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Bien le bonsoir! Voici le premier chapitre de la semaine, avec l'entrée en scène d'un personnage assez important. Son importance est liée au fait qu'il va permettre à Jack de gagner beaucoup de nouveaux croyants dans les chapitres à venir.

Merci pour vos commentaires et votre soutien. Bonne lecture!

Chapitre 25 : Thaddeus Burgess

Jack regarda la famille avec une vive inquiétude, son esprit passant sur les nombreux blizzards et vents glacials qu'il savait allaient arriver à cette partie de l'Amérique du Nord durant les prochains mois. Il avait presque entièrement planifié toute la saison pour chacune des aires majeures, avec un peu de place pour des changements si Mère Nature appelait avec une tempête spécifique à l'esprit, mais il n'y avait certainement aucune chance qu'il puisse alléger le climat de quelque façon que ce soit.

Cette famille allait connaître de sérieux problèmes si quelque chose n'était pas fait pour les conduire à se préparer.

Il s'envola de sur son perchoir, se tournant pour foncer sur les quelques neuf mille mètres menant au village, qui se trouvait sur une petite élévation visible depuis la nouvelle cabine. En atteignant le village, et après avoir vérifié qu'aucun enfant n'était en vue, Jack se faufila prudemment dans la cabine de James à travers une des fenêtres de derrière. Son arrivée surprit les occupants, qui étaient au beau milieu d'un repas quand il entra.

James se hâta de rejoindre la fenêtre pour fermer les volets une fois que l'immortel fut à l'intérieur.

''Jack, tu es revenu en avance.''

Jack était solennel.

''J'avais des préparations anticipées à faire, baisser la température avant la date officielle du début de l'Hiver du Nord... Il va être mauvais cette année, ce qui ne m'inquiéterait pas normalement puisque le village est toujours prévenu pour se préparer... mais.''

James grimaça en compréhension.

''La cabine près de la rivière. Ce sont Thaddeus Burgess, son épouse Mary et leurs enfants, Grace et Liam. Ils sont arrivés il y a un peu plus d'une semaine, et ont construit cette cabine en juste quelques jours, ils y ont travaillé très dur. Ils ont été invités à construire leur cabine ici mais ont refusé. Ils voulaient être près de la rivière.''

Jack jura.

''Je ne peux me montrer clément envers eux. S'ils ne sont pas prévenus de ce qui arrive, ils vont très certainement geler ou mourir de faim avant même la moitié de l'hiver.''

James posa sa main sur l'épaule de Jack.

''J'irai parler à Thaddeus demain, et inviter sa famille à assister au Festival de Première Neige. Gavin peut dire à son fils d'y conduire les enfants du village demain également, pour instaurer les débuts de croyance en toi chez Grace et Liam.''

''Bien.'' Jack soupira. ''Ça signifiera que je pourrai leur faire passer les avertissements climatiques à leurs parents, même s'il n'y a aucune garantie qu'ils écouteront. Fais ce que tu peux, James. Je reviendrai avec les premières neiges dans quatre semaines.''

~(-)~

Les semaines passèrent, à la fois rapides et lentes. Rapides dans le sens où très peu de contact direct avait été fait avec la famille près de la rivière, en-dehors des enfants, et lentes dans le sens où parler de l'Esprit de l'Hiver avait été évité jusqu'à ce que les circonstances mènent à un cas où il serait normal d'en parler.

S'il était allé voir Thaddeus le jour de la visite de Jack, l'homme lui aurait probablement claqué la porte au nez.

James marchait le long de la piste étroite, à travers les bois couverts par la neige qui était tombée ce matin-là. Le chemin était bien marqué maintenant, grâce au passage quotidien des enfants du village, menés par le fils de sept ans de Gavin, Grayham. Chaque jour ils étaient allés à la cabine près de la rivière, ils aidaient Thaddeus à rassembler du bois pour le feu et nettoyer son jardin des souches d'arbres, et ensuite ils menaient Grace et Liam dans les bois pour jouer.

Grayham avait alors fait ce que son père lui avait demandé, et s'était assuré de dire combien les jeux joués avec Jack Frost étaient bien mieux que tout ce qui pouvait être fait durant les autres saisons. L'hiver était parfait pour les jeux, et les histoires, et Jack arriverait bientôt à la vallée!

Atteignant la clairière où se trouvait la cabine, James vit la preuve que les deux jeunes étaient déjà excités à l'idée de rencontrer Jack Frost. Grace et Liam étaient à la limite du jardin: la fille essayant de faire des boules de neige avec la fine couche de neige qui s'était déposée sur la barrière, et le garçon avait trouvé un bâton qui ressemblait vaguement à celui de Jack, avec lequel il prétendait geler l'herbe hirsute à ses pieds.

James sourit à cela et leur fit signe.

''Bonjour! Est-ce que votre père est là? J'ai apporté un cadeau pour votre famille, de la part du village.''

Les deux enfants levèrent la tête de leurs jeux, faisant de grands sourires alors qu'ils fonçaient vers la cabine.

''Père! Père! Un homme du village dit qu'il a un cadeau pour nous!''

Ils ouvrirent tous deux bruyamment la porte de la cabine, sautant de façon audible en excitation pendant qu'ils disparaissaient, puis eux et leur père sortirent.

Thaddeus fronça légèrement les sourcils mais sourit poliment à son visiteur.

''Eh bien, si ce n'est pas James. Votre petit-fils a été d'une grande aide par ici. Je commençais à me demander pourquoi aucun des enfants ne venait aujourd'hui.''

James s'approcha, une guirlande de lierre, de fougère et de houx verticillé tenue fermement dans sa main. Il la tendit à Thaddeus, avec un tas de quatre brindilles de houx verticillé.

''Les enfants sont occupés à préparer pour demain, le Festival de Première Neige. Je suis venu vous inviter, ainsi que votre famille, à y prendre part.''

Aux côtés de leur père, Grace et Liam commencèrent à bondir en excitation.

''Ooh! Grayham a dit que le festival est le moment où Jack Frost vient à la vallée! Est-ce que Jack Frost va jouer avec nous?''

James sourit à cela.

''Bien sûr qu'il le fera. Il vient chaque année, sans faillir, et il joue toujours avec les enfants vivant ici. Il raconte des histoires aussi, à propos des endroits éloignés qu'il voit lorsqu'il voyage. Je me rappelle certaines d'entre elles de quand j'avais votre âge.''

Liam le regarda avec espoir.

''Pouvez-vous nous en raconter une?''

James agita un doigt avec amusement.

''Ah non. C'est mieux d'entendre ces histoires de Jack. Il les raconte bien mieux que je ne le peux.''

Comme cette conversation se déroulait devant lui, Thaddeus se mit à profondément froncer les sourcils.

''Quelles sont ces sornettes concernant 'Jack Frost'? Mes enfants n'ont pratiquement pas arrêté de parler de lui depuis que les enfants du village se sont mis à venir jouer ici.''

James ramena son attention sur l'adulte.

''Jack Frost est l'Esprit de l'Hiver. Le lac près du village est sa maison durant les hivers ici, et ça va faire soixante-quinze ans que nous célébrons son retour et le remercions pour la protection qu'il nous accorde, aussi bien que la joie qu'il amène à nos enfants. Cette vallée est à lui, et maintenant que vous vivez ici aussi, ce n'est qu'une juste chose que vous le reconnaissiez.'' Il tendit la guirlande et les brindilles de nouveau. ''Je vous ai apporté ceci. La guirlande doit être pendue à votre porche et les baies sont pour être déposées au temple, si jamais vous venez au festival demain.''

Thaddeus gronda.

''Je ne suis pas intéressé par vos bêtises païennes. Je suis un homme craignant Dieu, et la Sainte Église est tout ce dont ma famille a besoin pour connaître le salut.''

James n'abaissa pas la guirlande offerte.

''Je pense que vous nous avez mal compris. Chaque famille au village détient et chérit une Bible, et nous avons un service de prière chaque dimanche sur la place du village. Nulle part dans la Bible il n'est dit que nous ne devons pas montrer notre respect aux Esprits de la Nature... Et vraiment, ce serait très ingrat de notre part d'ignorer Jack Frost, alors qu'il a fait tellement pour nous. N'infligez pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qu'ils vous infligent, Thaddeus Burgess. Le respect, en échange du respect.''

Il y eut un moment de silence tendu, les deux hommes se regardant pendant que les enfants regardaient en confusion. Et alors Thaddeus tendit la main et accepta la guirlande et les baies, bien qu'un peu à contrecœur.

''Très bien, nous assisterons à votre festival, et découvrirons par nous-mêmes si c'est une croyance de fou ou non.''

''Alors nous vous verrons demain, deux heures après l'aube. Jack arrive habituellement juste avant la mi-journée.''

James se tourna et partit, souriant alors qu'il entendait Grace et Liam commencer à discuter de façon excitée. Il porta ce même sourire le lendemain matin quand Thaddeus, Mary et leurs enfants entrèrent en vue sur la piste à la limite du village.

La famille s'arrêta en surprise quand elle arriva, voyant que les guirlandes sur toutes les maisons avaient la même couche de givre que sur la sienne, pourtant le givre ne se trouvait sur rien d'autre. Elle fut aussi surprise par l'anticipation joyeuse qui remplissait la place, comme les cinquante ou plus villageois se rassemblaient en petits groupes pour parler de l'Esprit de l'Hiver et de la saison à venir.

James passa son bras sous celui de sa femme et se dirigea vers Thaddeus et sa famille. Les deux n'avaient pas encore déposé leurs offrandes pour qu'ils puissent montrer à la famille que faire quand elle arriverait.

''Le temple est par là.'' Il leur fit signe de suivre, ce qu'ils firent, et une fois au temple, lui et sa femme placèrent leurs baies au sommet de la pile se trouvant à la base du temple. ''Esprit de l'Hiver, veille sur nous jusqu'au printemps. Préviens-nous quand les mauvais orages arrivent, et accorde-nous ta protection.''

Ils se poussèrent pour que Thaddeus et sa famille puissent avancer, et ce furent Grace et Liam qui posèrent leurs baies sur la pile sans hésitation. Ils regardèrent alors leurs parents, attendant, jusqu'à ce que Thaddeus et Mary cèdent, placent leurs baies, et murmurent la même prière.

''Esprit de l'Hiver, veille sur nous jusqu'au printemps. Préviens-nous quand les mauvais orages arrivent, et accorde-nous ta protection.''

Lorsqu'ils eurent fini, James vit les yeux de l'homme s'attarder sur la petite plaque en argile à l'intérieur du temple, qui présentait un dessin de Jack. D'autres plaques en bois avaient été ajoutées au cours des années, toutes montrant une image similaire, plusieurs montrant Jack entouré par des enfants souriants.

''Seuls les jeunes peuvent voir Jack Frost, avant que les inquiétudes de l'âge adulte n'assombrissent leurs yeux. Appelez notre croyance comme vous voulez, mais nous savons que l'Esprit de l'Hiver est réel, même si nous ne pouvons le voir. Mais vous saurez qu'il est là, quand le Manteau de Givre brillera sur le poteau à tempêtes au-dessus du temple.''

James regarda à présent Grace et Liam, avant de désigner le rassemblement d'une douzaine d'enfants à proximité. Les deux jeunes partirent rejoindre leurs amis, et pendant ce temps Thaddeus et Mary furent menés là où un chaudron de soupe pendait sur l'un des brasiers.

Des tasses de soupe étaient passées alors que le matin progressait, l'air festif permettant graduellement à Thaddeus et Mary de se détendre même s'ils restaient incertains. Et alors, juste avant midi, le cri de joie d'un enfant s'éleva comme tous les jeunes commençaient à acclamer et pointer le sommet du poteau à tempêtes.

''Il est là! Jack Frost est là!''

De son perchoir, Jack leur sourit, avant de tomber pour tournoyer autour du poteau pour le geler, s'assurant de le rendre exceptionnellement élaboré. Il avait déjà tombé un flocon de neige spécial sur chacun des deux enfants de Thaddeus, avant d'entrer en vue et d'atterrir. Juste au cas où les efforts des enfants du village durant les quatre semaines passées n'aient pas été suffisants pour s'assurer que les nouveaux venus puissent le voir.

Thaddeus et son épouse regardèrent, sidérés, comme la glace tournait autour du poteau dans des schémas évidents de fleurs et d'arbres, avec même un oiseau ou deux au milieu. Alors, comme ils regardaient, une boule de neige apparut dans l'air. Elle bougeait comme si quelqu'un la soulevait, et elle fut ensuite envoyée vers un des enfants du village qui hurla de rire et l'évita.

Une bataille de boules de neige commença, bien que limitée avec le peu de neige se trouvant au sol même après la modeste chute de neige de la nuit. Mais si ça n'avait pas été assez pour convaincre Thaddeus et son épouse, Liam et Grace vinrent en courant.

''Je peux le voir, père! Il a des cheveux blancs et une cape avec de la fourrure dessus, et un bâton aussi! Juste comme l'image dans le temple!''

''Je le vois aussi! Il nous a dit que si nous allons au lac cet après-midi, il nous racontera une histoire!''

Thaddeus regarda vers James.

''Il leur raconte vraiment des histoires?''

James sourit, pas vraiment à cause de la question, mais à la façon dont elle était posée. En demandant, Thaddeus admettait déjà inconsciemment qu'il commençait à croire que Jack était réel.

''Jack Frost apprécie d'apprendre des histoires durant ses voyages, et de les raconter aux enfants à chaque hiver quand il revient ici. Il est bien connu, et respecté, parmi nous. Il n'y a personne ici, ayant grandi dans ce village, qui ne se rappelle pas d'avoir écouté ses histoires ou d'avoir joué avec lui dans la forêt. Nous nous rappelons, même si nous ne sommes plus capables de le voir. Nous savons qu'il est réel.''

L'expression de Thaddeus s'adoucit alors qu'il regardait les enfants jouer avec quelqu'un qu'eux seuls pouvaient voir. Personne ne pouvait entendre un rire aussi joyeux et penser que ce n'était pas une bonne chose.

''Comment se fait-il que personne d'autre ne connaisse ceci? Comment se peut-il qu'à l'extérieur de cette vallée, une telle joie soit inconnue?''

James soupira.

''Parce qu'il n'est pas censé arriver, pas encore, qu'il reçoive de la croyance au-delà de cet endroit. Il ne peut protéger tout le monde du côté dur de sa saison, mais ici au moins, il le peut. Ça le rend heureux, et cette joie est ce qu'il nous donne en retour pour notre croyance.'' Il regarda Thaddeus. ''Alors, aussi 'païen' que ça puisse sembler, je doute que Dieu objecte à ce que nous soyons amis avec l'Esprit de l'Hiver. Aucun 'démon' pourrait faire rire les enfants d'une façon aussi pure et innocente que Jack le fait.''

Thaddeus et son épouse regardèrent vers les enfants, et maintenant lui au moins était convaincu.

''Vraiment... Mary, mon cœur, je pense que nous avons fait un très bon choix en nous installant ici.''

Au-dessus des enfants, même parmi les rires et les courses, Jack entendit ces mots. Ils firent s'élargir son sourire et il passa le reste de la journée avec les enfants, jusqu'à ce qu'ils se fatiguent et qu'il les renvoit chez eux. Mais l'ombre de l'hiver rigoureux imminent, dont il s'était retenu de parler durant le festival lui-même, ne pouvait être ignorée le jour suivant.

Il donna son avertissement au village, les incitant à commencer à préparer leur chariot pour obtenir des réserves supplémentaires de Kirktown, et vola ensuite à la cabine près de la rivière, et atterrit à une courte distance du jeune garçon assit sur le porche.

Liam sourit quand il le vit et sauta pour se mettre debout.

''Jack! Tu es là pour jouer?''

Quand le garçon se précipita vers lui, Jack s'accroupit et plaça une main sur son épaule. Il ne souriait pas aujourd'hui.

''Liam, aujourd'hui n'est pas un jour pour les jeux. J'ai besoin que tu passes un message très important à ton père, d'accord?''

''D'accord!''

L'enfant hocha la tête avec enthousiasme et Jack laissa échapper un petit soupir.

''Tu dois dire à ton père que je t'ai dit que l'hiver va être rude cette année. Vous avez trois semaines pour obtenir de la ville toutes les réserves en plus dont vous pensez avoir besoin, avant que le premier gros blizzard arrive.'' Il pinça le nez du garçon avec ses doigts, ne montrant qu'à ce moment-là un petit sourire. ''Et toi et ta sœur devez demander aux enfants du village de vous apprendre le Jeu des Chansons, pour que vous puissiez y jouer durant les orages et faire sourire vos parents. Compris?''

Liam acquiesça de nouveau et fonça vers l'arrière de la cabine où son père coupait du bois.

''Père!''

Thaddeus posa sa hache, fronçant les sourcils alors qu'il écoutait son fils expliquer ce qui lui avait été dit. Il saisit alors le garçon par les épaules et le regarda sévèrement.

''Il a vraiment dit ça? Tu es sûr? Parce que si tu fais ça pour jouer, alors ta mère ne va pas être contente.''

Liam secoua la tête.

''Nuh uh! Jack l'a vraiment dit! Il est juste là!''

Le garçon désigna Jack, qui atterrit délibérément et se permit de laisser des empreintes dans la fine couche de neige. Il marcha jusqu'à la souche qui était utilisée pour couper du bois, ramassa la hache, et trancha nettement la bûche qui s'y trouvait.

Thaddeus pâlit un moment devant l'acte fantomatique de la hache flottant dans l'air puis s'abaissant avec un bruit sourd, mais le message fut compris. La famille avait demandé à Jack sa protection, et il était là pour leur donner un avertissement à propos du mauvais hiver approchant.

L'homme se tourna et entra dans la maison, où il attrapa son épaisse veste et le reste d'une tranche de pain tout comme quelques pièces et les fourra hâtivement dans un sac pendant que sa femme surprise regardait.

''Mary, je retourne en ville pour récupérer des réserves... Notre fils dit que Jack Frost lui a dit que l'hiver va être rude, alors continue à couper plus de bois pour notre pile pendant mon absence.''

Elle fronça les sourcils.

''Tu ne peux être sérieux, Thaddeus. Cette histoire sur l'Esprit de l'Hiver pourrait très bien être de la folie, peu importe ce que nous avons vu hier. Tu penses vraiment que 'Jack Frost' ferait l'effort de venir ici?''

Il y eut un bruit alors qu'une boule de neige s'écrasait sur le mur à côté de la porte, faisant sortir le couple sur le porche avec l'intention de gronder leur fils pour les avoir interrompu. Mais Liam ne se trouvait pas près de la porte, il était à plusieurs mètres discutant avec sa sœur avec animation...

… Et près de la porte, quelque chose ou quelqu'un sauta dans la neige, laissant des empreintes de pas, marchant avec bruit dans la poudreuse blanche à chaque atterrissage. Ceci fut alors suivi par une soudaine explosion de givre qui se répandit en un schéma de fougère au-dessus de la neige et sur le mur de la cabine.

Thaddeus accorda un autre long regard à sa femme.

''Je pense que ceci répond à ta question. La nourriture que je vais acheter tiendra jusqu'au printemps même si nous ne l'utilisons pas. C'est mieux d'être prêts, juste au cas où.''

Mary, agrippant son bras devant l'étrangeté de tout cela, hocha faiblement la tête avant de le regarder.

''Sois prudent, Thaddeus.''

Il déposa un baiser sur son front et quitta le porche, partant vers le petit appentis où leur brouette était gardée à l'abri du mauvais temps. Il y tomba son sac, attrapa les poignées, et commença à la tirer le long de la piste menant à la route.

Mais quand il atteint la route, ce fut avec surprise qu'il découvrit le chariot du village l'attendant, avec James et Gavin, qui était à présent un homme de vingt-huit ans, assis sur le banc de conduite.

James sourit et lui jeta un rouleau de corde.

''Prenez ça et attachez votre brouette à l'arrière. Il faudra quatre jour pour arriver à Kirktown et en revenir, et il est toujours plus agréable de voyager avec de la compagnie.''

Thaddeus attrapa la corde et rendit le sourire.

''Et j'en suis reconnaissant. Et je dois dire, c'était plutôt surprenant quand mon fils m'a livré un 'message' de Jack Frost.''

''Ouais, je suppose que de votre point de vue, il faudra un moment pour vous y habituer.''

Les trois rigolèrent à cela et Thaddeus attacha les poignées de sa brouette à l'arrière du chariot, pour que le plus gros véhicule puisse la tirer. Une fois qu'il eut fini, il grimpa dans le chariot et s'assit du côté que James lui indiqua.

Ce fut alors que Thaddeus remarqua les schémas de givre qui étaient visiblement dessinés du côté opposé à lui, avec un mot, 'bonjour'.

Gavin sourit à la réaction surprise du nouveau venu.

''Jack vous présente ses salutations. Il accompagne toujours le chariot du village pour de tels voyages, s'il n'est pas trop occupé par ses autres devoirs.''

Quand Thaddeus continua à fixer le givre, James se mit à rire.

''Je n'ai pas été complètement honnête avec vous. Un ou deux d'entre nous au village peuvent toujours voir et entendre Jack Frost même en étant adultes. Mais nous n'en parlons pas, parce que ça permet aux enfants de penser qu'ils sont spéciaux en étant capables de relayer ses messages. Ça leur gâcherait leur joie, s'ils savaient qu'il y a un adulte qui peut l'entendre sans aide.''

Thaddeus se reprit de son état de surprise et les regarda curieusement.

''Alors combien d'adultes peuvent le voir?''

James haussa les épaules.

''Ce n'est pas véritablement important que vous le sachiez, et ça gâcherait les traditions de notre village si nous en faisons tout un plat. Mais je peux dire que nous deux ici pouvons le voir et l'entendre. C'est pourquoi nous nous sommes portés volontaires pour ce voyage. Jack s'avère être d'une compagnie plaisante, et il garde la route dégagée pour nous aussi.''

Thaddeus laissa échapper une admiration murmurée, et regarda ensuite entre James et l'endroit où Jack était apparemment assit.

''J'ai quelque chose à demander... Ma famille est juste l'une de celles qui prévoient de s'installer près de la rivière. Il y a de nouvelles mines qui sont creusées à l'ouest et au sud, et la rivière près de ma cabine est un endroit de traversée idéal qui mènera à la principale route de commerce du nord. Est-ce que l'Esprit de l'Hiver objecterait à ce qu'une ville soit construite ici?''

James regarda Jack, et l'Esprit de l'Hiver haussa les épaules et sourit.

''Ça ne me dérange pas, aussi longtemps qu'ils font l'effort d'apprendre à me connaître. Après tout, plus de gens signifie plus d'enfants avec lesquels jouer et à qui raconter des histoires.''

James et Gavin rirent à cela puis regardèrent l'homme assez perdu qui bien sûr n'avait pu entendre cette remarque.

''Ça ne le dérange pas. 'Plus de gens signifie plus d'enfants avec lesquels jouer', c'est ce qu'il a dit. Et tout ce que nous demandons, nous les villageois, c'est que si une nouvelle ville s'élève sur les berges de la rivière, vous adoptiez et suiviez les traditions que nous avons. Jack ne peut protéger votre ville si vous ne croyez pas en lui. Et nous préférerions ne pas faire face à la situation de voir nos voisins se débattre durant les durs hivers alors que, s'ils nous avaient écouté ainsi que Jack, ils auraient pu être préparés.''

Thaddeus acquiesça à cela, son expression déterminée.

''Alors je m'en assurerai. Chaque famille qui suivra la mienne dans cette vallée apprendra l'importance de faire confiance et de croire en l'Esprit de l'Hiver.''

De l'autre côté du chariot, Jack souriait doucement en contentement. Et plus tard cet hiver-là, durant les orages, ce sourire revint quand les vents lui apportèrent les sons des enfants du village jouant au Jeu des Chansons... et Thaddeus et ses enfants faisaient partie de ceux qui chantaient.