Sans visage

Une fois de plus, Sakura évita de justesse la chute, en se raccrochant à un tronc sur le côté, avant de reprendre sa course. Elle ne sentait plus ses pieds à vif, galvanisée par la fine silhouette qu'elle entrapercevait au loin, par intermittence entre les arbres.

-Neko !

Son cœur battait à tout rompre, la brûlure qui habitait sa gorge descendait jusqu'à ses poumons. Elle s'était fait mal à l'épaule en escaladant le mur d'enceinte, et la chaleur moite qu'elle sentait dans son dos ne la rassurait pas sur l'état de sa blessure. Mais elle n'avait pas le temps de s'arrêter pour l'examiner.

Plus vite…

Une violente douleur au pied droit réveilla brusquement ses sensations, et elle entrevit fugitivement la pierre qu'elle avait heurté avant de basculer en avant, sans rien pour se retenir.

Sa chute dura une éternité selon elle. Incapable de fixer quelque chose autour d'elle, une violente nausée la prit, et arrivée enfin en bas de la pente, elle mis plusieurs minutes avant de retrouver son sens de l'équilibre.

En tâtonnant autour d'elle, Sakura parvint à se remettre difficilement sur ses jambes, ignorant la douleur qui lui criait que sa cheville n'était plus vraiment en état de le faire. En boitillant, elle sortit des buissons qui avaient amorti sa réception, et tenta de retrouver sans trop y croire la silhouette qui la guidait.

Les larmes aux yeux, elle se mordit la lèvre supérieure pour ne pas hurler de douleur et de frustration. Inconsciemment, elle savait que Neko était en danger. Machinalement, elle porta la main à son collier, comme pour se raccrocher à quelque chose. Il lui paru étrangement chaud… Elle ferma les yeux.

Un battement de cœur.

…

Neko.

…

Un bruit d'eau.

…

Un long bras blanc.

…

Une mèche de longs cheveux d'ébène.

…

La rivière….

-Neko, j'arrive !

Sakura reprit sa course d'un pas sûr, emplie d'une nouvelle détermination.

***

Il n'y avait aucune trace d'elles dans les jardins, et aucun garde ne les avait vues sortir. Shaolan commençait à se demander si elles ne s'étaient pas tout bonnement volatilisées.

Il n'avait pas prévenu Kurogane, il préférait essayer de régler ça par lui même avant d'avouer son incompétence à son senseï. Après tout, ça ne devait pas être sorcier de retrouver deux gamines parties à pied, elles n'avaient pas pu aller bien loin.

Reprenant sa recherche depuis leur pavillon, il avisa à l'extrémité du petit jardin une tache de couleur inhabituelle dans un buisson. En l'examinant de plus près, il reconnut aisément le tissu d'un des kimonos de nuit de Tomoyo.

Il réprima un frisson en s'approchant du mur d'enceinte. La nuit était froide, et la veste courte qu'il avait enfilée à la hâte par dessus son pantalon chinois ne lui tenait pas très chaud, étant largement ouverte sur son torse. Franchir la haute muraille ne lui prit que quelques instants, mais sa hanche douloureuse ne manqua pas de se rappeler à son bon souvenir.

S'agenouillant au sol, il sorti de son sac un morceau de papier couvert d'idéogramme, et le brandit face à lui, pincé entre deux doigt, tandis qu'il posait son autre main à plat sur le sol.

-Esprit de la terre, vient à mon aide ! Montres-moi ce que je cherche…

Le papier disparut dans une flamme fugitive, et Shaolan fixa attentivement le sol. Petit à petit, une faible luminescence apparut, redessinant au sol les pas des fugitives…

Il examina un instant les traces avant de les suivre.

Elles sont pieds nus. Les pas sont très espacés… Elles couraient. Celle-ci est par-dessus la plus petite. Sakura poursuivait Neko. Qu'est-ce qui leur a pris ?

Tout en suivant la trace entre les arbres, Shaolan accéléra son allure, il sentait que quelque chose n'allait pas. Les noyés, la disparition des filles… Trop de coïncidences en une seule journée…

***

Le bruit de l'eau courante dans le fond de la vallée guida rapidement Sakura jusqu'à son but. Mais une fois parvenue à la rivière, elle hésita un instant… Quel sens devait-elle suivre ? En amont ou en aval ?

A cet endroit, la rivière était peu profonde, si Neko courait un danger comme elle le pressentait, ça ne pouvait être qu'en aval, ou la rivière devenait plus large et plus profonde.

Elle reprit sa marche inégale le plus vite possible, malgré sa cheville à présent enflée, en s'appuyant sur un bâton qu'elle avait ramassé.

Peu à peu, alors qu'elle sentait qu'elle s'approchait du but, un bruit mêlé à celui de l'eau lui parvint, le doux murmure d'une voix aimante.

A chaque pas supplémentaire qu'elle faisait, Sakura sentait l'étau de son angoisse se resserrer sur sa poitrine. Et cette fois, elle ne pouvait compter que sur elle-même pour protéger Neko, le dragon d'argent ne lui prêterait plus ses capacités…

En même temps, elle se sentait soulagée de ne plus avoir à revivre ce cauchemar d'être spectatrice du massacre que fait son propre corps. Lorsque Tomoyo lui avait dit la vérité, elle avait senti un frisson d'horreur et de dégoût vis à vis d'elle même, qu'elle avait mis plusieurs jours à surmonter.

Il fallait un grand pouvoir spirituel pour contrôler ce sabre, lui avait dit Tomoyo, mais Sakura savait bien qu'elle n'était qu'une fille normale, faible et sans ressources. Elle n'avait été qu'un jouet entre les griffes d'un objet de pouvoir.

Mais face au danger… La douceur et la chaleur de la voix de femme qu'elle percevait ne la rassuraient pas du tout, bien au contraire, cette voix mélodieuse l'effrayait de façon irrationnelle.

En écartant une dernière branche, elle tomba enfin sur l'objet de ses recherches. Un spectacle irréel et figé dans le temps…

Une splendide jeune femme était assise dans la rivière, prés du bord. Son kimono était superbe, richement brodé de motifs irréels, que Sakura n'avait jamais vus. Sa peau de porcelaine contrastait avec le noir d'encre des longs cheveux qui la drapaient comme un manteau de nuit.

Neko était blottie dans ses bras, totalement abandonnée, un sourire d'extase figée posé sur ses lèvres bleuies par le froid. Les longs bras blancs de la femme étaient enroulés autour de la toute jeune fille, dans une étreinte à la fois possessive et protectrice, son visage enfouit dans le cou de Neko.

L'angoisse explosa dans la poitrine de Sakura…

-Neko ? Non… Je t'en prie… Sa gorge était nouée par la peur que lui inspirait la femme.

Les paupières de sa jeune amie s'ouvrirent sur un regard terne et sans vie.

-Maman… C'était la première fois que Sakura entendait la voix de la petite. Tu es là… Je croyais t'avoir perdue…

-Neko, sors de l'eau, viens ! Malgré sa peur, Sakura avait repris son avancée vers l'étrange couple enlacé.

Pas après pas, elle franchit peu à peu la distance qui la séparait de la femme.

-Neko, cria-t-elle soudain, galvanisée par la faiblesse de Neko, qu'elle percevait nettement.

La petite cligna des yeux, comme pour se réveiller.

-Sa… Sakura chan ?

-Là… Restes-là ma toute petite, reste avec maman…

-Non, mais ça va pas, non ? La colère venait de dépasser la peur chez Sakura. Lâchez-la ! Elle va finir par mourir de froid !

Prise d'une impulsion, la jeune fille fit quelques pas dans l'eau, et arracha brusquement Neko à l'étreinte de la femme. Celle-ci eut un mouvement de recul et lâcha l'enfant, comme si elle s'était brûlée au contact de Sakura.

-Non ! Laisse-la moi, mon enfant !

Les deux filles enlacées eurent un frémissement d'horreur en découvrant la face lisse et totalement vide de la femme.

-Elle… Elle n'a pas de visage… grinça Sakura. Instinctivement, elle fit passer Neko derrière elle pour la protéger, alors que la créature se rapprochait d'elles, presque jusqu'à les toucher.

La femme tendit un bras vers elle, mais Sakura la frappa du revers de sa main avant qu'elle n'atteigne Neko. Aussitôt, la femme se recula en hurlant et en tenant la brûlure que la jeune fille venait de lui infliger.

-Neko, recule… Il faut qu'on parte, hurla Sakura tout en gardant la créature dans son champ de vision.

La petite commença aussitôt à s'enfuir, sachant qu'elle entraînerait plus sûrement à sa suite son amie si elle se mettait vite à l'abri.

Sakura commença elle aussi à reculer, en ne lâchant pas des yeux la créature, mais sa vision commença à se brouiller… Elle ne distinguait plus aussi bien les contours du visage de la femme… Mais si… Ces yeux verts… Ces longs cheveux ondulés… Ce doux visage…

-Nadeshiko… Maman ! Sakura se précipita dans les bras de celle qu'elle affrontait deux minutes plus tôt.

Tout en reculant, Neko luttait contre la panique pour tenter de trouver une solution. Non, tout est de ma faute, Sakura chan ! Je savais bien pourtant qu'elle était morte…

Une main de fer posée sur son épaule la tira de sa torpeur.

-Li San ! Je… Sakura, tout est de ma faute, elle m'a sauvée, mais…

-Je sais, j'en ai vu assez… Reste en arrière, et ne regarde plus son visage, quoiqu'il arrive, vu ?

-Oui.

Son épée chinoise dégainée, Shaolan s'avançât d'un pas résolu vers la rivière, et le monstre qui enlaçait toujours plus fort Sakura. Ce n'était qu'un youkaï de faible puissance, mais il fallait toujours être sur ses gardes, face à un monstre pareil.

-Lâches-là. La voix de Shaolan était glaciale.

-Elle est à moi… Elle est bien plus délectable que l'autre… Va-t-en ou tu subira le même sort !

-Ce n'est pas avec ce genre de piège que tu m'auras.

Sans plus de cérémonie, il s'élança vers le monstre, et lui infligea un coup précis au bras, ce qui lui fit lâcher la jeune femme.

-Non ! Maman ! Sakura voulut s'interposer, mais le samouraï se contenta de l'attirer à lui par la taille d'une main, tout en faisant face à la créature.

Mais la jeune fille se débattit, et heurta au passage la blessure encore sensible de Shaolan, lui faisant lâcher prise et le déséquilibrant.

Aussitôt, le monstre en profita pour se jeter sur lui, abandonnant définitivement sa gracieuse apparence pour dévoiler des ongles démesurés et une gueule béante, que Shaolan eut l'occasion d'examiner de beaucoup trop près à son goût.

L'illusion dissipée, Sakura se rendit aussitôt compte de son erreur et se maudit d'avoir été aussi crédule. Sans réfléchir, elle se jeta sur la créature pour donner une chance à Shaolan de se dégager.

Celle-ci se mit à hurler, tentant de se dégager de ce contact qui la torturait. Profitant de la diversion offerte, Shaolan se redressa et fouilla rapidement son sac pour en sortir un mince feuillet couvert de signes bénéfiques.

Le monstre se redressa soudain de toute sa hauteur, projetant Sakura contre une pierre du rivage, la tête la première dans l'eau. Elle perdit aussitôt connaissance, assommée par le choc.

Shaolan lança le feuillet sur le monstre, qui y adhéra tout de suite. Plantant son épée au sol, le chinois joignit ses mains et enchaîna différentes postures shinto avec ses doigts, en prononçant à mi-voix la formule de bannissement.

-Dieu de la foudre, vient à mon aide… Délivre nous de la présence maléfique ! Ramuh !

Un éclair parcouru son arme, se répercutant à l'identique dans le corps du monstre, qui hurla une nouvelle fois sa douleur. Une horrible odeur de chair brûlée envahit la clairière, et le youkaï s'effondra dans l'eau, vaincu.

Relâchant la tension d'un coup, Shaolan soupira en se relevant, avant d'aller examiner Sakura qui émergeait à peine, trempée et mal en point. Il l'aida à se relever sans un mot, cherchant au passage d'éventuelles blessures.

-M… Merci Shaolan san.

-Ta blessure s'est rouverte.

-Je suis désolée, je…

-Laisses. Ta cheville est enflée, tu vas avoir du mal à marcher.

Neko s'approcha timidement, les larmes aux yeux.

-Sakura chan…

-Oh, Neko, si tu savais ce que je suis contente d'entendre ta voix !

Toujours appuyée sur Shaolan qui l'aidait à se maintenir debout, Sakura lui ouvrit en grand ses bras, et la consola en la berçant tendrement.

Gêné par cette scène touchante, Shaolan s'éclairci la voix avant de les tirer de leur moment paisible.

-Il faut y aller. Neko, tu peux marcher ?

La petite acquiesça en séchant ses larmes.

-Alors on y va.

Sans un mots de plus, il attrapa Sakura sous les genoux et à la taille, pour la porter jusqu'au domaine.

-Woé !

-Tu préfères marcher avec ta cheville blessée ?

Sakura se contenta de secouer la tête, rouge jusqu'aux oreilles, et finit par se laisser faire. Elle le senti grimacer en la soulevant, et se rappela de sa hanche sérieusement touchée. Elle passa alors ses deux bras autour de son cou pour se soutenir, et le soulager un peu de son poids.

Ils se mirent en marche à petite allure, et gagnèrent le domaine au bout d'une bonne heure. Le ciel pâlissait déjà à l'est quand Shaolan passa la porte sud, son précieux fardeau dans les bras, et Neko trottant à ses côtés.

Sakura avait fini par s'endormir dans ses bras, et après avoir donné quelques ordres aux gardes pour qu'ils cessent les recherches, il raccompagna les deux jeunes filles à leur pavillon sans plus attendre.

Il laissa Neko réinstaller correctement les futons au sol, puis déposa Sakura sur le sien, avant de la recouvrir, sans qu'elle ne se réveille. Puis la petite s'en alla voir Tomoyo pour demander des soins pour les deux blessés, laissant Shaolan seul avec son amie.

Epuisé, le jeune homme fini par s'asseoir le dos contre le shoji, prés de la tête du lit de Sakura. Son épée calée contre son épaule, il se laissa peu à peu gagner par le sommeil, ses rêves peuplés d'un regard vert brouillé de larmes.