Tom s'éclatait, Milena ne pouvait le nier. Pour l'occasion, il avait même pris la peine d'enfiler son uniforme d'apprenti, avec la veste de toile noire, simple mais parfaitement coupée à sa taille.

Toute la panoplie du parfait wraith, avec feulements, grondements et illusions terrifiantes.

Il n'avait certainement pas la carrure d'un guerrier, pas même sa taille adulte, et pourtant, il était déjà presque aussi grand que Samson, et certainement plus impressionnant.

Les quatre pauvres bleus s'étaient regroupés, dos à dos, leur bâton d'entraînement à la main, tremblant comme des moutons acculés par un loup.

Si Tom arrivait à leur inculquer une saine peur des wraiths, ce serait déjà une grande victoire, avec Samson et Kapoor qui ne cessaient d'assurer qu'il suffisait de leur mettre un demi-chargeur dans le torse. Comme si c'était aussi simple...

Elle le laissa encore les harceler pendant deux minutes, puis intervint, s'avançant pour le saisir par le col avant de le plaquer au sol, son genou au creux des reins.

Elle était à peine assez lourde pour parvenir à le maintenir au sol, et ce n'était que grâce à sa prise sur ses cheveux qui lui tordait la tête en arrière qu'elle parvint à le maîtriser.

Elle l'immobilisa jusqu'à ce qu'il cesse de se débattre et se releva souplement avant de l'aider à faire de même.

« Bon, vous quatre, vous êtes tous morts. Des jolies petites momies toutes sèches. Prêtes pour le musée. Quant à toi, tu es mort aussi. Surveille tes arrières ! »

Le physicien s'effondra à genoux, tremblant de terreur et Milena se félicita d'avoir choisi une salle isolée et pas la salle d'entraînement pour sa séance. Si les autres marines voyaient cette débâcle, AR-14 serait la risée de toute la cité.

«Pérotaz, si mon fils vous met dans cet état, vous ferez quoi face à un wraith ennemi ? »

« Je mourrai ? » demanda-t-il d'une petite voix.

Qu'est-ce qu'Amanda et Dampa lui manquaient, là tout de suite !

« Négatif ! Vous foutez le camp ! »

« Et si je ne peux pas ? »

« Vous vous battez, bon sang ! »

L'homme hocha la tête, en une étrange diagonale, ni acquiescement ni dénégation.

Elle soupira.

« Pour rappel, les trois jeunes ici présents ont entre quatorze et seize ans. Jiu, Liu, démonstration. »

Deux heures plus tard, elle raccompagnait les jeunes natifs à la Porte, laissant à son équipe déconfite le soin de se remonter mutuellement le moral.

Ils n'étaient pas incompétents, et ils étaient bien plus entraînés que les trois adolescents complices qu'elle dût à moitié pousser dans le vortex, mais il leur manquait encore l'unité de groupe et cet instinct nécessaire à la survie dans cette galaxie en guerre. Elle espérait en avoir allumé l'étincelle, mais il ne se développerait que sur le terrain. Elle ne pouvait pas faire grand-chose de plus à part travailler dur pour faire de AR-14 une vraie équipe soudée.

Et il fallait toujours qu'elle parle à Tom de sa nouvelle mission.

Elle se sentit soudain bien fatiguée.

Milena était rentrée, mais même si elle lui avait assuré n'être que fatiguée, il n'avait pas été dupe.

Elle était inquiète, tout comme Jin'shi, qui l'avait presque couvé une grande partie de l'après-midi.

Lorsqu'elles lui demandèrent de les rejoindre dans le salon de Jin'shi, ce fut sans surprise et avec un peu d'appréhension qu'il passa la porte. Il n'avait rien fait qui, à sa connaissance, aurait pu les fâcher ou les décevoir.

Alors que Milena lui donnait ses explications un peu confuses, se perdant sur un point de détail ou un autre, son excitation ne fit que grandir, et à peine la guerrière avait-elle fermé la bouche que Jin'shi, qui avait parfaitement suivit le déroulement de ses pensées, lui fit signe de filer. Il ne se fit pas prier et se précipita dehors, courant à perdre haleine au travers les rues de ce qui ressemblait à présent davantage à une petite ville qu'à un village. Plus concentré sur ce qu'il allait dire à sesamis que sur son environnement, il se retrouva soudain à moitié perché sur la façade en bois d'une fermette, son corps ayant esquivé avant même que son cerveau n'ait perçu le danger.

« Tom ! On te cherchait. C'est génial ! » s'écria Liu, apparemment absolument inconsciente de la collision frontale évitée de peu.

Alors qu'il sautait de son perchoir, Jiu arriva, courant à un rythme nettement plus raisonnable que sa sœur.

« Moi aussi j'ai un truc à vous dire. » déclara le jeune wraith en remettant de l'ordre dans ses vêtements.

« Toi d'abord » l'invita son amie.
« Non, toi. »

« Et si vous le disiez en même temps ? » suggéra Jiu.

Ils acquiescèrent à la pertinente proposition.

Il compta jusqu'à trois de la main et chacun cria sa nouvelle, les deux phrases se mélangeant en une bouillie incompréhensible.

Ils éclatèrent tous les trois de rire, et Tom fit signe à Liu de répéter.

«L'Utopia va repartir en campagne et je vais être responsable des transactions ! » déclara-t-elle, la voix presque tremblante d'anticipation.

Il ne put retenir un grand sourire.

«Je disais donc : L'Utopia va repartir en campagne et je serai second à bord en plus de pilote.» annonça-t-il à son tour.

« C'est super pour vous. » conclut Jiu avec un grand sourire, sincèrement heureux de leur bonheur.

Un grondement négatif coupa net leurs réjouissances et ils se retournèrent sur un Léonard à l'air étrangement décalé dans les rues poussiéreuses d'Estain, si loin de son cher vaisseau.

« Comme vos.. hum... parents vous l'ont sans doute annoncé, c'est moi qui, sur ordre de la régente, endosserait le rôle de capitaine le temps de cette mission. Et choisir quel rôle occupera chacun fait partie des prérogatives de la fonction. Bien que vous soyez tous trois bien trop jeunes pour pouvoir être réellement prêts à endosser de telles responsabilités, il n'y a malheureusement personne d'autre de disponible connaissant suffisamment bien l'Utopia pour pouvoir faire le travail correctement. Comme il s'agit d'une mission commerciale et pas d'une campagne militaire, et que je ne veux pas d'une tête brûlée qui désobéira à mes ordres à la moindre occasion, mon second sera Jiu. Ce sera donc lui qui endossera le commandement si je ne suis plus capable de l'assumer... »

Jiu pâlit, se ratatinant sur place.

« ...Ce qui est hautement improbable. » poursuivit l'ingénieur en lui jetant un regard torve.

Liu observa son frère un instant, puis se racla la gorge.

« Léonard. Jiu est un fin stratège et un excellent pilote, mais regardez-le, il a l'autorité d'une moule ! »

Le wraith feula.

« Si les larves voulaient bien me laisser finir, je pourrais peut-être terminer mon explication. N'est-ce pas, jeune impudente ? »

Liu referma la bouche en faisant la moue.

« Je disais donc, Jiu de Sama occupera officiellement la fonction de second et sera en charge de la prise de décision à bord si je ne suis pas, pour une raison ou une autre, capable de l'assumer. En revanche, il sera de votre responsabilité commune à tous les deux de faire en sorte que les ordres soient répercutés et correctement exécutés par tout l'équipage. Est-ce clair ? »

« Vous nous nommez quartiers-maîtres ? » demanda-t-il, dubitatif, tout en réprimant une vague déception.

« C'est exact. »

« Mais si Jiu est second et que Liu et moi sommes quartiers-maîtres, qui sera dans le fauteuil? »

« L'Utopia n'a besoin d'un pilote dans le fauteuil que pour des atterrissages délicats ou en situation de combat. Circonstances hautement improbables qui devraient vous laisser amplement le temps d'assumer vos responsabilités. » nota le scientifique d'un ton détaché.

« Vous êtes sûr que l'équipage acceptera notre autorité ? » demanda Liu, songeuse.

« Non, ils ne l'accepteront pas, Liu de Sama, vous n'êtes qu'une ridicule petite larve humaine. Mais la grande régente est persuadée, pour des raisons qui m'échappent un peu, que vous en avez les capacités. Il ne dépend donc que de vous de prouver ou d'infirmer la sagesse de Delleb. »

Pendant un instant, il crut qu'elle allait se ratatiner comme son frère, mais la jeune femme fixa le sol, les sourcils froncés, poussa un profond soupir, et se redressa.

« Je ferai mes preuves ! » affirma-t-elle avec fierté, se mettant presque au garde à vous.

Oh oui, elle ferait ses preuves, et lui aussi.

L'ingénieur manchot leur jeta un regard impénétrable puis se tourna vers Jiu qui, les épaules toujours voûtées, tentait de faire oublier sa présence derrière eux.

Il leur jeta un regard effrayé, puis releva bravement le menton avant de hocher la tête, la mâchoire serrée.

Cela sembla suffire à Léonard qui fit demi-tour dans une envolée de cheveux blancs.

« Je vous veux à bord demain à l'aube pour un briefing, nous allons avoir une trentaine de nouveaux à former. »

« A vos ordres, Commandant ! » répondirent-ils en chœur avec plus ou moins d'entrain, ce qui leur valut un regard en coin et un feulement mauvais.

« Je suis ingénieur en chef.» maugréa-t-il pour lui-même en s'éloignant.

Léonard n'avait pu cacher son soulagement alors que le soleil frisait encore l'horizon et que les nouvelles recrues montaient à bord, entourée par la petite vingtaine d'anciens qu'ils avaient récupérés. Le commandant Zil'reyn avait fait de l'excellent travail de sélection, et leur avait évité les têtes brûlées et autres prétentieux.

Douze wraiths, vingt-sept humains - dont près des deux tiers étaient ou avaient été des adorateurs - et la colonie Tel'tak, qui promenait sa silhouette d'un noir de jais derrière les autres, les faisant frisonner par intermittence. Presque cinquante.

Ils n'avaient jamais été autant et pendant un instant, il en eut presque le tournis.

Malaise qu'il n'eut guère le temps d'explorer, car ce fut cet instant là que Léonard choisit pour annoncer qui endosserait les différents postes d'officiers, et que Liu lui mettait un coup de coude pour lui faire signe de s'avancer en vue d'un petit discours de présentation.

Il fit un pas en avant, inspira, et se mordit la lèvre, la tête vide.

Son amie leva les yeux au ciel, le repoussa sur le côté et se racla bruyamment la gorge.

« Comme vous le savez, nous sommes une nouvelle nation. Nous n'avons pas encore de coutumes, ni de traditions. Nous n'avons pas encore le luxe de nous le permettre. Rien n'est jamais exactement comme on le voudrait. Il faut sans cesse innover et se réinventer. Je sais que nous sommes - en termes d'âge - parmi les plus jeunes membres de l'équipage.» déclara-t-elle, laissant son regard s'attarder un instant ou deux sur les six adolescents aux uniformes de serviteurs massés dans un coin. « Mais ne vous y trompez pas. De toutes les personnes présentes à bord aujourd'hui, il n'y en a qu'une seule qui ait plus d'expérience avec l'Utopia que nous. L'ingénieur en chef de ce vaisseau, et son capitaine jusqu'à nouvel ordre : Léonard. Nous ne pouvons exiger sans preuve votre respect, aussi nous ne vous demandons que deux choses : prouvez-nous votre utilité en tant que membre d'équipage et laissez-nous vous prouver notre valeur en tant qu'officiers. »

Satisfaite, elle fixa encore un instant la petite foule assemblée puis se recula, rentrant dans le rang.

Il jeta un regard interrogateur à Léonard qui lui répondit par l'équivalent télépathique d'un haussement d'épaules.

Qu'ajouter à ça ?

« Le briefing général est terminé. Voyez avec votre officier référent pour les détails de votre poste.» déclara l'ingénieur avant de s'éloigner un peu, afin que la petite équipe de techniciens à ses ordres puisse s'approcher de lui pour recevoir leur affectation précise.