« Comment ça, la direction veut me voir ? » s'écria Verity sous le choc, manquant lâcher sa tasse de café.

Bill haussa les épaules d'un geste impuissant.

« Ne me regarde pas comme ça, je me contente de transmettre le message. Mais dépêche-toi, la patronne n'aime pas beaucoup attendre. »

La rouquine n'aurait su dire exactement si elle avait plus envie de vomir ou de s'enfuir alors qu'elle se rendait au Bureau – très blanc, décoration spartiate, moquette rase, grande fenêtre. Et bien sûr, la Grande Responsable elle-même.

Il s'agissait d'une quinquagénaire très propre sur elle, en tailleur gris tourterelle, ses cheveux bruns serrés en un chignon impeccable. Verity n'avait jamais entendu personne l'appeler par une autre désignation que Madame.

« Mademoiselle Willis » articula Madame posément. « Veuillez vous asseoir, nous avons à discuter de votre réactif. »

Verity s'assit et croisa les jambes.

« Il travaille trop » déclara-t-elle sans ambages. « Je vous accorde que les clients l'adorent, mais il travaille trop. Je refuse qu'il bosse encore trois jours d'affilée. »

« Je vous entends. Justement, je pensais retirer Opale du marché pendant quelque temps. Il en profitera pour se reposer. »

L'annonce prit Verity au dépourvu. Elle savait qu'Opale était numéro un, et comme l'exprimait si élégamment Bill, l'article le plus populaire était l'article qui se retrouvait le plus en vitrine. Renoncer volontairement au plus grand atout de la maison, c'était contre la stratégie marketing.

« Pourquoi ? » interrogea donc la rouquine sans prendre de gants.

Madame la regarda longuement et alors que Verity commençait à croire qu'elle n'aurait pas de réponse, se mit à parler.

« Les cinq derniers clients d'Opale ont été approchés et questionnés au sujet de notre organisation. Et plus particulièrement, au sujet de votre réactif, mademoiselle Willis. Il semblerait qu'il se soit fait… remarquer. »

Verity sentit ses tripes se nouer.

Elle était loin d'être cruche, les activités de la Dollhouse étaient tenues secrètes pour la bonne et simple raison qu'elles enfreignaient l'éthique, consentement des volontaires ou pas. Si la Dollhouse était mise à jour, ils plongeraient. Droit en prison, ne passez pas par la case départ.

Et les poupées… Qu'arriverait-il aux poupées ? Elle ne voulait pas penser à ça.

« Vous voulez attendre que l'affaire se tasse » opta-elle de dire.

Madame détourna le regard.

« Il est impératif pour la survie de la Dollhouse que nous restions extrêmement discrets. Opale ne prendra donc aucun contrat pendant un mois au minimum. Après cela, si nos indiscrets insistent encore, et bien, nous nous limiterons à des contrats hors de la ville. Je ne veux pas en arriver là, mais s'il le faut… »

Verity décroisa les jambes.

« J'aimerais partir, madame. »

Son interlocutrice agita languidement la main.

« Vous pouvez vous en aller, mademoiselle Willis. J'espère que vous apprécierez votre congé. »

Pour toute réponse, la rousse pinça les lèvres avant de quitter le bureau. Si seulement elle avait eu un pull sur elle, la patronne lui avait flanqué la chair de poule. Quelque chose dans la voix.

Elle décida de voir ce que faisait son réactif. Ces derniers temps, Opale semblait toujours fourré à l'atelier peinture.