Parázs

by Mallorn85

Fordítás! Hungarian translation of Vathara's Embers - A sárkánytüzet nem olyan könnyű kioltani; mikor Zuko újra felfedez egy elveszett tűzidomár technikát, a váltakozó lángok megváltoztathatják a világot... az "Abszolút lopás" után következik. Béta kerestetik hozzá

25. Chapter 25

25.

A Suzuran utánpótlás szállító hajó megfigyelő fedélzetén állva, Jee kapitány leengedte látcsövét. A tüzes felirat már elhalványult az égen, de fejében még mindig égett.

Fegyverszünet. Sérült tűzidomárok. Gyerekek.

Nem volt kétséges elméjében ki égette az égbe. Ugyan, milyen más tűzidomár lenne egy égi bölényen?

Iroh tábornok.

Hivatalosan Iroh az áruló. Ami azt jelentette, hogy parancsai egyértelműek, ahogy a fegyveres erők minden tagja számára. Az árulókat igazság elé kell vinni. Vagy Agni keze által, vagy máséval. És mégis….

Gyerekek.

„Kapitány!" Sadao hadnagy fészkelődve tisztelgett. „Széngömbök forrók! Tüzelésre kész!"

A teleszkóp összecsusszant Jee kezeiben. „Oltsák el, és biztosítsák a hajítógépeket."

„Uram?"

„Követni a bölényt," parancsolta Jee a fiatal hadnagynak. „Semmi támadó mozdulat."

A hadnagynak elfancsalodott az arca, és nagyot nyelt. „Igen, uram." Lecsüggedt vállakkal indult, hogy kiadja a parancsot. „Oh, szellemek, mind meghalunk…."

Jee-nek sikerült nem a kezeibe temetni arcát. Félnótások és balfácánok, az egész legénysége. Ez nem változott, előléptetés avagy sem.

Legénység és kapitány, mutatott rá elméjének egy kritikusabb része. Ezt ne feledd.

Elég igaz. Ő is bőven kivette a részét a morgolódásból, Zuko herceg parancsait követve. De az igazság az volt, hogy soha nem is került volna a herceg hajójára, ha lett volna elég esze, hogy befogva tartsa a száját… magasabb rangú tisztek közelében.

Azt hittem egy vakmerő bolond, mindannyiunk életét kockára téve egy légidomár gyerek űzéséért. Jee megrázta fejét, emlékezve, hogy a hold elsötétült, és egy izzó valami átzúzta magát az inváziós hajóhadon. Agninak hála ők a támadás pereme közelében voltak; teljes gőz hajtotta menekülésüket, míg a legénységből néhányan azok közül, akik Pai Sho-t szoktak játszani a tábornokkal térdre estek és imádkoztak a Holdhoz, hogy fékezze meg bedühödött szeretőjét….

Vakmerő, igen, gondolta Jee, felidézve a dühös ifjú herceget. De nem volt bolond.

Vakmerő, és halott, amint azt a hajója lángoló roncsai világossá tették. A hajója, és ne firtassuk, hogy a Wani Zuko hercegé volt; Jee hónapokig kapitánykodott rajta, és látni őt megtörten ugyanúgy szíven döfte, mint a herceg halála. Nem ezt érdemelték, egyikük sem. Hajó és herceg túléltek mindent, amit csak a világ hozzájuk vághatott, csak hogy becstelen rakparti zsizsik-patkányok kezei által haljanak….

És Zhao még csak felületes kutatást sem rendelt el az elkövetők ellen. A Tűz Úr inváziója volt az első.

Mily engedelmes tőle. Jee sötéten elsomolyodott. Ejnye, hisz egy gyanakvó ember talán még azon is eltűnődhetett, hogy vajon nem akarta-e, hogy ne találják meg őket.

Nos. Ha már a gyanakvó embereknél tartott… Jee leeresztette a létrát a fő-fedélzetre, odasétálva egy karcsú, páncélos alakhoz, aki a hajítógépes személyzettől kicsit távolabb állt, összeszűkült arany szemekkel figyelve egy mítoszokból jött lény röptét. „Teruko hadnagy."

„Uram." A tengerésztiszt vigyázzba állt, egy fürge biccentést hagyva neki.

Jee elrejtett egy mosolyt. Legalább Teruko a magatartása miatt volt itt. Nem az idegei miatt, mint szegény Sadao. „Gyanítom partra szálló osztagra lesz szükségünk, bárhol is szállnak le. Lehetőleg olyan emberekből, akik képesek megőrizni a hidegvérüket tűz alatt. És nem elsőnek tüzelni."

„Nem elsőnek tüzelni szinte a tengerészeti előírások ellen való, uram." Nem mosolygott miközben ezt mondta. De tekintete aggodalmat rejtett, nem tiltakozást. „Nem úgy gondolja hogy a tűzidomárok lesznek az egyedüli civilek?"

„Nem tudom," felelte Jee egyszerűen. „De gyanítom, hogy elsőként tüzelni… nem lenne bölcs dolog." A bölény felé biccentett. „Az odafenn Iroh tábornok."

Elkerekedtek a szemei. „Árulónak kiáltották, uram."

„Az invázió szabotálása miatt. Igen, úgy hallottam," mondta Jee szárazon. „A múltbéli tapasztalatok alapján, viszont, az Avatár egymaga is képes szabotálni tucatnyi jól-megmunkált tervet." Felemelte kezét, mielőtt még az megszólalhatott volna. „Úgy vélem a Nyugat Sárkánya információval bír a felettesemről. Még ha nincs is – lehet hogy áruló, de sosem volt hazug. Vagy bolond. Ha olyan helyzetbe állítja magát, ahol tudja, hogy elkaphatjuk, akkor azok a gyerekek léteznek. És szükségük van a segítségünkre."

„A nehéz fegyverzetű segítségünkre," morogta magában Teruko megfordulva, hogy teljesítse parancsát. És havozott. „Uram. Hónapok óta menekült. Miért lenne információja Kamijyo tengernagyról?"

„Ah. Úgy kellett volna fogalmaznom, a korábbi felettesemről," ismerte el Jee. „Papírmunka és bürokrácia; az Óceán nem tett be minket, de az írnokok és a rizs-számolgatók közt…. Némely parancsnoki láncokat még mindig nem tisztáztak." Ami neki pompásan megfelelt. Jól jött egy kis mozgástér arra az esetre, ha olyan parancsba futsz, amit igazán nem akarsz teljesíteni.

Teruko a homlokát ráncolta, és erőt vett magán. „A herceg halott, uram."

„Tudom," felelte Jee komoran. „Tudni akarom ki keze által." Hogy akár a világ végéig is de levadászhassam őket. „Tegye meg az ön által szükségesnek vélt óvintézkedéseket, Hadnagy. Én partra fogok szállni, mikor ők leszállnak."

Bár nem úgy tűnt, mintha a bölény utasai nagyon siettek volna így tenni. A hídon állva Jee-be újra belemart a veszteség fájdalma a fürge kis Wani-ért, ahogy a Suzuran egyre jobban leszakadozott. Suzuran gyorsabb volt egyes cirkálóknál, de a Wani tartotta volna a tempót, még ha a bestia friss is lett volna. Egy darabig.

„Vitorlák!" jött az őrszem kiáltása.

Vízi Törzs. Jee szétnyitotta látcsövét, hogy a bestiát az egyik fa hajó közelében lássa lebegni. Túlságosan messze volt részletekhez a kék és barna villanásokon kívül, de úgy tűnt jókora karlengetés folyt.

Valakinek nem tetszik az, amit hall. Jee mély levegőt vett és elbírált mindent, amit Iroh tábornokról tudott. Áruló vagy sem. „Egyenletes irány. Sebességet csökkents; nem akarok ütközéseket. Máskülönben, követni a bölényt."

„Uram," tiltakozott Sadao hadnagy, „ez a Vízi Törzsi flotta! Hakoda főnök emberei!"

„Tisztában vagyok vele, Hadnagy," mondta Jee egyenletesen. „Tovább haladunk. És nem tüzelünk, hacsak nem lőnek ránk." Tekintete végigsöpört a hídon. „Fegyverszünetet ajánlottak nekünk, hogy segítséget nyújtsunk gyerekeknek a saját nemzetünkből. Nem én szándékozom az lenni, aki megszegi."

Ez kiegyenesítette a gerinceket. Helyes.

Az Avatár reményt adott neked, hercegem. És te - te pedig célt adtál nekünk kudarcaink tudatán túl. Mert láttunk elbukni, újra és újra… de soha nem adtad meg magad.

Jee kudarcok és elégedetlenkedők legénységével került a Wani fedélzetére. Olyan legénységgel hagyta el, Zhao tengernagy parancsára, ami… nos, még mindig bogaras volt. De adj nekik egy elvégzendő feladatot, és az el lesz végezve.

…Bár nem egyszer kellett kihirdetnie az illő tengerészeti hagyományokat a petárdákkal, polip-tintával, veréb-papagájokkal és a kikötőmester irodájával kapcsolatban. Rossz jel volt, hogy kezdte azzal indítani, hogy el ne kapjanak?

Félig-meddig azt várta, hogy elveszíti ezt az acélt, mikor harminctagú legénységét elözönlötte a temérdek újonnan jött, akik a Suzuran-hoz kellettek. De kitartottak, hullámtörő a vihar ellen, lecsitítva a dühös és közömbös matrózok és tengerészek új hullámait valamivé, ami… hát, méltóbb volt a Tengerészethez, amit szolgáltak. Még Sadao is lenyugodott, mióta először a fedélzetre lépett. Egy kicsit.

Bár meg nem mondtad volna, ahogy a fiatalember most fészkelődött. „Hadnagy," szólt Jee hivatalosan, „csatlakozna hozzám a megfigyelő fedélzeten?"

„Ah… igen, uram."

Újra kinn a sós levegőn, Jee hagyta magát felsóhajtani. „Rendben van, Hadnagy. Ki vele."

„Uram, ez lehet csapda!" Sadao mögéjük pillantott, mintha átlátna a parancsnoki torony acélján oda, ahol a hírnök-sólymokat tartották. „Nem kéne megvárnunk a flotta többi részét?"

Olyan fiatal. „Hadnagy," mondta Jee nyíltan, „pontosan a csapdák felfedése miatt nem vagyunk a flotta többi részével."

„…Uram?"

„Használhatnának egy kuttert is a tapadó-aknák keresésére, de egy kutternek nincs meg egy cirkáló húzása," felelte Jee őszintén. „Hakodánál talán nincsenek vízidomárok az emberei közt, de kitűnő búvárai vannak. Azért vagyunk itt, hogy tiszta csatornákat jelöljünk meg Ba Sing Se megközelítésére, hogy a jövőbeni hajók bántatlanul mehessenek." Fanyarul elmosolyodott. „Úgy tűnik az okmányaim arra utalnak, hogy megvan bennem a képesség a… kellemetlen meglepetések közti parancsnoksághoz."

„Uram." Sadao hangja nagyon halk volt. „Azt mondja feláldozhatók vagyunk?"

„Ez háború, Hadnagy. Mind feláldozhatóak vagyunk." Jee komolyan tekintett a fiatal tűzidomárra. „El tudom képzelni, hogy Iroh tábornok árulóvá válhatott a Tűz Úrral szemben. A fivérek közti hűség sosem bizonyos, és az alapján amit hallottam, a háborúval kapcsolatos érzései… megváltoztak a fia halála után. De nem hinném, hogy valaha is csapdába csalná saját honfitársait." Szünetet tartott. „Bár a Vízi Törzseknek lehetnek terveik, amiket még nem sejt."

„Igen, uram." Sadao megkönnyebbültnek tűnt, még ha komoran tisztában is volt vele, milyen gyorsan közelednek a fa hajókhoz. „Köszönöm. A magyarázatot."

Jee röviden elmosolyodott. Olyan fiatal. Agni, segíts nekem kitanítani eléggé, hogy idősebb lehessen. „Vissza az állomására."

Az őrszemek tartották a saját őrségüket. De Jee úgy is széthúzta teleszkópját, nézve a mozgást a két legközelebbi kék-vitorlás hajón. Ha harcot akarnak kezdeni, csak annyit kell tenniük, hogy nem mozdulnak….

Mozogtak. Vonakodva, a vitorlák úgy álltak, hogy befogják a szelet és rést nyissanak a nagyobb fémtörzsnek. Bár a fedélzeten levő harcosok nem tűntek boldognak miatta.

Lássuk ez hogy játszódik végig.

A nap lassan elmerült. Jee megpróbált nem feszültté válni, túlságosan is tisztában vele, hogy minden tűzidomár érezte magában Agni erejének gyengülését. Ha a Vízi Törzs támadni szándékozott….

Elöl, a bölény leszállt.

„Ne provokáljanak semmit," parancsolta Jee, ahogy a hajó lehorgonyzott. „Ne hagyják, hogy provokálják magukat. Ez egy hasznos lehetőség, hogy információt szerezzünk az ellenségeinkről, és nem akarom, hogy jogos önvédelemnél egyéb félbeszakítsa."

„Azt mondta fegyverszünet alatt állunk, uram," ráncolta a homlokát Tobito kormányos.

„Én tudom, és maga is tudja," felelte Jee fanyarul. „De nem tudom biztosan, hogy ezt a Vízi Törzs is tudja-e."

Ez nevetést váltott ki, a legtöbbekből. Teruko hadnagy nem tréfált. „A folyami gőzös kész, uram."

Jee bólintott. „Sadao hadnagy, átadom a parancsnokságot." És reméljük, hogy a hajó még mindig egy darabban lesz, mikor visszajövök.

Ami nem volt egészen fair. Sadao nem volt olyan szörnyű.

…Hát, már nem.

Az átkelés rövid volt. Jee fél fülét Teruko halk parancsain tartotta, kiosztva ki marad a gőzösön őrködni és ki száll partra. Tekintetét előre szegezte, kék ruhás harcosok egy kicsi, de feszült tömegére. Hol van, hol….

Egy kisebb, ismerős alak kékben tolakodott előre; a fiú, aki az Avatárral volt. Mögötte egy komor-kinézetű harcos kék gyöngyökkel a jobboldali fonataiban… és egy alacsonyabb, vaskosabb, ősz tűzidomár, a Föld Királyság finom zöld ruhájába öltözötten.

Lefogyott.

Jee halk lélegzetet vett és a palló legvégére lépdelt, épp csak a nedves homok előtt megállva. „Azon az alapon jöttünk, hogy kisegítsünk-„ ne civileket mondj, a Vízi Törzs nem ismeri azt a státust, „-nem harcolókat."

A fiú felhorkant. A gyöngyös harcos enyhe atyai rosszallással pillantott rá, aztán visszanézett Jee-re. „Mondották nekem," felelte egyenletesen. „Valaki kissé kevéssé volt egyértelmű azon, hogy pontosan hogy is működik ez. Vagy miért kéne megbíznunk bármelyikőtökben is, azok után ami az Északi Sarkon történt."

Jee érezte, ahogy az emberei zsörtölődnek a háta mögött, és erőfeszítéssel, de nem jött ki a sodrából. Gyerekek. Emlékezz a gyerekekre.

„Nem tudtak Zhao tervéről," szólt Iroh komoran. „Én sem tudtam róla, míg túl késő nem lett. Áruló ember volt, nem ostoba. Tudta, hogy tisztelem a szellemeket; tudta, hogy képes lehettem volna megállítani." Az öreg tábornok megcsóválta fejét. „Dicsőséget hajhászott, és az az őrület majdnem mindünk vesztét okozta."

„Most viccelsz?" követelte a fiú, dühös pillantást vetve Iroh-ra. „Komolyan azt akarod elhitetni velünk, hogy Zhao megpróbálta megölni a Hold Szellemet és ti nem voltatok mind benne?"

„Zhao tengernagy mit?" kiáltott fel Jee döbbenten. Hallva ugyanazt a döbbenetet, a mögötte levő páncél-surrogásban. De mégsem – egészen – hitetlenséget. Nem szabadott volna elhinnie. Egyetlen igazi tengerész sem kételkedett benne, hogy szellemek léteztek, de – hogy egy nagy szellemben kárt tehessen emberi kéz? Hogy Zhao egyáltalán gondolni merte, hogy kárt tegyen benne?

A hold elsötétült. És maga az óceán támadott ránk.

„Nem tudtátok." A fiatalember úgy nézett ki, mintha valaki pofon csapta volna. „De… ennek nincs értelme, ti támadtatok minket…."

„Ez igaz," mondta Iroh őszintén. „De ellenségek, vagy sem, Jee kapitány és emberei tengerészek, ahogy ti is. És senki, aki a tenger akarata szerint él és hal, még a Tűz Népéből sem támadná meg a Holdat." Tartotta Jee tekintetét a mélyülő alkonyban-

És térdre hullott. „A sárkányszárnyak oltalmát kérem."

Jee érezte, ahogy a vér kifut az arcából. Nem gondolhatja komolyan. „Tábornok. Ezt már senki nem használja. Nem használta senki már vagy száz éve."

„Több, mint kétszáz," vallotta be Iroh. „De még mindig törvény. És a régi szokásokat nem árt leporolni időnként, hogy biztosítsuk nincsenek elfeledve."

„Csak azért törvény, mert a Tűz Úrnak nincs szüksége a betiltására!" kiáltotta Jee, túl döbbenten, hogy bosszankodó legyen. „Minden klánnak világos hűségvonalai vannak, egyenesen a Sárkány Trónusig! Az egyedüli módja annak, hogy bármely tűzidomár gyermek oltalmat kérhessen az, ha…." A szavak elhaltak ajkain.

Az egyedüli módja hogy egy gyermek oltalmat kérhessen, míg a hűsége bizonyossá válik… ha a magához a Sárkány Trónushoz vezető vonalat törte meg.

És ezt csak egyetlen tűzidomár tehette.

„Életben van?" suttogta Jee. „Hogyan? Láttam a hajót… láttuk a robbanást!"

„Szerencse és ügyesség," felelte Iroh súlyosan. „Az ifjú Toph ügyel a tűzre szállásunkon. De mind nagy csatát vívtunk és fáradt vagyok. Segítségre lesz szükségem, hogy esélye lehessen." Szünetet tartott. „És unokaöcsém nem az egyedüli fiatal, akinek segítségre van szüksége. Ha Sokka és Hakoda főnök emberei bíznak önben, hogy segítséget nyújtson."

Jee felvonta szemöldökét, figyelembe véve Iroh szavait, Sokka óvatos, de reménykedő pillantását, Hakoda főnök óvakodó készenlétét….

Egy tűzidomár gyermek, akit családtagnak tekintenek a Déli Víz Törzsében. Ennek se-

Sebesen, mint a villám, belécsapott a válasz. Az Avatár bölénye itt volt, ami azt jelentette, hogy az Avatár is itt volt. És formailag…. „Tábornok?"

„Kapitány?" tekintett rá Iroh szelíden.

„Ez az egyik leg-… kreatívabb értelmezése a szabályzatoknak, amit hallottam, mióta az egyik öreg főgépészemet rajtakapták egy toll-boával, egy varacskos-majommal és hat táncoslánnyal." Jee lassan megcsóválta a fejét, és majdnem mosolyogni támadt kedve. Már megint kezdődik. „Menedék megadva."

„És ez mit jelent?" Hakoda méricskélő pillantást vetett felé.

„Az Ön és az emberei számára? Fegyverszünetet." Jee Irohra sandított, ahogy az felállt. „Hol van a herceg?"

„Ne válaszold meg." Sokka hüvelykujjával a tábornok felé bökött. „A fegyverszünet rá is vonatkozik?"

Okos. Jee a homlokát ráncolta. „Ez nem a te gondod."

„Sajnálatos módon, az." Iroh együttérző pillantást vetett rá. „A barátjukba villám csapott. És nincsenek sokan azok, akik tapasztalattal bírnak az ilyen sérülések kezelésében."

Jee nyugodt arcot vágott, még ahogy fel is gyorsult a szívverése. A legendák szerint az Avatár kapcsolatban állt a szellemekkel. Ami arra engedett következtetni, hogy a fiúba nem fog természetes villám csapni. És ha ez az eset állt fenn….

„Úgyhogy attól tartok Sokka erősködött, hogy unokaöcsém és én itt maradjunk." A tábornok megnyugtatóan a Vízi Törzsi fiúra mosolygott. „Ne aggódj. Még a vihar-verte fát sem vágják ki, ha az csemetét oltalmaz."

„Költészet," nyögte Sokka. „Azt hittem azt Ba Sing Se-ben hagytuk."

„A tábornoknak igaza van, költészet ide vagy oda," mondta Jee szárazon. „Ő az egyedüli klán a herceg számára, aki védelmezi. Ugyanolyan biztonságban van, mint te magad." Az idősebb tűzidomárra nézett, megkönnyebbülve, mikor a férfi a partról a belföld felé indult. „Mit kerestek Ba Sing Se-ben?" Hogy voltál Ba Sing Se-ben? Akarta kérdezni. Mindenki tudta, hogy a Nyugat Sárkánya csodákra volt képes a csatatéren, de legutóbb még neki is egy teljes sereg kellett.

„Rejtekhelyet." Iroh fürgén egy furcsa, háromszögletes menedék felé lépdelt, ami úgy tűnt magából a homokból nőtt ki. „Vagy legalábbis kerestünk. Míg az Avatár össze nem futott bizonyos roppant kellemetlen emberekkel, és be kényszerültünk avatkozni."

„Kényszerültetek?" habogott Sokka. „Hé, soha nem kértük a köcsögidomár felbukkanását!"

„Hadnagy," sóhajtott Jee, nem fordulva hátra.

„Igenis, uram." Teruko hangja csak egy csipetnyi vidámságot hordozott.

„Au!"

Inkább meglepetés, mint fájdalom; Jee elrejtett egy somolyt, azon tűnődve, vajon hogy sikerült Terukó-nak fejbe koppintania a fiút. Erre egyenesen tehetsége volt.

„Hé!" és ez egyértelmű meglepetés volt, nem fájdalom. „Te lány vagy!"

Jaj ne. Jee megpróbálta elnyomni arca megrezzenését, pontosan tudva mi csöppentette Teruko-t az ő parancsnoki láncába.

„Én," szólt Teruko olyan hangon, ami úgy tört elő az arclemezből, mint a magma," nem vagyok leány. Nem vagyok asszony. Nem vagyok tündérkém. Nem vagyok a kis szivecskéd, aki fókahúst szeletel az igloo konyhájában, kisjeges! Én a Tűz Flotta tengerészgyalogosa vagyok."

Olyan temperamentummal, ami Jee-t túlságosan is egy bizonyos száműzött hercegre emlékeztette. Bár valahogy kételkedett benne, hogy Zuko herceg valaha is felgyújtott volna egy vízparti kocsmát eltávon. „Hadnagy," szólt erélyesen.

„Uram." Még mindig dühösen, de a vonakodó tisztelettel, amit az elmúlt három hónapnyi szolgálat során nyert tőle.

Megteszi. Lebukva, Jee követte Iroh-t a homok-falú árnyékba.

Meleg van idebenn. Jee füst-fogta levegőt lélegzett be, a forró szénnel izzó, melegített kövekkel teli homokkő kályhával szemezve. Amely kövek közül néhány mozgott, hirtelen; felemelte egy kislány kezének intése, hogy az izzadó, fekete hajú fiatalemberen nyugvó takarók alá fészkelje.

Vékonyabb. Haj. És nyugtalanul ernyedt, ahelyett, hogy büszkén és egyenesen és dühösen állt volna. Ha nem lett volna a sebhely, Jee kételkedett benne, hogy egyáltalán felismerte volna a fiút.

Hercegem. Mi történt veled?

Csak remélni tudta, hogy a fiatalember megéli, hogy elmesélhesse.

„Jee kapitány, Hadnagy," szólt Iroh hivatalosan, „ez itt Toph Bei Fong Úrnő, a legnagyszerűbb földidomár, akivel valaha is szerencsém volt találkozni. Roppant becsületes ellenfél volt, és bizalomra méltó ideiglenes szövetségben."

Jee szemöldökei felszöktek, látva a vak szemeket, a homokból formált szállást, a nemtörődöm módot, ahogy tűzforró köveket mozgatott. Egy becsületes ellenség? Talán mégis van esély ennek a fegyverszünetnek a megtartására.

„Toph, ez itt Jee kapitány, aki a kisöcsém hajóján kapitánykodó hadnagy volt az Északi Sark előtt," folytatta Iroh. „És a tengerészgyalogosa a Hadnagy…?"

Az udvariasan levette az arclemezt. „Teruko, uram."

„Ooo, te vagy az, aki akkora taslit adott Sokkának." Toph elvigyorodott. „Ezt ki kell próbálnom." Kiegyenesedett, komolyabban. „Öt fickót hagytatok odakinn. Biztosak vagytok benne, hogy egyikőjük sem kezd el semmit?"

Teruko-nak tátva maradt a szája. „Honnan-?"

„Hé, vak vagyok. Nem süket." Toph homlokráncolva megérintette a homokos falat. „De jobb lesz ha ráülsz arra a tűzre, nagymenő. Pillanatnyilag Tündérbogár Aang fölött idegeskedik. Én is ott idegeskednék, de rajta nem tudok segíteni. És… itt senki sem…." Nyelt egyet. „Akárhogy is. Ha így felrobbansz a csaj közelében, telitöm jég-késekkel, mielőtt még azt kiálthatnád fegyverszünet. Gyűlöli a tűzidomárokat. Utálja az egész Tűz Népét. Frankón."

„Katara az Avatár vízidomár tanára, és Sokka húga," tájékoztatta őket Iroh, leülve az eszméletlen herceg mellé. „Nem ismerem az egész történetét, bár a tény, hogy Hakoda főnök lánya sokmindent tisztáz…. Úgy tűnik egy tűzidomár ölte meg az anyját. Azt javasolnám kerüljék, amikor csak lehet." Lehalkította hangját. „Hogy van?"

„Továbbra is remeg." Toph ellépett a faltól, leguggolva, hogy magát a talajt érezze. „É-és a pulzusa párszor teljesen szabálytalan volt…. Bácsikám, Serci meg fog…?"

Bácsikám? Gondolta Jee elhűlve. Miben sántikált, Tábornok?

„Megtesszük, amit tehetünk," felelte Iroh józanul. „Eddig túlélte. Ha a napkeltéig tudjuk vinni… ne add fel a reményt." A fiatal lány vállán nyugtatta kezét. „Jó lenne Sokka számára, ha meglátogatnád őt és Aanget. Nagy kockázatot vállalt, azzal hogy rávette apját szállásoljon el két tűzidomárt, és nyújtson békét még többnek."

„Aangért kockáztatja, nem Serciért." Toph újra megérintette a takarókat és láthatóan feltűrte bátorságát. „Bizalmasan kell beszélned ezekkel a fickókkal?"

„Az is segítene," ismerte be Iroh. „Köszönöm Toph. A segítséged nélkül kisöcsém sokkal közelebb lenne a peremhez."

„Felfogott nekem egy ütést Ty Lee-től. Tartoznom kéne neki. Sokkal." Felállt, szenvedélyes arccal. „De nem teszem. Mondd ezt meg neki, Bácsika. Mondd meg neki, a barátok nem tartoznak egymásnak."

Lassan, Iroh elmosolyodott. „Bármikor szívesen látunk. Akár úgy döntesz használod-e az ajtót, akár nem."

Toph elsomolyodott. „Nekem bejön."

Összecsapta kezeit és eltűnt a homokban.

„Roppant üdítő ifjú hölgy," jegyezte meg Iroh, kezével a herceg homlokán. Visszahúzta, és mindkét kezével a tűz felé nyúlt. „Javaslom figyeljék közelről. De ne próbálják meg magukban gyógyító jelenléte nélkül. Az energia áramlása nagyon veszélyes lehet olyan tűzidomár számára akit a klasszikus technikákban képeztek."

„Klasszikus technikák?" Jee a homlokát ráncolta, és Teruko óvatosan üres arcából tudta, hogy amaz is ugyanolyan zavarodott. „Csak egy tűzidomítási stílus van."

„Hivatalosan ez így is van. De úgy tűnik Ursa Úrnő ismert egy másikat." Fanyar mosollyal, Iroh lángot gyűjtött össze-

A fény megváltozott, pislákoló vörös és sárga arany-pettyes zöld nyári táncává csillámlott, napfényként borítva be a tábornok kezeit.

„Tábornok," szólt Jee feszengve, „mi ez?"

„Kegyetlen irónia," felelte Iroh csendesen. „Az egyetlen tűzidomár akiről tudom, hogy igazán elsajátította ezt a technikát az, akinek leginkább szüksége van a segítségére." Egy pillantást vetett mindkettejükre. „Ez a láng nem öl. Gyógyít."

Jee érezte, ahogy tátva marad a szája, a teljes lehetetlenségtől megszédült a feje. A tábornok mégis mozgott, smaragd lángot simítva végig izzadó bőrön-

Még lázasan is, a herceg belesimult, kevésbé szaggatottan lélegezve.

Iroh még pár pillanatig dolgozott rajta, aztán egy sóhajjal elengedte a lángokat. „Nem tudok mély sérüléseket meggyógyítani, nem úgy mint unokaöcsém. Így úgy vélem a legjobb út, ha tartalékolom az erőm, hogy apránként segíthessek rajta, mikor elbotlik." Állkapcsa megfeszült, ujjai csendes öklökké szorultak. „Imádkozom, hogy a helyes döntést hozzam."

„Tűz… ami gyógyít?" Tágra nyílt szemekkel, Teruko levette sisakját; ahogy minden tanítvány tette volna egy mester előtt, akinek bölcsességét kutatták. „A herceg tud gyógyítani?"

„Egész jó benne." Iroh csendes, büszke mosollyal ajándékozta meg őket.

Teruko kapitánya felé fordult, még mindig tágra nyílt és csodálkozó szemekkel. „Uram-„

„A Tűz Népének szüksége van erre a technikára, kétségbeesetten. Igen." Jee le nem vette szemét a tábornokról. „De nem ilyen egyszerű, ugye?"

„Nem," hagyta meg Iroh. „Nem az." Tartotta Jee tekintetét. „Már kitalálta unokaöcsém a kihez való hűségét törte meg."

Jee bólintott. És mi hajthatta a herceget erre, mikor még az az Agni Kai és három évnyi hasztalan keresés sem tette ezt…. Agni, nem vagyok biztos benne, hogy tudni akarom.

„A népünkért tette," mondta Iroh egyenletes hangon. „Unokaöcsém és én… sok mindent láttunk. Az Óceán cselekedetei az Északi Sarkon nem egyediek. Más szellemek is közbeavatkoztak világunkkal. Sokkal finomabb módokon, de amik végső soron sokkal károsabbak lehetnek." Szünetet tartott, szavait latolgatva. „Nem hiszem, hogy a Tűz Népe megnyeri ezt a háborút. Úgy vélem, az elkövetkező néhány hónapban, vagy évben… veszíteni fogunk. Csúnyán. És az a veszteség olyan borzalmakat szabadít majd el, amilyet még a Légi Nomádok meggyilkolása sem zúdított világunkra."

„Nem fogunk veszíteni," kezdte Teruko hevesen.

„Hadnagy. A tábornok évtizedekig egyik fő stratégánk volt. Szeretném meghallgatni a helyzetről alkotott nézeteit. Legyenek pontosak vagy sem." Jee Iroht vizslatta. „Szóval úgy döntött, hogy szövetkezik az Avatár erőivel?" Nem a legtisztességesebb pozíció, nem. De érthető, egy klántalan ember részéről, aki kétségbeesetten próbálta védeni egyetlen szövetséges rokonát.

„Nem!" Iroh keresztülvágott kezével, hőt remegtetve. „Az Avatárt olyan tanács veszi körül, amely a népünk ellen fordítja őt. Toph talán képes lesz némi józanságot verni a fiúba, de ha itt vagyunk, Katara semmiért sem fog leállni, hogy ne töltse meg a füleit az irántunk való gyűlölettel. És a légidomár rá hallgat, mindenki más felett. Nem. Csak addig maradunk, míg Zuko herceg elég jól nem lesz az utazáshoz és Aang Avatárt elindítottuk a gyógyulás ösvényén." Ekkor elmosolyodott, mint egy macska-bagoly, aki épp egy mit sem sejtő mezei pocokra készül lecsapni. „Amint elmentünk… kisöcsémnek van egy terve."

„Egy terv," mondta Jee kétkedően.

„Nagyon is jó tervnek tartom," felelte Iroh megfontoltan. „Bár közbejött néhány komplikáció, amikre nem számítottam."

„Azula hercegnő?" kérdezte Jee szárazon.

„Ő egy lenne közülük, igen."

„Azula hercegnő?" Teruko majdnem felkiáltott.

„Korlátozott számú egyén képes villámot idomítani," tájékoztatta Jee. „Ozai Tűz Úr sosem hagyta el a Tűz Népét, kétlem hogy a tábornok tette volna, Jeong Jeongot utoljára fél kontinenssel arrébb látták… és figyelembe véve amit a villámról tudok, nem tudom elképzelni, hogy Zuko herceg képes lenne rá."

„Nem, nem az. Még nem." Iroh komornak tűnt. „Lesújtott az Avatárra, aztán…." Megérintette a fekete hajat. „Kétszer sújtott le rá. Az elsőt, hónapokkal ezelőtt, eltérítettem. Ezt… sikerült magának végigvinni a formát. Hogy hogyan, alig tudom elképzelni. Toph azt mondja Ty Lee percekkel előtte ütötte meg, és míg tudom, hogy unokaöcsém gyakorolta a chi-blokkok elől való kitérést…." Kezei ökölbe szorultak. „Ezen második alkalommal a szemem láttára próbálta levágni. Nem lesz harmadik."

„Uram." Teruko rideg volt. „A hercegnő Sozin Tűz Úr véréből való, nagy hősünkéből. Soha nem tenne olyan becstelen dolgot, mint a trónörökös megtámadása."

„Hacsak nem ez a Tűz Úr akarata," szólt Jee súlyosan. Ijesztő, hogy a kötelesség szilárd talaja milyen hamar válhat tavi jéggé a láb alatt. „Nem szabadott volna visszajönnie, ugye?"

Lassan, Iroh megrázta a fejét. „Tudom, hogy sokat kérek."

„Ha életben marad?" Jee puhán sóhajtott. „Mindent."

„Ha életben marad," ismerte el Iroh.

Jee fejet hajtott, nyugalomra törekedve. „Teruko hadnagy. Hajlandó lenne segíteni a herceg nagybátyjának?"

Teruko pislogott. „Hát persze, uram." A tábornokot vizslatta. „Egy ilyen komoly vádat meg kell vizsgálni. Még ha nem is lehet elfogadni egy… kétes forrást."

„Nagyon bölcs," bólintott Iroh. „Örülök, hogy rendelkezésemre áll." Felvonta szemöldökét. „És ön, Kapitány?"

„Vissza kell tartanom mindkét oldalt egymás megölésétől," szólt Jee szárazon. „Hoztunk tüzelőt. Gondoskodom róla, hogy Teruko hadnagyhoz jusson." Fejet hajtott. „Sok szerencsét."

Valahogy, mikor Jee kilépett a földidomár szállásából, nem lepődött meg, hogy Sokkát és Hakoda főnököt a épphogy csak a tengerészek fenyegetéshatárán kívül találta. „Mi baj van vele?" kérdezte Sokka nyersen.

Mesélni egy Vízi Törzsi fiúnak a hűségek töréséről? Nem hinném. „Nem a te gondod," felelte Jee egyenletes hangon.

„Az, ha fertőző!"

Jee pislogott. „Nem," mondta végül. „Ez egy… sérülés."

Sokka keresztbe tette karjait, szemlátomást nem véve meg. „Azula Aanget is eltalálta, és ő nem fagyos."

„Mily szerencsés neki," mondta Jee szárazon. A főnökre emelte tekintetét. „Hoztunk égési gyógyszereket." Elvégre ez volt a leggyakoribb sérülés a fiatal tűzidomároknál. „Átszállíthatjuk önöknek, míg megtárgyaljuk a feltételeket?"

Fontolóra véve őt, és a szállást, és ki tudja még mit… Hakoda bólintott.

---

„Ez," mondta Sokka tompán, „kell legyen életem egyik legfurább napjának. És Aang körül lógva? Higgyétek el, ez már mond valamit."

Apja sátrának hosszában járt fel-alá gyenge lámpás-fényben, túlságosan is tisztában Bato elnéző mosolyának. Aang a gyógyítói sátorban volt, ahol Katara fontoskodott felette. Toph körülötte lógott, hogy fészkelődjön, és olyanná formálja a homokot, amilyenre Katarának csak szüksége lehet, mint a szilárd, száraz ágy, amit már felemelt Aang derékalja alá. És az éjben odakinn egy Tűz Flotta hajó horgonyzott, aminek féltucatnyi tengerésze Iroht és Zuko-t őrizte. Udvariasan.

Oh. És az egyik arc egy tűzidomár koponya-maszkja alatt egy lány volt. Vagy, talán nem is egy. Honnan a bánatból tudhatta volna? Soha nem nézte. A lányok nem harcoltak, azt mindenki tudta a Déli Víz Törzsében….

Csakhogy az emberek Kyoshi Szigetén nem tudták. Mai és Ty Lee és Azula meg aztán pláne nem. És Toph – öcsém, inkább ne is menjünk bele.

Yep. Legfurább nap. Valaha is.

„Meggondoltad magad amibe belebeszéltél?" Hakoda aggodalmas homlokráncolással állt eszeveszett járkálásának ösvényén kívül.

„Harmadszor és negyedszer is," vallotta be Sokka. „Nem tudom, Apu. Iroh… hát, ő okésnak tűnik. Toph megbízik benne, és rengeteg alkalommal? Igaza van az emberekről. De erről a Jee kapitányról csak annyit tudok, hogy valaha Zuko hajóján volt."

„Hmm." Hakoda fontolóra vette ezt.

„De nem ez a része a furcsa!" tiltakozott Sokka.

„Szóval akkor mi a furcsa része?" kuncogott Bato.

Hogyan mondjam anélkül, hogy őrültnek hangzanék? Gondolkodott Sokka kétségbeesetten. Nyelt egyet és apja szemébe nézett. „Én valahogy… azon tűnődtem, hogy… lehet hogy nem is Zuko az igazi rosszfiú."

„A Tűz Népe herceg?" kérdezte Bato hitetlenkedve.

Oh, tudtam, hogy ez rossz ötlet….

„Ugyanazon fiatalember," mutatott rá Hakoda, „aki szemlátomást az életét tette kockára Sokkáért és a többiekért." Fiára bólintott. „Mondd el nekem."

Sokka a kezeit lengette. „Csak – mondj el nekem valamit előbb. Nem ismerem a Tűz Népét, de te talán igen… Ha Zuko meghal. És a Tűz Úr meghal. Ki kapja meg a munkát? Ki lesz… főnök?"

„Az Azula hercegnő lenne," felelte Hakoda.

„És – ennyi?" tört ki Sokka. „Nincs vének tanácsa? Se asszonyok, akik fejbe kólintsák a férjeiket, hogy a fickó, akit választani gondoltak nem hallgat a feleségére – vagy igen, de az nem tud eleget a jó gyűjtögetési időszakokról, meg kisbabákról, meg mindenről? Csak, bumm, ennyi?"

„Őrület, mi?" vont vállat Bato.

„Nem ez az egész történet," mondta Hakoda elgondolkozva. „A Föld Királysági szövetségeseink szerint, mindenki azt várta hogy Azulon Tűz Úr a végakaratában Iroh herceget nevezi majd meg utódjának. De Azulon kifejezetten Ozai-t nevezte meg. Valami Iroh Ba Sing Se-i kudarcával kapcsolatban, és hogy nem az a fia volt, aki a Tűz Népét további dicsőségre vezetné." A szemeit forgatta. „Ami úgy tűnik azt jelenti, hogy még több ártatlan falut égetnek földig."

„Szóval… Toph-nak igaza lehet." Sokka nagyot nyelt. „Oh öregem, ha igaza van…."

„Igaza mivel kapcsolatosan?" vonta fel kíváncsian szemöldökét Hakoda.

Sokka az égnek dobta kezeit, épp azon, hogy kibetűzze az egész, frusztráló múlt hét-

Várjunk csak egy pillanatra. Gondolkodj el ezen. Csináld jól.

Sokka az ajkait harapdálta, aztán végül felsóhajtott. „Az első dolog, amit Zuko-ról tudnotok kell, hogy nem adja fel. Soha."

„A tűzidomárok elszántak," bólintott Bato.

„Megnézem a te elszántadat és emelem egy olyan fickóval, aki betört az Északi Sark közepére, éjjel, átharcolta magát Katarán teliholdkor, megkötözte az Avatárt, elcipelte Aanget ki egy dühöngő hóviharba, menedéket talált a semmi közepén, és még mindig életben volt, mikor elkaptuk," mondta Sokka türelmetlenül. „Zuko nem adja fel. Nem dobja be. Nem unja el magát. Már amennyire tudhatom, nem is alszik. Megcsaphatod egy bumeránggal. Jégbe fagyaszthatod. Az óceánba pottyanthatod. Elég erősen a falba lőheted, hogy pici Zuko-forma mélyedések maradjanak utána! És Aang megtette ezt. Rengetegszer. Ő. Nem. Áll. Le." Sokka szünetet tartott, hogy lélegezzen, integetve a kezeivel, hogy utaljon Zuko őrült megállíthatatlanságának roppant méretére. „De én láttam őt megállni. Kétszer is. Első alkalommal? Bekergetett minket egy viharba, amit az öreg halász fickó tájfunnak nevezett, és még mindig nem tudom abból hogy kerekedett ki. Előtte sose láttam még olyan vihart, remélem soha többé nem is fogok…. Nem követett bennünket. Ez az a fickó, aki mindig Aanget kergeti, és csak ott tartotta a hajóját egy tiszta foltban és nézte ahogy elrepülünk."

„A szem, az emberek így hívják," tájékoztatta Hakoda. „Állítólag ilyen viharok haladnak a Tűz Népe felé minden ősszel. Ami egyik oka annak, hogy még nem övék az egész Föld Királyság. Bármilyen készlet, amire szükségük lehet hazulról a Tűz Népéből… késhet." A homlokát ráncolta, komolyan. „Voltunk már párnak a szélein, az elmúlt két évben. Még én sem próbálnék meg átvinni hajót egyen, ha van választásom."

Oké. Bármi ami megállíthatja Aput? Rendesen komoly időjárásnak kell lennie. „Másodjára? Az… más volt." Sokka ijesztő, félálmos emlékeket rángatott elő. „Nem láttuk már hónapok óta. Az Északi Sark óta nem. Visszahoztuk a jégről… hát, Aang megkért minket, úgyhogy megtettük. És valahol aközött, hogy az Óceán Szellem szétzúzta a Tűz Flottát, meg hogy minden elcsendesedett? Ő és Iroh-„ Sokka vállat vont. „Puff! Eltűntek. Aang meg Katara ki lettek képezve, mi visszaindultunk délre, megtaláltuk Tophot, hogy kiképezze Aanget földidomításra… és út közben beleszaladtunk három igazán ijesztő Tűz Népe lányba." Leszámolta őket az ujjain. „Mai amolyan savanyú képű késdobáló; nem láttam őt a palotában, ami valahogy aggaszt. Ty Lee ez a kacarászó akrobata, aki úgy üt, hogy nem tudsz mozdulni. Órákra képes elvenni az emberek idomítását; képzelhetitek ez mennyire megijeszti Katarát. Ő ott volt a palotában, és az meleg helyzet volt. Aztán, ott van Azula." Sokka füttyentett. „Tudjátok, hogy ha Toph nem mondta volna, hogy egy család, nem láttam volna? Nem a kinézetben. Hanem… valami más. Zuko temperamentumos. Robban már egy bumerángtól is. Azula? Jég-hideg. Miközben felgyújt dolgokat."

Hakoda bólintott, gondolataiba mélyedve. „Szóval a Föld Királyságban voltatok?"

„És ott volt az a három őrült hölgyemény a nyomunkban," helyeselt Sokka. „Mint kiderült Appa szőrét követték… hagyjuk. Dolgok történtek, és a következő dolog, amit tudok? Hatan szorítjuk sarokba Azulát. Én, Aang, Toph, Katara – meg Zuko és Iroh."

„Hogy mit?" kiáltott fel Bato. „Miért?"

„Nem tudtam, nem érdekelt," ismerte be Sokka. „Azt hittük elkaptuk… aztán kilőtte Iroht és eltűnt. És – csúnya volt. Láttam úgy megsérülni embereket az Északi Sarkon, és egy jó gyógyító nélkül…." Nyelt egyet. „Aztán Zuko előszedi ezt az őrült izét a tűzzel, és Katara segít neki vízzel, és… Iroh túlélte. És aztán? Zuko azt mondja tartozik Katarának, és elkezdi mondani nekünk az összes csúnya részletet, hogy az őrült húga hogy fog minket levadászni és bántani, hogy Aanghez férkőzzön. Ezt kapjátok ki."

Hakoda szemöldöke a haja felé szökött. „Ő adott nektek taktikai információt az ellenségetekről?"

Sokkának tátva maradt a szája. „Ő – mit – várj…."

„Ennek hangzik," mondta Hakoda komolyan.

„Úgy érted Irohnak igaza volt? Segíteni próbált? Mert komolyan, nem tudtad volna megmondani abból a kiabálásból, meg tűzből…." A szavak elhaltak Sokka torkában.

„Fiam?" kérdezte Hakoda, ahogy a csend elnyújtózott.

„…Idióta." Sokka homlokon verte magát, emlékezve az éjtelen napra és széttörő jégre. „Idióta vagyok. Zuko idomár."

„Vettük észre," mondta Bato fanyarul. „Tűz Herceg – és a Tűz Népénél, a tűzidomároknál van a hatalom."

„Nem, nem, nem értitek!" Sokka felvázolta Katara néhány söprő mozdulatát. „Dolgok történnek, mikor egy idomár bedühödik. Katara jéghegyeket tör. Toph oldalt csúsztat sziklákat. Aang háztetőket csap fel. És Zuko tűzidomár." Visszanyúlt a poros utcák emlékeibe, fellobbanó lángokkal… és meghalással, Iroh intő szavaival. „Nem akarta megölni Aanget. Ki akarta tekerni a nyakát!"

Bato fanyar pillantást vetett rá. „Ezt úgy mondod, mintha lenne különbség."

„Még soha nem voltál alanya Aang egyik 'minden élet drága, a felvilágosult emberek nem esznek húst' beszédének," felelte Sokka gyakorlatiasan. „Higgy nekem. Te is ki akarnád tekerni a nyakát." Újra elképzelte maga előtt az utcát, és alig tudta visszatartani magát egy újabb taslitól. „Öregem! Magunkkal kellett volna vinnem őket."

„Tűz Népét?" habogta Bato.

„Ki voltak merülve, éhesek voltak – esküszöm, Zuko úgy nézett ki mint egy zebra-fóka egy késői szakítás után," Sokka vállat vont. „Iroh azt mondta menekültek. Föld Királysági parasztoknak voltak öltözve, Zuko még azt a hülye lófarkát is levágta…. Toph később azt mondta nekünk, hogy az egyedüli dolog, ami Zuko-t az orr-ra eséstől visszatartotta, hogy egyszerűen nem hagyta volna hogy lássuk. És Iroh korábban is segített nekünk. Így lekapcsolt ötöt Zhao tűzidomárai közül. A fenébe, fejbe kellett volna vernem azt a köcsögöt és elrabolni őket, vagy valami…."

„Levágta a haját?" kérdezte Hakoda óvatosan. „Összefutottunk néhány Tűz Népe kereskedővel," magyarázta Sokka pillantására. „Az a konty… valamiféle jele egy harcos büszkeségének. Valami rossz kellet hogy történjen."

„Iroh áruló amiért kisegített minket?" vetette fel Sokka.

„Azt hiszem az elég lenne," mondta Bato fanyarul.

Hakoda bólintott. „Azt mondod ez volt a második alkalom, hogy Zuko abbahagyta a kergetésetek?"

„Jah," helyeselt Sokka, összeadva ezt néhány más kunszttal amit Zuko meglépett. „Olyan, mintha… hajlandó magát megöletni. De Iroht nem. És ha azt mondod Iroh a fickó, akinek Tűz Úrnak kellett volna lennie…." Megint leellenőrzött mindent, amire emlékezett és lassan kifújta a levegőt. „Tudom, hogy őrültség, de az alapján, amit Toph mondott? Amit láttam Zuko-t tenni hogy kijuttasson minket onnan? Próbálja megvédeni a Tűz Népét." Sokka az apját vizslatta. „Oké… miért nem tűnsz meglepettnek?"

„Volt pár eszmecserénk tűzidomárokkal," szólt Hakoda őszintén. „Barátságosan, vagy másképpen. Zuko vadászata az Avatárra nem titok. Ha nem viszi véghez a Tűz Úr akaratát, örökre száműzött."

„Ami ugyanolyan, mintha halott lenne, és Azula kapja meg a trónt," ébredt rá Sokka.

„Igen," mondta Hakoda elgondolkodva, „és még ha a Tűz Népe nem is beszél kívülállókkal, az az érzésem, hogy ennek nem mindenki néz örömmel elébe."

„Szóval nem mind idióták," horkant fel Sokka. „Zuko nem lőné le Aanget villámmal. Aang mindenkit szeret, és Zuko tudja hogy utáljuk. Nem akarja, hogy egy Víz Törzse Avatár menjen utánuk." Várjunk. Ebben itt valami fontos.

„Megkettőzöm az embereket, akik az Avatárt őrzik," mondta Bato halkan Hakodának. „Katarának igaza van; nem engedhetjük meg, hogy a tűzidomárok a közelébe menjenek."

Itt van. Ez az. „Pedig muszáj lesz, még ha úgy is kell lefogni a húgomat, hogy megtegyük," szólt Sokka komolyan. „Iroh erős idomár, de mikor a gyógyításra kerül sor? Azt mondja még csak alig kezdett bele. Zuko az, aki kiismerte. Ba Sing Se-ben? Katara azt mondja Iroh egy teázóban dolgozott. Zuko az, aki egy gyógyítóval edzett. Hetekig." Megrezzent az arca. „Nem tudom mit mondott Katara az Északi Sarkról, de Yugodától csak pár napig tanult. Az idő fennmaradó részében Pakku mesterrel volt. És ő lehet, hogy mester vízidomár, de soha nem láttam, hogy valakit meggyógyított volna." Nyelt egyet, és megállta a helyét. „Tudom, hogy Katara gyűlöli Zuko-t. Tudom, hogy szeretné Kaméleon Öböl közepébe lökni a saját jéghegye közepében. Bár nem hinném, hogy ez megállítaná…. Tudom, hogy őrültség. De Zuko élve akarja Aanget." Széttárta karjait. „Azt hiszem ő Aang legjobb esélye."

„A barátod legjobb esélye haldoklik," mutatott rá Bato. „Láttam már Jee kapitányt ilyen arcot vágni."

„Nem." Sokka a fejét rázta, eltökélten. „Zuko végigkergetett minket a Déli Sarktól az Északiig, és vissza. Nem fog itt meghalni nekünk."

Hallod ezt Zuko? Ne halj meg. Aang-nek szüksége van rád.

…És ha ez nem volt elég bizonyíték, hogy a világ törött volt, akkor Sokka nem tudta mi az.

---

„Vegyük át ezt még egyszer." Egy kézzel Bosco pórázát szorítva, ahogy zöld-világította sziklán sétáltak keresztül, Kuei Föld Király megdörgölte orrát, ahol a szemüvege valószínűleg becsípte. „A Kyoshi Harcosok igazából Tűz Népe kémek voltak."

„Igen, felség," sóhajtott Bon ügynök. Állást vett fel, és kicsit tovább ütötte a folyosót, amin voltak.

„És nem is akármilyen Tűz Népe kémek. Az egyikük történetesen Azula Tűz Hercegnő volt." Kuei összeszűkült pillantást vetett rá. „Akivel bizalmas tanácsadóm, Long Feng összeesküdött, hogy megdöntsék a trónomat, elfoglalják Ba Sing Se-t a Tűz Népe számára, és megöljék az Avatárt."

„Akkor még úgy tűnt van értelme a dolognak, felség," felelte Bon bocsánatkérőn. „Legalábbis, a legtöbb Dai Li számára."

„De te nem tartozol a legtöbb közé?" Kuei megállt, olyan szemekkel mérve fel őt, amik évekkel öregebbnek tűntek mint ezen a reggelen.

„Nem, uram," felelte Bon alázatosan. „Nem tudom igazán megmagyarázni miért. A legtöbb ügynök-társam… mikor a hercegnő beszélt le voltak nyűgözve. Az – nem tudom. Mintha végre úgy érezték volna, hogy elismerték az áldozatainkat. Megbecsülték."

„Áldozatok?" Kuei a homlokát ráncolta. „A világ legnagyszerűbb városát szolgáljátok. Hogy lenne ez áldozat?"

Nem tudod. Évekig felhasználtad az életeinket és nem tudod. Sajgó szívvel, Bon leborult a Föld Király elé. „Felség. Ba Sing Se-ben ön a spirituális erők központja. Ön a helyes viselkedésével és cselekedeteivel megtisztítja ezt az erőt, távol tartva a szellem világ gonoszait. Koh az Arc-Tolvaj egy nagy sötétség, mégis egyike azon szellemeknek, amik elpusztítanák városunkat. Ha tehetné." Még mindig térdelve, Bon újra leborult. „Mégis az ön minden erőfeszítése ellenére nagyon, nagyon sok ember van Ba Sing Se-ben. Évszázadokkal ezelőtt nyilvánvalóvá vált, hogy a Föld Király egymaga nem képes biztosítani az emberek biztonságát. Ezért Kyoshi Avatár létrehozott bennünket, hogy levadásszuk a rosszindulat és keserűség teremtette kis gonoszokat, mielőtt azok még nyílást ajánlhatnának nagyobb sötétségnek. Megkérte közülünk az elsőket, és mi cserébe megkérjük minden újoncunktól, hogy adják fel normál életüket. És így teszünk, ahogy mindig is tettük. És most, erőfeszítéseink ellenére, parancsaink miatt, amit vezetőnkért véghez vittünk, a saját népünk gyűlöl minket. Ez… fáj."

„Parancsok, mint ártatlan civilek agymosása." Kuei hangja szokatlanul kemény volt.

„Fenn kellett tartanunk a békét," mondta Bon halkan. Nincsenek kifogások. Ez a királyod. „A háború egyre közelebb és közelebb hatol; a szellemek rosszindulata egyre erősebbre nő. Úgy harcoltunk, ahogy csak tudtunk, és ahogy parancsolták." Nyelt egyet. „Mindig azt hittük, hogy tudja."

„Hát nem!" Kuei felcsapta kezeit. „Miért nem mondja el nekem senki ezeket a dolgokat?"

„Mert ez Long Feng dolga volt?" mormolta Bon.

Kuei egy pillanatra félrekapta a fejét. Visszapillantott, és közelebb lépett, a homlokát ráncolva. „Hogy érted, hogy normál életeket?"

Bon megrezzent. „Megérintettek minket a szellemek, felség. Mindannyiunkat."

„Hát persze," mondta Kuei zavartan. „Földidomárok vagytok."

„Ez más." Bon felsóhajtott. „Szellemekkel küzdünk, felség. Idomításunkat és vasunkat és akaratunkat olyan lények ellen feszítjük, melyek nem húsból születtek. Ez megváltoztat." Felnézett. „Megérintjük a szellemeket, és ők megérinthetnek minket. Sokkal jobban, mint a rendes halandókat. Mi… az emberek megjegyzik. Nem tudják miért, de tudják, hogy mi… nem vagyunk helyénvalóak. Nem biztonságosak. Még mikor egyenruhán kívül vagyunk is. Még akkor is, mikor fogalmuk sincs mit csinálunk." A földre nézett, szomorúan. „Sokunknak közülünk sosincs lehetősége megnősülni, a gyerekeinkkel megöregedni. Mikor minden nő, akinek udvarolsz érzi, hogy veszélyes vagy…." Sóhajtott. „Néha szerencsénk van. Azok, akik túlélnek egy szellem-támadást néha ugyanolyan halálra szántnak találhatják magukat, mint mi vagyunk. Meglepődne, hogy a háztartások tiszteletreméltó felei milyen buzgósággal szabadulnak meg maguk egy szellem-érintette lánytól."

„Azt akarod mondani nekem, hogy a Dai Li azért követte egy olyan nemzet hercegnőjét, akivel hadban állunk, mert mind magányosak vagytok?" hebegett Kuei.

„Nem, felség." Bon felállt. „Azt mondom, hogy mikor Long Feng a hercegnő parancsnoksága alá helyezett minket, és ő azt mondta a saját népünk fél bennünket, és mindünket megölni szándékozik – hittünk neki."

„Soha nem engedtem volna-„

„Uram, minden tiszteletem!" vágott közbe Bon dühösen. „De épp az imént parancsolta nekünk, hogy tartóztassuk le a saját vezérünket! Masszív erőket tervezett elvonni Ba Sing Se-ből – ostrom alatt állunk, ha nem vette volna észre! – hogy fél világgal arrébb támadást indítson! És mindezeket egy tizenkét éves fiú szavára!" Levegőt vett, nyugalomért küzdve. „Hogy tudhatta volna bármelyikünk is, hogy mit nem engedne?"

„Az a tizenkét éves fiú az Avatár," rótta meg Kuei.

„A nagyon is halott Avatár, a kőben áthallott üzenetek alapján," felelte Bon szúrósan. „Hacsak nem gondolja, hogy sikerült túlélnie valahogy egy villámcsapást." Feje lecsüggedt, bánva a fájdalmat a király arcán. „Sajnálom felség. Bármit is szándékozott tenni a Dai Li-val, minket arra szántak hogy önt és Ba Sing Se-t szolgáljuk." Nyelt egyet. „Kudarcot vallottunk."

„Oh, azt én még nem mondanám," jelentette ki egy ismerős hang, derülten.

Remény rohanta meg – de Bon akkor is készenléti állást vett fel, ahogy egy vékony rétegnyi szikla omlott alagútjukba. Egyszer már cserben hagyta a királyt. Többé soha. „Shirong!"

Az idősebb ügynök fanyarul rámosolygott, és meghajolt királyuk előtt. „Felség. Jó önt egy darabban látni." Visszafordult Bon-hoz. „Szóval, véletlenül botladoztok errefelé, vagy…?"

„Quan ügynök megkért, hogy vigyem őfelségét valahová biztonságos helyre," felelte Bon, szédülten a megkönnyebbüléstől. Shirong majd egy évtizeddel nála régebbóta volt Dai Li; ha valaki tudta hol találhatnak búvóhelyeket a városban, akkor ő. „Azt is mondta, ha megtalállak… Lee terve megkap minden segítséget, amit csak el tud rejteni."

„De Lee Tűz Népe!" tiltakozott Kuei. „Hogy volt képes Amaya…?"

„A rövid változat?" Shirong bánatosnak tűnt. „Lee menekült volt, mint sokan mások. És Amaya gyógyítónak nagyon jó szíve van."

„És mi a hosszú változat?" követelte Kuei.

„Azt, talán a hölgytől magától kellene meghallgatnia," felelte Shirong elgondolkozva. „Röviden összefoglalva? Bizonyos szempontokból Lee egyáltalán nem olyan, mint a többi menekült." A zöld szemek összeszűkültek. „És hogyha valahogy sikerült volna megöletnie magát mielőtt ezt véghez vittük volna, levadászom a szellemvilágban és kitekerem a nyakát!"

Bon elnyomott egy kuncogást. „Tényleg kedveled azt a kölyköt."

„Jó társ lenne," merengett Shirong. „Sok a közös bennünk."

Bon megpróbált nem megdöbbenni. Az egyik ok, amiért Shirong toborzó volt rendes ügynök helyett, mert… nos, a társak hajlamosak voltak meghalni mellette. Nem az ő hibájából, ezt még a leggyanakvóbb ügynök is tudta; Shirong szellem-sebei egyszerűen túl mélyre nyúltak. Már szinte évekkel ezelőtt feladta, hogy más Dai Li-vel párban dolgozzon, nem hajlandóan arra, hogy bárki más lélekre ráhárítsa a balszerencséjét.

Lee tanárát egy haima-jiao egyenesen a rendelőjéből rabolta el, emlékezett vissza Bon. Azt hiszem Shirong szerencséje nem tudja tovább rontani az övét.

„Egy Tűz Népe vízidomár?" kiáltott fel Kuei hitetlenkedve.

„Amaya gyógyító és Tingzhe Wen professzor nálam sokkal jobban el tudják magyarázni a dolgokat," mondta Shirong nyíltan. „Ha hajlandó lenne erre fáradni, felség-„ félbe szakította magát, lehunyva szemeit, hogy hallgatózzon az alagútban.

Bon a homlokát ráncolta, kőért nyúlva-

„Ne. Az idősebb ügynökök közül néhány megérezheti a chi-det, ha túl messze nyúlsz." Shirong a homlokát ráncolta. „El kell magyaráztatnom Mushival hogy működik az az ő kis trükkje…. Le kell zárnod az alagutat. Én nem vagyok képes sokkal többre kavicsoknál."

Aucs. Bon állást vett fel, és egy dugónyi kővel lezárta mögöttük a nyílást. „És kijöttél ide egyedül?" mormolta.

„Nem egészen." Shirong megköszörülte torkát. „Wen asszony?"

Egy matrónás asszony lépett elő; Bon gyakorlott szemei elcsípték a kések finom körvonalait a ruhaujjaiban. „Felség," hajolt meg. „Megtisztelné családomat egy találkozóval?"

„Örömmel," mosolygott Kuei.

Fogalma sincs, hogy a nőnél fegyver van, ébredt rá Bon, ahogy Bosco előrecammogott, hogy kíváncsian megszaglássza. Miért én?

„Nyugalom, Bon," mormolta Shirong. „Lee hagyott nekünk egy tervet."

„Tudom mi történt a legutóbbi tervével!" sziszegte vissza Bon.

„Áh, de ez jobb." Shirong majdnem vigyorgott. „Semmi ember-evő vízi szellem."

Nem. Csak egy gyilkos, villám-idomító hercegnő. Bon sóhajtott. Emlékezz kötelességedre.

Eljuttatta a királyt eddig. Most már nem adja fel.

---

„Ami itt fennáll," jelentette ki Jee kapitány a fő hajótérben összegyűlt legénység számára, „az egy… érdekes helyzet."

Oh, szellemek, mind meg fogunk halni.

Sadao próbálkozott, nagyon keményen, hogy ne mocorogjon. És remélte, hogy nem tűnik túl nyilvánvalónak ilyen messziről sokkal tapasztaltabb felettesének. Jee nyugodt volt, korrekt, és volt tartása; még úgy is hogy tudták, ellenséges erők veszik őket körül egy ismert, erős árulóval a parton. Bárki a körmét rágta volna.

Kezeket le. Szedd össze magad. Csak lélegezz.

…Oh Agni, miért is nem lehettem üveg-készítő?

Bár, történetesen tudta miért. Hogy egy állandóan ideges tűzidomár nemes felhasználásra szánt törékeny üveggel dolgozzon? A családja minden tőle telhetőt megtett, de Apának és Nagyapának igazán nem hiányzott az a harmadik robbanás, hogy összepakolják és a seregbe küldjék. „Ha már muszáj robbantgatnia," mondta Nagyapa savanyúan, „Agni, add hogy inkább a Föld Királyságban tegye!"

…Hát, elméletileg a seregben kellett volna kikötnie. De a papírmunka elkeveredett és a rossz toborzó hajójára szállt és aztán – hát. Tengerészet lett belőle. Még ha egy tűzidomár, akinek arra volt tehetsége, hogy olyan dolgokat robbantson fel, amiről senki nem hitte volna hogy robbannának nem éppen passzol a hajós élethez.

Legalább tudott úszni. Ami kapóra jött, mikor legutóbbi bosszús felettese tengerbe vettette.

Csakhogy Jee kapitány nem dobatta őt ki a hajóról, még. Csak ránézett, azután az első, kósza széndarabkás tűzgömb után, és keresztbe hosszába kikérdezte mikor, hol, és miért lobbantottak tüzet az idegei, mikor igazán nem szándékozta.

Azóta közel sem volt annyi kóbor szikrája. Ami igazán, nagyon furcsa volt azt figyelembe véve, hogy ezen kiküldetése előtt az egyedüli idő, mikor az idegei lenyugodtak akkor volt, mikor valaki lőtt rájuk. A harc, elvégre, mind közül a legrosszabb dolog volt, ami történhetett, történt. Akkor miért izguljon?

A kapitány megköszörülte a torkát. Sadao visszarándult szigorú vigyázzállásba, izzadva.

„Biztos vagyok benne, hogy mindannyian észrevették, hogy mióta ennek a hajónak a fedélzetére léptek, a postájukat cenzúrázták," mondta Jee kapitány nyíltan. „Úgy mint, a szokásosnál is jobban."

Halk kuncogás susmogott a háttérben, bár mindenki pléhpofát vágott. Figyelembe kellett ugyebár venned az illemszabályokat. Még ha a kapitány nem is bánta.

„Úgy vélem végre tudom miért." Jee szünetet tartott és mindükön végigsöpört tekintetével. „Zuko herceg életben van."

Hogy mi? Sadao alig hallotta a tömeges levegő után kapkodást. A herceg halott volt, kalózok gyilkolták meg; mindenki hallotta ezt az invázió előtt!

„Ami azt jelenti, hogy valószínűleg engem okolhatnak a postájukban lévő lyukakért," folytatta Jee. „Mikor Zhao tengernagy először kérvényezte, hogy a Wani legénysége hagyja el a herceget az invázióért… nos, azt hiszem nem olyan udvariasan utasítottam vissza, mint tennem kellett volna." A kapitány mosolya fanyar volt. „Nem rágalmaznám a háborús hőst, aki megparancsolta nekünk, hogy csatlakozzunk egy ily dicső vállalkozáshoz. Egész biztos soha nem sugallnám, hogy olyasfajta haragot tartott, ami következtében az ember személyi aktájába a javíthatatlan, lehetséges áruló bajkeverő ragad." Szünetet tartott. „Bár akárki, aki ott volt pár hónappal előtte egy délután, láthatta hogy Zhao parancsnok hogy próbálta meg hátulról lesújtani Zuko herceget… miután a parancsnok elveszítette az Agni Kai-jukat."

A terem megfagyni látszott. Sadao szárazon nyelt egyet. Ez – ilyet egyszerűen nem csináltál!

Bár hallotta, hogy megesett. Főleg olyan egységeknél, ahol az emberek… előre jutottak és nem törődtek vele hogyan.

Nem olyasvalami, ami miatt bármelyikünknek is aggódnia kéne, Sadao tudta. Jee nem régóta vezette a Suzuran-t – de mindenki tudta. Ha itt voltál… hát, akkor nem voltál elég bűnöző, hogy börtönben végezd, de senki sem akart igazán máshol.

De a kapitány akar minket. Néha ez volt az egyetlen dolog, amitől szembe mert nézni a nappal. Jee kapitány nem kérte, hogy tökéletes legyél. Csak végezd el a munkát, így vagy úgy. Amíg erre képesek voltak….

Mi vagyunk a balfácánok. De ha sikerül valamit megcsinálnunk, még ha az csak készletek szállítása is – nem hagytuk cserben országunk.

„Bármi is legyen az oka, úgy tűnik hiányos információink vannak bizonyos személyek hadi státusáról," szólt Jee nyersen. „Ismerem Zuko herceget. Fiatal, lobbanékony és forróvérű, mint bármely más tűzidomár, akivel valaha is találkoztam. De mindig megpróbált a Tűz Népe érdekében cselekedni. Ha a Nyugat Sárkányával utazik, mint ahogy az látszik – szándékozok addig várni, hogy maga adhasson magyarázatot." Jee komornak tűnt. „Már ha képes lesz. Iroh a sárkányszárnyak oltalmáért folyamodott."

Sadao pislogott, és hasonló zavart látott temérdek arcon. „Öhm, uram? Nem hinném, hogy hallottam volna erről."

„Ezek az iskolák manapság," mormogta Jee. „Régi. De még mindig hatályos." Józan tekintete végigsepert a legénységen. „Mielőtt az összes nagy név egyesült volna a Tűz Úr alatt, míg még harcban álltunk magunkkal, lehetséges volt egy gyermek számára, hogy megtörje hűségét és ne maradjon senkije, hogy megvédelmezze. Szokásunk az volt, hogy egy érintett gyermek, vagy túlélő rokona oltalmat kérhetett – és sértetlen maradhatott, míg a krízis elmúlt." Bánatosan elmosolyodott. „Ne úgy gondoljanak rá, mint egyszerű együttérzés. Elvégre, aki megvéd a vihartól a szövetségesed… és a túlélő gyermekek általában nagyon is hűek voltak azokhoz, akik elég messzilátóak voltak hogy megvédjék őket."

Tobito kormányos lépett elő. „A herceg túl fogja élni, uram?"

„Rendes esetben azt mondanám az esélyei csekélyek," felelte Jee őszintén. „De úgy tűnik Zuko herceg és a nagybátyja felfedeztek… nos. Őrültségnek hangzik, de – hányan látták maguk közül a Szerelem a Sárkányok Közt-öt?

Kezek lőttek fel végig a hajótérben.

Jee bólintott. „Ryouko hercegnő gyógyító tüze nem mese."

Sadaonak tátva maradt a szája.

„A herceg vagy túléli, vagy nem," jelentette ki Jee. „Ha nem, a fegyverszünetnek vége, és megszerezzük a Nyugat Sárkányát. Nem számítom, hogy az könnyű lesz, de áruló vagy sem, királyi sarj, és átkozott legyek, ha hagyom, hogy a Vízi Törzs kivégezze." Felhorkant. „Az a mi dolgunk."

…yup. Mind meghalunk, gondolta Sadao morózusan.

„Ha Zuko herceg életben marad… a dolgok bonyolulttá válnak."

„Bonyolulttá?" hebegett Sadao. „Uram?" tette hozzá, megkésve.

„Úgy tűnik, az Avatár megsérült Ba Sing Se-ben," tájékoztatta őket Jee. „Mennyire sérült, nem tudjuk. Amiért is nagyon óvatosan fogunk mozogni." Megcsóválta a fejét. „Úgy néz ki Hakoda főnök flottája megtartani szándékoznak mind Iroh tábornokot, mind Zuko herceget, míg hozzá nem adhatják saját gyógyító készségeiket a helyzethez." A legénységére nézett. „Nem helyeslem, hogy hercegeinket túszként tartsák. Ez ötleteket ad egyeseknek."

Halk moraj a legénységtől; Jee keze egyetlen intésével elnyomta. „Ez idő tájt, Zuko herceg túl törékeny a mozgatáshoz. Hagyjuk a helyzetet fennállni. Egyelőre." Halványan elmosolyodott. „De holnap új nap."

Sadao nagyot nyelt. „Uram," nyögte ki. „Nem mi akarunk lenni azok, akik először szegnek meg egy fegyverszünetet."

„Nem is leszünk azok." Jee hangja vasból volt. „A Vízi Törzs hajói könnyű futásúak. Nem szállítanak nehéz rakomány készleteket. Ami azt jelenti, hogy a Föld Királyság hamarosan segítséget hoz nekik. Ha a flotta már nem küldött nekik most üzenetet, pontosan megnevezve kiket is kaptak el." Kihúzta magát, az arany szemekben tűz villant. „Amint a Föld Királyság megtudja, hogy a Nyugat Sárkánya és a Tűz Úr örököse szabad préda – ez többé nem érdekes helyzet lesz. Hanem mentőakció." Hangja lehalkult. „És Agni kegyelmezzen mindazoknak akik utunkba állnak."

---

Normális esetben kicsapna egy szögletes ajtót a sziklába, mindenki számára bejelentve, hogy a Vak Bandita belépett. Ezúttal? Semmiképpen. Toph függönyként választotta ketté a homokkövet, újra visszaráncolva maga mögött, mielőtt túl sok forró levegő kiszökhetett volna.

„Mini-szauna, mi?" Halkan tartotta a hangját, ahogy átlépett Iroh-hoz és Zuko-hoz, tisztában léve az alvó és odakinn őrködő tűzidomárokkal. Különösen tisztában léve Teruko-val, aki csendesen horkoló kupac volt a földön, pihenve, hogy később felválthassa Iroh-t. „Azt hiszem segít. A szíve jobbnak érződik."

„És hamarosan a hold is fel kell, hogy keljen." Iroh ugyanolyan halkan beszélt. „A napkelte az, amire igazán szüksége van… de azt hiszem a hold segíthet."

Toph a homlokát ráncolta és leült. „A hold? Miért-oh. Mert-„

„Ők nem tudják. Még." Iroh súlyának mozdulása biccentést jelentett a többi tűzidomár felé. „Már a gyógyítás maga is elég sokkoló volt. Még több… talán túl sok lett volna."

Aucs, jah. Azt, ha Serci megcsapna valakit egy víz-ostorral, kábé olyan jól fogadnák, mintha ő ledobna egy tornádót Ba Sing Se közepébe. Csak épp robbanásokkal. „Aang kitart odaát," mondta neki Toph. „Azt hiszem Sokka végre rávette Tündérbogarat, hogy bevallja aludnia kell. Nem akart, de a papájuk megígérte, hogy valaki ügyelni fog Aangre."

„Valaki aki nem te vagy?" Iroh hangja szelíd volt, de kíváncsi.

„Benéztem hozzá," suttogta Toph elszoruló torokkal. Akkor is erős lesz. Az volt. „Lélegzik, a szíve rendben van… nem tudok többet tenni, Bácsika. Én vagyok a legnagyszerűbb földidomár a világon és egyszerűen…."

„Ah." Nyúlt ki felé Iroh. „Tudod, ez egy nagyon ijesztő nap volt. Jól jönne egy ölelés."

Oh. Hát, ha neki szüksége volt egyre… Toph hozzásimult és csak egy kicsit szipogott. Amaz erős volt és meleg és itt volt… És nem hiányoztak a szülei és a fojtogató udvarházuk és a hülye őrök és csipkés ruhák. Tényleg nem.

A szemeit dörzsölve, karba bökte Iroht. „Fogadok, hogy Zuko-nak is jól jönne egy ölelés. Mikor Appá-ért mentünk… Úgy érződik, mintha Aangnak csak úgy odaadnák a dolgokat, belé meg mindig csak belerúgnak."

„Bizonyos értelemben, tényleg így van," Iroh sóhajtott. „Sozin ága vagyunk. És sokan a szellemek közül nagyon, nagyon dühösek ránk."

„Oh," szólat Toph nagyon apró hangon. „Sok ölelés?"

Iroh felkuncogott. „Nagyon jó recept, igen. Próbálkoztam."

Toph felsóhajtott. Naná. Zuko-nak az ő családjába kellett volna születnie; úgy letudta a „kőkemény"-et, mint Aang a légzést. „Tudod, Aangnek sem mindig olyan könnyű. A földidomítás egyenesen beleütközik abba a sok levegőbe a fejében. Ő egyszerűen csak… nem tudja hogyan dolgozzon. És talán nem vagyok olyan nagyszerű tanár, mer' úgy tűnik nem tudom megmutatni neki hogyan. Vagy miért. Vagy, nem tudom, valamit."

„Egy tanár is csak annyit tud tenni, ha a diák nincs felkészülve," mondta Iroh türelmesen. „Légy jó példa. Nézesd vele mit csinálsz, és próbáld megmagyarázni miért. Adj neki időt."

„Nincs időnk." Toph a fejét rázta. „Ha Aang nem veri le Ozai Tűz Urat a nyár végéig, Roku azt mondja-„ megkésetten befogta a száját.

Érezte Iroh tekintetét átremegni a talajon, mielőtt az sóhajtott volna. „Szeretném tudni Roku Avatár mit mondott nektek."

„Öhm…."

„Szeretném," hangsúlyozta Iroh, „de nem kérdezem. Titkokat tartottál meg kisöcsémnek. A becsület azt követeli, hogy ne kíváncsiskodjak azok után, amiket másoknak tartasz." Megsimogatta szakállát. „Ha az idő ellenetek dolgozik, javaslom kérjetek készleteket Hakoda főnöktől – és Jee kapitánytól, ha a barátaid engedik – és találjatok valami helyet, hogy… összpontosítsátok Aang figyelmét." Kuncogott. „Azt tanácsolnám valahol emberektől távol. Egy hely, ahol csak föld van és ég és víz, hogy maguknak az elemeknek szívében élesítse készségeit."

Toph bólintott. „Ezt csináltad Sercinek?"

„Bizonyos módon," felelte Iroh elgondolkodva, kinyúlva, hogy megérintsen egy nyugtalan vállat. „Kényszerítve voltunk, hogy nyúljunk vissza saját lehetőségeinkhez. Így téve meg kellett tanulnunk mi az, ami működni is fog, nem csak azt ami elvárható. És így végre rájöttem, hogy amit Zuko-nak tanítani próbáltam, az helytelen volt."

Toph a homlokát ráncolta ültében kihúzva magát. „De hisz te vagy a Nyugat Sárkánya!"

„És a belső tűz mestere. Igen," bólintott Iroh. „De Zuko tehetsége nem a belső tűzben, hanem a rajta kívül lévőben rejtőzik. Bizonyos értelemben, az idomítása tényleg inkább hasonlít egy vízidomáréhoz. Vagy a tiédhez."

Heh. Valahogy zsír. És- Whoa. „Szóval… ha Aang borzalmas a finom cuccosban, de jó a nagy és látványosban?"

„Azt mondanám, próbálkozz meg vele," értett egyet Iroh. Elcsendesedett. „Ah. Most már hamarosan."

Toph felhúzta az arcát, érezve a várakozást a lábujjaiban. „Tűzidomár vagy. Honnét tudod mikor kel a hold?"

„Gyakorlat," felelte Iroh egyszerűen. „A holdfény a nap, visszatükrözve. Túlságosan törékeny, hogy a legtöbb tűzidomár erőt tudjon meríteni belőle… de azok számára, akik tudják, Agni és La mindig is fivér és nővér voltak." Hümmögött. „A tűzidomárok többsége nappal születik; egyedül Agni gyermekei. Zuko… unokaöcsém az éjszaka mélységeiben született. Vajon a Hold meddig nyugtathatta rajta kezét-„

Köhögve, Zuko felült.

„Serci!" lendült Toph.

Remegő kar kapta el, engedve, hogy megtámassza, bár érezte a zavarodottságát. „Ki vagy?"

Majdnem behúzott neki egyet.

Iroh megköszörülte a torkát. „Némi zavarodottság nem szokatlan, ezzel a… betegséggel. Kisöcsém? Emlékszel hol vagyunk?"

„…Te nem Kuro bácsi vagy." Dermedten és aggódón, Zuko nem engedett. Még ha olyan gyengének is érződött, mint a forrázott tészta. „Hol van Shidan? Mennem kell, fontos-„ köhögés szakította meg szavait; karja szabaddá csúszott, ahogy megpróbálta fenn tartani magát.

„Nem vagy olyan állapotban, hogy bárhova is menj," szólt Iroh erélyesen, arrébb menve, hogy támogató karját Zuko vállai köré fonja. „Pihenj, és gyógyulj."

„De meg fognak halni!" Zuko megpróbált viaskodni, semmi változást nem érve el Iroh fogása ellen. „Engedj el! Mikor Shidan rám talál – hát, jobb lesz ha nem leszel itt, mikor ideér!"

Ami egyáltalán nem úgy hangzott, mint Serci. Toph elkapott egy hadonászó kart. Nem is úgy harcol, mint Serci. Inkább mint egy… gyerek? „Mi baj van vele, Bácsika? Ki az a Shidan?"

„Shidan Byakko-ból, azt hiszem," válaszolta Iroh szórakodottan. „Kisöcsém. Kisöcsém, kérlek! Küldünk hírnök-sólymot. Ki van veszélyben? Hol?"

„Egy sólyom nem ér oda időben. Shidan igen! Kérlek, engedj! Figyelmeztetnem kell Gyatso-t!"

Gyatso? Gondolta Toph zavarba esve. De az-

Iroh élesen levegő után kapott. „…Kuroyama nagybácsi," mondta halkan. „Byakko-ból."

Zuko megdermedt, hogy rámeredjen; de a hatást elrontotta a még több köhögés. „Ha te… ismered őt? Akkor tudod ki fog leszállni… engem keresve. En-„

„Kuzon." Szomorú bizonyosság csengett Iroh hangjában. „Megtettél minden tőled telhetőt. Most pihenj. Kérlek."

„Kuzon?" ismételte Toph, még annál is zavarodottabban. „De – ő Aang barátja volt-„

Zuko a ruhaujjába markolt. „Ismered Aang-et?" Kétségbeesett remény szegélyezte hangját. „Láttad őt?"

Oké, ez már túl furcsa volt. „Bácsika?" kérdezte Toph óvatosan.

„Várj," mormolta Iroh alig hallhatóan. „Csakugyan ismerjük az ifjú légidomárt," folytatta hangosabban. „Eltűnt, tehát? Elvégre ő nomád."

„Nem; nem, hagyott egy üzenetet, a vének valami nagy hülyeséget csináltak, és ő-„ Zuko félbeszakította magát. „Mindenhová elrepültünk, ahová általában menni szokott, nem láttuk Appát… de ennek várnia kell, nem tudjátok mi fog történni, a hurrikán, ami tavaly elpusztította Joetsu-t, ezek – ez őrület!"

„A Tűz Bölcsek a Légi Nomádokat hibáztatják a viharért," szólt Iroh komoran. „És Sozin Tűz Úr nem szólalt ellenük."

Toph-nak tátva maradt a szája. „Hogy mit műveltek?" Zuko azt hiszi Sozin uralkodik? Miért?

„Néhány hónappal azelőtt történt, hogy Aang eltűnt." Iroh felsóhajtott. „Kuzon. A bácsikád… a mi gondjainkra bízott. Beteg vagy, és… nem hinném, hogy Shidan itt lesz, még jó ideig. A Légi Nomádok remek utazók, biztos vagyok benne, hogy Gyatso hallotta ezt a csúnya beszédet-„

„Már nem csak beszéd!" Borzasztó csuklás volt Zuko hangjában; ha megérintette volna az arcát, Toph tudta, hogy ujjai nedvesek lettek volna. „Kérlek, az üstökös közeleg. Valakinek figyelmeztetnie kell őket!"

„Tudomást szereztél a támadásról." Csendes fájdalom, Iroh hangjában, ahogy közel vonta Zuko-t. „Kuzon. Sajnálom. Annyira sajnálom, hogy későn érkeztél…."

„Én – nem késtem." Zuko hangja bizonytalan volt, emlékre vadászva. „Ottvoltunk. Gyatso – elment, hogy egyedül beszéljen Shidannal. Hát, nem beszéljen, de…. Aztán azt mondta, menjek. Aang – hogy valaki akiben bízhat, még mindig odakinn, még mindig-„ Lenyelte a zokogást. „Maradni akartam! Segíteni akartam…."

„Segítettél is," szólt Iroh erélyesen. „Szavadat adtad Gyatso-nak, és tudom, hogy ez vigasz volt számára. Sosem hagytad abba a keresést."

„De ők m-meg-…."

„Tudom," felelte Iroh finoman, visszacsitítva azt a megtört hangot az álomba. „Tudom. Most pihenj, Kuzon. Meg tetted, amit tehettél. Most, a feladat másra száll."

Toph érezte, ahogy Zuko visszasüpped a lázas vergődésbe, és kifújta a lélegzetét, amiről elfelejtette, hogy visszatartotta. „Bácsika?" Felállt, hogy jobban át tudjon suttogni Zuko feje felett. „Mi a bánat történt az előbb?"

Iroh egy pillanatig tartotta békéjét, lángot futtatva csupasz bőrön, míg Zuko sóhajtott. Visszaült, gondolataiba mélyedve. „Nem óhajtom, hogy Aang tudomást szerezzen erről."

„Hogy Zuko kiborult és azt hitte ő valaki száz évvel korábbról?" Toph hitetlenkedve a csípőjének támasztotta ökleit. „Jah, Tüncimókusnak nem tetszene. De ha Zuko tényleg dolgokat lát, lehet hogy el kéne ásni a csatabárdok, és idekeríteni Tündérbogarat."

„Nem hallucináció," szólt Iroh komolyan. „A szelleme sérült; élete, veszélyben. Ilyen körülmények közt egy lélek mélyre ás, hogy megvédje magát. Még azon erőn is túl, amit ebből az életből meríthet."

Toph a földre huppant.

„Érted már miért nem óhajtom, hogy Aang ezt megtudja."

Toph nagyot nyelt. „Ő- de ez-„

„Byakko-i Kuzon hosszú ideje élt," mondta Iroh egyenletes hangon. „Megígérte, hogy megkeresi Aanget, és úgy is tett, több mint nyolcvan éven át. De nem élte túl Azulon terveit. Sosem látta megszületni a dédunokáját." Lassan kiengedte lélegzetét. „Kuzon halála, Zuko születése… az időzítés passzol."

„Időzítés?" kérdezte Toph hitetlenül. „Ezzel jössz?"

„Azt is okom van hinni, hogy Kuzon-nak volt egy sárkány-barátja, Shidan nevezetű." Iroh felé irányuló figyelme egyenletes lélegzetben és mozdulatlan izmokban pislákolt. „És tudom, abból, amit nagyapám, Sozin Tűz Úr, az utolsó éveiben mondott… hogy Joetsu pusztulása csakugyan felkeltette a Tűz Népét gyűlöletre, és azután gyilkosságra."

„De a Nomádok senki után nem küldtek volna vihart!" tiltakozott Toph. „Ismerem Aanget. Ő sosem tenné!"

„Aang az egyetlen légidomár, akit valaha is ismertünk," mutatott rá Iroh. „Nem tudjuk hányan voltak olyanok, mint ő. De légidomár vagy sem, Aang az Avatár. Köztudott, a Tűz Népénél, hogy egy Avatár tud hurrikánokat teremteni. Vihar, és tűz, és víz – mind akaratának hajlik, mikor szükségét érzik."

Nem csak tudnak, ébredt rá Toph, régi, régi dühöt érezve vibrálni Iroh csontjain. Valaki csinált is. „Mikor… mikor történt?"

„Réges-rég," felelte Iroh. „Azon idő előtt, melyet gyermekeinknek tanítanak, immáron. Mielőtt a Tűz Úr nem volt több a Tűz Bölcsek fejénél, népünket és az Avatárt szolgálva." Sóhajtott, szándékosan elfordulva attól az emléktől. „De úgy hiszem igazad van. A történetek alapján, amiket találtam, és Sozin saját szavaiból ítélve, a hurrikán, amely elpusztította Joetsu-t tisztán a természet műve volt." Megcsóválta a fejét. „Mégis az emberi rosszakarat okozta a katasztrófát. Mert lennie kellett volna figyelmeztetésnek, hogy ilyen vihar közeleg, a Nyugati Levegő Templomából látogató szerzetesekkel. És semmi figyelmeztetés nem érte Joetsu népét."

„De te tudod, hogy a légidomárok nem…." Toph elhallgatott, érezve Iroh szomorú figyelmét. „Bácsika? Ki – kit figyelmeztettek volna?"

„Az alapján, amit képes voltam kideríteni, az akkori idők Lég Nomádjai nem szerettek népemmel foglalkozni," mondta Iroh egyenletes hangon. „Voltak ritka kivételek. Kuzon, egynek; bár úgy tűnik neki megvolt a saját repülő barátja, hogy a templomokhoz vigye. De Byakko nem Joetsu közelében van. A legvalószínűbb, hogy a hírt magának Sozin Tűz Úrnak vitték volna meg."

Toph nyelt egyet, és örült, hogy már ül. „Gondolod… a Tűz Úr…?"

„Nagyapám roppant határozott ember volt," mondta Iroh szomorúan. „Hogy megszabaduljon az Avatár befolyásától nemzetünk szíveiben, és kívánsága szerint formázza újjá a világot? Igen. Úgy vélem még a saját népét is feláldozta volna." Megrezzent. „És ha a mieinket engedi meghalni… mennyit volna még hajlandó hazudni, hogy elpusztítja Aangéit?"

Toph megborzongott.

„De nincs bizonyítékom," sóhajtott Iroh. „Csak amit tanultam egy évszázada meggyilkolt emberekről, és egy ember szavai, ki immár halott és elhamvadt. Egy emberé, akit történelmünk a legnagyobb hősként fest le, példaképül minden időkre. Nincs semmim amit népünk elé tárhatnék, vagy akár unokaöcsémnek adhatnék, ki oly nagyon akarta, hogy méltó legyen apja szeretetére." Szünetet tartott. „Bár most már, talán figyel majd."

„Jah," szólt Toph fanyarul, „ha reggel eszébe jut melyik évszázad van." Újból megborzongott. „Ha – ha tényleg így kezdődött a háború… ez ijesztő."

„Engem is szintúgy megijeszt," bólintott Iroh. „De reményt is ad. Mert ha amit hiszek igaz, akkor – nos, nem tudom hogyan állítsam meg a háborút. De ha Aang megállíthatja, úgy vélem Zuko és én talán segíthetünk megakadályozni az újbóli kitörését."

„Igen?" Toph a térdein pihentette kezeit, erősen figyelve.

„Jobb szeretnék bizonyos részleteket magunk közt tartani, míg Hakoda főnök emberei közt vagyunk," mondta Iroh nyíltan. „De azt hiszem azért sújtott mindannyiunkat katasztrófa, újra és újra, mert az emberek túlságosan is az Avatárra hagyatkoztak hogy tanítsa őket a többi nemzetekről. És így túl kevesen ismertük egymás útjait, hogy félretehessük a sértett büszkeséget, mikor a sértés nem igazán volt szándékos." Megállt. „Zuko-nak van egy terve, ami talán hagyja, hogy néhányan a Föld-ből és Tűz-ből együtt építsék fel életüket. Ha sikerrel jár, akkor azok a leghalálosabb fegyverek, a gyűlölet és bizonytalanság, talán végre megtörnek."

Toph megforgatta fejében szavait. „Kissé… hosszú-távúnak hangzik."

„A háború nem azzal kezdődött, mikor Sozin megtámadta a Levegő Templomait, és nem fog befejeződni Ozai Tűz Úr legyőzésével," mondta Iroh komoran. „Az igazi háború hazugságokkal kezdődött, és keserűség által megfacsarodott szívekkel. És csak akkor ér véget, mikor közülünk azok, kiknek a szelleme megsérült kinyúlnak egymás felé, hogy meggyógyítsák egymást és magunkat." Sóhajtott. „És remélem, hogy unokaöcsém gyógyul, még most is."

Valami azzal kapcsolatban, ahogy ezt mondta…. „Zuko nem ugyanúgy sérült, mint Aang, ugye?"

Iroh hallgatott.

„Nem úgy," állította Toph, immár biztosan. „Mert úgy gondolod, hogy Serci jobban lehet hajnalban, és… Aang nem." Nyelt egyet. „Mi a baj vele igazából, Bácsika?"

„Ez… személyes," mondta végül Iroh. „Nem beszélünk róla a Tűz Népén kívülieknek. Még az Avatárt sem biztos, hogy tanítják róla, ha nem a mi népünkből lenne." Megállt. „Elmondhatom neked, hogy Zuko szelleme az ami sérült, jobban, mint a teste. De nem mondok többet. A reakció, a többi nép nagy részétől… nem jó indulatú irántunk."

Összevont szemöldökkel meredt felé. „Én nem vagyok olyan, mint legtöbben, Bácsika."

„Tudom," bólintott Iroh. „De ha tudnád, azt kimutathatod azzal, ahogy Teruko hadnagyra, és a többiekre reagálsz. És sokkal nagyobb segítség lenne, ha Jee kapitány emberei bíznának kisöcsémben."

Toph a homlokát ráncolta, megböködve ezt minden oldalról. „Oké." Figyelmeztetően felemelte ujját. „De te mondtad, hogy a háború azért vált olyan rosszá, mert az emberek nem értették meg a másik nemzeteket. Úgyhogy talán jobb, ha ezen is elgondolkodsz."

Iroh bánatosan felkuncogott. „Igazad van. És fogok is. De nem amíg lándzsák és tűzidomárok néznek farkasszemet egymással."

Tény. És nem kérte, hogy ne mondja el Aangnek, hogy ne lenne titok. Amit meg fog tenni. Később. Serciről… és arról, hogy Iroh szerint mi történt.

Toph ásított, megpróbálva leplezni. „Ő… reggel jobban lesz majd?"

„Felébresztelek, ha bármi változna."

Ami nem volt igen, Toph tudta, letelepedve Iroh néhány tartalék pokrócán. De Bácsika reménynek érződött.

Ez elég volt.

---

„És most, Hercegnő, érkezik el a pillanat, mikor átejtem önt."

Azula pislogott, megpróbálva egy acél-mennyezet homályos kettős-képét egybe összeállítani. Acél felette. Acél heverő alatta. Acél falak minden oldalon; egy – valószínűleg egy – ajtó, benne rácsos ablak és Long Feng somolygó képe.

„Idomítson amennyit csak akar," folytatta a Dai Li vezetője, szinte szívélyesen. „Nincs ott semmi ami éghetne magát kivéve. És senki sem volna elég bolond, hogy villámot eresszen szabadjára egy acél dobozban."

Csapdában. Ahogyan Zuko-t szándékozta bezárni. Milyen… bosszantó. „Így bánik a Dai Li a szövetségeseivel?" kérdezte Azula selyem lágyan.

„Oh, kérem. Mindketten tudjuk, hogy arról álmodott ön teszi meg ezt velem előbb." Hamis gyásszal csóvált fejet. „Ön és az Avatár meglepően hasonlóak. Mindkettő nagyra becsült. Mindkettő erős. Mindketten oly elveszett kis gyerekek, felnőtt játékokat űzve."

Azula elrejtette somolyát. Fogalmad sincs én milyen játékokat űzök. De majd megtudod.

„Azon tűnődöm, vajon a Tűz Népe is ugyanannyira gyűlöli-e Önt mint őt."

Azula ültébe vágódott és megbánta. Nem a hányinger hirtelen döfését; bármi is történt miután lesújtott az Avatárra, valami keményen megütötte. Nem; a mozgás azt jelentette, hogy reagált, ami elárulta Long Fengnek, hogy talált egy gyengét-

„Oh, ne higgye hogy nem kapunk kémjelentéseket, még Ba Sing Se szívében is," somolygott rá Long Feng. „Ön kész kis szörnyeteg, nemde? Pontosan az a fajta lény, amit Kyoshi Avatár kiirtani szándékozott évszázadokkal ezelőtt. Milyen kár, hogy annyi ártatlant is meg kellett ölnie." Majdnem egészen a rácsig hajolt. „Bár, tudja az az igazi kár, hogy nem fejezte be a munkát…."

„Kérem, maga untat engem," ásította Azula. „A saját bátyám is tudta, hogy szörnyeteg vagyok." A saját anyám…. „Ha az nem érdekelt, a Tűz Népe koronahercege mit gondol, mi a földből gondolja, hogy a maga érdekel?" Összeszűkítette szemeit, figyelmen kívül hagyva a nyilalló fájdalmat lüktető fejéből. „Ön, aki a semmiből jött; aki a semmivel született. És így kiharcolta, és cselszövögette és csalta az útját a hatalomig-„ mint Zuko, az én szegény bolond egy bátyám „de mindez még így sem jelent semmit. Az igazi hatalom, az isteni jog, hogy uralkodj, olyasvalami ami vele születik az emberrel."

Long Feng mosolya elillant, és valami gyűlöletnél sötétebb csillogott szemeiben. „A bátyja bizonyára erősebben megütötte, mint hitte, Hercegnő. Úgy tűnik elfelejtette az ajtó melyik oldalán van."

„Óh, én semmit sem felejtek." Zuko? A kis Zuzu-nak sikerült… ezért valaki meghal. „Ugye nem gondolta komolyan, hogy itt maradok? Ez olyan unalmas."

„Szokjon hozzá az unatkozáshoz," mondta Long Feng szárazon és maga mögé intett. „Különben meglátja a Föld Királyság mit tesz a szövetségeseivel."

Egy Dai Li kő-ököl egy ismerős copfos fejet emelt fel, és Ty Lee ráragyogott. „Azula! Hát itt vagy!"

Nem. Azula dühös szisszenéssel szorította össze fogait. Nem, ő az enyém, hogy merészelsz hozzáérni ahhoz ami az enyém-!

A zöldbe öltözött lány megcsavarodott, lábával kicsapva, hogy lesújtson valamit, ami olyan sebesen siklott át az ajtó alatti résen, mint egy szúnyog-ölyv-

Egy lakkozott fa tálca.

Égő arany szemekkel, Azula nekilendült. Egyik lába lecsapódott, hogy a tálcát élére állítsa. A másik elrúgta őt a halálos fémtől, fekete fán egyensúlyozva egy kritikus pillanatig-

Villám lángolt.

Szétálló hajtincsekkel, Azula kilépett a füstölgő ajtónyíláson, tekintetével úgy vizslatva a folyosó kettős-képét, mint egy vihar-szédítette karvaly. Ajtó lenn; alatta egy nagyon ropogós testtel. Egy szürke arcú Dai Li ügynök oldalra rogyva, kő-kesztyűk darabkái körülötte, mintha az idomítása nem volna képes többé-

Ty Lee tekerte köré karjait inda-tapadós öleléssel. „Jól vagy! Annyira aggódtam."

Azula pislogott, lüktető agya összeadva Ty Lee milyen könnyen fordította meg az állást két ügyes földidomárral szemben. „Te… hagytad, hogy elkapjanak?"

„Hát persze! Ez volt a leggyorsabb módja, hogy megtaláljalak." Vigyorogva, az akrobata hátralépett. „Oh, tudom hogy igazából nem volt szükséged a segítségemre. De Mai figyelmeztetett, hogy Long Feng megpróbálna valami csúnyaságot, és tudod Mai hogy aggódik. És tudom, hogy szereted, mikor csak egy kicsivel is kevésbé borús. Szóval! Kész. Vedd be a várost! Apád nagyon büszke lesz."

„Igen," felelte Azula egyenletesen. „Az." Volna itt még egy elvarratlan szál. „…Quan ügynök, nemdebár?"

Sötét szemek pillantottak fel rá, düh és gyász világosan, mint a napvilág.

„Óh, ne nézz így. Nem foglak megölni. Még nem." Azula elsomolyodott. „Meg kéne. Nem vagy hű hozzám, és nem hinném, hogy valaha is az leszel. Ami… érdekes." Tanulmányozta a férfit, belső tűzzel kinyúlva. „Van gyilkos ösztönöd, tiszta, mint bármely tűzidomárnak. Érezned kéne a hatalmamat és leborulnod előttem. Mégsem teszed. Miért van ez?"

Quan visszameredt rá, lenyelve gyászát. „Hű vagyok a Föld Királyhoz, és Ba Sing Se városához."

Hmm. Csak egy hazugság volt benne. Érdekes.

„A Föld Király eltűnt," suttogta neki Ty Lee. „És a medve is."

Azula kegyetlen mosolyra fakadt. „Királyod elment. Városod a kezemben van. És a többi embered hű hozzám. Miért ne adjalak a tűzidomároknak célba lőni? Vagy rosszabb… hajózzalak ki egy tengeri bárkára, míg a föld hiánya meg nem őrjít?"

Erre megrándult. Helyes.

De valahonnan Quan erőt merített, és ez… nem volt olyan jó. „A Dai Li védi városunkat a szellemek gonoszságaitól," mondta az ügynök rekedten. „Tégy velem amit akarsz. De ha elvonsz minket a kötelességeinktől – még hadseregeid hatalma sem éli túl a felfordulást."

A szellemvilág? Ez az ember ugyanolyan ütődött volt, mint Bácsika.

Mégis. Ténylegesen hinni látszott benne. „Nos," mélázott Azula, éles körmeivel ruháján dobolva, „talán arra gondolsz, hogy elárulsz… de szemlátomást még nem tetted meg." Rásandított, szánt szándékkal, a villám-perzselte húsra. „Biztos vagyok benne, hogy tudsz adni nekem… biztosítékot a jó viselkedésedre." Vállat vont, a folyosó egy pillanatra kifehéredett a fájdalomtól. „Van időd míg visszatérünk, hogy megmondd mik azok."

Emelt fővel elsétált a folyosón.

Ty Lee egy szökkenéssel és ugrással a nyomában. „Biztos hogy jól vagy?" suttogta az akrobata. „Ez egy szörnyen nagy dudor."

„Jelen pillanatban kettő van belőled," felelte Azula őszintén. Két Ty Lee… na ez egy ijesztő gondolat. „Nem számít."

„De igenis számít!" Mindkét Ty Lee makacs képet vágott. „Találnunk kell neked ahová leülhetsz… ooo, a trónterem! Oda felülhetsz és parancsokat oszthatsz és teljesen uralkodóian meg lenyűgözően festhetsz, én meg ráijeszthetek minden szolgálóra, hogy kényeztessenek míg jobban nem leszel!" A homályos akrobata vigyorogva cigánykerekezett.

Ráadásul nem is olyan rossz terv. Főleg adva, hogy a harc egyre több részlete szivárgott vissza; a vízidomár akit csalizott, a lesújtott Avatár, Zuzu árulóként-

Zuko áruló.

Végigborzongott rajta; a biztos tudat a választásról, amit bolond bátyja végre meghozott. És a következményekről.

„Hey!" mosolygott Ty Lee. „Vidám gondolatod támadt!"

„Igen," dorombolta Azula, fájdalommal, ami hirtelen megérte. „Nagyon vidám gondolat."

Enyém a trón. Most és mindörökké.

---

Szerzői megjegyzés: geneológia Zuko-nak, mivel az emberek kérték. Igen, ez kreatív szabadosságot használ és nem ért egyet a kánonnal a „The Avatar and the Firelord – Az Avatár és a Tűz Úr" epizódjával. Az igazi agy-karambolra, emlékezzetek, hogy ez egyben Azula családfája is. (Olvassátok oldalt, bocs, az oldal állandóan kuszálta az egyszerűbb módokat, amikkel próbálkoztam.)

Sozin & Feleség - - - - - -Azulon

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -Ozai

Roku & Ta Min - - - - - - - Ilah

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - Zuko

Ismeretlen & Ismeretlen- Shidan

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -Ursa

Kuzon & Feleség - - - - - Kotone

Wani – aligátor

Suzuran – gyöngyvirág

Tudom, hogy Aang nem oktat ki senkit a vegetarianizmusról a show-ban. De elég világossá teszi, hogy rosszallja a húsokat, prémeket, és még egy rakat egyéb dolgot, amire sarki körülmények között szükséged van a túléléshez, ahol nem tudsz zöldségeket termeszteni. Sokkának ez valószínűleg ugyanolyan rossz.

Néhány dologból, amikre a „The Storm – A Vihar" és pár más epizódban utaltak, valószínűnek tűnik, hogy Jee hadnagy és a legénység nagy része új volt a fedélzeten; hogy még csak nagyjából pár hónapja voltak ott. Mindig arra gondoltam, hogy a Zuko hajójára való kihelyezés büntető részleg kell legyen. Emlékezzünk, egy ponton Zuko lázadással vádolja a kormányost, mert figyelmeztetés nélkül történt irányváltás; mi van, ha ez nem paranoia volt? Mi van, ha egy előző legénység lázadt, vagy azzal fenyegetett? Ozai az a fajta, aki biztosítja, hogy a száműzetés ajándéka egyre csak tovább ad.

Ha a „The Avatar and the Firelord – Az Avatár és a Tűz Úr" epizódra gondoltok, Sozin igazából nem a Légi Nomádokra hajtott. Az Avatárra utazott; hogy megkaparintsa és elpusztítsa, vagy legalábbis semlegesítse, mielőtt olyan erőssé válhatna mint Roku. Szóval a kérdés nem „Miért irtotta ki Sozin a Légi Nomádokat?" Hanem, „milyen eszközei voltak Sozin-nek az Avatár megölésére?" Mivel biztosíthatta, hogy a Tűz Népe ne hagyjon követ megforgatatlanul, zugot átkutatatlanul, hogy megtaláljon egy Légi Nomád gyermeket?

Gyűlölet.

A gyűlölet nem a szeretet ellentéte. Hanem annak sötét árnyéka, és ugyanúgy hegyeket képes megmozgatni, mint az a fényesség. Az emberek túlélték a legreménytelenebb, leglehetetlenebb helyzeteket is, mert gyűlölték fogva tartóikat és bántalmazóikat, és nem voltak hajlandóak nyerni hagyni őket.

A Légi Nomádok szerencsétlenségére, nagyon jó célpont voltak a Tűz Népe gyűlöletére. A világi gondoktól való elkülönülés nagyon jól működik, amíg a templomokban maradsz a hegyek tetején. Mikor nem… emlékeztek Aang mennyire felborította Katara falujának életét az első két részben? Oh, hadban álltok a Tűz Népével? Fújjunk a feladatokra, amire a vének azt mondják fontos és szórakozzunk! Ennek tetejébe szegjük meg a falu tabuját és látogassuk meg a Tűz Népe hajót, mert le kell győznöd a félelmedet! Whee!

Most vegyük ezt az attitűdöt, és borítsuk a Tűz Népe hurrikán szezon közepébe. Figyelmeztetés – én a te helyedben elbújnék egy nagyon nagy szikla mögé.

Ah, igen. A tűzijátékok eme kavalkádja, melyet az imént láttál mind a nagy nevek voltak, akik mérhetetlen dühvel robbantak, amiért megzavarták a hurrikánra való felkészülésüket, ami közvetlenül hat a becsületükre azzal, hogy károsítja képességüket hogy megvédjék népüket. És a közemberek robbanása, mert a Légi Nomádoknak szemlátomást annyi érzékkel viseltetnek a felsőbb osztály méltósága iránt, mint az átlag varacskos-majom (lásd, ahogy Aang felfújja Long Feng ruháját sok, sok egyéb történés mellett), ami azt sugallja, hogy a nagy neveknek nincs meg az erejük, hogy megvédjék ezt a méltóságot, ami viszont azt sugallja, hogy nem tudják megvédeni népüket. És általában minden Tűz Népe polgár robbanása, mert hé, ez az őrült Légi Nomád azt mondja nekünk is barátunk, meg annak a másik klánnak is, akiket nagyon utálunk, és miféle vigyorgó szociopata ez…?

És ha a Légi Nomádok olyan könnyen hazudtak, hogy „elsimítsák a dolgokat", mint Aang a hadakozó Föld Népe falusiakkal a „The Great Divide – A Nagy Választó"-ban… oh, öcsém. A Tűz Népe tart történelmi feljegyzéseket. Elég egyszer ellenőrizni az írnok feljegyzéseit a barátságos, vidám népek szava ellenében akik valószínűleg már régen nincsenek ott, hogy elszenvedjék a következményeket – elvégre nomádok….

Roku? Elkülönítve tartani a négy nemzetet, mikor a Légi Nomádok szemlátomást tetszőlegesen jöhettek-mehettek? Idióta voltál. Idióta.

Még így is, mikor egy csoportot gyűlölnek, sok kell egy népirtáshoz. Egy közös motívuma van a való-életben elkövetett népirtásoknak: az elkövetők hiszik, hogy ők az áldozatok. Nem számít milyen gonosz és mindenható volt Sozin, ahhoz, hogy a szövegkönyv eseményei egyezzenek azzal amit a valós életből tudunk, bizonyos dolgoknak kellett megtörténniük. Az eseményeknek úgy kellett alakulniuk, hogy a Tűz Népe túlnyomó többsége higgye, hogy 1) borzasztóan elárulták őket, 2) a Légi Nomádok voltak felelősek, és 3) hacsak nem tettek valami drasztikusat, újra megtörténne.

A Légi Nomádok szerencsétlenségére… igen, Sozin ezt felállíthatta.

Utalásként az Avatárokra, hurrikánokra és túllövésre – az „Imprisoned – Fogságban" epizódból, idézem Aang-et: "I wish I knew how to make a hurricane. The Warden would run away and we'd steal his keys! – Bárcsak tudnám hogyan csináljak hurrikánt. A börtönőr elfutna és ellopnánk a kulcsait!" Szép, Aang. Jó ötlet. Aztán nem lenne kit megmenteni, mert a hurrikán mindannyiukat megölte volna.