"Suddenly the lights go out

Let forever drag me down

I will fight for one last breath

I will fight until the end..."

– Breaking Benjamin, 'Dear Agony'.

A essa altura, Hermione poderia seguir o caminho até as masmorras, através das passagens escondidas e pouco usadas, vendada. Phineas estava esperando por ela no quadro oposto a porta do escritório de Snape, e ela o olhou cansada, tentando esconder sua curiosidade relutante.

- Eu não vou jogar jogos hoje à noite, senhor. O que, exatamente, você quer que eu veja desta vez?

Ele deu a ela um olhar divertido, com quase nenhum traço de escárnio que geralmente enfeitava suas feições pontiagudas. No último ano e meio, chegaram a uma espécie de trégua e entenderam um ao outro até agora.

- Tão impaciente, Srta. Granger. Achei que você gostaria da chance de apreciar alguma arte hoje à noite.

Ela olhou inexpressivamente para ele por um momento antes que a compreensão aumentasse, seus olhos se arregalaram e ela balançou a cabeça enfaticamente.

- Não. Absolutamente não.

- Oh por que não?

- Porque ele vai me matar, para começar - ela apontou, olhando para o retrato. - Porque eu não quero bisbilhotar tanto a sua vida e porque eu prometi a ele no ano passado que eu nunca iria olha para qualquer coisa muito pessoal.

Ele revirou os olhos, surpreendentemente eloquente para uma pintura. - Relaxe, garota. Ele não vai se importar. Ele os deixou sem saber desde a primeira vez que você olhou ao redor de seus quartos. Todo o resto já teve sua proteção aumentou, em alguns casos, para um nível que pararia um gigante, e ele na verdade destruiu algumas de suas notas privadas, mas por alguma razão seus cadernos de rascunho foram deixado intocado e, recentemente, ele tem usado muito mais frequência. Não me diga que você não está curiosa.

- Claro que estou, mas isso não significa que eu tenha que olhar. Eu não sou Harry. Eu sobreviverei sem saber.

- Se ele se importasse, ele os teria protegido - disse Phineas pacientemente. - Isso vai te dar uma pequena visão. Sua arte é muito pessoal, como eu já disse antes. É tudo muito abstrato, e francamente eu não reconheço metade disso, mas tudo é importante para ele.

- Mais uma razão para eu não bisbilhotar.

- Eu repito, eles não estão protegidos. Eu acho que você precisa ver isso. E se você não fizer isso, eu posso apenas dizer a ele que você fez.

- Seu desgraçado. - Ela suspirou infeliz. - Você honestamente acha que é importante ou está apenas entediado?

- Eu acho que é importante - disse ele gravemente, e Hermione cedeu. Ela não podia negar que estava curiosa, e era perfeitamente lógico que se Snape quisesse que eles fossem mantidos em segredo, ele os guardou de alguma forma.

- Tudo bem, mas se ele me matar, vou assombrar seu retrato por toda a eternidade. Qual é a senha dele no momento?

- Peccavi.

- Latim? Isso é novo. O que significa isso? Não pode ser um feitiço se ele estiver usando isso como senha.

- Eu não sei. Eu vou te ver lá dentro.

Deixando-se entrar pelo escritório, Hermione olhou rapidamente para a sala de estar. Houve algumas mudanças, sua mesa estava muito mais limpa e arrumada, com muito menos livros e papéis espalhados por ela, e as portas do armário de bebidas se abriram para mostrar que estava vazio, e o sofá parecia ter sido usado com bastante frequência desde que ela estava aqui. Através do corredor, ela entrou em seu quarto e olhou em volta. A tela na frente do piano havia sido empurrada para trás e o instrumento estava menos empoeirado, o caderno e a garrafa estava faltando em sua mesa de cabeceira, a cama parecia não ter sido tocada. Além disso, era a mesma de antes, e ela se aproximou cautelosamente dessa mesa.

- O livro com a capa verde é o seu livro de prática, eu acho. Ele rabisca nele, experimentando técnicas. Tudo parece rabiscos para mim - explicou Phineas da parede. - Aquele com a capa azul é o seu caderno de desenhos padrão, se quiser. Ele não o toca com muita frequência desde o início da guerra, exceto para tirá-lo do caminho, mas tem desenhos normais de pessoas e coisas ao redor dele. Aquele com a capa marrom é o que ele mais usa, com sua estranha arte abstrata.

Ela olhou rapidamente através do livro verde primeiro. A maior parte era de linhas sem sentido, presumivelmente traduzidas para formas reais, como parte de alguns dos desenhos dos outros livros. Lá havia aparas de lápis presas entre algumas das páginas, e as marcas feitas por alguém limpando o bico de uma pena na borda de uma página, e algumas manchas do que parecia carvão. A única coisa de substância que ela encontrou foi uma tentativa de desenhar o alfabeto em letras caligráficas, não particularmente com sucesso, e ela colocou o livro de volta onde ela tinha encontrado antes de abrir o azul.

A primeira página continha um bom desenho da Professora McGonagall em estado de desaprovação, e ela reprimiu uma risadinha ao olhar para os olhos severos da professora de Transfiguração. Narinas apertadas. Era um pouco uma caricatura, mas era bem realista.

- Ele é muito bom.

- Só com coisas que são importantes para ele. Ele não conseguia desenhar um retrato de um estranho, por exemplo. Ele quase entra em transe quando desenha, eu o vi fazendo isso muitas vezes. É não arte como qualquer outra pessoa entenderia.

Hermione folheou o resto do livro, a maioria das páginas estava em branco e havia apenas meia dúzia de outros desenhos. Um foi um desenho incrivelmente realista de Madame Pomfrey, uma era de uma gárgula que ela achava ser a que ficava do lado de fora da sala de aula de Feitiços, uma era um desenho insubstancial e incompleto do telhado do Grande Salão, uma era um esboço igualmente incompleto de um conjunto de balanços em um playground trouxa, e o quadro final era um Testrálio com uma expressão bastante inquietante em seu rosto. Aqueles foram seguidos por uma lacuna onde uma página foi arrancada de forma bastante confusa, mas não sobrou o suficiente da página que faltava para mostrar o que poderia ter sido desenhado nela.

- O último livro não é nada parecido com aquele - Phineas disse a ela desinteressadamente.

Ela hesitou antes de pegar o último livro, abrindo-o aleatoriamente e quase derrubando-o com um suspiro chocado. A arte no livro azul tinha sido esboços de lápis tradicionais, muito bem feito e realista, essa arte saltou da página em linhas negras, irregulares e abstratas. Piscando, ela cautelosamente virou algumas páginas, tentando entender os padrões caóticos, não parecia haver desenhos reais aqui, apenas impressões de coisas. Padrões reminiscentes de correntes eram comuns, e outros que chamavam a atenção para arame farpado ou chamas estilizadas, e a ocasional carta grega que não fazia sentido algum.

Em uma página, havia uma série de linhas sinuosas que a lembraram vagamente de uma cobra, apesar de não parecer remotamente réptil. Cortes e arranhões irregulares e aparentemente aleatórios em cantos estranhos, às vezes insinuando coisas, ela encontrou um que parecia a curva de uma asa, e um casal que, juntos, parecia um segmento de relógio, e mais do que alguns que pareciam desenhos de feridas. Manchas aqui e ali faziam parecer que o papel estava machucado, e havia uma mancha de sangue seco em uma página, embora provavelmente por acidente mais do que design.

Havia algumas formas concretas na insanidade, principalmente olhos. Não havia outras características, então era praticamente impossível identificar de quem eles poderiam ser, e considerando que eles eram apenas linhas em tinta ou carvão sem sombrear, eram assustadoramente expressivas. Um par olhou para fora da página para ela, tão frio e hostil que ela estremeceu reflexivamente, outras pareciam estar rindo, aberta demais, ou ardendo de raiva, embora não pudesse dizer como sabia. Um conjunto de olhos tinha pupilas rasgadas, e ela reconheceu o semireptiliano de Voldemort, olhando com um arrepio, aqueles eram opostos aos olhos frios, e ambos estavam cercados por chamas irregulares. Duas páginas depois, havia vários conjuntos de olhos de animais, um par reconhecível como um gato e outro que ela pensou que poderia pertencer à forma de lobisomem de Lupin, embora ela não pudesse ter certeza. Um desenho bizarramente realista de um crânio humano ocupou a maior parte outra página, e as próximas páginas tinham sido arrancadas ao acaso, deixando apenas algumas marcas no pedaço de papel restante na lombada do livro.

Nem tudo ali era hostil, um ou dois dos pares de olhos pareciam bastante tristes, de alguma forma, e alguns dos padrões pareciam ser benignos mesmo se ela não pudesse dizer o que eram, tendendo para curvas e cachos, em vez de pontos irregulares e picos. A tinta estava manchada em alguns lugares, e algumas páginas perto da parte de trás tinham a estranha textura quebradiça de papel que havia sido ensopado e secou, colando-se ligeiramente nas bordas.

- Isso parece pertencer a um homem diferente - ela murmurou, fechando cuidadosamente o livro e colocando-o exatamente em seu antigo lugar. - Um insano.

- Severus não teve o luxo de ser totalmente são em anos - Phineas disse a ela, apenas parcialmente sarcástico. - Isso faz mais sentido para você do que para mim?

- Na verdade não, para ser honesta. - Ela tirou a varinha do cinto e começou a tentar cuidadosamente remover o máximo possível de resíduos, tentando deixar menos óbvio que ela estivesse ali. Desprotegido ou não, Snape certamente não seria feliz.

- Valeu a tentativa.

- Você está realmente preocupado com ele, não é? Não tem como você me dizer o que está sobrecarregando ele agora? - O ex-diretor era um sonserino, talvez ele tivesse encontrado um brecha...

Phineas sacudiu a cabeça. - Nada. Mas, por todos os meios, continue a tentar persuadi-lo a lhe contar. Ele insiste que pode lidar sozinho, mas está se desgastando nas bordas e não sei por quanto tempo ele vai durar sem ajuda.

- Eu vou tentar, mas todos nós sabemos que ele não vai ouvir.

Seja qual for o sedativo que Snape tenha tomado, ele se esgotou a tempo de encontrá-la fora das masmorras como de costume na manhã seguinte. Seu humor estranho na noite anterior parecia ter diminuído, ele parecia o seu eu habitual, cansado e pouco comunicativo, mas razoavelmente bem. Hermione observou-o pelo canto do olho quando eles começaram a dar a volta no circuito, ela tinha notado recentemente que era menos difícil continuar com ele e, embora ela gostasse de pensar que estava se recuperando, estava certa de que haviam diminuído a velocidade. Snape estava claramente encontrando seu ritmo anterior com muito esforço agora e não parecia ter mais energia para isso.

Aproximando-se da metade do caminho, ela limpou a garganta. - Senhor, eu estive pensando. Talvez não devêssemos continuar fazendo isso. - O fato de ela poder falar com tanta clareza comprovou seu ponto de vista, seis meses atrás, ela teria ficado um pouco sem fôlego.

Em contraste, Snape soou um pouco sem fôlego quando ele respondeu: - Oh? Por quê?

- Eu acho que está fazendo a sua saúde mais mal do que bem agora, senhor, para ser franca - ela disse a ele, encontrando seus olhos quando ele se virou para olhar para ela, os dois diminuindo a velocidade até parar.

- Você acha que sim, não é? - ele perguntou com uma ponta em sua voz.

Ela deu de ombros, desculpando-se, não mais intimidada pelos primeiros sinais de temperamento. A esta hora da manhã ela teria muito aviso antes que ele se tornasse perigoso. - Eu tenho olhos, senhor.

- Eu não estou no meu túmulo ainda, você sabe. - Ele estava tentando parecer ofendido, mas na maioria das vezes ele apenas parecia estar na cama.

- Eu sei, mas isso não está ajudando. Me desculpe se eu estou falando fora do turno, senhor, mas fisicamente você não está indo tão bem como você estava no início deste ano.

Snape continuou a olhar para ela por um longo momento antes de sua surpresa, ele quase sorriu, uma luz estranha entrando em seus olhos. - É assim mesmo? - ele perguntou, soando mais como seu eu habitual.

Antes que ela pudesse responder, ele continuou: - Nesse caso, senhorita Granger... você deve achar fácil me bater de volta ao castelo. - Sem mais delongas, ele decolou, arrombando uma corrida plana, mais rápido do que ela já tinha visto ele correr.

Reagindo automaticamente, Hermione correu atrás dele, lutando contra uma súbita vontade de rir da enorme imprevisibilidade desse novo desenvolvimento. Ela não tinha corrido atrás de ninguém desde que ela tinha dez anos, seu dia de esportes da escola primária. Isso tinha sido uma forma de tortura por outro nome, francamente, e sádico o suficiente para rivalizar com qualquer coisa que Snape tivesse inventado na aula, mas... bem, correr era divertido, nas circunstâncias certas. Ninguém nunca vai acreditar nisso, ela decidiu, sorrindo enquanto o vento chicoteava seu cabelo para trás de seu rosto.

Ela perdeu, o que não foi muito surpreendente, dado o seu início injusto, mas estava perto o suficiente para ela não se sentir muito desanimada. De qualquer forma, o que ela queria dizer era que, apesar de ambos estarem seriamente sem fôlego quando chegaram à escola. Snape soava quase asmático e começara a tossir. - Você me enganou - ela disse sem fôlego, encostando-se na parede. - Isso não conta.

Afundando-se e tentando parar de tossir, ele a ignorou, sugando o ar através de sua boca aberta enquanto ofegava duramente. Quando sua respiração começou a aliviar um pouco, ele se endireitou para cima e encostou-se na parede ao lado dela, fechando os olhos. - É claro que eu trapaceei - ele murmurou, puxando a varinha e usando um Aguamenti não verbal para direcionar água fria para a boca antes de se inclinar para a frente para cuspi-lo, evidentemente quente demais para realmente beber ainda sem estar doente.

- Você está bem, não está, senhor? Se você sofrer um ataque cardíaco tentando vencer uma corrida contra mim, nunca vai acabar com isso, você sabe. - Isso provavelmente lhe renderia o equivalente mágico de um prêmio de Darwin, na verdade, se houvesse tal coisa.

- Não se iluda - ele respondeu, começando a soar um pouco melhor. Ele estava tremendo, entretanto, e obviamente se sobrecarregou, ele sabia disso, e ela sabia disso, mas ela deixou passar, encharcando a manga de seu suéter fino com seu próprio encanto e usando o pano úmido para limpar seu rosto enquanto ele recuperava o fôlego. Depois que ambos se aqueceram e tomaram uma bebida, ele parecia e parecia melhor, mas as linhas de tensão em seu rosto ainda eram muito perceptíveis, que ambos os retratos e Madame Pomfrey haviam comentado ontem.

- Senhor? - ela começou cautelosamente.

- Tudo o que você fez na noite passada, eu não quero saber - ele disse a ela cansadamente, fechando os olhos e encostando-se na parede mais uma vez.

- Isso não é o que eu ia dizer, senhor. - Phineas tinha dito a ela para tentar descobrir qual era essa tarefa misteriosa que ele tinha que fazer, mas ela sabia que isso não funcionaria. Ele não ia dizer a ela, e ele só ficaria mais teimoso se ela empurrasse, até que ele finalmente perdesse a paciência. - Eu queria perguntar... Eu sei que você não pode, ou não vai, me dizer o que realmente está acontecendo, mas está ai, há qualquer coisa que eu possa fazer para ajudar?

Quando ele não respondeu, ela se virou para olhar para ele e encontrou-o olhando para ela com uma expressão levemente perturbada. - Você mudou sua música desde o seu primeiro ano" - ele observou finalmente em uma voz bastante distante, antes de balançar a cabeça lentamente. - Não, não há, embora eu... agradeça a oferta - ele acrescentou um pouco rígido.

- Você quer falar sobre isso?

Ele bufou suavemente, relaxando e dando a ela um olhar divertido. - Você não é minha terapeuta, Granger.

- Agora há uma ideia - ela respondeu. - Talvez seja o que eu farei quando terminar a escola, me tornarei o primeiro psicoterapeuta do mundo mágico.

- Merlin sabe que precisamos de um - ele concordou, seus lábios se contorcendo. - Agora, se você já terminou de duvidar da minha saúde física e mental, saia.

Desde que Harry descobriu a memória completa de Slughorn e confirmou que ele havia contado a Voldemort sobre Horcruxes, Hermione estava pensando muito. Dumbledore disse que apenas livros sobre tais coisas em Hogwarts estavam em sua posse e perfeitamente seguros, e era verdade que ela não tinha encontrado nada na Seção Restrita, mas ela apostaria sua varinha que havia outra pessoa no castelo que sabia sobre eles.

Ela não conseguia entender por que Snape não estava envolvido em nada disso. Ele era perito residente nas Artes das Trevas, e ele provavelmente sabia mais sobre Voldemort do que qualquer outra pessoa ao seu lado, exceto para o próprio Dumbledore. A razão oficial era que havia muito risco de Voldemort descobrir, ela sabia disso, mas quando você olhava para aquilo não fazia sentido.

Snape era muito bom em guardar segredos para isso ou ele teria sido pego há muito tempo, e ele disse a ela, mesmo que se o Lorde das Trevas conseguisse passar por todas as suas defesas ele encontraria mais do que suficiente para derrubar toda a Ordem, e nesse ponto não importaria se ele entendesse o quão vulneráveis as Horcruxes o fizeram, porque não haveria ninguém que saiba sobre eles.

O próprio Snape parecia acreditar que Dumbledore simplesmente não confiava nele, o que parecia cada vez mais provável, mas isso também não fazia muito sentido. Ele teve mais do que suficiente de oportunidades para trair a todos agora, se isso fosse o que ele queria. Hermione o conhecia há seis anos e só o conhecia de verdade por um pouco mais de um ano, se ela pudesse ver daquele breve conhecimento de que ele faria absolutamente qualquer coisa para ver Voldemort morto, então certamente Dumbledore, que o conhecera por muito mais tempo, também podia ver.

Não fazia sentido que Snape não estivesse envolvido. Ele sabia muito, sua ajuda provavelmente seria útil, e em todo caso... ela sentia que ele deveria saber pelo que ele estava lutando. Era a vida dele na linha, afinal de contas, e ele deveria saber o porquê. Com bastante cautela, ela levantou o assunto com Harry e Rony. Harry concordou com ela, mas lembrou-a com um encolher de ombros que Dumbledore tinha jurado todos a sigilo. Ron tinha menos certeza, mas ele não teve muito tempo para aceitar a ideia de Snape e Hermione serem amigos e a prova de que o professor deles realmente estava do lado deles, afinal, muito menos a verdade dos sentimentos de Hermione sobre o assunto, ele não queria nada com isso.

Parte dela ainda pensava como uma boa menina, e ela brevemente pensou em se aproximar de Dumbledore e pedir a ele para dizer a Snape o que estava realmente acontecendo, antes de relutantemente decidir contra isto. Ela não estava perto de Dumbledore do jeito que Harry estava e só tinha falado com ele em particular em um punhado de ocasiões, ela certamente não estava confiante o suficiente para discutir com ele, e provavelmente teria um argumento. Então isso significava que ela tinha que encontrar uma maneira de contornar a promessa que tinha feito.

Na manhã seguinte, ela prudentemente pediu a Snape que parasse na metade do circuito de corrida para que pudessem conversar sem o risco de serem ouvidos, Hagrid ainda não estava acordado e ninguém mais estava aqui fora.

Ele enxugou o rosto, aparentemente feliz com o resto, ele ainda não admitiria, mas suas corridas matinais realmente pareciam estar se tornando mais um esforço para ele nos dias de hoje, como sua força continuou a diminuir. - O que está incomodando você desta vez, Granger? - ele perguntou, tentando não parecer muito sem fôlego.

Encorajada pelo discurso relativamente informal, ela encolheu os ombros e deu um meio sorriso. - Eu tenho uma pergunta, senhor, tão surpreendente quanto isso soa. - Ele arqueou uma sobrancelha e deu-lhe um sorriso zombeteiro, mas não disse nada, e ela continuou um pouco apreensiva - Eu estava pensando sobre uma forma de magia negra que eu ouvi recentemente... o que você sabe sobre Horcruxes, senhor?

Ele assobiou agudamente, confirmando que sim, ele sabia sobre eles. - Onde você ouviu esse termo?

Hermione deu a ele um olhar inocente. - Você acreditaria na Seção Restrita?

- Não. - Ele deu um passo mais perto, seus olhos negros duros. - Não brinque, senhorita Granger. Onde você ficou sabendo sobre essas coisas?

- Eu prometi que não diria nada sobre isso a ninguém, senhor.

Sua expressão endureceu ainda mais, e sua voz se tornou perigosa. - Senhorita Granger...

Tomando um fôlego, Hermione ergueu as mãos para se desculpar e repetiu com ênfase - Eu prometi que não diria nada.

Snape percebeu instantaneamente, seus olhos se arregalando levemente, não pela primeira vez, ela estava muito feliz por ele ser inteligente. Franzindo a testa um pouco, ele inclinou a cabeça para um lado e deu a ela um olhar de medição, estreitando os olhos enquanto pensava sobre as coisas. - Eu vejo - ele disse lentamente. - Isto está relacionado talvez a qualquer coisa que o Diretor tenha feito com o Potter?

- Eu não poderia dizer, senhor. - Tentando não sorrir, acrescentou em tom monótono: - Não, por favor, prometi não dizer nada. Por favor, pare.

Ele revirou os olhos, seus lábios se contorcendo. - Não exagere. Você está pronta? - Ela assentiu com a cabeça, encontrando seus olhos com confiança, e ele murmurou baixinho: - Legilimens.

Concentrando-se primeiro em seu nevoeiro, Hermione ficou satisfeita com a rapidez com que as defesas se formaram. Assim que ela foi acomodada, ela pensou na primeira lembrança, quando Harry falou sobre Dumbledore dando-lhe lições extras, e começou a trabalhar cuidadosamente em cada uma das ocasiões em que descrevera as memórias que o Diretor lhe mostrara. Sobre a família Gaunt, e o orfanato, e Riddle, e a memória adulterada de Slughorn, e depois a verdadeira que eles haviam aprendido sobre o outro dia e, finalmente, sobre tudo que Dumbledore sabia ou formulava hipóteses sobre as Horcruxes. Ela podia sentir Snape observando atentamente e curiosamente, e ficou satisfeita por ele não ter feito nenhum esforço para cavar as memórias, mas permitiu que ela os mostrasse a ele em seu próprio ritmo.

Quando a conexão finalmente se rompeu, ela piscou rapidamente algumas vezes e se concentrou no rosto dele mais uma vez, ele estava olhando pensativo para a distância, franzindo a testa e obviamente profundamente em pensamento. Finalmente ele suspirou devagar e piscou, virando-se para olhá-la. - Bem - disse ele, pensativo - isso faz muito sentido.

- Você nem parece tão surpreso, senhor - ela se aventurou.

- Ah, algumas coisas foram certamente uma surpresa, mas eu tinha minhas suspeitas sobre o passado dele... você está, é claro, familiarizado com a frase 'é preciso um para conhecer um'? Eu tinha quase certeza de que ele não teve uma infância agradável, e houve momentos em que ele parecia estranhamente não familiarizado com certos costumes de sangue puro que eu também não entendia, eu me perguntava sobre o sangue dele antes que Potter testemunhasse sua ressurreição com o osso de seu pai, embora, naturalmente, eu nunca ouse dizer qualquer coisa ou tentar descobrir sozinho. - Ele fez uma careta levemente. - Eu gostei bastante da noção de que ele era talvez meio-sangue como eu. Eu não era particularmente inteligente quando adolescente, obviamente.

Encolhendo os ombros, ele continuou - Naturalmente, eu soube desde o seu segundo ano que ele era o herdeiro de Salazar Slytherin também. Quanto às Horcruxes, bem, esse negócio com o diário me deixou imaginando se era assim que ele prolongara sua vida de maneira tão estranha. Eu não sabia que você poderia fazer mais do que um, então, quando ele voltou, presumi que estava enganado. Eu me pergunto como Slughorn sabia de tais coisas - ele ficou pensativo, antes de olhar para ela. - Por que você me permitiu ver isso, quando você prometeu manter isso em segredo?

- Eu não fiz isso, e você é um homem terrível por forçar isso de mim - ela respondeu rapidamente, sorrindo um pouco.

Snape revirou os olhos novamente. - Claro. - Ele pensou por alguns minutos antes de dar-lhe um olhar duro. - Eu quero saber disso. Vou falar com o diretor hoje, ele sem dúvida ficará indignado por eu usar a Legilimência à força contra um estudante - acrescentou ele secamente - mas de alguma forma eu trabalharei com a dor. Ele fará o seu melhor para me manter fora disso, o que é onde você entra. Potter vai se envolver quando eles encontrarem outra Horcrux, sim?

- Isso é o que o Professor Dumbledore disse, sim.

- Quando isso acontecer, você e Weasley insistam em ir com ele. Pegue um dos retratos para me dizer, se eu estiver no castelo na época. Quero ver isso acontecer, se eu puder, eu quero assistir o plano funcionando enquanto eu tenho a chance.

Como essa era uma das razões pelas quais ela o deixara descobrir de qualquer maneira, Hermione assentiu alegremente para isso. - Eu suponho que você não vai me deixar finalmente saber sobre qual é a sua trama misteriosa com o diretor, senhor? - ela perguntou esperançosa. Não funcionaria, é claro, mas ainda havia algumas abordagens que ela não havia tentado.

Ele deu a ela um olhar sombrio. - Não.

- Típico. Nós já sabemos um pouco disso - acrescentou ingenuamente.

- Você?

- Draco Malfoy é um Comensal da Morte. - Tudo bem, eles não sabiam disso com certeza, mas havia muitas evidências circunstanciais para sugerir isso...

- É ele?

- E você fez algum tipo de voto...

- Eu fiz?

Olhando para sua expressão totalmente vazia e inescrutável, ela cedeu. - Oh, tudo bem, senhor. Seja assim.

Seu sorriso rápido fez seus olhos escuros brilharem. - Eu pretendo. Vamos, estamos atrasados agora. Tente ficar fora do caminho do Diretor por um dia ou dois, ele não vai ficar feliz.

Foi só depois do jantar que Severus realmente teve a chance de sentar e pensar sobre o que aprendera. Ele precisaria ir falar com Dumbledore esta noite, isso ia ser muito divertido, o velho ia ficar chateado, mas primeiro ele queria colocar seus pensamentos em ordem. Foi um monte de informações para absorver, afinal, nenhum dos Comensais da Morte nunca soube nada sobre o seu mestre, na verdade não, embora, como ele dissera a Hermione, ele tivesse tido suas suspeitas e, possivelmente, alguns outros. Horcruxes, hmm? Fazia sentido, agora ele considerava isso. Ele se perguntou. Não era um assunto sobre o qual ele sabia muito. Ele tinha livros que lidavam com essas coisas, mas não aqui, ele sabia que era melhor não ter qualquer coisa tão sombria na escola, especialmente considerando que seus dois predecessores imediatos nesse trabalho haviam revistado seus aposentos mais de uma vez. Isso foi um problema, ele não teria tempo de voltar para casa em busca de alguma pesquisa, então ele teria que confiar no que poderia lembrar e no que poderia raciocinar. O inferno iria congelar antes de Dumbledore lhe dar mais alguma informação, afinal de contas, e Slughorn estaria definitivamente em guarda agora.

Eu gostaria de ter visto Potter deixando-o bêbado, ele pensou caprichosamente, sorrindo para si mesmo. O menino estava aprendendo. Isso tinha sido quase sonserino, embora não fosse preciso ser um gênio para perceber que Slughorn gosta de bebida. A chantagem emocional era uma coisa cruel de se fazer com um bêbado, mas ele não estava inclinado a ser muito simpático a qualquer um que tivesse, de alguma forma, deixado de perceber isso. Tom Riddle estava mentalmente perturbado.

Severus havia anotado tudo o que Hermione lhe mostrara, e agora ele se recostou e leu suas anotações pensativamente, ele estava pensando sobre a vida de seu mestre desde esta manhã, e sinceramente, perturbou-o perceber as semelhanças. Nenhum ambiente familiar estável, nenhum laço social, pobreza e negligência, um talento para as Artes das Trevas e muito ressentimento fervendo... e uma tendência para apelidos melodramáticos. Isso talvez explicasse por que o grande Lorde Voldemort estava preparado para lhe dar uma chance todos aqueles anos atrás. Isso também significava que poderia ser uma ligeira vantagem, já que ele poderia entender como seu mestre pensava, pelo menos de alguma forma.

Ele teve que admitir que Potter compartilhava alguns dos mesmos traços, ele já havia notado as semelhanças entre ele e o menino. Adicionando Voldemort à foto... ele rabiscou um triângulo a borda de suas anotações. Foi bem interessante, na verdade, que os três estivessem nessa situação. Ele ficou entre os outros dois, a borda da moeda segurando as duas faces juntas. Talvez fosse por isso que Dumbledore havia sido derrubado, para tirá-lo do caminho, porque ele não era um deles?

Querido Merlin. Eu soo como Trelawney. Sufocando uma risada, ele se espreguiçou e recostou-se na cadeira, descansando as botas na beira da mesa e cruzando os tornozelos casualmente, meio que fechando o olhos enquanto ele relia suas anotações. Pelo menos havia algum conforto em saber que ele não era um psicopata total. Severus estava bem ciente de que ele tinha algumas tendências de intimidação, e se ele fizesse parte de uma gangue em vez da vítima da gangue na escola que teria ficado muito pior, mas ele tinha limites. Havia muitas semelhanças entre ele e Tom Riddle, mas também havia muitas diferenças, o que foi reconfortante.

Ele foi absorvido em encaixar este novo conhecimento em sua imagem mental da progressão da guerra e suas causas, preenchendo alguns dos buracos, quando Dilys quase lhe deu insuficiência cardíaca saudando-o em voz alta e alegremente da parede de seu escritório.

- Então, Severus, ouvi dizer que você está extorquindo informações de alunas?

- Caramba, mulher, não faça isso - ele respondeu fracamente, divertido por ter sido pego de surpresa, ele normalmente estava prestando mais atenção. - Você sabe o quão alta a minha pressão está agora. E você sabe que eu não fiz nada disso, foi tudo ideia dela. Eu sei que você sabe disso, porque ela te contou. Ninguém mais sabe ainda.

- Bem, ela sempre foi uma garota brilhante - ela apontou, e ele concordou com a cabeça. - Quando você vai se aproximar de Albus?

- Hoje à noite. De preferência antes de ele ir para a cama. Já era hora de ele perder um pouco de sono por minha causa, em vez do contrário.

- Ele vai ficar furioso, você sabe.

Ele sorriu para o retrato. - Essa é a cereja no topo do bolo. Não há absolutamente nada que ele possa fazer para mim por causa disso. Ele precisa muito de mim.

- Não o subestime, Severus.

- Eu não pretendo fazê-lo. Talvez eu devesse ter dito que não há nada permanente que ele possa fazer comigo. Tenho certeza de que ele encontrará uma maneira de me fazer pagar, mas isso não vai importar a longo prazo – Ele recostou-se novamente em sua cadeira, retornando seu olhar para suas anotações. - Isso lhe serve bem por me deixar em primeiro lugar.

Dilys começou a rir. - Você está criticando alguém por ser boca fechada e reservada?

- Oh, cale a boca- ele respondeu, divertido apesar de si mesmo, Dilys sempre foi a única que conseguiu se safar zombando dele, mesmo porque não havia absolutamente nenhuma maneira que ele pudesse parar ela então ele teve que aprender a tolerar isso. - Eu não faço isso só porque eu posso.

- Não, você faz isso porque é um teimoso pessimista - Ela balançou a cabeça, seu sorriso desaparecendo um pouco. - Severus...

- Salazar, não de novo - ele gemeu. - Quantas vezes eu tenho que dizer não para você e Phineas antes de entender que estou falando sério? Ele está me perseguindo há semanas.

- Eu sei que você quer dizer isso, mas eu acho que você está errado - ela disse a ele com naturalidade. - Você deveria dizer a ela, Severus, por várias razões.

- Você vai listar essas razões não importa o que eu diga ou faça, não é?

- Sim, então fique quieto e ouça. O motivo que está te matando é tentar lidar com o estresse sozinho. Você está com medo, Severus, mesmo que você tente fingir o contrário. Eu não culpo você. Você está em uma situação ruim, mas ter alguém que saiba o que está acontecendo realmente ajudará, mesmo que apenas fazendo você se sentir melhor.

- Eu não sou tão egoísta.

- O que?

- Sim, isso vai me fazer sentir melhor, você realmente imagina que eu não percebi isso? Mas vai fazê-la se sentir pior. Ela está com medo o suficiente como está, Dilys. Eu não serei responsável por ela perder que fé ela deixou. Deixe-a continuar confiando que nosso líder sabe o que está fazendo.

- Ela não confia mais nele, Severus. Porque a razão dois é que ela sabe que ele está fazendo você fazer algo que está destruindo você, e ela está desesperadamente preocupada com você. Você já conhece ela, se ela sabe o que está enfrentando, terá menos medo, não mais.

- É verdade - ele admitiu com certa relutância, encolhendo os ombros. - Mas ela ainda tem fé que Dumbledore sabe o que está fazendo e que eu posso lidar, menina tola. Eu não vou tirar isso dela até que eu absolutamente saiba o que fazer. Se eu realmente pensasse que ela poderia ajudar, ou que as coisas seriam melhores se eu contasse, eu faria, mas como está...

- Razoável. A razão três é que não é justo para ela. Pense nisso, Severus. Se ela não descobrir o que está acontecendo até o momento em que alguém lhe disser que você assassinou Albus, o que isso vai fazer com ela? E para você? Você não pode deixá-la descobrir assim. Diga a ela o que esperar e dê a ela um aviso. Razão quatro é que você vai precisar ajudar os três uma vez que Albus se for, e você não será capaz de fazer isso se eles acharem que você os traiu. Você acha que ela vai resolver sozinha, quando ela está assustada e se sente traída? E está fugindo com seus amigos? Ela é inteligente, mas é jovem e seu mundo vai acabar se você não se preparar.

- O mundo dela vai acabar? - ele repetiu. - Dificilmente.

Dilys olhou para ele e balançou a cabeça lentamente. - Severus Snape, você nunca deixa de me surpreender. Você é sem dúvida o homem mais inteligente que eu já conheci, e ainda assim você ao mesmo tempo é incrivelmente estúpido. Eu não posso acreditar que tenho que soletrar isso para você, mas tudo bem. Razão cinco por que você deveria dizer Hermione o que está acontecendo é porque ela é louca por você, seu idiota.

Severus congelou pelo que sabia que era muito tempo, mas por um momento ele literalmente não conseguia respirar. Finalmente sacudindo-se, ele deu ao retrato um olhar venenoso.

- Isso não é engraçado.

- Não, não é - ela concordou rapidamente, olhando de volta para ele com uma espécie de exasperação. - Mas é verdade, e ela tem se despedaçado há muito tempo. Como você – ela adicionou intencionalmente. - Eu posso ser velha e estar morta, mas não sou cega ou estúpida. Eu sei que você gosta dela e eu sei que você está fingindo que não, você pode enganar todo mundo, mas não eu. Ela gosta de você, Severus - ela continuou mais gentilmente. - Eu sei que você nunca esteve em um relacionamento, então eu suponho que eu não posso esperar que você veja quando uma garota está interessada em você mas...

- Isso foi desnecessário - ele resmungou reflexivamente, tentando fazer com que o resto de seu cérebro descongelasse e lhe desse uma pista de como ele deveria estar se sentindo. - Eu posso não ter -

- Cale a boca, idiota, você sabe o que eu quis dizer. Eu disse relacionamento, não sexo. Você realmente nunca sequer suspeitou? Ela tem se preocupado se ela se entregou para você. Eu suponho que não deveria se surpreender... ela é tão pessimista quanto você.

- Eu me recuso a ter essa conversa.

- Severus Snape, pare onde você está agora ou eu juro que estaremos tendo essa conversa muito alta em um corredor público na primeira vez que eu te pegar na superfície.

Remando em seu temperamento, ele parou obedientemente a meio caminho da porta e se virou relutantemente. - Dilys, por favor. Eu não quero falar sobre isso.

- Sorte difícil. Estou farta de vocês para ser honesta e, se pudesse, trancaria vocês dois em algum lugar e deixaria a natureza seguir seu curso. Agora, não há mais evasões. Você gosta dela, não é?

Até que ele fizesse, e se havia uma pequena chance de que Hermione gostasse dele, ele queria descobrir mais. Entregando-se com relutância, ele desviou o olhar e murmurou: - Sim.

- Bem, isso é um progresso. E eu suponho que você tenha dito a si mesmo que não há como ela gostar de você de volta, porque você é mais velho, e seu professor, e um antissocial sem charme, pouco atraente de miséria?

- Obrigado por isso.

- Severus, pense por um momento. Hermione é uma garota inteligente, uma das mais espertas, na verdade, dada a sua juventude, provavelmente a mais inteligente que eu já conheci. Você realmente acha que ela não sabe o que você é? Como é agora? Eu estou dizendo a você, ela não se importa. Ela é jovem o suficiente para não ter certeza de si mesma, ou eu acho que ela poderia muito bem ter feito um movimento.

Ele mordeu o lábio e prontamente se odiou por isso, esfregando a nuca desconfortavelmente. - Phineas compartilha essa sua teoria?

- Ele vê a verdade, sim - ela retrucou. - Não é uma teoria e você é um tolo.

- Apenas me diga que ninguém mais sabe.

- Eu realmente não podia dizer - ela respondeu com ar. - Das pessoas que você está preocupada, no entanto... você pode relaxar. Eu suspeito fortemente que Papoula trabalhou isso meses atrás, mas ela certamente não disse nada para mim ou para Hermione, e eu duvido muito que ela vá. - Dilys suspirou, observando-o estreitamente. - Não estou esperando que você acredite em mim imediatamente. Eu não sou maluca e eu te conheço há muito tempo. Apenas preste atenção, Severus. Ela realmente gosta de você, você sabe. Agora, você vai dizer a ela o que está por vir?

Firmemente esmagando o pequeno lampejo de nervosa esperança, Severus tentou pensar, beliscando a ponte do nariz. - Eu vou considerar isso - ele disse finalmente, mais para calá-la do que porque ele realmente com intenção de. - Mas eu não vou ser empurrado para nada, então recue e me deixe pensar sobre isso do meu jeito, por favor.

- Acho que é o melhor que vou conseguir. Tudo bem, vou deixar. Mas há mais uma coisa que eu quero dizer, Severus, e é importante.

Ele suspirou. - Vá em frente, então.

- Se você arruinar isso, eu vou ver você destruído.

- O que?

- Eu conheço você desde que você era um garotinho, Severus, e eu sei que você tem aquela terrível onda autodestrutiva. Eu sei como você é. Estou te avisando, se você atacar agora , e se você tentar afastá-la ou esmagar seus sentimentos ou fazer qualquer outra coisa estúpida e rancorosa, eu vou encontrar uma maneira de fazer você pagar pelo resto de sua vida provavelmente curta e dolorosa. Não, fique e escute, você sabe que estou certa. Nós dois sabemos que seu primeiro impulso será tentar afastá-la de você. Não vai funcionar, mas vai machucá-la, e eu não vou te perdoar por isso. Mantenha seu temperamento e aja como um adulto, e você só pode ter uma chance com a felicidade que você merece. Estrague tudo, e você vai morrer sozinho e odiado como você sempre temeu.

Sem lhe dar uma chance de responder, não que ele soubesse o que dizer, ela saiu do quadro e desapareceu. Severus olhou para a foto vazia por um minuto, depois virou-se e olhou em torno de seu escritório deserto antes de finalmente perguntar com uma voz um pouco confusa: - O que diabos acabou de acontecer?

Levou vinte minutos de meditação para fechar o cérebro depois disso, mas ele perseverou. Ele precisaria de tempo para se acostumar antes que pudesse pensar racionalmente sobre o que Dilys tinha dito. Nesse meio tempo, ele precisava confrontar Dumbledore. Empurrando suas emoções emaranhadas abaixo da superfície, ele caminhou pelos corredores escuros até o escritório do diretor, ansioso para o que estava prestes a acontecer. Hora de sacudir o mundo perfeito do velho um pouco.

- Boa noite, Severus - cumprimentou o patrão, como se não tivessem lutado na última vez em que haviam falado. - É incomum ver você aqui sem ser ordenado. Algo errado?

- De jeito nenhum - ele respondeu suavemente, ciente do leve farfalhar quando os retratos chamaram a atenção, o público ia gostar disso. Segurando um sorriso, ele considerou Dumbledore por um momento, prolongando a antecipação, antes de cruzar para a cadeira em frente a ele e sentar-se, esticando as pernas e cruzando-os nos tornozelos. - Então... Horcruxes? Isso é muito interessante.

Oh, como ele desejou ter uma câmera. Essa memória definitivamente seria de colocar na Penseira e alegremente reviver uma e outra vez. Foi o mais pura reação inesperada que ele já tinha visto, completo com olhos esbugalhados e um queixo caído. Dumbledore gaguejou sem palavras por um momento, ficando pálido, antes de finalmente se recuperar.

- Como... quem disse a você?

Tentando não rir, Severus deu-lhe um meio sorriso insosso e insincero. - Sou um espião, Dumbledore, se você se lembra. Tenho maneiras de descobrir informações que estão escondidas. Era tentador deixar o velho preocupado com vazamentos de informações, mas a Ordem era muito excêntrica como era, acrescentou com indiferença: - E os adolescentes não podem esconder o fato de que eles estão escondendo coisas.

A expressão do diretor escureceu, a raiva começando a ultrapassar o choque. - O que você fez, Severus?

- O que eu tive que fazer. Você não deveria ter me mantido fora disso, e você sabe disso. Eu tenho o direito de saber pelo que estou dando a minha vida."

- Se você está me dizendo que usou Legilimência contra uma criança...

- Eu disse isso? Eu não acredito que disse - Ela não é uma criança e foi ideia dela. Com firmeza, ele arrastou seus pensamentos para longe do território perigoso. - Você deveria ter nos contado, Dumbledore. Não só eu, mas a Ordem toda. Eu não estou falando sobre o nosso pequeno arranjo, eu sei que você não pretende contar a ninguém mais, isso é estúpido, mas vamos ignorá-lo. Eu estou falando sobre isso, as Horcruxes e as informações sobre Riddle. Minerva pelo menos deveria saber. Ela está realmente muito magoada por você não confiar mais nela. Continue assim e ela começará a perder fé em você também. Você tem que dar um pouco às vezes.

Por mais que ele esperasse, o velho ignorou isso, levantando-se e andando pela mesa para olhar para ele. - É muito perigoso para você saber sobre isso.

- Não, não é - ele respondeu com seu sotaque aparentemente insultantemente entediado, indo tão longe a ponto de estudar suas unhas. - Você sabe que isso é bobagem, Dumbledore. Há anos que conheço o suficiente para condenar a todos se ele descobrir. Adicionando mais alguns segredos não fará diferença alguma. Ele não vai descobrir nada que eu não queira que ele saiba. É no meu melhor interesse, morrer antes de deixá-lo ver, porque se ele aprender algum dos meus segredos, minha morte durará semanas. Você vai pelo menos acreditar em um motivo egoísta, independentemente de quaisquer outros argumentos.

Enquanto ele falava, Severus observava o velho de perto, ignorando a mão negra e ressequida para se concentrar na saudável, ele tinha visto o movimento lento e não surpreendeu-se remotamente ao encontrar uma ponta de varinha que, de repente, apontava entre seus olhos.

- Obliviate!

Severus bocejou teatralmente e se acomodou mais confortavelmente em sua cadeira. - Boa tentativa, mas eu não sou mais um menino assustado e traumatizado de dezesseis anos. Você não pode modificar a memória de um Oclumente tão forte quanto eu sou, metade da razão pela qual eu aprendi Oclumência em primeiro lugar foi porque você ameaçou fazer isso comigo. - Ele olhou para cima, soltando o desdém sorriso e o tom entediado, e acrescentou friamente: - Se você alguma vez apontar uma varinha em mim novamente, é melhor você estar preparado para usar a Maldição da Morte, porque se você usar qualquer outra coisa que eu vou levar para você e faço você comer.

- Não me ameace.

- Então não me ameace. - De pé, ele encarou Dumbledore diretamente nos olhos. - Eu não sou seu cachorro, Diretor, nem sou estúpido. Eu tenho um cérebro e a capacidade de usá-lo, ao contrário de um número preocupante de pessoas. Você sabe as minhas razões para estar do seu lado - A maioria delas, pelo menos ... - e nenhuma delas envolve você. Eu vou seguir o seu plano, porque eu não tenho escolha e porque eu não tenho um plano melhor e porque eu quero que o Potter ganhe. Eu morrerei por ele, se eu realmente precisar, mas não vou morrer por você.

Os dois se olharam silenciosamente por um tempo antes que o diretor suspirasse e desviasse o olhar. - Não há necessidade disso, Severus. Estou tentando manter todos tão seguros quanto possível, e às vezes isso significa que não posso confiar em todos com toda a informação à minha disposição. Não é pessoal.

Mentiroso. - Eu não me importo, Dumbledore. Seus motivos realmente não me interessam mais. Eu nem estava na minha adolescência quando desisti de ganhar sua confiança, mas agora você não tem escolha, mas confie em mim, não serei mais mantido no escuro. Eu tenho o direito de saber pelo que estou morrendo. Se você ainda não percebeu que eu não vou trair a Ordem, então você é um idiota, mas eu não me importo com isso também. A partir de agora, vou me envolver no seu plano até o final. Humor-me por um par de meses. Você me deve muito, pelo menos.

Houve outro longo silêncio antes de Dumbledore olhar para ele com a mandíbula cerrada e os olhos duros. - Muito bem, Severus, mas não vou esquecer isso.

- E nem eu - Ele deu a seu empregador um sorriso sarcástico e se virou sem outra palavra, deixando-se sair.

Uma vez fora, Severus fez o seu caminho pelos corredores, indo para a porta da frente, ele queria um cigarro. Um sorriso puxou seus lábios enquanto ele passeava, agora ele se sentia bem. Ele não conseguia se lembrar da última vez que tinha conseguido ganhar uma com Dumbledore. Ele passou anos se saindo pior em todos os argumentos, e foi muito bom ganhar alguns pontos finalmente. Ele começou a cantarolar "I'm Still Standing" de Elton John, fazendo planos para a noite, já era tarde o suficiente para saber que ele não seria convocado. Um cigarro e depois uma madrugada parecia estar em ordem, ele se daria uma noite de folga, se enrolaria com uma caneca de chocolate quente e um bom livro, relaxaria e evitaria pensar em qualquer coisa. Ele suspeitou que certamente uma Grifinória iria assombrar seus sonhos novamente, mas talvez ele não precisasse reprimi-los com tanta força desta vez.