Isabella levou as mãos até sua boca para evitar um grito de horror. Os horrores infligidos a Jack Turner pelos Comanches eram incompreensíveis. Mas a tortura infligida a ele por seu próprio povo foi ainda pior. Charlie e Edward o trataram gentilmente. Ela baixou os olhos e disse baixinho:

Você é muito caridoso, Edward, por fazer essas coisas para ele.

Não é caridade, vamos encontrar um pote de licor de milho caseiro na varanda da frente em um ou dois dias, é sempre deixado para nós depois que trazemos algo para ele. Não a provaria por nada neste mundo: o cheiro é fatal - desde que ele se lembrava, Charlie levava suprimentos a Jack el loco -. O homem deve estar em seus setenta anos até agora.

"Eu me pergunto se ele sabe que Charlie está morto", Edward meditou em voz alta -. Provavelmente ele acredita que sabe tudo o que acontece por aqui. Ele jogou fora seu charuto e colocou sua bota de volta no estribo -. Pronta?

Isabella assentiu com a cabeça e eles cavalgaram novamente. Edward levantou a bandana sobre o nariz e indicou que ela deveria fazer o mesmo. Afastando-se do rio, a erva ficou esparsa e seca, e seus cavalos lançaram nuvens de poeira. Isabella estava agradecida pela consideração de Edward em lhe trazer a bandana.

Pouco tempo depois, Edward retardou seus cavalos para uma caminhada tranquila quando entrou em um bosque de pecã. As velhas e maciças árvores, perdendo gradualmente a sua folhagem pela mudança das estações, cobriam a colia levemente.

Neste ponto, o rio era largo. O banco para o qual Edward agora a conduzia era gramado antes de ficar cheio de seixos. Essas minúsculas rochas se transformaram em gigantescas pedras de calcário que se erguiam como mesas lisas do rio. A água veloz passou por cima deles, cristalinas e gorgolejando.

Que adorável! - ela exclamou. Em sua excitação, ela passou a perna pela sela e foi ao chão, correndo para a margem do rio.

No lado oposto do rio, havia uma parede de pedra muito parecida com a que Jack ellocotinha construído sua casa. Com o rastreio natural da parede de rocha e a cobertura protetora das árvores de pecã, o ambiente era íntimo e privado, apesar de sua natureza primitiva.

Ela não percebeu que Edward tinha desmontado e veio ficar atrás dela até que ele falou:

A água aqui é alimentada por fontes subterrâneas, por isso é tão clara.

Ela ficou surpresa quando ele pegou sua mão e a puxou para fora nas formações rochosas no rio. As luvas de couro que ambos usavam, não fizeram nada para diluir o calor da mão que, firmemente, segurava a dela. Caminharam juntos sobre os pedregulhos brancos, que haviam sido polidos suavemente pela água caindo sobre eles, ano após ano. Quando chegaram ao ponto em que a

água caía sobre a rocha, Edward se ajoelhou. Isabella seguiu o exemplo e tirou a luva para colocar a mão na água.

Oh! Está tão fria - exclamou ela, rindo.

Até que você se acostume - disse ele com um sorriso -. Quando Jacob e eu éramos crianças, nós vínhamos aqui para nadar. Charlie nos trouxe só quando tivemos idade suficiente para cuidar de nós mesmos. Quando chove, este braço do Rio Caballo se torna uma torrente. Agora seriam cobertos com água que desceria das colinas.

Tinham tirado as bandanas de suas bocas, e ela observou como seu queixo acariciava o pano macio sob ele enquanto falava.

Na primavera, isso parece completamente diferente: os redbuds7 e os bluebonnets8 cobrem as colinas como um tapete.

Ela ouviu atentamente e observou suas mãos enquanto ele gesticulava. Edward havia dito o nome de Charlie, sem a expressão assombrada que geralmente cruzava seu rosto sempre que seu pai era mencionado.

Isabella se inclinou sobre a água e segurou um punhado, trazendo-a à boca. O sabor salobra era terrível. Ela não sabia que ela tinha feito uma careta até que ela ouviu risada Edward perto de sua orelha.

Tem gosto ruim, não? A água é pura, mas tem que ser filtrada através do carvão, antes que tenha bom gosto para beber – explicou -. Vê onde a água está borbulhando debaixo dessa rocha? - ele apontou e ela assentiu -. Essa é uma das fontes.

Eles voltaram a caminhar pelas rochas até que eles chegaram à margem do rio onde suas montarias estavam docilmente, mordiscando a grama. Enquanto Edward desembalava os alforjes que continham o almoço, Isabella subiu a colina até o topo. Sua respiração ficou presa em sua garganta: toda o vale se abriu abaixo dela. Era uma vista deslumbrante.

O almoço está servido, madame - Edward a chamou e fez uma grande reverência sobre o cobertor que servia de mesa.

Sentindo-se livre e desinibida, ela desceu a colina para se juntar a ele. As pecãs caídas e as folhas de outono no chão trituravam debaixo de suas botas.

Sue tinha preparado comida suficiente para alimentar um exército, mas Isabella ficou aliviada ao ver que, pelo menos, não havia feijão. Fatias finas de carne assada fria, salada de batata, pêssegos temperados, pão fresco, tortilhas e biscoitos de açúcar formavam o menu. Comiam em pratos de estanho que os homens usavam quando estavam acampados. Inexplicavelmente, Sue também havia enviado guardanapos de linho brancos como a neve.

É bonito aqui, Edward - Isabella disse para quebrar o silêncio constrangedor.

Sim - ele mastigou um pedaço de pão antes de dizer de repente -: é aqui que eu quero construir uma casa algum dia - indicou o lugar com uma inclinação do queixo -. Eu teria a casa de frente para

Cersis canadenses : árvore típica do leste norte americano e sul do Canadá, na região de Ontário. (N. da Tradutora)

Lupinus texensis – espécie de flor azul típica do Texas. (N. da Tradutora)

o vale, e isso - ele apontou com a mão para o prado -, seria meu jardim. Mesmo se o rio transbordasse, a casa seria alta o suficiente para estar protegida.

Isso seria perfeito - ela se entusiasmou -. Eu adoraria viver em um cenário como este.

No momento em que as palavras saíram de sua boca, ela teria dado o céu e a terra para trazê- los de volta. Edward virou a cabeça e seus olhos confrontaram os dela, duros e intransigentes. Ela pretendia dizer que esperava continuar ao seu lado depois que o casamento acabasse. Mortificada, baixou a cabeça.

O silêncio era palpável, e nenhum dos dois se atreveu a romper. Por sorte, sua experiência como anfitriã, adquirida de anos de prática por entreter convidados na casa de Prathers, havia ensinado Isabella a sair das situações mais comprometedoras:

Por que você não me disse que Jacob era seu irmão, Edward?

A pergunta o pegou completamente com a guarda baixa, e ele parou de mastigar seu pedaço de comida. Por fim, engoliu em seco, tomou um longo gole de cerveja de uma das garrafas que Sue havia embalado para ele e perguntou:

Teria importado?

Sua ilegitimidade? - ele a olhou bruscamente, mas viu apenas compreensão em seus olhos. - Não. Isso não me interessa, Edward.

Bem, isso faz com que um monte de gente se afaste, ainda mais por ser meio mexicano. Ser filho ilegítimo não é um título honroso - disse ele amargamente -. Ninguém entende o que houve entre Charlie e Sue.

Eu os entendo.

Mais uma vez, ela o surpreendeu, e seus olhos a estudaram brevemente antes de desviar o olhar. Ele reclinou, esticando suas pernas longas na frente dele e apoiando-se em um cotovelo. Isabella lembrou-se da primeira vez que o viu e desejou que ele se sentasse ereto. Ela achou difícil manter seus olhos desviados do corpo tão descaradamente exibidos.

Para disfarçar seu estado de agitação, ela comentou -: Você sempre se refere ao seu pai pelo seu primeiro nome.

Edward parecia, momentaneamente, irritado com a impertinência de suas perguntas, mas então riu suavemente e disse -: é assim que todo mundo o chamava - Edward deu de ombros -. Ele não gostava de títulos, não precisava deles, eu me sentia da mesma maneira, mas quando voltei de Cuba, de repente, eu era o tenente Cullen - seus músculos se contraíram em agitação.

Aquela guerra deve ter sido uma experiência terrível - ela comentou calmamente -. Eu li que nosso exército lutou com o clima muito adverso.

Isso é um eufemismo - disse ele -. Só conseguíamos respirar. Muitos de nós contraímos malária, e entramos em batalha doentes, com a febre e sudorese, enfraquecidos até ser um esforço para rastejar. Cheguei ao ponto de não me importar se tomássemos a maldita colina ou não.

Havia uma moça em Cleyton que estava casada com um soldado, um fuzileiro naval. Nós rezamos por ele e ficamos muito agradecidos quando ele voltou com apenas uma leve ferida na perna

ela explicou, afastando o olhar da fivela do cinto de Edward, para olhar para o guardanapo espalhado sobre suas coxas.

Seus olhos, estreitados em fendas, viajavam da parte do cabelo até o pé de suas botas macias.

E quanto a você, Isabella? Você não rezou por um admirador que voltasse para Cleyton, para

você?

então.

Ela se ruborizou tanto pelo escrutínio quanto por suas palavras.

Não - ela balbuciou -. Eu não tinha admiradores ou ... nada, além disso, eu era muito jovem

Oh. Mas que tal mais tarde ... Nenhum dos filhos do reverendo tentou roubar um beijo atrás

da porta da igreja, ou um rapaz no coro tentou passar a mão em você sob aquelas vestes volumosas?

Enquanto falava, a mão de Edward se movia para seu peito. Seus dedos abriram os botões de sua jaqueta. Ela estava tonta de emoção quando sentiu que ele a tocava (mexia nos botões de pérola em sua camisa, embora ele não tentasse abri-los).

Certamente alguém tentou alguma coisa com você - seu tom era provocador. Ele não podia saber que sua zombaria evocava lembranças abomináveis de Alec Keller. Ela apertou os olhos com força e balançou a cabeça violentamente, tentando dissipar a odiosa lembrança.

Edward ficou alarmado. Ele só pretendia envergonhá-la um pouco, mas sua reação foi muito mais forte do que ele esperava. Sua mão parou, embora não a retirasse. Ela se recompôs devagar e finalmente levantou os olhos para encontrar o dele.

Não - ela sussurrou -, eu nunca tive um namorado.

Por sua própria vontade, sua mão se moveu para que seus dedos pudessem acariciar sua bochecha. Não era possível que alguém pudesse ser tão inocente como Isabella parecia. Ninguém seria tão ingênuo a ponto de deixar a segurança de um presbitério, para uma aventura no Texas, com um homem, um estranho, tão viril quanto Charlie Cullen.

Por que ela tinha aceitado aquela proposta enlouquecida de Charlie? Ele estava prestes a fazer esta pergunta, mas se deteve. Talvez ele não quisesse saber a resposta. A compreensão de que a verdade poderia feri-lo, o fazia ficar com sua frustração para si mesmo. Ele desviou o olhar daqueles olhos cinzentos, que agora o observavam de perto. Ele não ia ser um tolo com a amante de seu velho. Ele afastou sua mão como se ele tivesse encontrado algo desejável, mas percebeu tarde demais que era decadente e medonho.

Isabella percebeu a mudança de humor no mesmo instante. O curso que sua conversa tinha tomado era perturbador, mas era conversa, e ela odiava desistir. No entanto, ela estava feliz por ele não estar mais tocando nela. Seu toque, por menor que fosse, lhe fazia coisas estranhas, provocando reações alarmantes e embaraçosas.

É melhor começarmos a juntar essas malditas pecãs - disse ele, secamente, e caminhou em direção a Charger para pegar o saco que trouxera para esse fim.

Isabella lavou os pratos e utensílios no rio. Em seguida, guardou o restante do alimento. Edward tinha o saco meio cheio de nozes quando se inclinou para ajudá-lo.

Eu posso fazer isso - disse ele bruscamente -. Não faz sentido você se sujar.

Ela encontrou os olhos âmbar decepcionados com ela. O que ela tinha feito para ele ficar tão zangado?

Quero ajudar - disse ela simplSuente.

Faça o que quiser - respondeu ele, indiferente, e se virou, procurando uma área que não tivesse sido colhida.

No momento em que ele veio caminhando de volta para ela, Isabella havia reunido um monte de nozes. Ele deixou a boca do saco aberta, enquanto ela jogava seu tesouro nele.

Tudo pronto - ela disse alegremente, enxugando suas mãos. LamCharliedo os lábios rapidamente, ela perguntou -: Você acha que temos o suficiente pecãs?

Ele não respondeu. Ele estava totalmente fascinado com a língua que tinha atravessado aqueles lábios incrivelmente sexy e que desapareceu atrás deles, escondendo-se de Edward. Então ele foi longe dela, dizendo por cima do ombro:

Vamos embora - disse rispidamente -, se eu não estiver errado, em pouco tempo os ventos do norte estarão por aqui. Vamos voltar pelo outro lado - adicionou quando estavam em suas montarias

-. A paisagem não é tão bonita, mas não vamos demorar para chegar em casa. Não estamos abrigados e não quero pegar uma pneumonia.

Eles seguiram o curso do rio, até chegarem ao caldoso Rio Caballo.

Isabella aspirou o ar e sentiu o cheiro de fumaça de madeira. Depois de uma curva, avistaram um acampamento abandonado, que estragava a beleza da paisagem. Tendas e cabanas em ruínas estavam espalhadas em buracos de onde a fumaça escura subia. Algumas crianças maltrapilhas corriam em torno de fogueiras acesas, enquanto os cachorros latiam furiosamente. Vários homens vestidos com roupas sujas saíram de suas cabanas para descobrir a identidade dos intrusos.

As mulheres, sujas e tão esfarrapadas como seus filhos, franziram o cenho para Isabella, enquanto elas agachavam-se em torno de fogueiras mexendo potes de guisado malcheiroso. Um dos homens mais sujos se separou do resto e arrastou-se em direção a eles. Isabella suspeitava que sua indiferença era enganosa. Seus olhos redondos, profundos não perdiam nada, e escrutinava Isabella com interesse.

Edward olhou para ela pelo canto do olho, nunca desviando a cabeça do homem.

Aconteça o que acontecer, não saia do seu cavalo - ele mal abriu os lábios para dizer as palavras, sussurrando-as por trás de seus dentes.

Edward controlou os cavalos e esperou que ele se aproximasse deles. O homem era baixo e musculoso, com braços muito longos para seu corpo, dava-lhe um aspecto de um orangotango. Ele usava macacão sujo e remendado, com apenas uma cueca vermelha e desbotada debaixo deles. Isabella encolheu-se de repugnância pelas marcas manchadas e úmidas da peça. Tinha a barba por

fazer, e seu cabelo preto e oleoso estava emaranhado na cabeça, quando ele tirou um chapéu maltratado em fingida humildade.

Vejam quem está aqui - seus dentes eram amarelos e quebrados, cobertos com uma crosta escura e espessa - se não é o senhor Edward, que veio nos apresentar sua mulherzinha.

Isabella nunca tinha visto alguém tão repulsivo. Ou ameaçador.

Laurent - disse Edward secamente.

Com certeza, lamentamos saber o que aconteceu com seu pai, senhor Edward, é uma pena, não

é?

Edward ignorou o comentário.

Como está o seu negócio?

Bem - ele gemeu -, mas sempre poderia estar melhor. Se você nos deixasse limpar algumas

das terras onde aqueles malditos posseiros estão, nós dois poderíamos estar melhor.

Você sabe que a terra está fora dos limites para você, e sempre estará. Você fica deste lado do rio, ou sairá das minhas terras, entendeu?

Vamos, senhor Edward, você não pode nos expulsar de suas terras Por acaso esqueceu das diversões que existem em nosso acampamento? - ele fez uma pausa e dividiu os lábios com um sorriso doentio -. Você não poderia mais se divertir com Tânia.

Edward desceu de sua sela e ficou de frente para o homem, seu corpo tão tenso quanto uma cobra enrolada pronta para atacar. Somente a razão e as sombrias consequências de uma ação tão estúpida o impediram de esmagar o insolente rosto de Laurent com os punhos.

O queimador de carvão entendeu sua hesitação e continuou com um olhar malicioso:

Você não esqueceu de Tânia agora, não é mesmo, senhor Edward?

Inclinou a cabeça e Isabella seguiu sua indicação para a tenda onde uma jovem mulher se apoiava no batente da porta. Sua expressão era tão insolente quanto a do homem. Ela se afastou da porta e se aproximou deles, balançando sugestivamente o quadril. Estava descalça e seus pés estavam cobertos de terra. Seu vestido mal cobria seus joelhos e o corpete estava esticado sobre os seios. Isabella notou o que estava debaixo do fino vestido de algodão e ficou atônita com a ousadia da moça. Seus cabelos eram loiros tão claros, que quase pareciam brancos e seus olhos eram penetrantes de tão azul. Ela poderia ter sido bonita, até bela, se não fosse pela boca mal-humorada, que deixava seu rosto feio, e sua falta de higiene pessoal.

A caminhada jocosa trouxe-a a poucos centímetros de Edward. Ela se balançou ligeiramente enquanto dizia com voz rouca:

Olá, Edward.

Edward se virou e caminhou até Flame e sua esposa. Ele levantou a voz.

Esta é a minha esposa -. Ele colocou uma mão enluvada na coxa de Isabella, e se ela não tivesse ficado assustada com aquele estranho acampamento e com o povo meio cigano que morava ali, ela teria se perguntado por que ela tremia e sentia se derretendo sob seu toque.

Se alguém deste campo se aproximar dela, eu o mato. Vocês estão bem avisados.

Pode ter sido sua imaginação, mas ele aplicou mais pressão sobre sua perna pouco antes de soltá-la. Ele andou em torno de Charger e montou-o em um movimento fluido.

Com certeza, senhor Edward, mas estávamos nos perguntando o que vai acontecer com todos os malditos posseiros e pastores de ovelhas, quando você represar o rio?

Laurent ficou de pé com as pernas esticadas, as mãos no quadril e o queixo erguido de forma beligerante. Foi embora a atitude humilde e rastejante que ele tinha demonstrado ao chegar.

Edward focou seus olhos âmbar naquele homem.

Onde diabos você ouviu isso?

Não me lembro com certeza - ele coçou a cabeça como se estivesse perplexo, e Isabella ficou enjoada ao ver piolhos rastejando em seu cabelo -. É o rumor que corre por aí, isso é tudo.

Bem, são apenas rumores. Entendeu? - respondeu Edward, com raiva -. Não quero mais saber

disso.

Talvez nós pudéssemos ficar naquelas terras...

Vou dizer mais uma vez - a voz de Edward era dura e uniforme, tão afiada como uma faca -.

Você trabalha apenas onde eu ou Jacob dissermos que você pode trabalhar, em nenhum outro lugar, e qualquer coisa que aconteça na terra dos Cullen, não é da sua conta -. Ele descansou sua mão levemente no coldre de sua pistola.

Ele cutucou Charger com os joelhos e Isabella fez o mesmo com Flame. Saíram do acampamento devagar, embora tivesse vontade de galopar, de tão malévolos que eram os olhares que Tânia lhe dera. Quando ela passou perto da garota, Isabella ouviu seu assobio -: Puta!

Quando o acampamento estava bem atrás deles, Edward parou e aguçou o ouvido antes de falar.

Eu acho que está tudo bem agora. O pior já passou - suspirou aliviado.

Que lugar era aquele? Eu estava tão assustada.

Eu também - ele riu em reconhecimento -. Essa ralé que você acabou de conhecer são queimadores de carvão. Wat Laurent é mais ou menos seu líder. Charlie fez um acordo com ele, há anos, que eles poderiam cortar o cedro e queimá-lo como carvão. Há um mercado para ele em San Antonio. Para purificar a água e torná-la mais saborosa.

Isabella lembrou-se da água com sabor amargo que tinha bebido e da explicação de Edward de que devia ser filtrada.

Nós deixamos que eles fiquem com todos seus lucros e, por sua vez, eles eliminam o excesso de cedro em nossas terras. O único problema é que eles são mesquinhos, desonestos e completamente amorais e sem escrúpulos.

Isabella desviou o olhar quando murmurou -: a moça era até bonita. Um sorriso torceu os lábios de Edward, enquanto a estudava.

Um dia, na minha juventude imprudente e desregrada, Charlie pegou Tânia e eu em uma aula de anatomia. Ele me bateu essa única vez em toda minha vida, e nunca mais me aproximei dela, especialmente depois que ele me explicou o que pode acontecer com homens que brincam com putas como ela. Ela e Laurent devem ter se sentido insultados, porque ele nunca deixa de fazer referência a ela quando estou por perto.

Eles são parentes?

Sim. Ela é sua irmã - ele pausou significativamente -... E sua amante.

* * *

Isabella fez um esforço para disfarçar o enjoo que sentia, enquanto incitava Flame para acompanhar o galope atrás de Edward.

Eles estavam a poucas milhas de casa, quando subitamente o vento mudou, vindo do norte e as rajadas de ar frio chicoteavam as bochechas de Isabella. Seus olhos se encheram de lágrimas.

Edward gritou para ela puxar a bandana sobre seu nariz como ele fazia, ela obedeceu, pensando que um lenço tão pequeno não seria proteção suficiente.

Eles cavalgaram mais alguns minutos e, então, ele sinalizou para ela segui-lo. Ela tiritava de frio. Levou-a para um grupo de rochedos e entrou em uma bolsa formada pelas enormes rochas.

Isabella estava tremendo pelo frio, mas pelo menos agora estavam fora do vento feroz. Edward aproximou-se do lado de Flamee ofereceu os braços para ajudá-la a descer. Ela colocou as mãos nos ombros dele, enquanto ele a baixava suavemente para o chão.

Isabella deu as boas-vindas ao calor de seus braços, enquanto eles lentamente a cercavam em um abraço hesitante. Seu chapéu escorregou de sua cabeça enquanto descansava sua bochecha contra o peito de Edward. Ela olhou para cima, rindo quando percebeu que ainda tinha a bandana puxado para cima sobre seu nariz.

A risada dela foi sufocada quando ela encontrou os olhos de Edward por cima do lenço, que sob a espessa sobrancelha a contemplava com a intensidade de seu olhar. As linhas de riso nos cantos de seus olhos eram brancas, onde seus olhos apertados os impediram de bronzear como o resto de seu rosto. A íris castanha estava salpicada de dourado. Xerez ou âmbar ou topázio.

Edward estendeu a mão e baixou a bandana para acariciar os lábios suaves, ao mesmo tempo em que se livrava da sua. Seu olhar percorreu com avidez os lábios de sua mulher. Incapaz de controlar seus impulsos, Isabella rodeou-lhe a cintura.

Isabella... - murmurou Edward antes de pousar a boca sobre a de sua esposa, com seus lábios gentis e suaves.

Seus lábios se moveram sobre os dela com habilidade, persuasão. Sua língua provocou-os até que eles foram timidamente separados e ela encontrou a ponta da língua dele com a sua própria. Um gemido baixo escapou da garganta de Edward e sua mão foi para sua pequena costa, estreitando-a contra ele. Seus dedos esticaram sobre os músculos de suas costas. Toda a timidez foi perdida, e ela abriu a boca para a súplica faminta dele.

Agora sim. Isso é uma visão romântica - Jacob disse a suas costas, rindo.