21.

És a bátyám ezeket a bolondokat kergette hónapokig? Gondolta Azula lenézően, Felső Gyűrűbeli szállásukon nyugodva, míg Ty Lee és Mai titkon leellenőrizték szobáikat kémlelőlyukak és les-helyek ellen. Biztosan itt voltak, ahogyan a palotában rendelkezésükre bocsátott nagyköveti szállásokon is. A trükk az volt, hogy megtaláld a legvalószínűbb helyeket, és annak megfelelően alakítsd társalgásaidat.

Sokka a Déli Víz Törzséből, idézte vissza Azula, elmebeli aktái közt a hasznos idiótákéi közé jegyezve a nevet. Jó volt tudni, pontosan ki is volt az ellenségeid közül elég ostoba, hogy beengedje azokat, akiket szövetségeseinek gondolt, anélkül, hogy egyáltalán maga leellenőrizte volna.

Zuzu átkergetett a világon és nem tudott elkapni. De nekem már nem kell többé kergetnem. Csak várnom kell… és összegyűjtenem a szükséges erőket, hogy egyszer s mindenkorra kiiktassam az Avatárt.

És hála a Föld Királynak, pontosan tudta hol találja ezeket. Micsoda naív, hasznos fiatalember. Talán meghagyja bábként. Abban olyan jó volt.

Tükre előtt ülve, Mai finoman jelzett, pillanatnyilag tiszta.

Azula elmosolyodott. „Rendkívüli lehetőségünk kínálkozik, lányok…."

Lehetőség, amit a bátyja sohasem ragadott volna meg. Szegény Zuzu. Azon igyekezetében, hogy elhárítson egy fenyegetést a Tűz Népétől, soha észre nem vette, hogy ez a fenyegetés tette lehetővé minden hódításukat.

A bátyám sohasem látott élesen. Még azelőtt sem, hogy Apa elvette a látása felét.

Kár, hogy Ozai Tűz Úr nem fejezte be a munkát. De ez rendben volt. Amint Ba Sing Se térdre kényszerült, megtalálja a drága Zuzu-t….

És végre kiélvezi az egyke-létet.

Nos, a jó hír, hogy az Avatár fogta a bölényét és elment, elmélkedett Shirong, végigsétálva a palota egy alig-használt folyosóján, mintha minden joga meglett volna, hogy ott legyen. A rossz hír, hogy az Avatár kis bagázsa nagyobb zűrt keltett, mint egy szekrény teli kilencvenkilenc éves szellemekkel, Long Feng-et letartóztatták, a tábornokok valami hatalmas terveket szövögetnek….

És megfigyelés alatt állok.

Egyre-másra, nem állandóan… de még így is, nem volt értelme. Ha Lee hagyott valamiféle nyomot a személyazonosságáról a bölény kiszabadításakor, akkor mindkettejüknek már most a kihallgató-termekben kéne lenniük. Ha Lee nem hagyott – miért a figyelő szemek?

Bármi is az, nem lehet jó.

Ezért is lépett, hogy elkapja Lee-t itt, mielőtt a gyógyítónak esélye lett volna összefutni bármely új arccal a palotában, ahelyett, hogy a kertben várt volna. Volt mentsége, ha bárki kérdezte volna. Még igaz is volt.

És itt is van az én ifjú behatoló-művészem.

„Jó lesz, ha hamar rendbe jössz," szólt Lee, ferde mosollyal. „Lemaradok a nagybátyám nagy megnyitójáról-„

„Ma talán jobban teszed, ha vigyázol a lépteidre," mondta Shirong óvatosan hanyagul.

„Miért?" kérdezte a gyógyító óvatosan.

„Jobb, ha egyszerűen megmutatom. Úgy tudod majd a palota mely részeit kerüld el." És remélhetőleg időt ad a megfigyelőimnek a megnyugvásra.

Nem mintha ügynöktársai engedték volna, hogy elunják magukat. De hogy önelégültek legyenek… igen, ez lehetséges volt. Ha a Dai Li tudta, célpontjaik merre tartanak, és így megnyugodott – talán adhat nekik légteret. Különösen, mivel ezek az ifjú hölgyek egyértelműen a Föld Király kegyeit élvezték.

Lee megtartotta magának a kérdéseit, csak a kérdéses részleg peremén tartva szünetet, hogy elmormolja, „Nagyköveti szállás?"

„Azt hiszem az volt, valaha," szólt Shirong, meglepve. „Honnan tudtad?"

„Szín-séma."

Aminek abszolút semmi értelme nem volt-

Shirong pislogott, és friss szemekkel nézett a díszítő frízekre és kárpitokra. Az uralkodó színek a zöldek és a barnák voltak, ahogy egy Föld Királysági palotához illett. De voltak kék és sárga, sőt jelekben vörös és fekete színfoltok is.

Az elemek, ébredt rá Shirong. Húsz éve járom ezeket a csarnokokat, és észre sem vettem. „Biztos vagy benne, hogy nem változtatod meg a véleményed?" kérdezte sóváran, egy pillanatra megállva egy pillér árnyékában. „Hasznodat vennénk. Most jobban, mint bármikor."

„Nem lenne becsületes," kezdte Lee.

És eltűnt.

Nem idegenkedve a magaslati hely elfoglalásától, Shirong csatlakozott az ifjú vízidomárhoz a mennyezet közelében. Behalás. Megoldotta a jégkesztyűk működését.

Bár inkább voltak pacnik, mint kesztyűk, hozzáfagyva a kőhöz. Akkor is, működött; a pánik csodákra volt képes bármely koncentrált idomárnál. És Lee egyértelműen fél lélegzetnyire volt a pániktól.

Amilyen fehér? Fele-fele esélyt adok csak az ájulásra.

Shirong röviden megcsóválta fejét, és úgy mozdult, hogy elkaphassa Lee-t, ha a dolgok rosszra fordulnának. Hallotta, hogy azok a páncélos hölgyek jók, de Lee találkozása velük tényleg nyomot hagyhatott-

„Beszélhetünk majd How tábornokkal?" kérdezte a feketehajú vezető a palotaőrtől, pontos és kecses lépésekkel menetelve, ahogy két beosztottja a nyomában járt. „Bármennyire is megtisztelt bennünket a Föld Király azzal, hogy fogadott minket, roppant hálásak lennénk a lehetőségért, hogy szólhassunk egy vezérrel, aki oly ügyes és ravasz volt, hogy egy ilyen tervvel álljon elő."

„A tábornok nagyon elfoglalt, asszonyom, de biztos vagyok benne, hogy elintézhetünk valamit…."

Shirong megvárta, míg hallótávon kívül érnek, hogy mormolja, „Sajnálom a meglepetést. Úgy gondoltam jobb megmutatni hol vannak a Kyoshi Harcosok-„

„Ezek nem Kyoshi Harcosok."

Zord. Dühös. És kétségbeesetten félő. Shirong mindezt hallotta Lee hangjában, és megpróbált nem megborzongani. „Mi?"

„Kinn," suttogta Lee, szürke arccal. „Ki kell- Nem kapok- levegőt."

Shirong kivezette mindkettejüket a szokott kertjükbe, túlságosan is tisztában léve azzal, hogy valószínűleg figyelik őket. De ez azon helyek egyike volt, ahol nem volt valószínű, hogy vendégek botoljanak beléjük. És ahogy Lee arca egyszerűen lezárult, mint egy elvágott katona, akit épp lerohanni készülnek….

Ha ennyire rossz, lehet, hogy akarjuk, hogy a többi Dai Li is tudja. „Hogy érted, hogy nem Kyoshi Harcosok?"

„Tűz Népéből valók."

A világ oldalt billenni látszott. Shirong kényszerítette magát, hogy lélegzetet vegyen, és átkozta magát, amiért az előbb olyan hanyagul használta a kőkesztyűjét. A chi-je még mindig nem volt kész az idomításra. „Azok a felszerelések, az az arcfestés – hogy lehetsz egyáltalán-?"

„Tudom, rendben?" Lee lélegzetet vett, direkt elernyesztve ökleit. „Ismerem őket."

„Mily kézreeső."

Shirong hátracsapta a fejét, bevéve Quan komor arcát, a sápadt Min Wen-t újonc-szerelésben-

Halottak vagyunk.

De nem fogja feladni harc nélkül, gyenge chi vagy sem. „Miért?" kérdezte Shirong, megpróbálva nem mutatni szíve szakadását a hangjában. És azon tűnődve miért vágott olyan élesen. Dai Li volt, ismerte a tényállást; nem számított hűséges vagy-e, ha Ba Sing Se stabilabb volt nélküled. „Mindig ennek a városnak a védelmében cselekedtem."

„Azzal, hogy elrejtetted Tűz Népe kolonisták jelenlétét és engedted, hogy kapcsolatba lépjenek egy behatoló tűzidomárral?" Quan tekintete kemény volt, ahogy Lee-t szemlélte. „Könnyebb lesz számodra, ha feladod a tűzidomárt."

„Nem," szólt Lee szárazon, kész és nyugodt tartással, ahogy Min-re pillantott. „Nem hinném, hogy az lenne." Visszanézett Quan-ra, rendíthetetlenül, mint a gránit. „Nem akarod ezt tenni. Nálam nagyobb problémáid is vannak. Nem tudod kik ők-„

„De igen. Tudják."

Csillanó acél repült, és Lee hajszállal védett, klasszikus tűzidomító állásba gurulva fel.

Miért? Nála van a vizestömlője – mire a tűzidomítás?

Az egyik Harcos állt, készen, hogy többet hajítson az ujjai közt villogó borotvaéles pengék közül. Hangja hideg volt, betanult nemtörődömséggel, ami velejéig megdermesztette Shirong-ot; lehet, hogy kamaszlánynak tűnt, de kétségkívül halálos volt. „Nocsak. Úgy tűnik családi összejövetel lesz."

Tűz Népe. Lee-nek igaza volt.

„Mai," lehelte Lee, állásból nem moccanva. „Ne tedd ezt."

„Miért?" szűkültek össze az arany szemek. „Soha nem írtál vissza."

Lee rámeredt. „Majdnem megölte Bácsikát, te meg egy levél miatt vagy kiakadva?"

„A nagybátyád áruló. Tudod ez mit jelent." Egy fekete szemöldök enyhén feljebb szökkent. „És hogy érted, hogy egy levél?"

Voltak kérdéseim veled kapcsolatban, Lee, gondolta Shirong, száraz derűvel az acélra összpontosítva, de nem így képzeltem a válaszaim megkapását.

Várj. Csak várj. Valaki rezzenni fog-

„Most beszélgettek, vagy megölitek egymást?" tűnödött Min, Quan karjával visszatartva az idomítástól. Mindkét oldalról.

„Fogd be," csattant fel mindkét Tűz Népe kamasz.

Szóval még mindkettő lehetséges, gondolta Shirong fanyarul. De ha beszéltek, nem ölték egymást. És azt véve, hogy Quan is éppolyan hűvösen kíváncsi volt, hogy többet halljon… Beszéltesd őket. Elég ideig, hogy visszanyerd az erődet. „Hadd találjam ki. Rokonok vagytok?"

„Nem." Csavarodtak Mai ajkai.

„Igen," sóhajtotta Lee.

„Mi?"

„Bácsika felkutatta, mikor állandóan komolyan kezdted gondolni! Nem tudta elképzelni, a szüleid miért gondolták, hogy esélyük lenne apámnál, mikor nincsenek idomárok a te-„

„Vannak!" Mai hangja végre elárult egy árnyalatnyi haragot. „Momiji-t azért adták örökbe, mert nem volt az, ezt tudom, de a szülei-„

„Az anyja Ta Min volt, tudom," mondta Lee türelmetlenül. „Ő volt Ilah anyja is!"

Halálos csend.

Ilah, gondolta Shirong vadul. Hallottam már ezt a nevet valahol- oh. Fenébe, Lee-nek aztán egyáltalán nem volt szerencséje, mi? Ki nevezte a lányát Ozai Tűz Úr anyja után? „Szóval mégis rokonok vagytok."

„Másod-harmad unokatestvérek," szólt Lee türelmetlenül. „Talán kicsit közelebbiek, azt véve, hogy egyes családok… hagyjuk. Ezt megmondtam neked, Mai! Az utolsó levélben, miután – azután. Nem történhetett meg, nem számít kit kent le az apád az udvarnál – nem volt szükséged az ilyesfajta bajra!"

Mai tartása nem ingott meg, de az arany szemek tágra nyíltak. „…Azt hiszem rosszul leszek."

Shirong összeadta, amit hallott, és pislogott. „Régi barátnő?" kérdezte Lee-től fanyarul.

„Tizenhárom éves voltam!" szólt Lee védekezően. „Nehéz örökbeadott gyerekekről adatokat találni, még ha a közelmúltban történt is a dolog. Ez százhuszonegy éve volt!" Ténylegesen levette a szemét Mai-ról, annyi időre, hogy egy bosszankodó pillantást vessen Shirong-ra. „Ahogy Bácsikám mondja, sok ostobaságot követtem el életemben. De ez? Ez nem az én hibám!"

„Annak kell lennie." Mai hangja lapos volt és keserű, mint a féreg-fa. „Megígérte nekem."

„Hazudik, Mai." Lee kezei ökölbe szorultak, de a szemei szomorúak voltak. „Azula mindig hazudik."

Shirong érezte, ahogy felgyorsul a szívverése, és pokolian remélte, hogy a idomítása fel tud hozzá zárkózni. „Azula hercegnő a palotában van?" Látva Quan hangsúlyozottan semleges arckifejezését, Shirong elsápadt. „És tudtátok. Oma és Shu, miért nem-?"

„Hűek vagyunk Long Feng-hez, Shirong," mondta Quan nyersen. „Szégyen, hogy ezt elfeledted."

Lee keserű kacajt hallatott. „Soha nem hittem volna, hogy sajnálni fogom Long Feng-et." Összeszűkült tűz-zöld szemekkel pillantott Quan-ra. „Megrágja és kiköpi. Ő csak egy kislányt lát majd, aki olyan tervekkel játszik, amiket úgysem érthet meg. Rámosolyog majd, és azt mondja neki milyen okos – és mire végez vele, halott lesz. Vagy kívánja majd, hogy az legyen." Egy pillantást vetett Min-re. „Futnod kéne. Amilyen messze és amilyen gyorsan csak tudsz. Ha Azula megkaparint, a családod halott."

„Azért tettem ezt, hogy megmentsem a családom!" szólt Min hevesen. „Ez a te hibád! Csak bajt jelentesz!"

„Az éjszakától fogva, hogy megszülettem," értett egyet Lee, keserű mosoly illanva át arcán. „Tudod mi a vicces? Megértem. Tényleg. Szörnyű… dolgokat teszel, mikor együtt próbálod tartani a családodat. Megpróbálod nem látni, hogy a húgod egy szörnyeteg… és az apád egy vérszomjas gyilkos."

„Ne mondj ilyeneket!" Mai tett egy lépést előre, rémülten. „Te nem vagy áruló!"

„Azula nem ezt mondta, mikor láncra próbált verni minket," bökte ki Lee. „Említette ezt? Vagy hogy megpróbált megölni egy villámmal?"

„Nem tenné!"

„Átkozottul jól tudod, hogy igenis megtenné, Mai!" vicsorogta Lee. „Azula mindig megkapja, amit akar. Mindig! Már csak egy dolog maradt, ami nem az övé. Egyetlen dolog, amit a Tűz Bölcsek nem adnak neki, amíg én életben vagyok! Ezt jól tudod!"

Nálam vannak a darabok, gondolta Shirong, döbbenten. Csak nincs értelme….

Mai megcsóválta fejét, a fekete tincsek alig rezzenve. „Ő a húgod, Zuko."

Magasságos. Szellemek….

Hát. Most már tudta, Agni miért tisztelte meg jellel oltárát, azután a kétségbeesett ima után.

Egy a gyermekeid közül, bizony.

„Ez eddig sem állította meg." Lee – Zuko herceg – elmélyítette állását, szemlátomást ellenfelet látva, nem ex-barátnőt. „Ha engem elkap, halott vagyok. Bácsika is halott-„

Bácsika? Shirong szemei kiguvadtak, és látta, hogy Quan pislog, összekapcsolva a kettőt. Oma és Shu! Iroh tábornok itt van?

„-És még ha egy fikarcnyit sem számítunk neked, van egy hono'o shoshinsha, aki nem érdemli azt, ami történni fog!"

Azokból a szavakból az egyik a láng, gondolta Shirong. Mi a másik?

Bármi is volt, megtorpantotta Mai-t. Pillantása a palotára siklott, aztán vissza. „Tudod, hogy hű vagyok hozzá."

„Tudom," felelte Zuko egyszerűen. „De azt is tudod, hogy soha nem hazudtam neked." Még csak pillantást sem vetett a földidomárokra. „Ne tedd, Quan. Nem szívesen bántanálak. De emberek számítanak rám. Emberek, akiket Azula megöl, ha elkapja őket." Nyelt egyet. „És nagyon, nagyon hosszan fájdítani fogja."

A teljes bizonyosság a hangjában el kellett hogy érje Quan-t. A rangidős ügynök visszalépett, leeresztett kezekkel.

„Nem lehetsz," mondta Min hitetlenkedve. „Nem egy- neked-„

„Tiszteletlenséget mutattam a Tűz Urával szemben." Zuko hangja hideg volt és éles, mint egy jég-zúzta kovakő. „Kérdezd Quan-t. Minden nemes az egész átkozott világon nevet rajta. Meglepne, ha a Dai Li-nek nem lenne meg az összes szaftos részlet."

Száműzve mindörökre, idézte emlékezetébe Shirong, működésre bírva döbbent agyát. Hacsak vissza nem tud térni az Avatárral-

Az Avatár bölénye után küldtem. Hogy megmentsem Ba Sing Se-t. És ő elengedte.

Torkában dobogó szívvel, Zuko mellé lépett.

„Mit művelsz?" szólt Quan hitetlenül.

„Kyoshi Avatár azért hozott létre minket, hogy a várost szolgáljuk, ne egy embert." Shirong megpróbálta nem remegni hagyni a hangját. Szellemek, mi baj van velem? „Quan, mi van, ha igaza van? Hívj renegátnak; indíts utánam hajtóvadászatot, ha kell! De a terv, amiről meséltem neked – jó terv. Működhet. És mit veszítettél? Csekély forrásokat, amit könnyedén pótolhatsz. Bajkeverőket, akikre Ba Sing Se-nek nincs szüksége. Mibe kerülne a Dai Li számára, hogy megpróbáljuk? A Dai Li-nek, nem Long Feng-nek!"

Quan fontolgatta ezt egy hosszú pillanatig. Sóhajtott, és meghajtotta fejét.

Mai tartása csapásra késszé vált. Dobásra késszé. Zuko megfeszült-

„Tizenöt perc," szólt amaz hidegen. „Aztán sikítok."

Biccentve, Zuko menekült.

Küszködve, hogy beérje – fenébe, de gyors volt! – Shirong a száműzött herceg mellett eredt a kert falának. „Hiszel neki?"

„Mássz."

Acél zengett és pattant le kőről, hajszálnyira a lábuktól. „Azt mondta-„

„Tizenöt, amíg sikít." Zuko úgy mászott fel, mint egy pók-szúnyog, ujjaival olyan biztosan ragaszkodva repedésekhez, mintha kőkesztyűben lettek volna. „Ha nem néz ki helyesnek – nem akarod tudni Azula mit tesz."

„Nem csoda, hogy paranoid vagy." Ráhajolva a falra, Shirong lehuppant, idomítva, ahogy a talpa talajt ért, hogy a föld engedjen, ne a bokái. Nem vagyok formában ehhez. „Ő tényleg a-„

„Igen." Kiengedve a becsapódásból, Zuko továbbrohant, a palota külső fala és a legközelebbi kapu felé tartva.

Shirong tartotta az iramot, megkönnyebbülten, mikor az őrök csak egy pillantást vetettek rájuk és nyitni kezdték a kaput. Rohanó vízidomár futó Dai Li-val – ez olyasfajta zűr tünete volt, amivel egy józan eszű őr sem akart foglalkozni. „És tényleg megpróbált-„

„Abbahagytam a számolását tizenegy évesen." Kiiramodtak a kapun, és Zuko levegőt szívott be. „Nem próbálkozott olyan gyakran, miután Bácsika hazajött. Az egy jó dolog a száműzetésben az volt, hogy távol volt tőle!"

Át tömegeken, végig utcákon; végre egy édességbolt mögött lyukadtak ki, ahogy fények villództak Shirong szemei előtt. „Lélegezz," utasította Zuko, feltámasztva őt egyik oldalról. „Gondolkodnom kell."

„Végünk," krákogta Shirong, levegőért küzdve. Mennem kéne. Csak lelassítom. Túl sérülten a futáshoz, túl gyengén a harchoz-

„Szükségem van rád, hogy figyelmeztesd a Wen-eket."

„Min alkut kötött a biztonságukért," zihálta Shirong. Quan talán bolond volt, hogy a démon-hercegnővel üzletelt, de annyira azért nem volt ostoba.

„Ha Azula Jinhai közelébe kerül, senki sincs biztonságban." Zuko még egy pillanatig méregette, aztán élesen kilehelte: „A tűzidomárok megérzik egymást."

Jinhai meleg vízzel idomít. Egy fura, falról pattant megjegyzés, amit elsiklani hagyott, annak következtében, hogy megpróbált tenni valamit a szellem ellen, ami majdnem megette a… vízidomár újoncát.

Zuko herceg. Egy tűzidomár. Hogy a csudába tud-? „Láttalak jeget képezni," tiltakozott Shirong.

„De Azula nem." Zuko somolya árnyalt volt, de igazi. „Ha Quan elmondja neki, halott vagyok. Ha nem… akár még túl is élhetem." Biccentett. „Menj Meixiang Wen-hez. Terveik vannak. Azt hiszem el tudnak bújtatni. Én figyelmeztetem Bácsikát."

A Nyugat Sárkánya a városomban. Itt volt, már több mint egy hónapja. „Miért bízol bennem?" követelte Shirong.

„Megígérted, hogy megölsz, semhogy hagyd, hogy a haima-jiao használjon engem," felelte Zuko egyszerűen. „Azt teszed, ami helyes. És hagyni, hogy egy hatéves Azula kezei közé kerüljön…." Megrázta fejét. „Van becsületed. Az, hogy Föld Királysági vagy, nem változtat ezen."

Shirong összeszűkült szemeken át méregette a száműzött herceget. „Meg ne merészeld öletni magad. Hosszasan el kell beszélgetnünk."

„Később," helyeselt Zuko szárazon. És beleolvadt a tömegbe.

Egy ex-fiú, megszökve, számított hidegen Mai. Renegát Dai Li ügynöke, úgyszintén. Quan hajlandónak tűnt csendben maradni, és befogni újoncát. Ami pedig a hercegnőt illeti, aki hamarosan tűnődni fog, hogy merre jár-

Hazudott nekem. Azula hazudott. Nekem.

Azula hazudott Zuko-nak, ezt mindenki tudta. Zuko herceg és a politikai manőverezés körülbelül olyan jól keveredtek, mint az olaj és a szikrák, nagyjából ugyanazon eredménnyel. Egyszerűen nem volt bölcs dolog elmondani Zuko-nak az igazat arról, mely nemesek álltak igazából a Tűz Úr kegyeiben, vagy a hadsereg milyen új manővereket használ, vagy… bármit is.

De nekem azt mondta, hogy a Tűz Ura jóváhagyná az eljegyzésünket. Amint csak – amint meggondolta magát Zuko száműzetéséről….

És Ozai Tűz Úr mikor gondolta meg magát valaha is? Bármiről is?

„A legjobb módja, hogy hazudj valakinek," nevetett Azula, egyik késő-esti terv-szövögetésén, „hogy elmondod nekik az igazat."

Mai az égre pillantott. Nem volt tűzidomár, hogy érezze a nap vándorlását nyugat felé… de elég közeli volt. Mély levegő.

Mai a napra emelte fejét és főnix-sas rikoltozást eresztett égnek.

Figyelmen kívül hagyta a rámeredő döbbent szemeket a hirtelen csendben. „Mai az," szólt nyugodtan. „Lánya Niji-nek, Tsumami kormányzójának. Fohászkodom, hogy engedtessék Agni-hoz szólnom."

Talán a napfény felerősödött. Talán.

„Mikor a hűség arra nem méltónál nyugoszik, a becsület úgy kívánja, hogy ne maradjon."

Felhő haladt el a nap előtt. És mit volt szükséges még mondani?

„Mai!" érkezett be Ty Lee, Azula direkt utána jőve. „Mi történt?"

„Egy Tűz Népe behatoló volt a palotában," szólt Quan simulékonyan. „Ha a harcos hölgyek megengedik, értesítenünk kell az őrséget." Szilárdan fogva Min vállát, a Dai Li beterelte sápadt újoncát.

„Behatoló?" Azula tekintete befogadta a kőben csillogó késeket és Mai érdektelen arckifejezését.

„A bátyád a városban van," mondta Mai hűvösen.

Azula szemei elkerekedtek, és éles lélegzetet vett. „Csakugyan."

„Zuko itt van?" pattogott Ty Lee, vidáman mosolyogva. „Még mindig aranyos? Meg tudtad csókolni-?"

„Miért nincs itt?" szakította félbe Azula hűvösen.

Szemöldökét felvonva, Mai elkezdte kihuzigálni késeit a kőből.

„Zuzu bolond, nem gyáva." Azula a nehéz szoknyának ütögette éles körmét. „Ha tudja, hogy te itt vagy, azt is tudja, hogy én itt vagyok… és nem elég okos, hogy elfusson előlem. Nem mikor közte és a drágálatos becsülete között állok." Az aranyszín szemek hidegek voltak. „Kit véd?"

Min-t, ébredt rá Mai, visszaidézve, Quan hogyan vezette el a fiút. Valaki Min családjából tűzidomár! „Volt vele egy sérült Dai Li ügynök. Valaki renegátnak hívta." Egyenesen Azulára nézett. „Nem tudom, az ügynök miért nem említette."

„Szennyes a Dai Li-ban," mormolta Azula csillogó szemekkel. „Mily kézreeső." Elmosolyodott. „És mennyire Zuzu-ra vall. Kóborlókat összeszedni."

Mai visszaidézte némely kóbor állat sorsát a palota környékén, és megpróbált nem gondolkodni. „Üldözzük őket?"

„Elrohanni, mikor őfelsége vendégei vagyunk?" Azula mosolya majdhogynem játékossá vált. „Az udvariatlan lenne." Hátrabillentette fejét, a távolban levő nagy falakra pillantva. „Minek vesztegetni az erőket? Amint elcsevegtem Long Feng-gel… Zuko úgy lesz elénk hozatva."

Ez jó ötlet volt, gondolta Katara, asztala felé haladva egy vidám lemúrral a hátán. A Föld Király elég rendes fiatalembernek tűnt, de – hát, nem volt Aang. Kicsit reszketeggé változtatta a térdeit, hogy a királlyal kelljen beszélnie. Most pontosan teára volt-

„Olyan gyorsan főzök, ahogy csak tudok!"

Tátva maradt a szája. Az öregember a pult mögött – a pult mögött-

Ha ő itt van – hol van Zuko?

A vízidomár nem maradt ott, hogy megtudja, lerohanva a lépcsőn. Segítség kell, kell – nem, Toph nincs itt, de – Suki! Ez az, meg-

Egy sötét hajú fiú zöldben vágódott ki a tömegből villámként, készen és dühösen és olyan erősen ütve, mint Toph kövei.

Nem kapok levegőt… Katara a vizestömlője után matatott, meglazította a kupakot-

Momo egy visítással a levegőbe lendült, ahogy Zuko a gyomorszájba vágást egy pengés ütéssel követte a csuklójára, elzsibbasztva ujjait, mielőtt hívhatta volna vizét. A száműzött herceg egyenesen kirántotta a karját, megperdítve őt, hogy térddel a kőlépcsőkre zuhanjon.

AU! Fattyú. Miért? Aang itt sincs – várjunk csak, csak egy keze van rajtam-

Valami hűvös érintette a fejét, és a világ kihunyt.

„Elnézést, elájult, engedjenek át…."

Zuko? Iroh felpillantott legutóbbi főzete felől. Ilyen korán? Szemügyre vette a szitkozódó, Zuko haját támadó lemúrt, az ismerős fiatal arcot a kék ruha felett Zuko karjaiban, és felkészült a legrosszabbra. „Kisöcsém, mikor azt mondtam hazahozhatsz egy rendes lányt, nem egészen erre gondoltam." A pult alá nyúlva Momo-nak ajánlott egy szelet kandírozott barackot.

A lemúr elcsípte és leszállt, még mindig szidalmazva.

A felszolgálók nevettek, Zuko pedig elvörösödött. „Elájult," préselte ki, lehorgasztott vállal, mint bármely morc kamasz. „Gondoltam – talán egy kis jeges víz?"

„Hát persze, milyen figyelmes tőled," kuncogott Iroh. „Lu, ha ügyelnél a fazekakra…."

A matrónához illő asszony, aki segített neki a főzésben rámosolygott, aztán szigorú pillantást vetett unokaöccsére. „Hallgass a nagybátyádra, és ne csinálj semmi illetlent azzal az ifjú hölggyel, Lee!"

„Soha eszembe sem jutott," felelte Zuko savanyúan, átemelve a fiatal vízidomárt a pulton levő résen és be a konyha hátuljába.

„Nem tűnik sérültnek." Iroh halkan tartotta hangját, a forró víz zaja ellenére. Momo utánuk siklott, még mindig sértődötten.

„Kiütöttem." Zuko gyengéden lefektette. „Amaya mester nem erős gyógyító. Yugoda megtanította neki, hogyan altasson el embereket elég ideig, hogy dolgozzon rajtuk. Nem használhatod elég soká, különben gondjaik lesznek a légzésükkel – de még lenn tarthatom egy kicsit. Muszáj, innen futott, ami azt jelenti, hogy látott téged, és ha előled futott, akkor segítségért futott, ami nem az, és nem tudja, miért van egyáltalán itt-„

„Kisöcsém!" szólt rá Iroh. „Kezdd az elején."

Zuko megborzongott, és levegőt vett. „Azula a palotában van."

„…Azt hiszem leülök," mélázott Iroh, elfoglalva egy széket.

Zuko elintett egy másikat, pult és tűzhely közt járkálva, mintha máskülönben szétrepült volna. „Azula, Mai, Ty Lee – Kyoshi Harcosoknak vannak öltözve. A Dai Li tudja, hogy nem azok, de- Min feladta Lee-t a Dai Li-nek egy tűzidomár kapcsolata miatt. Quan és Min lecsapott rám és Shirong-ra, csakhogy Mai behozott mindannyiunkat. Tizenöt percet adott. És Quan – Shirong azt mondta, a terv még mindig működhet – nem próbált megállítani minket. Elküldtem Shirong-ot, hogy figyelmeztesse a Wen-eket. Remélem el tudják rejteni, nem kéne futnia. Legkevésbé előle." Egy kortynyi levegő. „Elküldtem, idejöttem, megláttam őt – megállítottam. Nem jutottam sokkal tovább. Figyelmeztetnem kell Amayá-t-„

„Nem," szólt Iroh erélyesen. „Majd én küldök hírnököt." Lu-nak sokkal több képzettsége volt, mint csak a főzet-készítés. Beleértve a nagyon jó Pai Sho játékot. „Helyesen és gyorsan cselekedtél. De Azula keresni fog, még ha a Dai Li nem is." Katara felé biccentett. „És az alapján a tekercs alapján elég hamar hiányolni fogják."

„Beszélt a tábornokokkal," nyögött fel Zuko, tenyere élével a homlokának. „Ezt nem hiszem el… megőrültek?"

„Nem, csupán fiatalok," sóhajtott Iroh. „Gyere. Azt hiszem nem mutattam meg neked a pincéket. Naggyon érdekes pincéi vannak ennek a boltnak…."

„Zuko hol van?" kérdezte újra Sokka, ahogy fel- és el-szárnyaltak Kaméleon öböltől, még mindig nem lévén biztos benne, hogy jól hallott. Szél a füleimben, az kell hogy legyen… ugye?

„Ba Sing Se-ben!" sürgette Aang tova Appát az éjben, hátrahagyva a Vízi Törzs flottát. „Legalábbis, ott kell hogy legyen. Láttam ahogy megüti Katará-t… aztán csinált valamit, mint Ty Lee, és ő egyszerűen a földön maradt!"

Mint Ty Lee. És Zuko volt az, megint, bántva a húgát, megint. Ahogy a kalózoknál is tette, és a fejvadásszal. Ahogy az Északi Sarkon is. „Kijátszottak minket," mondta Sokka, hányingert érezve. „Színjáték kellett hogy legyen… szellemek, nem tudtam, hogy Zuko-ban megvan hogy így tudjon hazudni…."

Aang visszapillantott rá Appa fejéről, frusztráltan és zavarodottan. „Miről beszélsz?"

„Zuko-ról és Azulá-ról," vágott vissza Sokka, kezdve dühbe gurulni. „Egész végig együtt dolgoztak!"

„De – láttuk ahogy megégeti Zuko nagybátyját-„

„Mikor tudta, hogy Katara pontosan ott van!" szólt Sokka türelmetlenül. „Katara sec-perc alatt gyógyít! Ezt mindenki tudja!"

„De Toph azt mondta Zuko nem hazudott!"

„Nem volt rá szüksége!" kiabált vissza Sokka. „Persze, gonosz és őrült és meg akar ölni minket. Tűz Népéből való! És ő Zuko húga. Együtt kell, hogy dolgozzanak."

„De Toph azt mondta Azula azt akarja, hogy-„

„Toph egyedüli gyerek," intette le Sokka ezt a gyenge tiltakozást. „Nem tudja milyen az, ha van egy kishúgod. Vagy egy bátyád. Hidd el nekem, ha engem kirúgnának a Víz Törzséből? Katara bármit megtenne, hogy visszaszerezzen engem. Ilyenek a lánytesók." Aang kétkedő pillantására a homlokát ráncolta, előre hajolva. „Nézd, te vagy a lökött szellem-látomásos! Láttad, ahogy Zuko megüti. Mint Ty Lee! És tudjuk, hogy Azula és a többiek pár hete Ba Sing Se-n kívül voltak. Biztosan megtalálták Zuko-t, és ő biztos belopózott! Nyilvánvaló!"

„De… nem hinném, hogy úgy bántotta volna Iroh-t," mondta Aang vonakodva. „Úgy tűnt, mint aki igazán… törődik."

„Jah, hát, emlékezz csak mi történt az Északi Sarkkal és Yue-vel," szólt Sokka élesen. „Jobban érdekli a becsülete, mint bárki."

Katara. Tarts ki. Jövünk.

Ez nem valós. Elrejtve a Ba Sing Se alatti rengeteg katakomba egyikében, Suyin a karjaiba temette fejét és megpróbált nem sírni. Kérlek, add, hogy ne legyen valós….

De az idomított kő, amin ült valós volt. A Dai Li ügynök, Shirong, aki csendesen átbeszélte a dolgokat a szüleivel, valós volt. Jinhai, segítve egy lemúrnak erődöt építeni fa építőkockákkal, megpróbálva bátor lenni, valós volt. És a vízidomár tini kék lábszárvédővel és ruhában, kiütve egy párkányon anyja egyik bélelt kabátjával, hogy melegen tartsa… túlságosan is valós volt.

Min elárulta Lee-t. Elárult minket. Nem értem….

Nem akarom érteni! Hogy tehette ezt? Hogyan?"

„Tudom, hogy nem segít, de a bátyád csak helyesen próbált cselekedni."

Tágra nyílt szemekkel, Suyin felnézett az ügynökre, és mögötte apjára. Tingzhe aggodalmasnak tűnt, de nem vette elő a „Professzor Apu" szemöldökráncolást. Szóval Apa úgy gondolja rendben van. Még ha Dai Li is. „Hogy lehet Lee feladása a helyes dolog!"

„Azt mondtam próbált, nem azt, hogy helyes," felelte Shirong fanyarul. „Biztos vagyok benne, hogy a Joo Dee-k úgy intézték a dolgokat, hogy az Avatár ne jöjjön rá hány ember, akivel beszélt lett utána kihallgatva. Akiknek legalább harmada eltűnt. Azt véve, hogy az apádnak már aktája van zendülékeny diákok tanítása miatt? Min valószínűleg azt gondolta, hogy órákra vagyunk a rajtatok ütéstől." A Dai Li arca szomorú volt, és hideg, mint a mély tél. „Aztán Jinhai szikrákat szórt volna, és mindannyian meghaltok."

Suyin megborzongott.

„Ahogy a dolgok álltak… nos, azt tette, amit én is tettem volna, ha tizenhat lettem volna és kétségbeesett," mondta Shirong őszintén. „Feladott titeket – megfelelően megrettenve, biztos vagyok benne – amiért ismeritek Lee-t. És feladta Lee-t, mint kolonistát tűzidomár kapcsolattal. Lee már vízidomárként van feljegyezve az irataink közt, ahogy Jinhai is. Működött volna. Biztonságban lettetek volna." Elfintorodott. „Hacsak valaki el nem kapja Lee-t és nem elmeidomítja eléggé, hogy kihallgatási transzba tegye. Min biztos azt remélte ez nem történik meg-„

„Az alapján, amit értek, Amaya módszerei bizonyos védelmet nyújtanak ez ellen," jegyezte meg Tingzhe.

„Módszerek? Mi-„ Shirong megállította magát. „Lee szemei zöldek. De ő…." A Dai Li lassan kifújta a levegőt. „Szellemek. A tökéletes álca. Hogyan?"

„Óvakodtam valaha is a részletek után kérdezni," szólt Meixiang nyugodtan. „Törékeny dolog. És rémisztő. De működik."

„Azt látom," szólt Shirong lenyűgözötten. „Szóval tényleg működött volna, ha Mai nem nyit ránk. Oma és Shu, mikor Lee azt mondta, hogy a dolgok elfajulnak körülötte, feleannyira sem értette. Ez aztán a szép kis helyzet. Rajtaütött rajtaütő csapatokat is láttam már kevésbé el-„ Rápillantott, és lenyelte bármit is készült mondani. „…Úgy értem, ez egy nagyon rossz helyzet."

Suyin összerakta amit mondott néhány csúnyább szóval, amit Min-től hallott és rámeredt a legjobb 'Anyu rosszalló tekintete' verziójával.

Meixiang maga vállat vont, mintha a közel profanitás nem lett volna fontosabb egy elejtett sálnál. „Azt a parancsot kapta a Tűz Urától, hogy álljon a világunk és a szellemek világa közti híd ellen. A balszerencse úgy terjedhet, mint tinta a vízben."

Shirong megrezzent. „Ti tudjátok?"

„Hetek óta tudtuk kik ők," kezdte Tingzhe. Félre pillantott az emlékbe, és fanyarul elmosolyodott. „Egyáltalán nem azok voltak, akikre számítottam."

„Tudod hogy kicsoda Lee igazából?" Jinhai felnézett az építőkockák közt bukdácsoló lemúrtól. „Ki?"

Shirong felszisszent. „Ezt bonyolult elmagyarázni…."

A vízidomár levegő után kapott, és Meixiang visszaintette Shirong-ot az árnyakba. „Talán jobb, ha szem elől maradsz." A nyögdécselő lány vállára tette kezét. „Katara? Jól vagy?"

„Zuko!" Katara felszökkent, a vizestömlője után kapva. Felszisszent, a fejét fogta; elfintorodott és újra felnézett. „Meixiang asszony? Professzor? El kell mondanunk az Őrségnek; el kell mondanunk a Föld Királynak! Zuko Ba Sing Se-ben van! Megütött; Aang után fog eredni, de Aang nincs itt…." Körülnézett. „Miért vagyunk a föld alatt?"

„Ez azért lenne, mert rejtőzködünk, ifjú hölgy," szólt Tingzhe komoran.

„Zuko elől?" biccentett Katara komolyan. „De ő menekült. Ha csak elmondjuk valakinek-„

„Nem csoda hogy leütött," mormogta Shirong.

„Dai Li vagy!" Katara lepattintotta a vizestömlője tetejét, halálos szándékkal a kezein lefolyó folyadékkal.

„Várj!" Tört ki Suyin. „Kérlek! Shirong ügynök azért jött, hogy segítsen nekünk!"

„Bármily meglepőnek is tűnhet, valóban," szólt apja erélyesen. „Ugyanannyira szökevény, mint mindnyájan." Tingzhe felsóhajtott. „Tudtuk, hogy lehet hogy rejtőznünk kell. Csak soha nem álmodtunk róla, hogy ilyen hamar."

„Menekültek vagytok?" Katara megállt, zavartan, a víz visszafolyva tömlőjébe. Momo egy vidám csipogással visszavitorlázott vállára. „De a Dai Li most már a Föld Királyának dolgozik. Miért vagytok még mindig bajban, hogy Aang-et próbáltátok segíteni?"

Shirong homlokon csapta magát. Jinhai magába burkolózott. Suyin összeszorította állkapcsát és öccse és a vízidomár közé állt, még míg Meixiang belibbent is, hogy felkapja Jinhai-t és halk nyugtatásokat is mormoljon neki.

„Akár hiszi, akár nem, ifjú hölgy," szólt Tingzhe kimérten, „nem minden az Avatár körül forog ezen a világon." Megcsóválta fejét. „És a Dai Li nem hű a Föld Királyhoz. Amiért is Shirong menekült."

„Nincs értelme, amit mondasz," tiltakozott Katara. „Megállítottuk Long Feng-et!"

„Nem, meggyőztétek a Föld Királyt, hogy bebörtönözze," javította ki Shirong. „És bárcsak tudnám hogyan. Lehet, hogy a királyom, de Kuei mindig is, nos, könnyelmű volt…." Vállat vont. „Pillanatnyilag úgy tűnik, Long Feng azon dolgozik, hogy meggyőzze a Föld Királyt, hogy ez egy szörnyű tévedés volt. Ártatlan tévedés a részetekről, persze; de akkor is tévedés."

„Börtönben van," szólt Katara türelmetlenül. „Senki sem tudja ki-idomítani magát acélrácsokon túlra."

„Amíg képes kijuttatni üzeneteket, nem szükséges neki," mondta Shirong siváran. „Csupán egy kellően gyanús emberre van szüksége, hogy elvigye a balhét. És attól tartok én, és még valaki akit ismerek épp megfelel ezen követelményeknek,"

Katara összeszűkült szemekkel méricskélte. „Oké, mondjuk azt, hogy hiszek neked, akár egy kicsit is. Long Feng szörnyű alak; el tudom képzelni, hogy tervezgetni próbál, még ha tudja is, hogy vége. Miért lenne szerencséje és vádolná be az egy Dai Li-t aki talán jófiú lehet?"

„Mert elkövettem azt a hibát, hogy azt hittem a várost kellene védenünk, nem Long Feng-et," felelte Shirong. „Szerencsém volt. Egy barát segített megszökni a palotából. És ha visszajutottál volna oda, és úgy tudom szándékoztál, egyenesen csapdába sétáltál volna. Úgyhogy kérlek letennéd azt és figyelnél?" Mély levegőt vett és felszisszent, kezével a bordáin. „Pillanatnyilag egy ázott macska-bagoly-fiókára sem jelentenék fenyegetést. Nem hogy az Avatár vízidomár tanárára."

„Megsérültél." Némi gyanakvás elillant Katara arcáról. „Amaya azt mondta volt egy gonosz szellem…."

„Volt. Hála a szellemeknek a Laogai Tó körülbelül olyan messzire van a házatoktól, amennyire csak lehet, hogy még mindig a városban legyen," sóhajtott Shirong, leülve egy másik kő-padra. „Állandó őrséget tartottunk felettetek, azon imádkozva nehogy a haima-jiao beszívja az Avatárt, ahogy az Óceán Szellem tette… fogalmad sincs mennyire megkönnyebbültem, mikor láttam azt a bölényt elrepülni. Reméltem, hogy mindannyian vele mentek."

„Beszívni?" hebegett Katara. „A szellemeknek szükségük volt Aang segítségére! Ő az Avatár; neki-„

„Minket kéne védenie a szellemektől, nem segítenie nekik lemészárolni minket!" tört ki Shirong. „Vízi Törzsi vagy. Csak képzelni tudom, mennyit szenvedhettél. De a Föld Királyság is rengeteg veszteséget szenvedett. Utálom a Tűz Népét! Évtizedeken át utáltam őket! De ami a Tűz Flottával történt-„ Megtorpant, és elfintorodott. „Láttam szellemeket ölni. Szörnyű módja a halálnak. Úgyhogy csak egyet kérdezek. Az Óceán Szellem megölte az ellenségeiteket. Mit tettetek volna, ha úgy dönt ennyi nem elég?"

„Sérültebb vagy, mint gondoltam," mormogta Katara, vízbe burkolt kezekkel belépve. „Professzor? Mióta magánkívüli?"

Shirong elvicsorodott. „Nem vagyok-„

„Nyugalom, Ügynök," szólt Tingzhe erélyesen. „Tudom, hogy ez egy ideje már emészthette az elmédet. De a haima-jiao halott, és nyomasztóbb dolgok is vannak a nyakunkon."

„Nem vicc," helyeselt Katara, az izzó víz végigvonulva Shirong oldalán. „Heh… Amaya gondoskodott rólad? Ez úgy tűnik, mint ami szépen gyógyul." A homlokát ráncolta és kifújta a levegőt. „Láttátok ki vitt el Zuko-tól? Vissza fog jönni. Soha nem adja fel és már használt engem korábban, hogy Aang-hez jusson…." A felnőttekre nézett, a fény elhalványulva a vízből, ahogy visszaidomította vizestömlőjébe. „Miért néztek így rám?"

Suyin összeadta szülei pillantását és hallgatását, és hogy kit látott Katarát behozni. És nagyot nyelt. „Ki az a Zuko?"

„Nem tudod?" kérdezte Katara hitetlenkedve.

„Ba Sing Se-ben nincs háború." Meixiang letette Jinhai-t. „Azok, akik közülünk tudnak valamit a Tűz Népe jelen uralkodóiról, általában bölcsebbek, semhogy nyilvánosan kimondják." Tekintete találkozott Suyin-éval. „Zuko herceg, fia Ursának és Ozai Tűz Úrnak. Valaha a Sárkány Trón örököse, mielőtt megsebezték és száműzték; egy nagy név, aki… a hírek szerint… inkább a nagybátyjára, Iroh tábornokra ütött, mint az apjára."

Egy nagy név. Megsebezve és száműzve. Suyin elsápadt. Lee?

Lee nemes volt, persze. Na de herceg?

És Mushi bácsi… oh, banyek.

„Tudom, hogy ijesztő belegondolni," szólt Katara kedvesen. „De nem olyan kemény, mint azt gondolni szeretné. Legyőztem már. Ezúttal csak nem harcolt tisztességesen." Magabiztosan elmosolyodott, csípőre tett ököllel. „Szóval merre ment?"

Suyin látta, ahogy szülei egymásra néznek, aztán Shirong-ra, a boldogtalan ráncokkal a szemeik körül, ami azt jelentette úgy döntöttek hallgatnak.

Senki sem fogja megmondani neki, hogy téved.

És ez egyszerűen nem volt helyes. Lee – Zuko nem érdemelte ezt. „Elment, hogy megmentse a nővéremet," szólt Suyin dühösen. „Jia kinn van órán, még nem tudja Min mit tett. Zuko azért hozott le ide, hogy biztonságban légy, aztán kiment érte! Megsérülhet; megölhetik! De a Dai Li most már mindünket keresi, és Jia nem fog akárkiben megbízni, és ő az egyetlen, aki tudja hogyan kell harcolni, ha elkapnák…." Haragos könnyeket törölt le és nyelt egyet. „Miért nem tanítottál meg harcolni, Apu? Kinn akarok lenni! Tenni akarok valamit!"

„Sajnálom Suyin," szólt apja súlyosan. „Olyan régóta volt békénk ezeken a falakon belül… reméltem, hogy soha nem kell tudnod."

„Ez részben a düh, ami beszél belőled, szívem," szólt egyszerűen Meixiang, ölelésbe nyalábolva Suyin-t. „Próbáld meg nem túl a szívedre venni." Közel tartotta lányát, pár lélegzettel tovább. „A várakozás mindig a harc legnehezebb része."

„És harcba ugrani Zuko-val jó módja a sérülésnek," szólt Katara hevesen. „Azt mondta segíteni fog a nővéreden? És hittél neki?"

Ez? Ez egyszerűen csak- oooh! „Azt mondta segít!" hebegte Suyin. „Zuko nem hazudik!"

„Nem hazudik? A nevét sem tudtad." Katara sajnálkozva nézett rá. „Azt is mondta hogy elfogja az Avatárt. Tudod, a világ utolsó reményét? Zuko el akarja fogni és a Tűz Úrhoz vinni. A Tűz Úrhoz! A legszörnyűbb, leggonoszabb személyhez a világon! És te azt hiszed, hogy ilyesvalaki segíteni fog a nővéreden?"

A Tűz Úr. Suyin émelygett. A Tűz Úr Lee… Zuko apja. Az apja égette meg és taszította ki.

Ígéretet tett. És Anya segíteni próbált neki, hogy ne kelljen betartania. „Igen," szólt Suyin remegő hangon. „Igen, fog." Ökölbe szorultak a kezei. „Csak azt kívánom bárcsak elég jó lennék, hogy segíthessek neki."

„Mehetünk, Anyu?" rángatta meg Jinhai reménykedve Meixiang ingujját. „Ha ő bajban van, nem kéne nekünk is bajban lennünk?"

„Er, hát…."

Shirong magában felkuncogott. „Szellemek, egész klánt neveltetek belőlük."

„Úgy tűnik," értett egyet Tingzhe derülten. „Szerinted árulásért, vagy zendülésért fognak kivégezni?"

„Egyik sem, ha Azula előbb öl meg," szólt Shirong fanyarul.

„Azula?" Katara keze visszatért a vizestömlőjéhez. „Azula és Zuko? Hol? Figyelmeztetnünk kell az embereket, ez rossz-„

„A hercegnő a palotában van," szólt Meixiang nyersen. „És ha a Dai Li eddig nem vette őrizetbe, már túl késő. Sozin véréből való, ő ténylegesen Tűz… és ha a többi Dai Li-t is annyira hajtja a hűség, mint téged hajtott, Shirong ügynök, egyenesen egy acél-fogú sárkánycsapdába sétáltak."

Shirong megfeszült. „Lehet, hogy a királyi családból való, de csak egy idomár."

„Soha nem hittem volna ezt, de egyet kell értenem vele," szólt Katara szilárdan. „Még ha a palotában van is, még ha Mai és Ty Lee vele is vannak, csak hárman vannak. Persze, Toph-nak sikerült átvinni Appát a Dai Li-n, de ő Toph. Azula nagyon ijesztő, de mi van, ha elég földidomár szorítja sarokba? El tudják intézni."

„Nem, nem tudják," szólt Meixiang halkan. „Shirong. Te nem maradtál a Dai Li-val. Zuko herceggel tartottál. És ő még csak nem is próbálkozott." Komornak tűnt. „Azula hercegnőt meg kellett hogy tanítsák a belső tüze használatára, főleg azokon, akiknek a hűsége sebezhető. Ha egyáltalán meginognak, ha Long Feng nem elég erős… megszerzi őket. Mindüket."

Tingzhe lehunyta szemeit, fájdalmasan. „Min-t is?"

„Ő a herceg közelében volt. Még fiatal. Nem tudom." Lehajtotta fejét és közel ölelte Jinhai-t. „Egyszerűen nem tudom."

„… És fényes szirom hull," rekesztette be Jia.

Macmu-Ling asszonyság homlokráncolva nézett rá.

Jia megszámolta a szótagokat, és elpirult, ahogy a többi diák viháncolt körülötte. Fenébe is, ennél jobban tudta! Csak – szétszórt volt. És ki nem lett volna az? Tűz Népe idegenek, akiket a szülei kedvelni látszottak, az Avatár feltűnve a küszöbén, a Dai Li megfigyelése alatt….

És ma reggel azzal a tudattal ment el hazulról, hogy a szülei létfontosságúakat pakoltak, mint apja jegyzetei, és tartós ruha, és a rejtett érme-tartalék, amiről nem tudták, hogy tud. A dolgok rosszul álltak. Ki lett volna képes költészetre koncentrálni?

Muszáj. Tudod ezt.

Anyja menekült volt, a kisöccse pedig tűzidomár. Ha nem látszik egy tökéletes professzor lányának, az emberek az eddiginél is élesebben néznének a Wen családra. De ha megvoltak a megfelelő ruhái, a megfelelő sminkje, a megfelelő illeme… akkor talán, csak talán az emberek azt hihetik, hogy minden rendben van.

Különben is. Jó volt a tökéletes kinézetben. Javarészt.

A kuncogás végre elhalt, érdeklődő mormolássá. Jia megkockáztatott egy pillantást az ajtó felé-

Jaj ne.

Lee. Nos… viszonylag tisztességes öltözékben. Rengeteg egyetemi diák volt, aki ápolatlanabbul nézett ki. De azok közelébe sem jöttek Macmu-Ling asszonyság óráinak. Nem mertek. És az a sebhely, és honnan tudhatta volna hogy viselkedjen, egy az Alsó Gyűrűből jövő menekült-

Lee meghajolt, illendően, mielőtt átlépte volna a küszöböt. Pontosan az osztályterem szegélyén lépkedett, megállt néhány lábnyira a színpadtól, és meghajolt egyenesen Macmu-Ling asszonyságnak. És ott letérdelt.

Tisztelet a tanulás helyének, tisztelet az oktatónak… honnan…?

„Elnézést kérek," szólt Lee szándékosan. „Jiának jönnie kell. Tingzhe hívja őt."

Jia megpróbált nem szájtátottan bámulni.

„Öt, hét, s megint öt, szótag alkot haiku-t," szólt Macmu-Ling asszonyság hidegen. „Borzas rendbontó."

Lee újra fejet hajtott. „A pitypang talán, borzas szél kacajában? Úgy én reppenek."

Jia csak bámult. Az első haiku-t útközben is kitalálhatta, persze. De a másodikat? Magára hétköznapi virágként utalva, Macmu-Ling asszonyságra pedig szélként, a magasabb rendű nemesek ismert szimbólumaként? És tovább utalva rá, hogy csak az ő kegyétől függ az ittléte?

Hetek óta nem hallott senkitől ilyen kecses bókot oktatója felé.

Macmu-Ling asszonyság elmosolyodott. „Jia nem figyel." Jiára nézett. „Tán apja tudása majd, jobban segíti."

Jia mosolyt erőltetett, és fejet hajtott. Lopva Lee felé pillantott-

És ha ez nem a finom intés volt, ami anyja tanítása szerint azt jelentette, gyere már ide, hogy megmenthesselek, akkor megeszi a fejdíszét.

Felemelkedett, mikor Lee is, és kecsesen mellé lépett, hogy együtt hajolhassanak meg.

„Macmu-Ling asszony," szólt Lee formálisan, „Mi most, megértésével, bizton távozunk."

Újabb meghajlás, és elszöktek.

„Soha nem említetted, hogy ismered a költészetet!" förmedt rá Jia, ahogy végigmentek sötétedő utcákon. Sebhelyes, borzas, egy menekült – és minden idejét Suyin-nal és Jinhai-jal töltötte és soha nem mondta, hogy tudna segíteni a haiku-kkal?

„Soha nem kérdezted," felelte Lee fanyarul. Vállat vont, zavartan. „Bácsikám erősködött. Azt mondta a legjobb módja az ellenség legyőzésének, biztosítani, hogy soha ne is kerüljenek a harcmezőre." Az önmaga óvatosan megválasztott bemutatására intett; sminkre, ruházatra, díszekre. „Mint te. A legjobb álca az, mikor senki egyáltalán nem is tudja, hogy rejtegetni való van."

Jia nyelt egyet. „Én- én azt hittem nem kedvelsz…."

„Azért amit mondtál?" Lee felhorkant, sötét szemekkel. „Mindenki a sebhelyre néz először. Ezért csinálta." Újabb vállvonás, csak kissé keserűbb. „Felső-osztálybeli lány voltál. Az hogy barátságos légy egy Alsó Gyűrűbeli gyógyító menekült tanítványával ártott volna a családod helyzetének. És ez fontos. Te így védted őket." Rámosolygott; halványan és fanyarul, de ott volt. „A harcnak mindenféle módja van."

Soha nem gondolt még így bele. Legalább a sminkje tompította a pirulását. „Ez nem a visszaút…."

„Ez az út amerre a családod van," mondta Lee halkan. „Bízol bennem?"

Bólintott, és a kezét nyújtotta.

Aw. Elpirult!

De figyelt is. Mindenfelé. Ami azt jelentette- Elsápadt, és megpróbált nem fel nézni.

„Semmi baj." Lee hangja halk volt, de biztos. „Nem hinném, hogy keresnének minket. Még. Valaki más keres engem, de Ba Sing Se nagy hely… Mosolyogj. Mintha minden normális lenne. Tudom, hogy képes vagy rá."

Naná hogy képes vagyok rá. Jia felemelte fejét, a félelem ellenére, és egy hölgy kecsességével lépkedett.

Keresztülkanyarogtak tömegeken, el szem elől, becsusszanva egy ecset-készítő boltjába, amit Jia néhányszor meglátogatott finom kalligráfia-kellékekért. Nem gyakran, itt semmi sem volt olcsó – de nem fukarkodott el az órai munkájával. Nem mikor fontos volt.

„Ah, Lee gyógyító!" Tu ecset-készítő mindkettejükkel meghajlást váltott, mielőtt hátra tessékelte volna őket. „A nagybátyád megüzente, hogy belépsz. Jer, jer…."

„Nem hinném, hogy figyeltek volna minket bejövet," kezdte Lee.

„Akkor biztos vagyok benne, hogy nem is. Elvégre Mushi unokaöccse vagy." Az idős ecsetkészítő röviden elmosolyodott. „Ne aggódj. A nagybátyád barátai meg tudnak birkózni egy kis veszéllyel."

„Ha csak kicsi lenne, nem aggódnék…."

Egy rejtett ajtóval és egy elköszönéssel később Lee egy zöld kristályokkal megvilágított labirintuson keresztül vezette kettejüket. „Voltál már itt lenn?" kérdezte Jia kíváncsian.

„Nem. Csak valaki útba igazított."

„Útba?" Jia hirtelen bizonytalanul méregette. „Még térképed sincs?"

„Alagút-térkép? Földidomárokkal a közelben?" szólt Lee szárazon. „Akár a borz-vakondokat is kérdezhetnéd." Vállat vont. „Ha eltévedünk, tudom merre van a felfele, és kijuttathatsz minket. Rendben leszünk."

Úgy is tűnt; egy kis idő, és némi figyelmeztetés fura személyekről, akikkel találkozni fog, ismerős hangok moraját hallotta. Nagyot nyelve, szinte bevetette magát a következő kanyarban. „Anya! Apa!"

…Oké, nem finomkodva, de nem mintha lett volna itt valaki, akit le kellett volna nyűgöznie. Ezúttal nem.

„Te vagy Jia?" Vízi Törzs akcentusú hang; Jia még mindig hallotta benne a meglepetést, ahogy Anya megölelte. Egy lány, sötét, mint Sokka, a vonásai egyértelműen elég közeliek, hogy a testvére legyen; bár nehéz volt megmondani, hogy a ruhái tényleg kékek voltak-e, adva a kristályok izzását.

És a meglepetés most haragba halványult, ahogy az ifjú vízidomár a vizestömlője közelébe nyugtatta kezét. „Nocsak. Nézd csak ki osont be."

Lee kérdőn Katará-ra nézett, és felsóhajtott. „Hadd találjam ki. Nem kapok köszönetet."

„Köszönetet? Megütöttél, te-„

„Valószínűleg nem," szólt Shirong ügynök fanyarul, úgy ülve a kő-padon, mintha ma már inkább nem akarna újra megmozdulni, köszöni szépen. „Nem igazán hiszi, hogy a húgod a palotában van-„

„Hogy juthatott be Azula Ba Sing Se-be?" tört ki Katarából. „Nem győzhette le a Kyoshi Harcosokat." Lee felé bökött ujjával. „Te sem tudtad legyőzni őket!"

„Soha nem is próbáltam," vicsorgott vissza Lee. „Akadály voltak. Mikor többé nem voltak azok, nem volt okom harcolni velük!"

…Átjövök ide, gondolta Jia, kicsusszanva a dühös tűzidomár és a dühösebb vízidomár közül. Látta, ahogy Suyin távol tartja Jinhai-t a tűzvonaltól a szüleik mögött, kisöccse úgy simogatva egy lemúrt, hogy annak félreállt a szőre. De Min-nek semmi nyoma. Jaj ne.

„Csak rajta, mondogasd csak magadnak," mondta Katara gúnyosan. „Nem változtatja meg mi történt. Kudarcot vallottál. És mindig is kudarcot fogsz vallani, valahányszor Aang után mész. Tudod miért? Mert meg fogunk állítani!"

Lee kemény, lapos pillantást vetett rá, szándékosan figyelmen kívül hagyva milyen közel volt amannak a keze a vizestömlőjéhez. „Figyelsz egyáltalán? Azula. A. Palotában. Van."

„Quan észhez térhetett és parancsolhatta az elfogását," ajánlotta Shirong.

„Kétlem," felelte Lee szárazan. „Nem hallottunk robbanásokat."

„Robbanásokat?" kérdezte Tingzhe, meglepetten.

„Sozin uralkodói ága," szólt Meixiang halkan. „Gyakran megvan bennük a villám-idomítás adománya."

„Villám?" nyelt egyet Shirong kiszáradt torokkal. „Tudom – valaki mondta ezt, de…."

„Nem használ villámot," szólt Katara elutasítóan. „Ezt az őrült kék tüzet idomítja-„

„Rajtad, nem használt villámot," szólt Lee laposan. „Hidd el nekem, képes rá."

„Megtámadsz engem fényes nappal és azt várod, hogy higgyek neked?" Megvetés torzította el Katara arcát, ahogy Suyin felé bökött. „Én nem olyan vagyok, mint a kis rajongód ott. Én tudom mi vagy!"

„Nem volt időm magyarázkodni! Meg kellett akadályoznom, hogy csapdába rohanj-„

„Oh, hát persze, hogy csapda!" vágott vissza Katara. „Hogy amikor Aang feltűnik, hogy megmentsen, végre a te kis Tűz Népi karmaidba kaparinthasd!" Karomba hajlította kezeit, összeszűkült és dühöngő szemekkel.

Egyértelműen maradok itt, gondolta Jia, látva Lee arcának óvatos hidegségét. És úgy tippelte, Katara valószínűleg csak ezt látja. De ő gyakorolta az érzelmek nyomainak leolvasását az óvatos társadalmi álarcok alatt, és a felszín alatt….

Megbántottság. Kimerültség. Megadás.

Nem fog hallgatni, ébredt rá Jia. És ő tudja hogy nem fog.

Szellemek, olyan volt, mint kocsi-roncsot bámulni. Egyszerűen nem tudott félre-nézni.

„Szörnyű személy vagy, tudsz róla?" gőzölgött tovább Katara. „Mindig követsz minket, az Avatárra vadászva, megpróbálva elfogni a világ utolsó esélyét a békére! De mit érdekel ez téged? Te a Tűz Ura fia vagy. A háború és erőszak és gyűlölet terjesztése a véredben van!"

Jiának tátva maradt a szája, ahogy Lee kezei ökölbe szorultak. A Tűz Urának-?

Amaya borzas kis sebhelyes tanítványa, aki ismerte a költészetet és az illemet és alig tudott társalogni, még ha az élete múlt is volna rajta… herceg volt?

A lányok az osztályban ezt soha nem hinnék el.

Szerző megjegyzése: A Maiko rajongók elnézését kérem. Kedvelem Mai-t. Ő Igazán Dögös. De ez a viszony valahogy mindig egy mély, és maradandó „Heh?"-t hagyott bennem. Zuko-t 13 évesen száműzték, elment kergetni szóbeszédeket és az Avatárt három évig – és rögtön folytatja a lánnyal, akiről tudja, hogy ahhoz a húgához hű, aki megpróbálta megölni őt? Ez nem fér össze. De hogy Azula legyen olyan alattomos, szadista és undi ahhoz, hogy megrendezzen egy „csókos unokatestvérek" viszonyt, amivel később a lehető legrosszabb pillanatban zsarolhatja őket? Oh, yeah.

Roku-ról, Sozin-ről, és a vérvonalakról… pár dolog nekemugrott. 1) Fogalmunk sincs Rokunak hány gyereke lehetett. 2) Sozin annak a típusnak tűnik, aki a „barátokat közel, ellenségeket még közelebb"-et kitűnő tanácsnak tartja. 3) A Tűz Népében állandó Káin és Ábel témázás megy. Sozin és Roku; Ozai és Iroh; Azula és Zuko. Az egyedüli kivétel Azulon. Szóval… miért ne Ilah legyen a „jó tűzidomár" abban a párosban? Iroh egyértelműen elég erős, hogy igazoljon egy Roku-tól való származást, véleményem szerint. (És megoldja az egész „ha Zuko-nak választania kell a jó és rossz közt, hogy magyarázzuk Iroh-t?" lukat. Szintúgy… a mentális csavarok, amiken Azulon keresztülvihette a gyerekeit, tudva, hogy kinek az unokái, aucs.) És nem, Zuko-nak fogalma sincs ki volt Ta Min férje. Valaki (egy bizonyos Nyugat Sárkányára nézek) kézre esően mellőzte az említését.

Szintén megkérdeztek a Nap Harcosokról. Ez, sajnálatos módon az az eset, mikor az író Túl Sokat Tud. Míg tetszett az a rész (sárkányok! Indiana Jones probléma-megoldás!), a tény, hogy a szövegkönyv szerinti Nap Harcosok az Aztékok valamiféle variánsai legyenek, míg a mai Tűz Népe úgy néz ki mint egy a korai modern Japán és a császári Kína közti keverék, megfájdítja az agyam. Ezen felül – olvass bele egy kicsit az aztékokba, és hogy pontosan hogyan is imádták a napot és a tüzet. Ha képesek vagytok rá a kis Vuk nélkül. Maradjunk annyiban, hogy sokkal kevesebb közös van benne az 'Eszeveszett birodalom' (The Emperor's New Groove)-mal, és sokkal több az Aliens vs. Predator-ral. Nem akartok belemenni. Higgyétek el nekem.

És őszintén megpróbálom nem leverni Katarát. Csak olyannak írni, amilyennek a show bemutatta – makacsnak, a szívével gondolkodónak, és leragadottnak a „Vízi Törzsek módszerei a legjobbak"-nál.