Les limites du pouvoir
Deux femmes s'affrontaient non loin de là. La Bōsha était la dénommé Hori, qu'Hinata reconnut sans peine bien qu'elle ait changé la teinture rouge de ses cheveux contre de ses cheveux contre un brun violacé. La shinigami qui lui faisait face était une grande et robuste femme à la chevelure blond vénitien. Cette dernière semblait s'en sortir mieux que ses camarades. Elle avait libéré son zanpakutō qui s'était dispersé en un nuage de cendres, qui lui permettait d'attaquer tout en se tenant à distance de son adversaire.
Celle-ci répondait par des invocations; curieusement, elle n'employait pas son bâton. Hinata se demanda si c'était parce que les attaques de ce dernier étaient trop faibles. Comme le niveau d'énergie spirituelle de la Bōsha était bien inférieur à celui de ses camarades, l'hypothèse se tenait.
C'était au capitaine que Yoruichi avait appelé Byakuya qu'avait échu la tâche d'affronter Akimoto. Les deux adversaires avaient commencé par un échange de sorts si rapide qu'il était impossible de démêler lequel avait l'avantage, d'autant plus que cela ne se reflétait pas sur leurs physionomies. Le Bōsha conservait l'expression amène qui lui était habituelle, tandis que son adversaire demeurait imperturbablement froid. Le shinigami maniait le kidō avec une rare virtuosité, mais Akimoto avait pour lui l'avantage de la puissance et, pas plus que son adversaire, il ne se laissait déconcentrer un instant.
Afin de répondre à une série d'attaques à base de feu, Akimoto venait de convoquer les esprits de l'eau. Un nuage de gouttelettes monta du sol et vint se placer entre le Bōsha et son vis-à-vis. Ce dernier avait lancé un boulet rouge que la mince barrière affaiblit sans pouvoir l'arrêter. Le projectile explosa en touchant sa cible. Akimoto vacilla, mais réussit à tenir debout au prix d'un immense effort. Rassemblant son énergie spirituelle, il lança :
-Esprits de l'eau, formez une vague de vos flots impétueux !
Les gouttes d'eau s'érigèrent en un mur en forme de vague, qui arrêta le sort de flammes bleues de l'anéantissement lancé par le shinigami. Celui-ci s'apprêta à lancer un sort plus puissant. (Il s'agissait des flammes de bannissement pour autant qu'Hinata pouvait en juger, mais tout allait trop vite pour qu'elle en soit sûre.) Le capitaine n'eut même pas le temps de terminer son invocation qu'Akimoto s'écriait déjà :
-Esprits de l'eau, libérez-vous en une course sauvage ! Emportez tout au creux de vos flots ravageurs !
L'immense mur s'écroula littéralement sur le shinigami. La puissance de la vague était telle qu'il ne put garder pied et se laissa emporter, luttant pour garder la tête hors de l'eau. Akimoto ne laissa pas aux flots le temps de se tarir avant de lancer son attaque suivante. Tendant la main dans la direction de son opposant, il lança avec détermination :
-Esprits de l'eau, enroulez-vous en un flot destructeur ! Engloutissez mon ennemi dans les profondeurs de vos entrailles ! Broyez-le et réduisez-le à néant !
Sous le regard stupéfait du shinigami, l'eau commença à refluer avant de remonter à l'assaut, dessinant un cercle tourbillonnant autour de ses pieds, qui s'éleva rapidement jusqu'à former une sorte de cyclone liquide. Le capitaine, prenant aussitôt la mesure du danger qui l'entourait, vola vers le haut pour échapper au maelström. Mais la progression de ce dernier était plus rapide que la sienne. Pour Hinata qui avait encore en mémoire l'agression de Tatsuya sur Ryūken, la scène avait un air de déjà vu assez terrifiant.
Sur un geste d'Akimoto, les parois du tourbillon se resserrèrent brusquement, emprisonnant le shinigami. Le tourbillon se tordit violemment sur lui-même, comme pour mieux broyer sa victime, sous les yeux horrifiés d'Hinata.
Un nuage rose surgit soudain hors du maelström. A la grande surprise de la jeune fille, le capitaine jaillit hors du nuage, apparemment indemne. Hinata constata qu'il avait entre-temps dégainé son sabre, ou plutôt le manche car la lame semblait avoir disparu.
Le nuage rose fonça droit sur Akimoto, qui releva à la hâte son mur d'eau. Cependant la nuée contourna l'obstacle pour prendre le Bōsha à revers. Le mur d'eau se délita et s'effondra avec un bruit sourd de cascade tandis qu'Akimoto protégeait ses arrières d'un sort de bouclier. Voyant que le nuage repartait à l'assaut, le Bōsha, utilisant son bâton pour la première fois depuis le début du combat, frappa le sol. Un nuage de particules brillantes s'éleva hors de la terre, ralentissant le mouvement du nuage rose. Akimoto éleva la main, paume verticale, et les particules se compactèrent en un mur protecteur. Son adversaire tenta de faire contourner la barrière par son nuage, mais le Bōsha la déplaçait avec une vivacité égale à celle de son opposant.
-Votre zanpakutō a changé de forme, ce qui signifie que vous l'avez libéré, observa Akimoto avec son inaltérable sourire. La lame en a disparu au moment où votre nouvelle arme a fait son apparition. Puis-je en déduire que la première est à l'origine de la deuxième?
-Senbonzakura, prononça le capitaine impassible. Un zanpakutō dont la lame se disperse en des milliers d'éclats.
-Acier contre silice... fit le Bōsha d'un ton satisfait. Il semble que j'aie plus qu'une chance de l'emporter.
Il avança le bras et inclina la paume sur le côté. Le mur de silice prit aussitôt la forme d'une gigantesque lame aux reflets scintillants. De la pointe de son bâton, Akimoto déplaça cette dernière, attaquant sans relâche le shinigami retranché derrière son nuage d'acier vrombissant. La lame réussit à inciser la protection, et le capitaine ne dut son salut qu'à l'extrême rapidité de sa fuite.
Lorsque le shinigami lâcha le manche de son sabre, Akimoto poussa une exclamation de satisfaction. Mais son contentement s'effaça lorsqu'il vit le sol engloutir le manche, tandis que son adversaire articulait de sa voix impersonnelle:
-Bankai. Senbonzakura kageyoshi.
Akimoto crut un instant que le passage au niveau supérieur de libération n'avait pas modifié les capacités du zanpakutō de son adversaire. Mais il déchanta vite. Le shinigami pouvait à présent diriger le nuage de lames avec ses mains, ce qui conférait à ses attaques une vitesse démultipliée. Après être demeuré un moment sur la défensive, sous le bombardement incessant des feuilles d'acier, Akimoto finit par lancer à l'adresse de ses troupes:
-Retraite! Retraite immédiate!