Chapitre 25 :

Jet était à ses côtés et ils marchaient tranquillement dans les rues de Ba Sing Se, main dans la main.

Et puis le jeune homme aperçut au coin d'une rue un tourbillon noir énorme et menaçant qui tournait sur lui même sans sembler bouger. Jet tira sur sa main, lui faisant signe de changer leur trajectoire pour éviter cette masse noirâtre. Mais pris d'un doute, Zuko plissa les yeux et fixa la petite forme qui était juste devant le tourbillon.

C'était Iroh. Il était assis dans une dune de poussière et regardait avec un air désolé une théière renversée. De part et d'autre de ses jambes, gisaient un jeton de Pai Sho brisé en deux et une image déchirée de Lu Ten, son fils décédé. La poussière, remuée par le tourbillon, fouettait le visage du vieil homme, lui donnant une teinte grisâtre.

Lâchant la main de Jet, Zuko s'élança vers le tourbillon noir…

Zuko se réveilla en sursaut. Les yeux pleins du tourbillon sinistre, il mit quelques secondes à comprendre où il était. Mais le ciel étoilé au dessus de lui, les montagnes autour de lui et le chevautruche sous lui lui rappelèrent qu'ils était au nord du royaume de la Terre, à cavaler vers l'ouest pour aller délivrer son oncle.

Un petit baiser dans son cou, dans la naissance de ses cheveux, lui signala que Jet était réveillé. Il se laissa couler dans son étreinte, puis sentant que le corps de son petit ami était tendu, il demanda :

« Allez, pose ta question. »

La main qui tenait les rennes trembla légèrement.

« Est ce que ça te fait pareil quand je te touche ? »

Il y eut un silence pesant, puis Zuko répondit d'une voix grave :

« Évidemment que non. Tu es le seul avec qui ça ne fait rien. Au contraire, ça m'aide à aller mieux quand tu me touches. Alors arrête de stresser inutilement, ou si tu veux absolument stresser, pense à comment on va s'infiltrer dans la Nation du Feu puis délivrer mon oncle au nez et à la barbe de mon père. »

La main brune se resserra avec force autour des rennes. Le prince déchu posa ses doigts sur la deuxième main, sur son ventre, et il décrivit de petits cercles tendres sur la peau sombre.

« Bien compris, votre Majesté. Je vous toucherai donc, puisque tels sont vos désirs. »

Le murmure séducteur déposé dans son oreille fit rougir Zuko. Heureusement, la nuit cachait son teint.

« Quand tu rougis, ta peau devient brûlante » susurra encore Jet dans sa nuque, impitoyable.

Zuko lui arracha les rennes des mains et se concentra sur leur monture avec un reniflement hautain. Mais quand Jet enroula ses deux bras autour de son torse, l'enveloppant de son corps musclé et l'abritant du vent, il laissa échapper un soupir d'aise. Et il rit quand son petit ami, ayant glissé ses mains sous son haut et caressant son torse avec douceur, dit d'une voix faussement innocente :

« Je ne fais que me réchauffer auprès de ma bouillotte ambulante. »

Levant les yeux vers les étoiles, Zuko se rendit compte qu'il avait pardonné à Jet ses cachotteries. Il était trop content que le jeune homme soit à ses côtés dans cette quête hasardeuse et plus généralement dans sa vie pour lui tenir rigueur de quoi que ce soit. Il se dit que l'amour dont il l'entourait l'aidait à avancer, puis cacha cette pensée niaiseuse dans un coin de sa tête.

Leur pauvre chevautruche, lui, trouvait que leur amour était un peu lourd à porter...

La pauvre bête fut bientôt si fatiguée qu'ils durent s'arrêter à l'auberge suivante, une bicoque morose plantée dans des rochers. Quelques client avinés comataient à l'intérieur, sous le regard d'un gros serveur revêche et la nourriture était excessivement chère, mais personne ne faisait attention à eux.

Zuko but lentement sa (mauvaise) bière dans un coin de l'auberge, mal à l'aise lorsque le regard vitreux d'un des clients se posait sur lui. Il se concentra donc sur son petit ami qui était accoudé au comptoir et essayait d'arracher des informations au serveur désagréable. La contemplation de ce dos sublime, à la fois souple et musclé, puissant et tendre, absorba bientôt le prince déchu...

Trop occupé à rêvasser, Zuko ne vit la nouvelle arrivante que lorsqu'elle posa une choppe énorme devant lui, éclaboussant la table au passage.

« Tu me l'offres, joli prince ? »

Zuko découvrit avec horreur les longs cheveux noirs, les lèvres rouges et la peau pale de son interlocutrice. Il avait déjà eu affaire à cette jeune femme, dans une autre vie, lorsqu'il poursuivait l'Avatar et ses amis. Elle était puissante et assurée. Et surtout, c'était la chasseuse de primes la plus féroce du monde.

Avec un sourire tranquille, elle porta la chope à ses lèvres et la vida en quelques gorgées. Puis elle s'essuya du revers de sa manche et reprit d'un ton moqueur :

« Tu n'es pas trop mal sur ton nouvel avis de recherche... Et tu as une très belle prime. Ta famille donne cher de ta peau. »

La mercenaire ponctua sa blague d'un gros éclat de rire. Puis elle leva sa chope en l'air et cria « Encore ! C'est lui qui régale !».

A côté du serveur, Jet fixait la jeune femme avec un sourcil haussé.

« Si tu veux me capturer, pourquoi venir me parler avant ?

- Pour voir si tu as une proposition juteuse à me faire pour sauver ta peau. »

Zuko et la chasseuse de primes se jaugèrent un long moment en silence, l'un méfiant, l'autre confiante. Puis le jeune homme rapprocha son visage et…

Une chope rageusement plaquée sur la table rompit ce contact visuel, tout en envoyant la moitié de la bière sur la table. Jet, la main sur ses crochets, cingla :

« Je peux savoir qui c'est cette gonzesse ? »

La gonzesse en question dévisagea le nouvel arrivant, puis Zuko, puis à nouveau Jet. Elle se fendit d'un sourire terrifiant avant de fondre sur la bière, de la vider d'un trait et de roter bruyamment.

« C'est June, une chasseuse de primes à qui j'ai déjà eu affaire, répondit Zuko d'une voix lasse.

- Et pas n'importe laquelle, la meilleure ! Chantonna férocement la jeune femme.

- A qui tu as déjà eu affaire... » répéta lentement Jet.

Zuko roula les yeux vers le ciel. Jet était complètement en train de se tromper de combat.

June partit elle d'un grand rire tonitruant. Puis elle s'avança vers Jet, collant presque son visage contre le sien et dit :

« Toi aussi, tu as une récompense sur ta tête. Mais elle n'est pas aussi alléchante que celle de ton délicieux ami. Je vais donc le prendre en priorité, mais tu peux faire un bonus pas désagréable. Plus on est de fou, plus on rit!»

Zuko était en train de se demander si June faisait exprès de parler avec de pareils double sens lorsque le brin de paille que Jet avait dans sa bouche tomba à terre, tranché net par ses dents. Zuko leva une main vers son amant, voulant empêcher le désastre, mais il se jetait déjà sur la jeune femme, crochets en avant.

En un éclair, June se releva et tira son fouet de sa ceinture. Un premier « clac » retentit et le crochet droit de Jet tomba à terre. Un nouveau « clac » résonna, mais cette fois Jet réussit in extremis à dégager son arme rescapée.

Les yeux précédemment embués et endormis des quelques clients étaient désormais grands ouverts. Le serveur avait lui abandonné son air revêche et regardait les trois jeunes gens en plissant les yeux, l'air concentré. Tôt ou tard, quelqu'un les reconnaîtrait...

Réprimant la colère qu'il sentait monter en lui, Zuko se plaça entre Jet et June et leva les mains en signe de paix.

« Allons parler dehors. »

Jet le fixa en silence, le poing serré sur son crochet. June sourit et répondit :

« Ok. Mais tu payes ma conso. Et calme ton ami. »

Sur ces mots, la mercenaire rangea son fouet et partit tranquillement vers la sortie, non sans un baiser moqueur lancé vers le serveur.

Zuko posa une main apaisante sur celle crispée de Jet.

« Fais moi confiance. »

Le crochet regagna enfin la ceinture de son petit ami et il sortit d'un pas furieux.

Maudissant intérieurement June, Zuko alla payer puis sortit à son tour, suivi par les yeux intrigués ou méfiants des clients.

Jet et June se jaugeaient, les mains sur leurs armes, prêts à dégainer. Entre eux, se tenait Nyla, l'énorme shirshu qui servait de monture à la chasseuse de prime. Zuko fit rapidement le calcul : compte tenu de l'habilité de June, de la rapidité de Nyla et de l'état de Jet, ils ne feraient pas le poids.

En temps normal, il se serait jeté dans la bataille sans penser aux conséquences. Sauf qu'il ne pouvait pas se permettre de se faire emprisonner et de laisser Iroh moisir dans sa prison... Il fronça les sourcils. Qu'aurait fait son oncle à sa place?

« June, je te donne ça, et en échange tu oublies que tu nous as vu, voire tu nous donnes un coup de main. »

La jeune femme se pencha sur la dague que tendait Zuko, intriguée.

« Mmmh, ça vaut pas mal ce truc. Un cadeau royal je suppose... »

La chasseuse de prime se rapprocha du maître du feu en roulant des hanches. Jet sauta entre les deux jeunes gens, l'air furieux.

« Mais ta sœur et ton père peuvent donner beaucoup plus en échange de ta capture, reprit June avec un sourire victorieux. Je doute que tu puisses me donner quoi que ce soit de mieux, étant donné ta situation... A moins que... »

Elle coula un regard amusé vers Jet puis prit la dague avec un geste sensuel, caressant la main de Zuko au passage. Le jeune homme frissonna légèrement et Jet explosa.

June, esquivant adroitement le crochet du jeune homme, sauta sur le dos de Nyla et fit pivoter sa monture de façon à ce qu'elle fasse face à Zuko.

« Soit, j'accepte ton payement. Que veux tu de moi ? Je suis toute à toi. » fit la jeune femme d'une voix provocante.

Elle adressa un clin d'œil à Jet mais cette fois, Zuko arrêta son petit ami d'une main ferme, bien décidé à ne pas le laisser gâcher cette opportunité.

« Je me rends dans la nation du Feu. Toi qui rôdes autour du monde, quel que soit le climat politique, aurais-tu des conseils ? »

Le sourire de June s'élargit, lui mangeant tout le visage.

« J'ai mieux. J'ai une invitation officielle chez toi, auprès de ta sœur. »