Mais dois dias se passaram, desta vez em preparativos para o baile em Netherfield Park. Vestidos foram engomados e passados, sapatos foram limpos e engraxados, os cabelos foram cuidadosamente lavados e enrolados, cordões de espartilhos foram reforçados.
Na tarde que antecedeu o baile, as meninas dividiram-se em duplas: Lizzy e Claire fizeram força para entrar nos espartilhos, enquanto Jane e Kate arrumavam os cabelos uma da outra. Mary, como sempre, vestiu-se sozinha e fez uma toalete muito simples, sendo a primeira a estar pronta na sala, onde se entreteve numa conversa com Mr. Locke.
Enquanto Jane arrumava os cachos do cabelo de Kate em graciosas mechas presas com delicados grampos enfeitados de pequenas pérolas (falsas), esta olhava o resultado ao espelho e sentiu-se verdadeiramente bonita. Fez uma toalete especial, pensando em dedicar as duas primeiras danças do baile para Mr. Wickham.
Netherfield Park reluzia em cores suaves, proporcionadas pelos diferentes materiais utilizados para a iluminação. Como o convite pedia, todas as senhoras e senhoritas vestiam branco, o que dava ao ambiente um ar etéreo e envolvente. O toque de cor ficava por conta de alguns detalhes dos vestidos de algumas das senhoras.
A família Bennet adentrou o salão, seguida por Mr. Locke. Mrs. Bennet cumprimentou Mr. Bingley efusivamente, e recebeu de Miss Juliet apenas um leve aceno de cabeça. Mr. Bennet, Mary, Lizzy e Claire passaram rapidamente em frente aos anfitriões, com rápidas mesuras. Mr. Locke demorou-se um pouco mais, agradecendo profusamente ter sido incluído no convite para o baile, mesmo sendo apenas um hóspede na casa dos Bennet. Finalmente, Kate e Jane puderam aproximar-se do dono da casa. Jane falou primeiro:
- Boa noite Mr. Bingley. Miss Juliet. Fazendo uma graciosa reverência e já saindo, quando Mr. Bingley a deteve com a frase:
- Como está, Miss Bennet?
Jane voltou-se e respondeu:
- Muito bem, obrigada. A festa está muito bonita.
- Como a senhorita.
Bingley e Jane enrubesceram ante o elogio tão inesperado, contrariando Miss Juliet, que franziu a testa, preocupada com a indiscrição do irmão. Kate mal notava tudo isso, já que estava mais interessada em procurar Mr. Wickham entre os convidados. Até o momento em que pisou em Netherfield Park, Kate não havia pensado que Wickham poderia não comparecer ao baile. Bingley percebeu que Kate estava bastante interessado em olhar o salão, e perguntou:
- Procurando alguém, Miss Kate?
Pega de surpresa, Kate virou-se para ele e disse:
- Não. Estava apenas admirando o esplendor geral.
Juliet estava aborrecida com a atenção que o irmão dispensava as irmãs Bennet, e com um indiscreto movimento de braço, avisou o irmão que havia mais convidados a serem recebidos. Jane e Kate, percebendo a impaciência de Juliet, despediram-se e entraram no salão principal.
Kate continuou a procurar por Wickham, sem perceber que tanto Mr. Locke como Mr. Darcy seguiam seus passos a poucos metros de distância. Na procura, acabou por encontrar sua amiga Charlote.
- Charlote, minha cara, não encontro Mr. Wickham.
- Vamos procurá-lo no outro salão.
E assim as duas moças percorreram mais dois salões, e nos dois encontraram vários oficiais, mas nenhum deles era Mr. Wickham. Voltaram ao salão principal, onde encontraram Jane:
- Kate, Mr. Wickham não veio ao baile!
- Não veio? Mas o que pode ter acontecido?
- Mr. Denny contou-me que um negócio urgente o levou a Londres ontem à tarde, e me confidenciou que Mr. Wickham não precisaria passar o dia na cidade, se não fosse a presença de um certo cavalheiro neste baile.
Então era isso! Kate pensou. Por obra da simples presença de Mr. Darcy, ela perderia agradáveis horas de conversa e pelo menos duas danças com Mr. Wickham. Mas seus pensamentos foram interrompidos pela chegada de Mr. Locke, que a surpreendeu dizendo:
- Miss Kate, gostaria de solicitar as duas primeiras danças da senhorita.
Kate, agitada, respondeu:
- Mr. Locke, achei que um clérigo não dançasse.
- Absolutamente. Considero a dança um divertimento perfeitamente adequado com a posição de clérigo, além do mais sendo executada em uma casa tão respeitável como esta em que nos encontramos. E Lady de Bourgh, vendo-me dançar, chegou a elogiar minha leveza de pés.
Kate não teve remédio senão aceitar, evitando assim que Mr. Locke estendesse sua divagação sobre os benefícios da dança. Dirigiram-se ao salão de danças, onde uma animada quadrilha estava prestes a começar.
Ao contrário do que tinha feito pensar, quando citou o elogio de Lady de Bourgh, Mr. Locke dançava muito mal. Executava os passos com correção, mas não possuía graça nem espontaneidade, muito empertigado, e nem de longe tinha a tão elogiada leveza de pés. Tentou durante boa parte da dança, estabelecer contato visual com Kate, o que era difícil considerando que sua linha de visão ficava muitos centímetros abaixo da dela. Experimentou então conversar com ela, mas suas tiradas perdiam-se entre as trocas de pares e rodopios. Até que ele não agüentou e parando no meio do corredor de pares, obrigou Kate parar também e disparou:
- Miss Kate, minhas atenções não podem estar tão dissimuladas a ponto da senhorita não perceber. Pretendo passar a noite toda lhe fazendo companhia.
Para sorte de Kate, a dança acabou neste mesmo instante, e na confusão de palmas para os músicos e de pares se desfazendo, ela conseguiu se desvencilhar de Mr. Locke rapidamente, entrando por salas e varandas iluminadas, cheias de casais conversando e rindo. Enquanto isso Mr. Locke subia e descia escadas abarrotadas de gente, procurando por Kate. Acabou parado por Mrs. Philips, que gostaria de apresentá-lo a algumas amigas, e diante de tanto interesse por suas histórias acerca de sua boa sorte por ter sido empregado por Lady de Bourgh, foi rapidamente persuadido a sentar-se e entabulou conversa com as senhoras.
Isso deu a Kate tempo de acalmar-se e observar Jane e Bingley interagirem. Apesar de não poder dançar o tempo todo com Jane, Bingley não a perdia de vista um só momento, demonstrando que a preferência por Jane estava se acentuando cada vez mais. Assim que a dança terminou, Kate viu com prazer Bingley acercar-se rapidamente de Jane, seguindo-a e falando com ela a respeito de cavalos e de como Juliet montava melhor que ele. Jane seguia na frente, um sorriso no rosto, e nem percebeu que Bingley buscava segurar a ponta de uma das fitas de seu vestido, sinal que Kate interpretou como uma indicação clara de quanto Bingley ansiava estar perto de sua irmã, e não teve dúvidas: eles estavam apaixonados.
Charlote acercou-se de Kate, e esta lhe contou da intenção de Mr. Locke de passar a noite ao lado dela e como ela vinha fugindo dele desde então. Saíram do salão de baile rindo bastante, e foram sentar-se para o jantar. Infelizmente, Kate ficou ao lado da mãe, e as duas ficaram quase que em frente à Mr. Darcy. Mrs. Bennet conversava com sua vizinha de mesa, Mrs. Lucas, em voz bastante alta e nos seguintes termos:
- Oh, sim, minha cara Mrs. Lucas, estamos prevendo para breve um belo casamento.
- Casamento de quem?
- Mrs. Lucas, entre Jane e Mr. Bingley! Imagino minha Jane tomando conta desta bela casa, nos convidando para jantares elegantes. E as meninas muito se beneficiarão com este bom casamento.
- Fala da sucessão de Longbourn?
- Sim, isso também...quanto meu pobre Mr. Bennet finalmente se for, será um alento contar com Jane, que será muito rica. E morando tão perto de nós!
Mrs. Lucas não dava mais atenção a Mrs. Bennet, já que não podia contar com tão boa sorte. Mas Mrs. Bennet não se importava, só precisava de alguém que a escutasse. Kate, horrorizada, via com constante apreensão que Mr. Darcy acompanhava toda a conversa, com discrição e crescente interesse pelas palavras de Mrs. Bennet. Kate chamou a atenção da mãe:
- Mamã, por favor, fale mais baixo! Não está percebendo que Mr. Darcy acompanha atentamente suas palavras?
- Que me importa isso Kate? Nada devo a este homem odioso, e ele que escute o quanto quiser.
- Mamã, de que adianta insultar o amigo de Mr. Bingley deste jeito, se a senhora mesmo quer garantir a estima dele para com Jane?
- Bingley e Jane nada têm a ver com Mr. Darcy. Além do mais, ele deveria saber que é deselegante escutar a conversa de outras pessoas.
E continuou a insultar Mr. Darcy e bendizer a boa sorte de Jane num volume que lhe pareceu discreto, mas que podia ser ouvido por grande parte da mesa, inclusive por Miss Juliet. Mas a noite ainda não estava terminada para Kate. Após o jantar, ela afastou-se rapidamente da mãe, reencontrando Charlote. Tão distraídas estavam as duas que quase colidiram com a sólida figura de Mr. Darcy, parado em meio da sala que levava ao jardim, e para onde as duas se dirigiam. Após uma reverência, Mr. Darcy interpelou Kate:
- Miss Kate, me daria o prazer da próxima dança?
- Sim.
Fizeram outra reverência e se despediram. Só então Kate deu conta da pergunta que lhe foi feita e de sua resposta. Segurando Charlote pela mão, correu para trás de uma pilastra e disse:
- Charlote, acabei de concordar em dançar com Mr. Darcy?
- Sim, e ouso dizer que o achará muito agradável.
- Mas isso será muito inconveniente, já que jurei odiá-lo por toda a eternidade!
As duas riram, e Kate se recompôs, preparando-se para a inédita experiência de dançar com Mr. Darcy.
