Ce chapitre n'a que trop tardé.

Mais j'ai eu tant de mal à l'achever… tant de mal à trouver le temps nécessaire, ainsi que, je l'admets à contrecoeur, la motivation.

Les études sont mangeuses de temps, et j'ai du mal à en trouver pour Le Temps du Pouvoir (soyons honnête, cela vaut pour mes deux autres fictions principales).

Alors je mets cette histoire en suspend jusqu'en Février. En suspend. Il est hors de question que je l'arrête alors qu'elle est si bien commencée, et qu'en plus j'ai déjà les péripéties principales et la fin.

Ce suspend n'est pas irrévocable, et il est possible que d'autres chapitres paraissent d'ici Février, particulièrement une fois que j'aurais lu le prochain tome à sortir (mon inspiration est toujours regonflée à bloc dans ces moments là).

J'en suis vraiment désolée, mais j'ai fini par devoir me rendre à l'évidence.

Ces excuses s'adressent un peu particulièrement à Mistyarrow, qui a toujours commenté, m'a encouragée et aidée : merci, vraiment, et j'espère que tu reviendras voir l'avancée dans quelques mois !

Ainsi qu'à Ysalyne c'est vrai que tu es plus sur les web-shows en ce moment, mais je pense que tu comprends, du coup, et j'espère aussi te revoir, d'autant plus que tu m'as également longuement suivie et commentée :)

A bientôt –et n'hésitez pas à laissez un avis hein, je ne suis pas morte^^

-Comment vas-tu ? demanda anxieusement Etoile de Plume, penchée sur son frère, dans l'une des rares litières de la tanière des guerriers.

Le mâle noir se leva et s'étira. Il se passa la langue sur le poitrail avant de regarder sa sœur, de deux yeux ambrés inquisiteurs.

-Parfaitement bien, ne t'inquiète pas.

Etoile de Plume aurait aimé que ce soit possible, mais une part d'elle semblait toujours en proie à l'inquiétude. La présence familière de son frère, néanmoins, avait quelque chose de rassurant… Son anxiété semblait soudain dérisoire. Le Clan suivait un quotidien paisible : Pelage d'Argent avait emmené Nuage d'Amitié dans la clairière et Papillon Bleu patrouillait non loin des Hautes Herbes en compagnie de Nuage de Souffle. La nuit avait été courte, et tous les guerriers et apprentis restaient plus ou moins fatigués, mais ils seraient sans doute parfaitement alerte après une nouvelle nuit de sommeil. Les chatons, en revanche, semblaient en pleine forme, et Etoile de Plume les soupçonnait d'avoir passé la matinée à jouer près du ruisseau, mais aucun n'était blessé, elle n'avait donc fait aucune remarque.

-Comptes-tu rester longtemps ?

Cette question sembla surprendre quelque peu le solitaire, il resta songeur un instant avant de répondre :

-Je ne sais pas. Je n'ai pas dit à Gerbille quand je rentrerai… Je ne pense pas qu'il s'inquiétera outre mesure…

-Tu es libre de rester aussi longtemps que tu le souhaites, lui assura sa sœur.

Elle savait que Plume de Jais ne resterait pas ici plus d'une lune et demie, car il n'était pas un chat des Clans. Il n'était pas fait pour vivre entouré d'autant de félins, rythmé par les horaires des patrouilles et les devoirs d'un clan. Leurs destins, bien qu'étroitement liés, étaient différents. Etoile de Plume mena son frère jusqu'au tas de gibier, puis elle se rendit à la pouponnière, où elle trouva Soleil et Patte Sombre en train de chahuter, tandis que Patte de Tigre était roulé en boule. Sa vision de la veille l'avait ébranlé et il ne comprenait pas pourquoi il l'avait reçue. La meneuse n'en savait pas plus que lui, mais elle ne se faisait pas de souci pour le petit chat roux les deux autres veilleraient sur lui quoi qu'il arrive, et ils obtiendraient les réponses en tant et en heure.

-Est-ce qu'on peut sortir du camp ? demanda Soleil dès qu'il aperçut sa mère.

Il s'ennuyait probablement à la pouponnière et il était grand temps d'en faire un apprenti, malheureusement il n'y avait pas d'autre mentor disponible que Papillon Bleu, or il était exclu qu'elle entraîne Soleil. Etoile de Plume ignorait ce qui la poussait à agir ainsi, mais elle souhaitait que sa lieutenante soit le mentor de Patte Sombre. Or, pour cela, il aurait fallut que Soleil achève son entraînement avant le baptême d'apprenti du chaton sombre ce qui était impossible. Se promettant de demander conseil à son frère plus tard, Etoile de Plume hocha la tête, n'oubliant néanmoins pas les habituelles restrictions.

-Vous avez interdiction de vous en éloigner ou de vous séparer. Attendez que Patte de Tigre soit réveillé, puis allez y. Soyez prudents.

Elle garderait un œil sur eux depuis ses tâches quotidiennes. Bien qu'elle eût souhaité chasser, elle ne pouvait laisser le camp sans surveillance –au moins ainsi passerait-elle un peu de temps auprès de son frère.

C'était une belle journée, froide mais ensoleillée, parfaite pour chasser dans les bois. La jeune chatte blanche était de bonne humeur : pour la première fois depuis longtemps lui semblait-il, elle n'avait d'autre soucis en tête que les patrouilles, la chasse et les chatons. La réserve de gibier était suffisamment remplie pour nourrir le peu de félins du Clan de l'Espoir, et Etoile de Plume n'avait pas pris le temps de se nourrir depuis qu'ils étaient partis à la recherche du solitaire noir. Elle choisit une grive et s'installa près de son frère. Plume de Jais leva les yeux vers les trois chatons qui sortaient du camp. Patte de Tigre s'étirait, et la chatte à la queue rousse songea qu'il avait certainement été réveillé par ses aînés.

-Soleil est assez âgé pour être un apprenti non ? fit il observer.

Etoile de Plume acquiesça puis expliqua son dilemme au chat noir.

-Je penses que tu as raison, miaula celui-ci, pensif. Papillon Bleu fera le meilleur mentor possible pour Patte Sombre. Ils se ressemblent beaucoup par certains côtés sauf qu'il n'a pas cette détermination qui a fait fuir l'amertume de Nuage de Poison au loin. Vous n'êtes que trois guerriers, et il n'y a pas assez de mentors. Le Clan des Etoiles ne t'en tiendra pas rigueur si tu prends deux apprentis. Si tu le souhaites, pendant que je suis là, je pourrais me charger de Soleil –du moins pour ce qui est de la chasse.

Une partie de l'angoisse que ressentait Etoile de Plume disparut dès que son frère prononça ces paroles. Néanmoins, elle savait qu'elle ne nommerait pas Soleil apprenti avant une demi-lune, car il veillait à sa façon sur ses cadets, et que retarder l'échéance ne ferait de mal à personne. Elle s'aperçut que son frère la fixait toujours, et cligna des yeux en remuant les oreilles, mal à l'aise.

-Hier, tu avais l'air tellement fatiguée, épuisée, comme si le poids du Clan des Etoiles entier pesait sur tes épaules… murmura-t-il.

Le regain d'énergie qu'Etoile de Plume avait ressentit ce matin là s'évapora à l'évocation de ce souvenir. Elle aurait dû se douter qu'il lui en reparlerait, il savait toujours ce qu'elle ressentait, et son inquiétude dépasserait son tact. Mais comment, comment lui avouer que le sentiment qu'il venait de décrire était celui qu'elle ressentait au plus profond d'elle-même ? Que c'était plus difficile que tout ce que son esprit de chaton avait pu imaginer ? Qu'elle se sentait parfois prête à abandonner ? Que le pouvoir qu'elle détenait entre ses pattes la troublait par intermittence et qu'elle tremblait de l'usage qu'elle pourrait choisir d'en faire ? Comment avouer le doute qui la rongeait en elle ? Et pourtant, il était le seul à pouvoir l'entendre. Il porterait un regard extérieur, sans aucun jugement, comme il l'avait toujours fait. Elle porta son regard sur le lointain, choisissant la facilité de ne pas croiser son regard face à l'aveu qu'elle s'apprêtait à lui donner.

-C'est…dur. Ils comptent sur moi, mais j'ai l'impression que pour pouvoir mener mon Plan à bien, il y a une information que je dois découvrir, sans en avoir aucune envie. Je me demande pourquoi moi, et surtout s'il n'y a que moi qui puisse accomplir ce qui doit être fait. Pourquoi le Clan des Etoiles n'a-t-il pas vu ce qui se produisait, petit à petit ? Je me demande si j'aurais un jour les réponses à toutes les questions que je me pose et si enfin, je pourrais vivre dans la peur d'être découverte plutôt que la tête emplie de questions. Hier, j'ai cru te perdre à jamais. Il faut que j'arrête de me poser toutes ces questions, et que je continue, sans craindre les réponses. Si moi-même je doute, comment mon Clan prospérera-t-il ?

De pouvoir enfin se confier, de pouvoir mettre des mots sur ses sources d'anxiété, cela lui donnait de l'allégresse et tandis qu'elle parlait, elle se mit debout –presque inconsciemment -. Enfin, la force qu'elle avait eu chaton et qu'elle cherchait était revenue. Enfin elle sentait de nouveau en elle ce qui lui permettrait de mener son clan. Elle ne savait pas exactement ce qui venait de déclencher cela, et d'ailleurs, peu lui importait. Elle sentait de nouveau cette liberté dans ses veines. Le Clan des Etoiles la guiderait ils étaient physiquement impuissants et elle devait compter sur elle seule pour certains éléments. Elle était vivante, et elle pouvait y arriver.

Etoile de Plume observait son apprentie concentrée sur une grive. Elle sauta silencieusement et acheva l'oiseau avant qu'elle ait pu pousser un cri.

-Bravo Nuage de Souffle ! S'exclama-t-elle.

-Ton mentor fait du bon travail, ronronna Plume de Jais.

Ravie, l'apprentie se saisit de sa proie, et les trois chats prirent la direction du camp. Dès qu'il aperçut son amie, Nuage d'Amitié se précipita vers elle, s'inclina devant son chef et déclara tout excité :

-Pelage d'Argent pense que j'ai bien travaillé, il m'a autorisé à aller chasser cette après midi ! On pourrait y aller ensemble.

Nuage de Souffle ne semblait pas dérangée à l'idée de passer la journée entière à chasser. Elle regarda son mentor en quête d'une réponse. Souriant intérieurement, Etoile de Plume hocha la tête en signe d'assentiment. Les deux apprentis étaient très proches. Ils seraient certainement nommés guerriers en même temps… Mais le temps n'était pas encore venu. Lançant un regard mélancolique au camp vide, elle songea qu'il était temps de mener une expédition afin de recruter d'autres chatons. Faire le tour des quatre territoires en deux jours était faisable. Elle attendrait la pleine lune, car le danger serait amoindri. Papillon Bleu veillerait sur le camp, et Nuage d'Amitié resterait afin de l'aider. Si elle pouvait l'éviter, le jeune chat brun n'effectuerait plus aucune mission nocturne avant la prochaine lune. Nuage de Souffle était rétablie et s'était peu à peu remise de l'horreur vécue dans le Clan de la Mort, et n'éprouvait presque plus aucune peur lorsque le nom d'Etoile de la Mort était prononcé. Soleil serait certainement apprenti, mais il resterait probablement au camp. Enfin, Pelage d'Argent serait là, à ses côtés. La chatte aux yeux bleus s'effrayait elle-même des pensées qui l'habitaient, des plans qu'elle faisait. Ils étaient trop semblables à des machinations. Mais à ces doutes, Plume de Jais lui avait la veille répondu :

-Ces chatons sont laissés hors du camp, abandonnés à leur sort. Ce n'est pas comme si tu t'introduisais dans un camp avec pour dessein de ravir des chatons sous le nez de leur mère.

Le chat noir avait sur elle un effet rassurant, et tant qu'il était là, ses doutes paraissaient futiles. Lorsqu'il repartirait chez Gerbille, Etoile de Plume l'accompagnerait, à l'instar de Nuage d'Amitié et de Nuage de Souffle. Les deux apprentis n'avaient pas encore effectué le trajet jusqu'à la Pierre de Lune, or c'était une étape inévitable de la formation des apprentis. La chef du Clan de l'Espoir savait qu'il existait des plantes afin que les chats supportent le long trajet, mais elle ignorait desquelles il s'agissait. Elle espérait trouver un guérisseur rapidement. Elle pourrait probablement surveiller sa formation, mais le chat devrait compter sur le Clan des Etoiles pour beaucoup de choses, car elle était incapable de soigner une plaie infectée, de retirer une épine sans aide… Heureusement que le territoire du Clan de l'Espoir ne voyait que très rarement des blaireaux et des renards, et que leurs membres ne risquaient pas d'être pris dans de viles querelles de Clan !

Un vent glacial accueillit Etoile de Plume lorsqu'elle sortit de sa tanière ce matin-là. La saison des neiges approchait et elle serait rude. Elle avait déjà prévu de confiner les chatons à l'intérieur de la pouponnière jusqu'à ce qu'ils soient parfaiement en sécurité.. Malheureusement pour eux, il n'y avait aucun ancien au Clan de l'Espoir, ce qui signifiait que personne ne pouvait leur conter de légende. Ils s'ennuyaient énormément et Etoile de Plume était admirative de leur patience et de leur calme relatif. Son regard croisa celui de sa lieutenante et elle lui fit signe de la rejoindre dans sa tanière. La chatte bleu-grise hocha la tête et obtempéra.

-Je pense qu'il est temps de recruter de nouveau membres commença Etoile de Plume avant de lui exposer son plan.

Papillon Bleu l'écouta attentivement. Etoile de Plume surprit une lueur de contrariété dans son regard. Ce fut tellement bref qu'elle faillit la manquer, mais elle en comprit aussitôt la cause : son amie était frustrée, et peinait à comprendre pourquoi elle ne prenait jamais part à ces expéditions nocturnes. Etoile de Plume la dévisagea un instant, puis miaula doucement :

-Tu es ma lieutenante. Si je ne reviens pas, tu devras me remplacer. Toi seule peux gérer le camp lorsque je ne suis pas là. Si ça n'avait duré qu'une partie de la nuit, tu serais probablement venue, mais je ne suis pas sûre d'être de retour avant deux jours…

-Je sais, soupira l'autre chatte. Seulement, je suis confinée au camp, je n'ai aucun apprenti.

Papillon Bleu se sentait de toute évidence délaissée, et traitée comme une simple novice. Etoile de Plume aurait voulu la réconforter et empêcher cela, mais elle ignorait ce qu'elle pouvait y faire... Le prochain sujet venait justement d'apparaître, et il ne ferait qu'accroître le mal-être de sa lieutenante. La jeune meneuse eut un pincement au cœur avant de se lancer.

-Soleil sera bientôt apprenti…

Son fils unique grandissait. Cette idée l'effrayait tant !

-Il a dépassé les six lunes et s'ennuie à la pouponnière. Je sais que tu es le seul mentor de libre, Papillon Bleu mais je ne te confierais pas Soleil.

La chatte blanche décela une lueur blessée dans le regard de son amie alors qu'elle relevait soudainement la tête dans une profonde stupéfaction, avant de se tendre intensément, luttant pour laisser ses griffes rentrées. Son poil bleu-gris ne tenait pas en place sur son échine. Le sang d'Etoile de Plume battait à ses tempes. La dernière fois que son amie avait été furieuse contre elle, le Clan de l'Espoir ne comptait encore que deux membres. Jamais elles ne s'étaient violemment disputées depuis ce temps-là. Le bon fonctionnement du Clan était lié à la complicité entre tous les membres, et des tensions n'apporteraient rien de bon.

-Soleil ne sera pas guerrier avant de nombreuses lunes, plaida-t-elle maladroitement. Patte Sombre aura besoin d'un mentor avant et je ne peux le confier qu'à toi.

Une intuition sur laquelle elle ne pouvait mettre de mots lui disait qu'elle comprendrait Patte Sombre, qu'elle lui apporterait un soutien immense, qu'aucun autre n'était capable de lui apporter.

-Tu seras le mentor de Patte Sombre, je te le promets, mais il te faudra patienter.

La fourrure de Papillon Bleu était à présent entièrement hérissée et ses yeux brillaient d'indignation et de révolte alors qu'elles se dévisageaient longuement, comme prêtes à s'affronter. Lentement, dangereusement, la lieutenante s'inclina. Puis elle sortit sans un mot.

Décontenancée par ce qui venait de se produire, Etoile de Plume se laissa tomber sur sa litière et commença à faire sa toilette, préoccupée. Un changement s'était produit sans qu'elle parvienne à l'identifier. Elle sentit sa fourrure retomber et se rendit compte que si le regard de Papillon Bleu lui avait parut dur, le sien avait probablement dû être sévère. Troublée, elle se rendit compte que l'entretien s'était mal déroulé. Son amie n'avait pratiquement pas produit un seul son depuis qu'elle lui avait exposé son plan, et elle l'avait sentie prête à cracher. Malgré tout, elle n'avait fait aucune remarque et s'était contentée d'obtempérer, d'une soumission forcée de mauvaise grâce. La jeune chatte se rendit compte qu'elle était épuisée : elle avait participé à la patrouille de minuit après un entraînement au combat avec Nuage de Souffle. La réserve de gibier était pleine, et personne n'avait besoin d'elle car Nuage de Souffle était partie avec Pelage d'Argent. Rongée par la culpabilité, Etoile de Plume se rendit compte qu'elle négligeait un peu son apprentie, depuis quelques temps. Comment cela pouvait-il s'améliorer si elle prenait un deuxième apprenti ? Un apprenti qui aurait besoin que l'on veille sur lui, un apprenti qui n'obéirait pas forcément aux ordres ? Mais Soleil était son fils, et elle saurait l'entraîner. Plume de Jais l'approuvait, et seule Papillon Bleu pourrait pourvoir aux besoins de Patte Sombre. Tournant dans sa litières jusqu'à projeter de la mousse partout, la meneuse comprit qu'elle ne parviendrait pas à se reposer, et décida de rendre visite aux chatons.

Lorsqu'elle pénétra dans leur tanière, Patte Sombre et Patte de Tigre semblaient émerger du sommeil. Soleil les regardait, plongé dans ses pensées. En avisant entrer sa mère, il l'accueillit avec une joie visible.

-Qu'y a-t-il ? demanda Patte de Tigre.

-Rien d'important, ne vous inquiétez pas. Soleil, je souhaite te voir mais cela peut attendre.

Elle soupira et se planta devant les trois boules de poils.

-La saison des neiges s'annonce rude… Je sais que vous vous ennuyez mais je ne lèverai pas l'interdiction de sortie.

Avec un soupir, Patte de Tigre se laissa tomber à terre et plaça ses pattes sous lui. Etoile de Plume eut une idée pour les divertir quelques instants. Il n'y avait aucun ancien pour transmettre les légendes d'autrefois, c'était vrai, mais elle en connaissait quelques unes. Elle pouvait également leur raconter ce qui se passait en dehors du territoire sécurisé du Clan de l'Espoir mais un regard vers Patte Sombre l'en dissuada. Il n'était pas encore prêt.

-Savez vous qu'autrefois, bien avant que vous naissiez, bien avant encore que tout dégénère, des lunes et des lunes avant que les plus grands héros naissent, d'autres Clans peuplaient la forêt ?

L'intérêt des chatons était piqué. Soleil et Patte Sombre imitèrent Patte de Tigre et s'installèrent afin d'écouter le récit.

- Ceux qui peuplaient ces clans étaient de grand chats, plus hauts que des chiens. Il y avait trois clans. Le Clan du Lion, Le Clan du Tigre et le Clan du Léopard. Les lions, les tigres et les léopards ont aujourd'hui disparut de notre territoire, mais nous avons hérité de certaines de leurs caractéristiques…

.

Etoile de Plume savait qu'elle rêvait. Jamais la forêt n'aurait pu être aussi calme, aussi déserte. Elle ignorait pourquoi elle se trouvait aux Quatre Chênes. Le Clan des Etoiles devait il communiquer avec elle ? Etait-ce si urgent que cela ne pouvait attendre la prochaine fois où elle gagnerait les Hautes Pierres ? Cette idée l'inquiéta : elle n'avait aucunement besoin de mauvaises nouvelles. Une routine s'était peu à peu installée, et ce calme lui faisait le plus grand bien. Une ombre demeurait : Papillon Bleu avait pris ses distances avec elle. Ce qui s'était passé quatre matins plus tôt dans la tanière d'Etoile de Plume avait déclenché quelque chose qu'elle ne parvenait pas à identifier. Papillon Bleu obéissait désormais comme elle l'avait fait lorsque Pelage d'Argent et elles se trouvaient encore… La vision d'un chat interrompit ses pensées. Elle ignorait d'où il venait, mais elle le reconnut aussitôt : il s'agissait de celui qui lui avait donné sa neuvième vie. Le félin dont elle avait jadis porté le nom dans ce qui lui paraissait un passé bien lointain, une autre vie. Plume Rousse. Cette apparition la laissa perplexe. A ses débuts, c'était toujours Etoile Bleue qui intervenait dans ses rêves. Feuille de Lune le faisait lorsqu'il s'agissait de guérison, même si Croc Jaune intervenait de temps à autre. Griffe de Ronce était parfois là, quand ça n'allait pas et qu'elle doutait. Plume Rousse eut un rire discret et une lueur espiègle brillait dans ses yeux. D'un mouvement de queue aussi rousse que la sienne, il invita la chatte blanche à le rejoindre. Lorsqu'ils furent face à face, la lueur amusée disparut et son regard devint songeur.

-Tu passes bien plus de temps dans tes pensées qu'à autre chose ces temps ci.

Etoile de Plume ne pu deviner s'il s'agissait d'un reproche ou d'une simple constatation.

-Tu agissais beaucoup plus vite avant. J'imagine que c'est tout simplement lié au fait que tu n'es plus un chaton.

De nouveau, il parut amusé. Lorsqu'il reprit la parole cependant, son ton était toujours aussi grave.

-Ne cherche pas à avoir une réponse à tout, Etoile de Plume. Elles viendront en temps voulu. Les questions, les doutes, ce sont à nous de les avoir. Toi, tu dois te contenter d'agir. Comme tu le souhaites. Tu pourrais te retourner, rejoindre Etoile de la Mort que nous serions totalement impuissants… Passons. Tu n'as plus à recevoir ces leçons désormais, tout cela tu le sais depuis bien longtemps. Non, ce soir je suis simplement venu te donner des réponses.

Ses intonations ne cessaient d'altérer entre l'amusement et la gravité, il parlait avec un débit mesuré. Son regard était tantôt lointain, tantôt présent, perdu dans des pensées, suspendu entre l'Ancien Temps et celui dans lequel il se trouvait.

-Une réponse, plus exactement, à propos de ce qui s'est passé avec Papillon Bleu… Je sais à quel point cela t'inquiètes.

Le matou pencha la tête, s'interrompant un instant afin de lui laisser le temps de se préparer à encaisser l'information, la laissant encore réfléchir un peu plus longtemps.

-Tu as agi en chef Etoile de Plume. Il n'y a pas besoin d'aller chercher plus loin. Tu as donné un ordre et pris une décision. Papillon Bleu est peut être ta lieutenante, mais tu as de l'autorité sur elle et elle à du s'y plier. Pour la première fois ta décision lui a réellement déplu mais elle était irrévocable.

Oui, songea Etoile de Plume, et cela n'avait rien d'étonnant. Ils avaient toujours plus ou moins pris leurs décisions ensemble, avec Pelage d'Argent et elle. Et un changement s'était opéré en elle au moment précis où ses doutes avaient été formulés intelligiblement, elle avait été libérée, était devenue une réelle meneuse. Elle avait toujours rejeté l'autorité qu'elle avait sur ses guerriers, rejetant tout ce qui avait trait aux autres Clans. Mais le propre d'un clan demeurait sa hiérarchie, ses croyances, ses coutumes.

-Sans un chef, un chef qui doute mais qui prend tout de même des décisions et qui les prend seul, écoutant ses guerriers si besoin est toutefois, un clan ne peut prospérer n'est ce pas ?

Mais la réponse à cette question, Etoile de Plume la connaissait déjà.

-En effet, répondit néanmoins Plume Rousse avec un ronronnement appréciateur.

Il demeura un instant au soleil, les yeux fermés, cherchant la chaleur d'antan. Puis le guerrier des étoiles bondit sur le grand rocher.

-Il est grand temps que des changements opèrent ici ! clama-t-il, si sûr et persuasif qu'Etoile de Plume s'attendait presque à voir d'autres chats apparaître.

Il lui sembla que bien d'autres choses se cachaient derrière ces mots et qu'elle n'était pas le destinataire de ce message. Elle sut, à la seconde ou ces pensées lui vinrent, que Plume Rousse aurait des ennuis après cela.

Regardant le chat rayé descendre du Grand Rocher et s'en aller, elle lui courut après :

-Attends ! Papillon Bleu est ma meilleure amie ! Je ne peux pas rester en froid avec elle.

-Elle comprendra ! lui lança le matou, sans se retourner. Et si elle ne le fait pas d'elle-même, Patte de Brume se chargera de tout !

Il s'arrêta, tourna sa tête vers elle et finit :

-Je te déconseille de nous vouer une foi sans bornes Etoile de Plume.

Sur cette étrange phrase, il disparut. La chatte à la queue rousse ouvrit les yeux. De retour dans sa tanière, elle se leva, s'étira. L'aube se levait. Elle regarda les dernières étoiles présentes. Pourquoi avait elle l'impression qu'un chat déjà mort courait à sa perte ?

-Que tout ceux qui sont en âge de chasser s'approchent du promontoire pour une assemblée du clan !

Nuage d'Amitié s'éloigna du tas de gibier et s'assit auprès de sa camarade. Nuage de Souffle semblait légèrement morose. D'un coup de museau, le chaton brun tenta de la réconforter. La chatonne se ressaisit. Etoile de Plume la couva un instant du regard. Sa nature généreuse l'empêchait de montrer du ressentiment envers Soleil. Pelage d'Argent rejoignit les deux apprentis. Plume de Jais se tenait un peu à l'écart. Malgré le temps passé au camp, il restait un solitaire, et sa sœur le voyait parfois s'isoler. Elle savait que cette vie lui pesait mais qu'elle lui manquait suffisamment lorsqu'il était avec Gerbille pour qu'il supporte la vie de guerrier quelques temps. Le visage fermé, Papillon Bleu s'assit au pied du promontoire. Etoile de Plume inspira profondément, puis se tourna vers la chatte bleu-grise plus bas. Elle croisa alors un regard complice.

-Je sais ce que ça représente pour toi, murmura son amie. J'ai toujours su que tu voudrais entraîner Soleil. Mais je pense sincèrement que j'aurais pu le faire aussi bien, et que tu délaisses Nuage de Souffle.

-Jamais je n'oublierai ma propre apprentie, nia son chef sur le même ton. Mais saches que j'ai énormément de respect pour toi, et tes conseils, et que je suis fière que tu sois ma lieutenante. Lorsque la construction du Clan de l'Espoir sera finie, ta place te paraîtra plus claire.

Elle aperçut les deux chatons qui se tenaient sur le pas de la pouponnière, mélancoliques. Fermant les yeux, elle inspira de nouveau. Son fils quittait le monde des chatons. Désormais, s'il y avait une bataille, il se battrait pour sa vie et pour son clan. Il ne serait plus protégé par les ronces de la Pouponnière. Il manquerait à Patte de Tigre et à Patte Sombre. Et pourtant, en voyant le pelage rayé de Soleil ébouriffé, ses yeux verts pétillants d'excitation, malgré un regard désolé pour ses camarades plus jeunes, le chef du Clan de l'Espoir ne pouvait que se réjouir.

Elle prononça les mots rituels, et le chaton rayé poussa un cri de joie et Pelage d'Argent le rabroua, tandis que son oncle remuait les moustaches, amusé. Nuage de Soleil ne s'en formalisa pas et son museau effleura celui d'Etoile de Plume.