Chapitre 26
Ils n'avaient pas vu Lady Catherine depuis un certain temps, car elle était retournée à Rosings, mais elle était à Saint-George ce dimanche, descendant l'allée et prenant place à côté de son frère, n'ayant que le temps d'échanger quelques mots avec Lord Brandon avant le début du service.
Ils se saluèrent donc à la fin de la messe, et la famille se sépara en deux – Elizabeth, Darcy et les Fitzwilliam ne s'étaient pas vus depuis un certain temps et restèrent à leur place pour discuter, tandis que Lady Catherine, Mme Annesley et les demoiselles remontaient l'allée pour sortir de l'église.
« J'ai entendu une rumeur scandaleuse ! » s'exclama Lady Catherine, sortant comme un ouragan de l'église. « Le vicomte Burnley va épouser une moins-que-rien, une Mlle Foster. Je le tiens de Lady Denham, et elle connaît toutes les dames du pays possédant une fortune de dix mille livres ou plus, ce que cette Mlle Foster n'a certainement pas. »
Elles furent toutes choquées, et Georgiana sentit des sensations étranges l'envahir. Elle ne pouvait comprendre comme il avait pu se fiancer alors qu'il était en deuil, comment il pouvait être fiancé alors qu'il lui avait fait une telle cour, et ses yeux se remplirent de larmes.
« C'est une rumeur, et rien de plus », dit fermement Mme Annesley. « Cette ville n'aime rien plus que les rumeurs de fiançailles, et la plupart de celles dont on m'a parlé n'avaient rien de vrai. La mort du frère aîné a attiré une attention malheureuse sur la famille. Je ne serais pas surprise que la rumeur ne tire son origine de là. »
« Lady Denham est une excellente source », dit Lady Catherine. « Elle n'est pas une de ces colporteuses de rumeurs, babillant en vains commérages. »
« Je comprends », dit Mme Annesley. « Il est cependant en deuil ; il serait terriblement choquant qu'il se fiance à un moment pareil. J'ai du mal à croire, vu ce que nous avons pu observer de son caractère, qu'il se comporterait de façon si infâme. »
« Quoi qu'il en soit, Georgiana, je vais à nouveau vous amener à Almack's mercredi prochain », dit Lady Catherine. « Nous devons vous présenter à de nouvelles personnes, au cas où la rumeur soit vraie. Vous n'aurez guère de mal à obtenir de nouveaux prétendants. »
Georgiana soupira à l'idée de retourner à Almack's, bien qu'elle sache qu'elle devait y aller. Elle se préparait à répondre avec gratitude et enthousiasme, quand Kitty prit la parole :
« Georgiana a déjà un autre prétendant – le capitaine Stanton, de la Marine royale. »
« Le capitaine Stanton, de la marine ? » Lady Catherine renifla. « Je n'imagine pas qu'un moins-que-rien de la marine puisse être un prétendant pour Georgiana. La marine n'est bonne à rien d'autre qu'à gonfler l'importance d'hommes de naissance inférieure, qui croient atteindre une place en société plus haute qu'ils ne le méritent. »
« Ma tante, il est le neveu du comte d'Anglesey », dit Georgiana. « Il n'est pas un moins-que-rien. »
« Et même s'il l'était, je vous prierais de ne pas critiquer la marine », dit Kitty, se redressant et s'exprimant avec plus de fermeté qu'aucune d'entre elles ne l'avait jamais entendu. « Sans la victoire de Trafalgar, les Français nous auraient envahis. Toutes ces terres et ces richesses dont vous vous flattez en société seraient perdues. Vous feriez mieux de penser à cela avant de dire quoi que ce soir sur nos marins. »
« Mais, je… » Lady Catherine tremblait de colère. « Je ne dirai pas qu'on ne m'avait jamais parlé ainsi, car votre impertinente sœur aînée se l'est permis avant vous. Je ne veux plus en entendre parler. Georgiana viendra avec moi mercredi prochain à Almack's, et je n'ai rien à dire au reste d'entre vous. »
Sans plus de façons, Lady Catherine s'éloigna à grands pas jusqu'à la voiture qui l'attendait un peu plus loin, alors que le reste de la famille sortait de l'église.
« Que se passe-t-il encore ? » demanda Darcy.
Lui, Elizabeth et les Fitzwilliam furent informés des nouvelles de Lady Catherine, de sa critique de la marine et de la réaction de Kitty, qui sembla amuser tout le monde, bien qu'ils ne puissent le dire à voix haute. Ils revinrent sur la rumeur des fiançailles de Lord Alfred une fois dans la voiture, essayant d'apaiser une Georgiana visiblement perturbée.
Darcy partagea fermement l'opinion de Mme Annesley, qu'il ne s'agissait que d'une rumeur, rien de plus, et qu'il n'était pas réaliste d'imaginer qu'Alfred Mallory se fiançât alors qu'il était en deuil. Elizabeth n'avait pas vécu assez longtemps en ville pour estimer combien de ces rumeurs de fiançailles étaient vraies, mais elle ne pensait pas non plus que ce fût son genre.
L'opinion de son frère et sa sœur offrirent un certain réconfort à Georgiana, mais elle ne réussit pas à penser à autre chose qu'à l'idée de Lord Alfred, fiancé, pour le reste de la journée.