Capítulo 29

"Senhor," Um dos capangas correu para o lado de Khris. Ele abaixou a cabeça para que ele não fosse capaz de ver o rosto de Khris. "Está pronto."

"Tudo?" Khris perguntou-lhe com os braços sobre o peito. Ele olhou para o capanga como se sua atenção já estivesse ocupada.

"Tudo."

Khris, sentindo-se um tanto surpreso, olhou para o capanga. "Vocês instalaram a arma de Leon nele?"

"Sim". Ele balançou a cabeça em concordância. "Assim como você pediu."

"Excelente". Khris olhou para a televisão que estava na frente dele. "Está preparado e pronto para funcionar?"

Ele acenou com a cabeça novamente. "Você gostaria de testá-lo primeiro—para ter certeza que funciona?"

Khris sorriu para suas palavras. "Tenho plena confiança no trabalho de vocês, e eu acredito que ele vai funcionar muito bem. Além disso, a única maneira de ter certeza se funciona é através do Homem de Ferro".

"Claro, senhor." O capanga balançou a cabeça mais uma vez. "Vamos começar os preparativos."

"Me chame quando estivermos prontos." Khris acenou para ele com um pequeno movimento com a mão. O capanga voltou ao seu posto e falou com os outros homens sobre as ordens de Khris. O armazém estava mais limpo e mais espaçoso. As sucatas que estavam espalhadas por toda parte serviram para construir outras partes, e essas partes seriam usadas para algo ainda maior. Seus olhos estavam grudados na tela de televisão que relatava as principais notícias do dia.

"Há rumores de que o Homem de Ferro tirou algumas semanas de folga. Não há nenhuma informação das Indústrias Stark sobre onde ele foi, ou o que ele anda fazendo. Sua assistente pessoal, a senhorita Virginia 'Pepper' Potts decidiu não dizer nada em seu nome. Ainda não há nenhuma palavra do super-herói sobre o recente míssil colocando em Nevada. Vamos atualizá-los regularmente quando, e se, conseguirmos alguma informação. É com você, Tom". O jornalista anunciou, segurando o microfone preto em sua mão.

"Sim, bem, eu acho que todo super-herói precisa de um dia de folga." Tom, o âncora das notícias, soltou uma risadinha sem vergonha.

"Eu gostaria de ter um dia de folga." Julie, uma outra âncora, brincou com uma pequena risada.

Khris esfregou seus dedos juntos com curiosidade e sangue de poder. Ele sentiu que poderia conquistar o mundo com sua nova arma à sua disposição. "As férias acabou, Tony Stark."


"Sr. Stark, eu preciso de sua aprovação para continuar com o contrato do S.H." O som dos saltos de Pepper batendo sobre o piso de concreto em sua oficina dominou todo o local.

Tony virou-se de sua armadura, com suas mãos quase dentro de toda a caixa torácica. Ele sorriu com a visão de seu corpo em sua famosa saia lápis, camisete, e sapatos de salto alto. Mas, quando seu último nome escapou de seus lábios, ele sabia que ela estava no modo profissional.

"Claro". Ele respondeu, colocando novamente as mãos dentro da armadura. "Deixe-me só—" De repente, um estalo soou, o que pareceu uma boa notícia para Tony, porque Pepper estremeceu ao ouvir o barulho. "—Aqui vamos nós." Ele girou em sua cadeira de frente para ela, enxugando suas mãos em sua calça jeans.

Pepper entregou-lhe os papéis soltos que foram cuidadosamente empilhados em cima de uma pasta com documentos. Ela olhou para ele e viu seus olhos olharem rapidamente os papéis.

"Eu olhei todos os documentos." Ela disse rapidamente, fincando seu pé contra o chão. Ele casualmente olhou para ela, sorriu e depois olhou novamente para os papéis.

Apesar de sua ausência em sua cama na noite passada, ele se sentia um pouco feliz esta manhã. Quando ela entrou pela porta da frente em um rabo de cavalo e duas xícaras de café do Starbucks, ele queria abraçá-la imediatamente, e dizer-lhe o quanto ele sentiu a falta dela. Aparentemente, ela tinha coisas para fazer - ele estava adivinhando que era algo importante, uma vez que ela tentou o seu melhor para lhe dizer (gentilmente) que ela não poderia ficar aquela noite.

"Ansiosa para sair daqui, senhorita Potts?" Ele rapidamente assinou a primeira página e entregou a pilha de papéis para ela.

Ela pegou os arquivos e os colocou contra o peito. É claro que ela não queria sair dali tão cedo. Ela realmente queria falar com ele sobre a noite passada. Quando ela lhe disse que não podia ficar mais (pela terceira vez consecutiva), e ele parecia inconsolável. Parecia que ele tinha acabado de receber um tapa na bunda por ser um filhotinho arteiro. Mas ele atuou muito bem apenas balançando a cabeça e dando-lhe um beijo de boa noite.

"Hum—não—eu—" Ela mordeu o lábio inferior e fez uma pausa. "Eu sinto muito."

Ele olhou para ela, suas sobrancelhas franzidas. Ele sabia do que ela estava falando, mas ele decidiu atuar com calma uma vez que ele não queria agir como um adolescente pegajoso.

"Sobre a noite passada." Pepper terminou com uma pequena carranca.

"Está tudo bem, Pep". Ele mentiu.

"Você...", ela murmurou. "Você parecia um pouco desapontado na noite passada."

Ele olhou seriamente para o chão sob seus pés e franziu um pouco a testa. Após uma fração de segundo, ele percebeu que não conseguiria fingir mais. "Claro que eu gostaria que você ficasse comigo todas as noites, mas você tem sua própria vida e eu não posso forçá-la a ficar... porque isso seria errado da minha parte e—e—e horrível da minha parte... como namorado."

Pepper sorriu com a visão de ver Tony Stark balbuciando. Às vezes, ele podia agir como um total e absoluto idiota, mas ocasionalmente, Pepper via o lado fofo e adorável dele. Isso sempre a fazia sorrir.

"Que tal corrigirmos isso com um sorvete?" Ela sugeriu.

"Agora?" Ele franziu as sobrancelhas, olhando para o monitor perto da armadura que mostrava claramente 10:42 A.M.

Ela abriu um sorriso e balançou levemente a cabeça. "Eu quis dizer mais tarde."

"Oh". Ele fez uma pausa, olhando para o longe. "Hum, sim." Ele acenou com a cabeça. "Isso parece divertido, exceto a parte que nós teríamos que comprar publicamente o sorvete—"

"—Ou podemos pedir para Happy buscar." Ela recomendou com uma inclinação de cabeça.

"... Ou isso." Ele acenou com a cabeça para si mesmo.

Pepper abaixou-se e inclinou a cabeça para o lado. Quando ela se inclinou para um beijo, Tony arregalou os olhos em choque. Ela lhe deu um beijo suave nos lábios, que durou uma fração de segundo. Ele sinceramente achou que ele tinha morrido e ido para o céu quando seus lábios roçaram os dele. Era como milhares de balões estourando em sua mente. Quando ela se afastou, ela olhou para o rosto dele e viu seus lábios ainda separados um do outro. Ela deu uma risada naquele momento, sem entender sua expressão facial.

"Hum... Será que podemos fazer isso outra vez?" Ele murmurou. "Porque meu cérebro está um pouco louco agora, é a armadura é... suas pernas..." Ele engoliu em seco.

Ela não aguentou e riu, arrumando os papéis que estavam bagunçados em seus braços. Era encantador o quão fácil ela poderia mexer com seu cérebro. Claro, várias mulheres podiam fazer isso com ele — peitudas, magras, sexys, nascidas para serem modelos e lindas — mas isso era diferente. O relacionamento deles era diferente. Ele era diferente.

"Estou falando sério". Ele sorriu de volta para ela. "Podemos—"

"Eu te vejo mais tarde, Tony." Os lábios dela formaram um pequeno sorriso, enquanto suas pernas saíram lentamente de sua oficina.

Ele ficou lá por alguns segundos, incapaz de registrar o que tinha acontecido. Uma parte dele queria correr atrás dela, abraçá-la até ela ficar com os pés longe do chão, e beijá-la até eles morrerem, mas esse pensamento imediatamente evaporou de seu cérebro quando JARVIS interrompeu seus pensamentos.

"Senhor, se quisermos terminar os reparos na armadura, vamos ter que pular 'a hora do lanche'." A voz de JARVIS dominou a oficina.

"Huh?" Tony piscou e virou-se para encarar metade da parte superior de sua armadura.

"Você sugeriu que terminássemos os reparos antes das cinco horas. Se meus cálculos estiverem corretos, ' a hora do lanche' terá que ser cancelada." Repetiu seu sistema.

"Oh". Ele olhou para a armadura enquanto seu cérebro começava a registrar onde ele estava e o que ele estava fazendo antes de Papper aparecer. "Bem, podemos sempre pedir pro Dummy me trazer alguns petiscos."

"Claro, senhor."

"Comece a projetar o interior do lado esquerdo do tórax. Eu tenho certeza que vou ser capaz de ajustar o H621 classificado como 622KI através de alguns fios e brocas cuidadosamente colocados." Ele começou.

"De fato. O 622KI vai se encaixar perfeitamente. O tamanho da broca que servirá com uma proporção adequada para a arma poderá ser de meia polegada." O sistema respondeu.

"Tudo certo, então," Tony respondeu. Ele pegou a broca da mesa e começou a olhar ao redor, procurando o espaço perfeito para colocá-la. Ele passou as mãos através das ferramentas que estavam espalhadas no carrinho de metal sob o monitor.

"O Sr. Hogan pegou a senhorita Potts e vai deixá-la nas Indústrias Stark em cerca de três minutos e 56 segundo. A Sra. Potts também quis que eu o informasse que você tem um compromisso com o fisioterapeuta da SHIELD em dois dias."

"Dois dias, huh?" Ele perguntou sem se importar ao seu sistema. "Eu não sei por que ela insiste que eu faça uma consulta com esse cara. Meu braço está bem."

"Procedimento padrão". JARVIS respondeu imediatamente. "A Sra. Potts se preocupa cada vez mais com o seu bem-estar todos os dias."

"Eu sei." Tony olhou para o teto, como se ele estivesse dizendo a JARVIS para parar de fazer ele se sentir tão culpado. Ele odiava quando Pepper se preocupava com ele. Isso só deixava-a mais estressada — o dobro de estresse que ela não deveria sequer estar lidando, só para começar.


"Senhor". O mesmo capanga se curvou diante de Khris. O cabelo castanho de Khris estava caído para baixo dando-lhe uma aparência neutra. Ele usava uma camiseta preta e calça jeans velhas. Seus sapatos eram sapatos de trabalho; o tipo marrom desgastado que muitos trabalhadores de construção civil usavam. Khris virou-se com os lábios apertados, esperando que algo informativo saísse da boca do capanga. "As peças estão preparadas e prontas para serem montadas."

"Ótimo." Khris sorriu diabolicamente. "Eu quero as peças montadas e prontas para serem usadas."

"Claro, senhor." O capanga acenou com a cabeça e caminhou apressadamente em direção à parte de trás do armazém.

Khris sorriu ao ver sua mais bela criação. Seu rosto se iluminou de excitação e prazer puro. Ele murmurou com um pequeno sorriso no rosto, "Hoje é o dia da morte de Tony Stark."


"Senhor, os reparos estão correndo como esperado. ETA é de seis minutos." JARVIS anunciou repentinamente.

Estava perto das cinco horas e Tony estava deitado no sofá com as mãos atrás da cabeça. Ele não precisava nem abrir os olhos; ouvir a voz de JARVIS dizendo-lhe a incrível boa notícia o fez sorrir largamente.

"Obrigado, JARVIS. Avise-me quando estiver pronto. Eu gostaria de testar a nova arma." Ele começou a cantarolar para si mesmo.

"Claro, senhor." O sistema respondeu.

Dois minutos se passaram após isso até que de repente Pepper apareceu descendo rapidamente as escadas em sua oficina. Ouvir o barulho de seus saltos no piso de concreto fez os ouvidos de Tony se animarem. Ele imediatamente levantou-se do sofá e olhou para ela, perguntando-se o porquê ela estava com tanta pressa.

Ele sorriu em emoção, mas o sorriso rapidamente desapareceu quando ele viu a expressão de terror em seu rosto. Era como se o mercado de ações tivesse falido, ou algo assim. Ele não conseguia pensar nas palavras apropriadas para descrevê-la. Não era uma expressão causada pela decepção. Era mais uma expressão causada por horror ou devastação.

"Pepper". Ele murmurou, sentindo a preocupação assumir o seu corpo. "O que há de errado?"

"Você viu o noticiário?", Ela perguntou ansiosa, correndo por ele e passando pelo sofá. Ela imediatamente pegou o controle remoto que estava na mesa de café. Ela ligou a televisão que estava acima dos armários da cozinha da oficina e rapidamente colocou no canal de notícias mundial.

"O que tem no noticiário?", Tony perguntou a ela, perguntando-se se ele tinha feito alguma coisa errada nos últimos dias. Ele na verdade não tinha feito nada, tirando o fato dele apenas trabalhar na armadura na semana passada, então não havia nada para a imprensa relatar.

Pepper sentou-se lentamente no sofá enquanto Tony sentava-se ao lado dela. Ambos concentrados na televisão em frente a eles.

"Últimas notícias: O Departamento de polícia de Wyoming está tentando lidar com as ameaças contra os civis. Neste momento, o corpo de bombeiros e a polícia estão pedindo que todas as cidades vizinhas mantenham a calma. Wyoming, Cheyenne, está sob ataque. O governo não sabe se isso é um ataque contra os Estados Unidos ou algo muito menor. Todas as cidades vizinhas de Wyoming estão sendo evacuadas enquanto os militares se encarregam disso." A âncora relatou com uma voz firme.

Tony arregalou os olhos em choque quando a FOX News exibiu uma cena devastadora. Homens com roupas esfarrapadas (camisetas sujas e jeans manchado) andavam pelas ruas carregando AK-47 e pistolas semi- automáticas. Eles estavam reunindo pessoas ao longo dos cantos da rua. Havia pelo menos cinquenta desses homens vagando pela cidade. Pelo menos mais vinte estavam de olho nas outras pessoas.

"Oh meu deus". Pepper murmurou.

Tony cerrou os dentes de raiva e frustração. "JARVIS".

"Sim, senhor?"

"Prepare a armadura." Ele resmungou alto o suficiente para o sistema ouvi-lo.

"Tony, os militares—" Pepper tentou dizer a ele, mas ele imediatamente a cortou.

"Os militares não devem arriscar os seus soldados com algo que o Homem de Ferro pode facilmente lidar." Ele se levantou abruptamente do sofá e operou o pequeno painel de controle que estava em frente da plataforma de montagem.

"E o diretor Fury—" Ela começou a se preocupar.

"Fury deveria ter me contatado antes do ataque ser transmitido no noticiário. Eu não sei quais são seus planos, mas eu não vou deixar esses homens machucarem aquelas pessoas inocentes." Tony disse nervoso. Ele apertou alguns botões no painel de controle e rapidamente tirou a camisa e a calça.

Pepper observou enquanto ele rapidamente colocava um de seus trajes de neoprene. O zíper estava nas costas. Seus braços se dobraram em todas as direções para fechá-lo, mas sem sucesso. Ela não aprovava suas missões repentinas, nem mesmo gostava dele voando por aí com balas atrás dele, mas ela apoiava todo seu ato heroico. Ela caminhou em direção a ele, pegando as suas vestes pelo caminho, e fechou suavemente o zíper ao longo de sua coluna vertebral. Ele se virou e viu uma pequena carranca em seu rosto, que se transformou imediatamente em um meio sorriso.

"Tenha cuidado." Ela sussurrou, tentando não demonstrar quão preocupada ela estava.

Tony colocou as mãos em seus ombros e deu-lhe um beijo rápido na bochecha. Ele olhou para ela com seus olhos castanhos e assegurou o seu retorno com seu famoso e charmoso sorriso Tony Stark.

Ele passou por ela e caminhou até a plataforma de montagem onde JARVIS preparava a armadura para ser colocada. Ela assistiu a plataforma se abrir ao meio e se desdobrar na frente dos pés de Tony. Ele deu um passo à frente para por os pés na região aberta e esticou os braços para as partes do braço serem colocadas. JARVIS ativou a parte de montagem das outras peças e os braços robóticos foram acrescentando o resto da armadura no corpo de Tony. A armadura rapidamente estava completa, mostrando o leve visual Hot Rod e ouro que protegia o engenheiro gênio. Quando os braços robóticos saíram de perto de Tony, metade da parte do capacete já estava encaixada no lugar. O rosto do Homem de Ferro estava ali, pronta para ser colocada no lugar para que o mundo possa mais uma vez colocar a sua fé em um herói.

Tony saiu da plataforma e em silêncio ficou na frente de sua namorada, sua assistente pessoal e sua razão de acordar todas as manhãs. Ele notou suas roupas enroladas em seus braços que estavam cruzados sobre o peito. Com um leve sorriso, ele olhou para ela.

"Eu sei que você não consegue ficar com suas mãos longe de minhas roupas." Ele brincou, tentando livrá-la do estresse e preocupação que ela estava passando.

Ela sorriu de volta; ela estava lembrando-se o porquê ela concordou em ficar ao lado dele todos esses anos. Ele sabia de coração, que era a coisa certa a fazer, e lembrando-se de todos os anos que ele passou desperdiçando sua vida com bebida e transando com cada garota que ele conseguia, ela sabia de coração, que ela queria ficar ao lado ele, mais do que nunca, especialmente quando ele finalmente encontrou sua motivação. Ela realmente amava o que ele se tornou, e o que ele tem feito. Ela estava muito orgulhosa dele.

"Tente não ser morto." Ela sorriu, segurando suas roupas que estavam em seus braços.

Ele deu um pequeno sorriso antes de ele se inclinar um pouco para roçar seus lábios nos dela suavemente, quase com medo de que as bordas de seu capacete machucasse sua cabeça. Seus lábios eram tão macios contra os dele. Parecia que seus lábios eram feitos de algodão doce. O batom o atraiu ainda mais. Quando eles se separaram lentamente, ele podia sentir seu batom agora em seus próprios lábios, deixando um resíduo pegajoso e brilhante sobre a superfície.

Ele se afastou e olhou para ela, perguntando-se o porquê eles não começam um relacionamento antes.

Os olhos dela se abriram em anseio por mais, mas ela não podia segurá-lo ali enquanto pessoas inocentes precisavam dele — da ajuda do Homem de Ferro. Ela tocou a parte de titânio em seu peito com a ponta dos dedos.

"Eles precisam de você Homem de Ferro". Ela murmurou.

Um pequeno e simpático sorriso dominou seus lábios um pouco antes da máscara que protegia seu rosto — onde estava instalado seu fiel sistema de inteligência artificial — se fechou.

Ela olhou para os olhos azuis de seu herói, e imediatamente mostrou um sorriso.

"Eu vou voltar." Ele disse com uma voz firme, tentando tranquilizá-la. Os propulsores de suas mãos e botas ativaram-se, fazendo-o voar em questão de segundos dali. Ele olhou para sua figura mais uma vez — mesmo ela não podendo ver seu rosto, seus lábios ainda estavam com um sorriso — e voou mais alto pelo céu, em destino a Wyoming.

Pepper ficou ali olhando para o rastro de fumaça que ele deixou para trás, e se perguntou por que ela não conseguia deixar de sorrir.


As ruas estavam cheias de civis assustados. A maioria dos homens que estavam perambulando pelas ruas tinham bandanas que cobriam seus narizes e bocas. Os edifícios estavam vazios, se não vigiados. As luzes da rua ainda estavam acesas, mas todos os carros nas ruas não. Quando os terroristas atacaram a cidade, cada homem, mulher e criança foram obrigados a saírem dos prédios e dos carros. Eles foram encurralados como animais.

"Por favor, por favor, não nos mate." Uma das mulheres que estava no meio da multidão pediu aos homens que estavam armados.

"Cale a boca". Um dos homens armados gritou.

O Homem de Ferro chegou ao local em 20 minutos. JARVIS mostrou a Tony uma visão prévia da situação. Tony olhou para o holograma no interior de seu capacete e apertou os lábios. A maioria dos reféns já estavam em uma área reunidos, o que poderia dizer: problema. Após a sua chegada, eles poderiam rapidamente matar a todos, ou os reféns poderia ser apenas uma distração para algo maior.

"Eu preciso de opções, JARVIS." Tony resmungou com raiva.

"Há uma janela aberta—"

"JARVIS, eles podem matar os reféns em dois segundos, ou eles podem usá-los como uma distração. Preciso de mais opções!" Tony gritou.

"Opções sendo consideradas, senhor. Use o raio repulsor nos dois agressores e use os mísseis segmentados para o resto dos agressores." JARVIS sugeriu.

Tony acenou com a cabeça em resposta. "Parece viável. Obrigado, JARVIS."

"Sempre, senhor." JARVIS agradavelmente respondeu. "Chegando em Cheyenne. ETA 53 segundos."

"Destaque todos os homens armados."

Em um instante, todos os homens armados foram destacados com um brilho amarelo na interface da armadura. Ao lado de seu indicador principal, pequenas identificações térmicas estavam sendo mostradas. O coração de Tony começou a bater em seu peito. Ele podia sentir o reator arc começar a aquecer. Ele estava ficando nervoso. Ele podia sentir isso crescer cada vez mais. Isso sempre acontecia quando ele fazia missões que envolviam situações hostis. Ele se preocupava com o que poderia acontecer, e com o que ele precisava evitar. Ele nunca falou com Pepper sobre isso, porque ele odiava quando alguém o via dolorosamente vulnerável. Seu lado delicado era uma história diferente. Ele amava Pepper. Ele simplesmente a adorava, mas ele poderia facilmente fortalecer suas defesas e manter-se discreto.

ETA era de dois segundos.

"JARVIS, mire os homens armados." Tony ordenou ao seu sistema, e em poucos segundos, os alvos foram marcados em uma cor vermelha brilhante.

Quando o Homem de Ferro fez sua aterrisagem, ele rapidamente levantou a palma de suas mãos para os homens que estavam com os reféns. Quando ele disparou seus raios, os homens imediatamente saíram voando direto ao muro atrás dos reféns. Uma fração de segundo depois, o pequeno sistema de mísseis sobre os ombros do Homem de Ferro apareceu e rapidamente foram atirados nos outros agressores.

"É o Homem de Ferro." Uma das pessoas na multidão sussurrou.

Tony olhou para a multidão de pessoas e imediatamente apontou para a fronteira. "Fiquem juntos e corram em direção à fronteira. Há militares e paramédicos lá para ajudá-los."

Sem dizer uma palavra, e aparentemente contendo seu entusiasmo, a multidão rapidamente correu em direção à fronteira. Tony lentamente seguiu-os por trás. Quando parou de aparecer alvos destacados em sua interface, ele começou a apontar a palma das mãos em todas as direções.

"Isso não parece bom JARVIS." Tony sentia seu estômago revirar. "Nós só atiramos em quinze dos homens armados. Parecia haver muito mais segundo as notícias."

"Analisando o resto da cidade por mais homens armados." JARVIS anunciou. "Há mais vinte e um ao sudeste de sua posição, e mais quatorze a noroeste de sua posição."

"Destaque-os." Tony ordenou.

"Pronto, senhor." O sistema respondeu.

Tony baixou a palma das mãos e saiu voando em linha reta para o céu. Ele desviou para a esquerda quando vários alvos estavam sendo mostrados a ele de ambas as direções. Ele sentiu balas sendo disparadas contra sua armadura, enviando pequenas ondas por todo seu corpo, fazendo com que cada nervo estremecesse. Ele apontou a palma das mãos nas áreas destacadas, enquanto os propulsores em suas botas lhe permitiu pairar no ar.


Pepper estava na sala, sentada no sofá, assistindo a televisão que estava sendo projetada na janela. Ela apertou os lábios quando algumas das equipes de filmagem foram forçadas a sair da cidade e irem para uma área mais segura. Suas câmeras ainda estavam funcionando, mas tudo que se podia ver era poucas partes da cidade. Algumas das câmeras pegaram sons fracos de tiros e luzes azuis brilhantes, e finalmente mostraram a imagem do Homem de Ferro pairando no céu.

Um segundo depois, Natalie (Natasha?)—Agente Romanoff correu pela porta da frente, fazendo Pepper saltar de surpresa. Ela estava com seu traje de Viúva Negra. Pepper quase pensou que era um dos homens armados que estava ali, ansiando por sua pessoa como uma arma contra o Homem de Ferro.

"Natasha, o que você está fazendo aqui?" Pepper engasgou.

Depois de uma breve olhada, a agente Romanoff pegou um dispositivo e apertou-o contra seu ouvido. "Pepper está em casa e o perímetro é seguro." Ela disse.

"O que—O que é isso?"

A agente da SHIELD afastou o aparelho de seu rosto e o guardou de volta no bolso de seu cinto. "Nós temos um problema."

"Tony saiu há meia hora para ir a Wyoming. As notícias"

"Não, eu não estou falando sobre isso." Natasha olhou para Pepper antes de olhar para o noticiario."O diretor Fury sabe que Tony saiu com a armadura. Ele tentou ligar para o Stark quando as câmeras de televisão o avistou perto da fronteira. Não era para ele ir para a cidade até que novas ordens fossem dadas."

"ComoPor que exatamente você está aqui, e o que você quer dizer com 'tentou ligar' para ele?" Pepper franziu as sobrancelhas para a agente.

Natasha olhou para o longe quase que instantaneamente, como se tivesse medo de lhe dizer qualquer notícia negativa sobre a situação que Tony se meteu. Depois de um segundo, ela olhou para Pepper em seus olhos, e apertou os lábios.

"Segundo o diretor Fury, há alguma interferência elétrica que está nos impedindo de entrar em contato com sua armadura." A agente disse.

"Mas o JARVIS está com ele. Se houvesse interferência elétrica, então o JARVIS poderia simplesmente transferir o que vocês precisam dizer a ele a partir daqui, né?" Pepper olhou para ela de maneira intrigante.

"Temo que isso seja impossível neste momento, Sra. Potts ." JARVIS anunciou repentinamente.

Ambas Pepper e Natasha olharam para o teto de maneira amedrontada. Pepper podia sentir seu coração bater em seu peito quando ela repetiu as palavras de volta em sua mente. Se JARVIS não estava com Tony...

"O que você quer dizer?" Pepper gaguejou, sentindo uma descarga de adrenalina.

"Acabo de perder o contato com o Sr. Stark. Parece que uma interferência elétrica me parou de transmitir os meus serviços para a armadura. Houve um fraco sinal elétrico proveniente da área em que ele está, mas falhei em não dar atenção a isso". O sistema disse a eles.

"O que isso quer dizer?" Pepper imediatamente olhou para Natasha. Ela só conseguia olhar de volta para a assistente pessoal de Tony.

"Eu vou ligar para o diretor Fury. Talvez ele tenha uma resposta para tudo isso." A agente respondeu rapidamente e deu um passo para o lado para fazer a ligação.

"JARVIS, você acha que essa interferência elétrica é uma ameaça?" Perguntou Pepper, perguntando se ela poderia encontrar algum alívio.

Depois de uma pausa, "Eu não posso afirmar tais conclusões neste momento, senhorita Potts"

Isso não tornava a situação melhor. Pepper mordeu o lábio inferior e começou a cobrir sua boca enquanto ela voltou a dar atenção para a tela de televisão projetada. Ela se recusou a ouvir a conversa da Viúva Negra por telefone. Ela só queria saber se Tony estava bem. O pensamento de ouvir sobre o Homem de Ferro estar perto da morte a fez querer chorar.

Pepper sabia que ser o Homem de Ferro não era fácil. Ela sabia que ele arriscava a vida todos os dias para proteger pessoas inocentes de se machucarem, especialmente de suas armas. Matava ela vê-lo voar por horas ou até dias, e esperar por ele para chegar em casa, ou esperá-lo ligar para dizer que ele estava voltando para casa. Ela o amava tanto. Só de ouvir a voz dele a acalmava.


Depois de Tony acertar o último inimigo com seu raio repulsor, ele suspirou aliviado. Ele olhou em volta e não via mais ninguém. A cidade estava calma, com vários inimigos inconscientes espalhados ao longo das ruas.

"JARVIS, você pode identificar mais?" Tony perguntou, voando em direção à cidade e aterrissando na calçada. Quando o sistema não respondeu, sua preocupação cresceu ainda mais, quase no ponto de medo. "JARVIS?"

"Tony Stark". A voz veio a metros de distância dele.

Tony olhou na direção da voz e viu um homem de cabelos castanhos usando nada além de uma camiseta preta e jeans velho. Ele tinha uma estatura mediana e era uma cabeça mais baixo que a armadura do Homem de Ferro. Envolta de seu corpo estava vários fios e peças de metal que se parecia com a Mark I. Tony, através da interface, viu o homem fluindo com fluxos azuis brilhantes. Parecia que ele estava envolto de energia do reator arc.

Tony estreitou os olhos para o homem e murmurou: "Quem é você?"

"Khris Jorg". Ele simplesmente disse, caminhando em direção a Tony. Cada passo que ele dava, fazia as peças ao redor de seu corpo bater contra as ruas de concreto.

Imediatamente, Tony viu uma peça chave do equipamento que não poderia ser ignorada. Ele olhou diretamente para uma parte no tórax onde tinha um objeto preso no peito de Khris. Era aquilo que transmitia energia para os vários fios que estavam enrolados juntos em algum tipo de fita.

Khris olhou para o objeto do peito e sorriu. "Você gostou? É semelhante ao que o Vanko tinha, mas eu o modifiquei um pouco."

"Então, você é—o filho mal do Vanko que quer me matar?" Tony trocou o lado de seu peso enquanto várias opções táticas fluíam através de sua mente.

"Vanko não tinha filhos." Khris sorriu. "Se você está perguntando sobre a relação que temos um com o outro, eu diria que são nossos objetivos. Nós dois o queremos morto."

"É claro, quem não me quer morto?" Tony colocou a perna direita para trás e preparou a energia de repulsão na palma da mão direita. "É muito corajoso de sua parte tentar usar a minha tecnologia contra mim, e ainda por cima, falhar em usar os reféns para a sua vantagem."

"Eu nunca iria usá-los como reféns, Stark." Khris parou a metros de distância de Tony. "Eles eram simplesmente uma desculpa para eu chegar aqui."

"O quê?" Tony franziu as sobrancelhas, confuso com seus motivos.

"Se outros tivessem chegado aqui e atirado em meus homens, eu teria pulado esta parte do plano." Ele soltou um riso curto. "De maneira mais simples, eu queria que isso acontecesse. Eu quero lutar com você no seu melhor, eu quero matá-lo sabendo que você não pode me parar com toda a sua força."

Naquele instante, Tony levantou a mão para ele, deixando a luz azul crescer em antecipação. Khris ficou lá com um largo sorriso e levantou os braços para cima. As narinas de Tony inflamaram quando a ameaça na frente dele provocava suas ações.

"Vá em frente. Tente me matar."

"Foi um erro implantar toda essa tecnologia sem defesa". Tony resmungou. Quando tudo o que conseguiu em resposta foi um pequeno sorriso, ele soltou um raio de repulsão com a palma da mão; e novamente a partir de sua outra mão.

Ele deveria ter esperado por isso. Ele deveria saber que alguém que duplicou sua tecnologia do reator arc não seria fácil de lidar, porque Vanko com certeza não foi nada fácil. Bem diante de seus olhos, seus raios de repulsão azuis foram absorvidos a poucos metros de distância do corpo de Khris. Os olhos de Tony arregalaram-se em horror quando seus ataques estranhamente desapareceram.

"Você gostou?" Khris levantou uma sobrancelha para o gênio.

"O que—"A boca de Tony abriu-se de medo e confusão.

"Você realmente achava que eu iria enfrentá-lo sem qualquer defesa?" Ele sorriu maliciosamente. As emoções de Khris estavam a mil quando ele viu o olhar no rosto de seu rival; o olhar de desespero e medo. Isso praticamente o levou ao clímax. A sensação de sede de sangue logo ultrapassou seu corpo. "Esse objeto estúpido que Greg Leon fez que pode armazenar energia para usá-la em grandes prédios, sabe, o que Hardman modificou? Eu fiz minhas próprias modificações."

"Você—Você transformou isso em um campo elétrico que pode absorver os meus raios de repulsão". Tony sem pensar se afastou dele; era o medo que o impedia de parar. Era o medo que o impedia de se defender.

"Isso não é tudo." Ele fez uma pausa para um efeito dramático, quase como se fosse um jogo para ele. "Eu também posso usar seus raios repulsores contra você." A palma da mão de Khris levantou-se e em poucos segundos, um raio repulsor saiu dali. Tony não reagiu a tempo, fazendo com que o raio batesse contra seu corpo, fazendo-o ir ao outro lado da rua e bater num prédio vizinho.

Tony sentiu a parte de trás da armadura absorver a maior parte do impacto, mas o impacto também fez com que seus nervos subissem sua espinha. Isso era um enorme retrocesso. Eu não posso usar meus ataques básicos contra esse cara se ele pode simplesmente contra-atacá-los... Eu vou ter que recorrer a outra coisa, Tony entrou em pânico.

"Vamos ver se você pode absorver um míssil." Tony levantou um braço para cima, fazendo com que essa parte do braço abrisse a parte superior de seu pulso. Um míssil apareceu e disparou instantaneamente para o alvo na frente dele. O movimento de repulsão fez seu pulso sentir a força do tiro.

Ele viu quando o míssil passou pelo campo elétrico e começou a avançar de maneira mais lenta. Isso causou arrepios por sua espinha sabendo que seu segundo e último recurso também não funcionou. Os olhos de Tony se arregalaram de horror quando Khris pegou o míssil, que estava flutuando na frente dele, com as pontas dos dedos. Ele rapidamente verificou-o antes de deixá-lo cair no chão.

"Patético". Os lábios de Khris se separaram. "Eu pensei que você fosse melhor do que isso."

Tony começou a entrar em pânico. Nada funcionava, e seu novo ataque tinha usado uma enorme quantidade de energia. Se seus raios de repulsão não poderiam ser usados contra ele, então isso significava que qualquer tipo de energia lançada contra ele poderia aumentar seu ataque. Isso era ruim. Muito ruim.

Ele não tinha outra escolha. Todas as outras opções que fluíam através de sua mente foram rapidamente descartadas. Ele tinha que usar sua nova arma como último recurso. Com JARVIS desconectado da armadura, ele não podia fazer muita coisa. Claro, ele poderia ativar todas as suas armas e mísseis, mas ele não poderia pedir por opções viáveis que só JARVIS poderia rapidamente dá-lo.

Combate corpo a corpo, Tony de repente pensou. Mas como é que eu vou ser capaz de chegar perto o suficiente?

A nova arma de Tony era uma espécie de canhão. Ela surgiu na parte de trás de sua armadura, muito semelhante ao canhão da Máquina de Combate. Ele a chamou de 'Canhão de Fótons'. Ela usava vinte e cinco por cento da potência do reator arc, a fim de oferecer uma ampla, rápida e poderosa explosão do raio repulsor.

Quando o canhão se levantou das costas, ele respirou fundo e fechou os olhos. Ele estava esperando que seu plano funcionasse. Vamos lá... se você não pode derrotá-lo, quem pode? Ele abriu os olhos e num instante um poderoso raio foi atirado; enviando ondas crescentes através de sua coluna vertebral. Tony fez uma careta de dor com a força da repulsão e ele sabia que teria contusões.

Ele optou por ignorar isso; ele correu para frente e usou os propulsores de suas botas para sua velocidade aumentar. Antes que ele pudesse sequer tocar em Khris, a energia de seu Canhão de Fótons já tinha sido absorvida e utilizada contra ele. A poderosa explosão na palma da mão de Khris jogou Tony de volta a uma velocidade sem precedentes. Tony sentiu suas costas entrarem em contato com camadas e camadas de parede de tijolos. A energia de seu reator arc estava lentamente diminuindo. Ele estava começando a chegar a um ponto crítico.

Tony se sacudiu com o ataque, e lentamente levantou-se da parede, mas antes que pudesse realmente sair, ele sentiu um aperto forte contra o pescoço da armadura. Khris bateu-o de volta na parede com uma força tão poderosa, que produziu rachaduras na parede.

"Você realmente acha que o combate corpo a corpo é a minha fraqueza?" Khris diabolicamente sorriu. "Você não é um grande desafio—oh, mas você estava tentando recuperar-se da estupidez de Hardman."

Tony agarrou seu braço e começou a lutar. Ele soltou respirações forçadas, tentando recuperar a compostura. A força de seu braço a partir da energia que ele recebeu de seu canhão começou a danificar a armadura. Ondas elétricas foram passadas através da armadura do Homem de Ferro, fazendo com que a interface da parte interior falhasse.

Usando seu último recurso, Tony deu um soco em direção à cabeça de Khris, mas Khris rapidamente evitou o ataque. Infelizmente para Tony, quando Khris evitou o ataque, ele respondeu com um soco em sua cabeça.

Tony sentiu um golpe esmagador contra a parte da frente de seu capacete e recuou para o lado. Como ele não podia reagir a tempo, ele sentiu um poderoso chute contra seu estômago. Tony grunhiu de dor. Ele sentiu a sua energia ser usada contra ele. Ele sentiu seus joelhos atingirem a superfície debaixo dele, e ainda teve de usar seu braço para sustentá-lo, enquanto a outra agarrou o abdômen de sua armadura.

Logo depois, um segundo poderoso chute no estômago enviou tremores através de sua armadura. Em um silvo baixo, ele foi derrubado e caiu ao seu lado, seus olhos estavam fechados de dor. A dor aumentou quando ele sentiu uma pressão enorme contra seu braço recentemente ferido.

Khris inclinou-se sobre ele com um pequeno sorriso, enquanto seu pé entrou em contato com o braço direito do Homem de Ferro. Ele apoiou o cotovelo no joelho, aumentando assim, ainda mais a pressão.

"Ahh!" Tony gritou, respirando com dificuldade. Ele não conseguia se mover. O campo elétrico que cercava Khris começou a drenar a energia de seu reator arc. Está... extraindo a energia. Ele não podia sequer pensar em uma maneira de escapar. Ele estava apavorado.

"E aqui eu pensando que você fosse me derrotar. Estou um pouco decepcionado." Khris começou a franzir a testa. "Na verdade, eu estou realmente surpreso que você derrotou Vanko."

Tony tentou puxar o braço de debaixo da bota de metal de Khris, mas não obteve sucesso. Khris estava debruçado sobre ele, casualmente pensando sobre suas próximas ações. Ele inclinou a cabeça para o lado e olhou para a sucata abaixo dele.

"Sabe, eu vim aqui para um desafio. Eu vim aqui porque eu pensei que você iria realmente causar algum dano." Em silêncio, ele balançou a cabeça e piscou. "Eu vou dar-lhe alguns dias, na verdade, você tem uma semana. Você tem uma semana para fazer seus reparos e outras coisas. Uma semana a partir de hoje, à mesma hora, no mesmo lugar. Se você não vier, eu vou matar sua assistente pessoal, tudo bem?" Ele parecia um pouco alegre para um vilão ameaçador. Ele olhou para baixo, para o co-presidente das Indústrias Stark, e gentilmente sorriu.

Tony rosnou com raiva. "Não se atreva a tocar nela!"

"Eu duvido que você ainda tenha energia para me bater." Khris desafiou-o com um sorriso. Ele aumentou a pressão sobre o braço de Tony mais uma vez antes de sair de cima dele. Ele olhou para o estrago que ele fez, fazendo o seu ego subir. "Uma semana, Stark. Sugiro que trabalhe rápido." Os propulsores das palmas de suas mãos e de suas botas lançou-o para o céu a uma velocidade mais rápida do que Tony.

Tony ficou lá, sem saber como lidar com o que aconteceu. Ele foi espancado. Ele poderia ter morrido. Khris poderia tê-lo matado. Eu não pude fazer nada... Ele lutou contra a sensação incômoda que passava por seu estômago. Que tipo de super-herói sou eu se não posso derrotar algo que eu criei? Ele olhou para o céu. Ele grunhiu de dor e rolou sobre seu estômago. Ele moveu seus joelhos debaixo dele e usou seu braço esquerdo bom para sustentá-lo. Quando ele finalmente se levantou, ele segurou seu braço direito contra seu corpo.

"Tony, Tony!" Era a voz de Pepper. Seu tom de voz preocupado cresceu por toda a armadura.

"Pepper..." Ele murmurou quase feliz, sentindo-se desconfortável com a recente humilhação de apanhar tanto. Ele não... ele não... ele não vai tirá-la de mim.

"Tony! O diretor Fury disse que tentou entrar em contato com você. Alguma interferência elétrica estava bloqueando todas as comunicações." Ela disse a ele em um só fôlego. Ela viu cortes em seu rosto onde o sangue escorria. "... Você está bem?"

Ele nem sequer teve forças para responder a sua pergunta. "Eu estou voltando para casa." Ele murmurou.

Ouvi-lo dizer essas palavras a acalmaria – era para diminuir sua preocupação, mas o tom baixo e derrotado em sua voz a chocou. Ela tentou falar com ele, ela tentou perguntar a ele o que aconteceu, mas ele não quis dizer a ela; pelo menos não pelo sistema de comunicação. Ele queria vê-la em pessoa. Ele queria abraçá-la e nunca deixá-la ir. Ele queria beijá-la até que seus joelhos caíssem. Ele queria ter certeza de que ela estava ilesa. Seus esforços como Homem de Ferro acabaram com ele, assim como o sentimento de profunda decepção. Tudo poderia ter acabado naquele dia. Ele poderia ter morrido junto com o resto da cidade. Ele tivera outra chance só porque o homem que tentou matá-lo queria um desafio.

Tony não podia sequer absorver todas as ideias que poderiam desafiar a defesa final e o trato de Khris. O que passava por sua mente, era dor por causa do sentimento vergonhoso. Ele não tinha muito tempo, mas ele não podia desistir, não quando a vida de Pepper estava em jogo.