A la maison, le soir de la diffusion des interviews, Yukino n'avait jamais réussi à apprécier le défilé de tous ces garçons et filles. Rien à faire, elle n'arrivait pas à voir le maquillage, les costumes sophistiqués, les paillettes. Elle revoyait toujours la première image qui lui était restée des Jeux, celle d'une fille aux longues boucles blondes assaillie par une volée d'oiseaux de couleurs vives, brillant comme des bijoux, aux becs si acérés qu'ils avaient transformé en charpie la gorge sans défense de la fille.

Elle revoyait toujours le sang rouge teindre en roux les boucles blondes à chaque fois qu'un nouveau tribut se présentait devant le public pour répondre aux questions.

Rogue aussi revoyait-il cette fille ? Ou un autre tribut, peut-être ? La main fiévreuse du brun tremblait tant qu'elle sentait les frissons remonter jusqu'à son épaule.

« Du calme, les tourtereaux » leur lança Sting. « Ichiya n'est pas là pour vous bouffer, ou pour vous casser. Il est là pour vous permettre de gagner des sponsors. Vous vous souvenez de ça, et ça passera comme dans du beurre. »

Pour toute réponse, Yukino eut un faible sourire, et la main de Rogue resserra sa prise sur la sienne.

« Nous y voilà » gazouilla Lola, rajustant sa perruque bleue artistiquement hérissée. « Vous allez tous les éblouir ! »

La jeune fille espérait surtout qu'elle ne finirait pas par vomir.

« Alors, vous suivez ce couloir, et vous y êtes ! Vous défilerez dans l'ordre de vos districts, d'abord la fille et puis le garçon. Mais bon, vous savez déjà ça, hein ? »

Le gloussement de Lola ne trouva pas d'écho. Yukino ne put s'empêcher de glisser un bref regard en direction de Sting qui lui adressa une grimace fugitive.

« Moi et Mimi, on sera dans le public. Soyez gentils, imaginez-nous des sacs fashion, okay ? Pas une de ces horreurs en papier brun. »

La jeune fille ne put réprimer son sourire, et elle aurait pu jurer avoir vu frémir les lèvres de son partenaire. Ce furent sur ces mots que le groupe se scinda, les deux tributs s'enfonçant dans le corridor blanc immaculé.

Yukino s'efforçait de respirer par le nez. Pas de panique. Pas de panique. La main de Rogue la brûlait presque, à croire qu'il l'avait fourrée dans une marmite d'eau bouillante.

Devant eux, des chuchotis furieux résonnaient entre les murs, gagnant de la force à chaque pas.

« …peuvent pas t'exhiber comme ça, Luce ! »

« La ferme, tu m'entends ? La ferme ! »

Les carrières étaient déjà arrivés, apparemment. Le garçon du 1 paraissait absolument furieux, quant à sa partenaire, celle-ci semblait tout aussi enragée qu'humiliée. Et il y avait de quoi : en fait de tenue, elle ne portait qu'une espèce de nuisette rose transparente qui s'arrêtait sur ses hanches, sans rien en dessous.

Rien qu'à regarder ça, Yukino souffrait pour l'autre blonde. Une seconde, est-ce que tu viens de sympathiser avec une carrière ? C'est officiel, les Jeux te rendent folle.

« Mais regardez qui voilà » ricana la brune du 2, attirant l'attention sur les nouveaux arrivants. « Nos deux tourtereaux. »

Magnifique, le surnom de Sting s'était échappé dans la nature, semblait-il. Yukino envisagea de lâcher la main de Rogue, mais celui-ci la serrait trop fort.

En un clin d'œil, les tributs du 1 avaient fait disparaître toute trace de colère de leur visage, la remplaçant par un sourire dédaigneux. Plutôt impressionnant, lorsqu'on y pensait.

Le garçon du 4 souriait également, mais plutôt comme s'il venait d'entendre d'une bonne blague. Sa partenaire louchait sur les deux mains entrelacées et faisait la moue.

« Dites, vous êtes muets ? Le Capitole a décidé de vous trancher la langue ? » interrogea le garçon du 2, se rapprochant assez de Rogue pour que leurs nez se frôlent. « Et ben, réponds ! »

Rogue se contenta de serrer les mâchoires et de lancer son regard le plus charbonneux. Son vis-à-vis se mit à rigoler.

« Mais c'est qu'il a des tripes ! On verra de quoi elles ont l'air quand je t'ouvrirai le bide ! »

Un frisson glacé courut le long du dos de Yukino, mais l'arrivée des tributs des Districts 3 et 6 détournèrent les carrières de leurs proies. La jeune femme aurait bien eu pitié des nouveaux venus, mais était trop occupée à calmer les battements de son cœur.

Des sacs. Pense à des sacs, avec de jolis motifs de fleurs… Ou des pois. C'était toujours mignon, les pois.

Les minutes volèrent tandis que les carrières se la jouaient menaçant et que les autres tributs arrivaient, et bientôt, bien trop tôt, le plateau au bout du couloir s'illumina tandis qu'entrait Ichiya.

Remarquable réclame pour les méfaits de la chirurgie esthétique, Ichiya était tout aussi connu pour son statut de présentateur et commentateur attitré des Jeux que pour son amour immortel pour Erza Scarlett, un vainqueur du District 1, lequel amour faisait la une des tabloïds pour son manque de résultats. Très franchement, ça se comprenait : qui voudrait d'un type affligé de pareille tronche ?

Ceci étant, il fallait reconnaître à Ichiya que celui-ci était toujours le summum de la courtoisie avec les tributs. Pour preuve, il regardait la fille du 1 dans les yeux et pas dans le corsage, alors que ce n'était pas du tout facile d'ignorer une cible aussi grosse.

Yukino aurait quand même préféré ne pas avoir à le rencontrer face à face. Elle déglutit et s'efforça de se concentrer sur les interviews. Peut-être que l'un des tributs lâcherait un truc intéressant.

A observer la blonde du 1, personne ne se serait douté de sa réaction dans le couloir : la fille souriait, battait des cils et flirtait avec Ichiya – comment elle y parvenait ? De quoi forcer l'admiration – nonchalamment alanguie dans le fauteuil, une vraie diva assurée de sa victoire et de sa force. Elle quitta le plateau sous des applaudissements nourris, parmi lesquels retentirent plus de quelques sifflets admiratifs.

Son partenaire aussi gagna sans mal les faveurs du public par son attitude de boute en train et son arrogance, déclarant sa hâte de descendre dans l'arène et de montrer aux autres tributs de quel bois se chauffait un vrai combattant. Il avait beau sourire de toutes ses dents, il ressemblait davantage à un prédateur qu'à un charmeur, et ses yeux noirs restaient glacés, à peine éclairés d'une lueur étrange à la perspective de se battre.

Le District 2 reçut une réception plus tiède : apparemment, l'arrogance perdait de ses charmes au-delà d'un certain point. Le garçon ne fit que se vanter – et mal, en plus – tandis que la fille se montrait d'une frigidité à faire envie à un congélateur industriel.

La fille du 3 – qui ressemblait à un chaton avec sa robe de velours tigré et le ruban autour de son cou – s'avéra étonnamment populaire, avec ses gloussements et sa timidité de petite fille, provoquant des roucoulements attendris dans le public. Par contraste, son partenaire plus nerveux ne répondant qu'en phrases d'un seul mot et se répétant souvent irrita vite. Adieu les sponsors pour celui-là.

Renonçant à sa froideur, la fille du 4 s'esclaffa sans gêne devant les plaisanteries d'Ichiya et apprécia sans honte le public, leur envoyant à plusieurs reprises des baisers qui les ravirent. Son partenaire se tailla quant à lui un beau succès en annonçant son intention de suivre dans les traces de son père, ancien vainqueur trois décennies auparavant, clignant de l'œil à l'adresse de l'assistance et leur adressant un signe de la main particulier, tendant le pouce et l'index tout en repliant le reste de ses doigts.

Et enfin, ce fut le tour du District 5.

« Et maintenant, cette jeune femme qui nous a tous éblouis – littéralement ! Mesdames et messieurs, Yukino Agria ! »

En s'avançant sur le plateau, Yukino fut contrainte de lâcher la main de Rogue, et l'angoisse s'abattit sur ses épaules et sa nuque à la manière d'une cape de plomb.