L'histoire de la magie était le cours le plus ennuyeux de leur emploi du temps. Le professeur Binns qui l'enseignait était le seul professeur fantôme de l'école. Il entrait dans la classe en passant à travers le tableau et c'était l'unique moment un peu amusant de son cours. D'après ce qu'on disait, Binns ne s'était jamais rendu compte qu'il était mort. Un jour, il s'était levé pour aller en classe et avait laissé son corps derrière lui, installé dans un fauteuil de la salle des professeurs, devant un feu de cheminée. Depuis il avait continué à faire ses cours sans rien changer à ses habitudes.

Toujours aussi terne, le professeur Binns consulta ses notes et commença à débiter son cours d'une voix monotone, comme un vieil aspirateur essoufflé.

Bientôt, tout le monde se mit à somnoler ne se réveilllant que par instants pour copier un nom ou une date puis replongeant dans le sommeil. Il parlait depuis une demi-heure lorsqu'il se produisit quelque chose qui n'était encore jamais arrivé. Hermione leva la main.

Le professeur Binns, levant les yeux en plein milieu d'un exposé mortellement ennuyeux sur la Convention des Sorciers de 1289, parut stupéfait.

-Oui, Miss, heu..dit le professeur en levant la tête.

-Granger, professeur. J'aurais voulu vous demander si vous pouviez nous dire quelque chose sur la Chambre des Secrets, lança Hermione, d'une voix claironnante.

Dean Thomas, qui regardait par la fenêtre, la bouche ouverte, se réveilla en sursaut; Lavande Brown, qui se tenait le menton dans les mains, releva brusquement la tête et le coude de Neville glissa de sa table. Les jumeaux et Draco eux furent soudain très concentrés.

Le professeur Binns cligna des yeux.

-Je fais des cours sur l'histoire de la magie, dit-il de sa voix sifflante. Je m'occupe de faits, Miss Granger, pas de mythes ou de légendes.

Il s'éclaircit la gorge en produisant un bruit semblable à un morceau de craie qu'on casse en deux, et poursuivit:

-Au mois de septembre de cette même année, un sous-comité de sorciers sardes…

Il s'interrompit en bafouillant. Hermione agitait à nouveau la main.

-Miss Grant?

-Excusez-moi, Monsieur, mais les légendes ne sont-elles pas toujours fondées sur des faits?

Le professeur Binns la regardait d'un air tellement ahuri que Harry eut la certitude qu'aucun élève ne l'avait jamais interrompu jusqu'à présent, ni de son vivant, ni depuis sa mort.

-On peut en discuter, bien sûr, dit le professeur d'une voix lente.

Il contempla Hermione comme si c'était la première fois qu'il voyait véritablement un élève.

-La légende dont vous parlez est cependant tellement extravagante, tellement ridicule…

Mais toute la classe était à présent suspendue aux lèvres du professeur Binns. Il regarda d'un oeil vague les visages tournés vers lui. Harry se rendait compte qu'il était complètement désarçonné par l'intérêt soudain qu'on lui manifestait.

Eh bien, soit… dit-il. Voyons… Que pourrais-je vous dire sur la Chambre des Secrets? Comme vous le savez tous Poudlard a été fondé il y a plus de mille ans - la date précise n'est pas connue - par les quatre plus grands mages et sorcières de l'époque. Les quatre maisons de l'école porte leurs noms: Godric Gryffondor, Helga Pouffsouffle, Rowena Serdaigle et Salazar Serpentard. Ils ont bâti ce château ensemble, hors de la vue des Moldus, car en ce temps-là, les gens du peuple avaient peur de la magie et les sorciers subissaient de terrible persécutions. Pendant quelques années, les fondateurs de l'école travaillèrent ensemble dans une parfaite harmonie. Ils recherchaient les jeunes gens qui montraient des dons pour la magie et ils les faisaient venir au château pour assurer leur éducation. Mais peu à peu, des désaccords apparurent. Un conflit éclata entre Serpentard et les autres. Serpentard voulait qu'on se montre plus sélectif dans le choix des élèves admis à Poudlard. Il pensait que le savoir magique devait être réservé aux familles de sorciers et à elles seules. Il ne voulait pas prendre d'élèves nés de parents moldus car il estimait qu'on ne pouvait pas leur faire confiance. Au bout d'un moment, une grave dispute à ce sujet opposa Serpentard à Gryffondor, et Serpentard finit par quitter l'école. Voilà ce qu'on peut dire à partir de sources historiques dignes de foi. Mais ces faits authentiques ont été obscurcis par la légende hautement fantaisiste de la Chambre des Secrets. D'après cette légende, Serpentard aurait aménagé une salle cachée dans le château, une salle dont les autres ne connaissaient pas l'existence. Serpentard aurait ensuite scellé l'entrée de la Chambre de telle sorte que personne ne puisse l'ouvrir jusqu'à ce que son authentique héritier arrive à l'école. Seul l'héritier de Serpentard aurait le pouvoir d'ouvrir la Chambre et d'utiliser la chose horrible qu'elle contient pour chasser de l'école ceux qui ne seraient pas digne d'étudier la magie.

Il y eut un long silence lorsque le professeur se tut. Mais ce n'était pas le silence qui accompagnait habituellement l'assoupissement des élèves. Un sentiment de malaise baignait l'atmosphère tandis que tout le monde gardait les yeux fixés sur le professeur Binns dans l'espoir d'en entendre davantage.

-Bien sûr, tout cela est totalement absurde, reprit le professeur d'un air agacé. Comme vous vous en doutez, l'école à été fouillée de fond en comble par les sorciers les plus érudits pour essayer de découvrir cette prétendue Chambre des Secrets. Et la conclusion, c'est qu'elle n'existe pas. Ce n'est qu'une affabulation destinée à faire peur aux naïfs.

-Monsieur, dit alors Hermione, qu'est-ce que vous entendez exactement par la "chose horrible" qui se trouverait dans la Chambre des Secrets?

-Ce serait une sorte de monstre que seul l'héritier de Serpentard aurait le pouvoir de faire obéir. Mais je peux vous l'assurer: il n'y a ni monstre, ni chambre. Si ces choses existaient

réellement; les directeurs et directrices de Poudlard qui se sont succédés aux cours des siècles l'auraient découvert!

-Donc ce serait un serpent ou quelque chose du genre, commenta Lily.

-Pardon? s'étonna le professeur.

-Et bien oui, professeur. Vous dites que cela serait un monstre que seul l'héritier de Serpentard peut faire obéir. Et la seule chose qui différencie vraiment la famille Serpentard des autres familles sorcière ce n'est pas la magie noire, c'est le fourchelang! Il serait donc logique de penser que cela serait un reptile. Et que potentiellement, la chambre ne pourrait s'ouvrir que grâce au Fourchelang.

Le professeur, bouché bée, fixa Lily comme si elle était une moldue arrivée en transplanant au beau milieu de la salle de classe jusqu'à ce que la cloche sonne.