29.
Szerző megjegyzése: Figyelmeztetés, Azula feltűnik később. Ez soha nem jó. Sőt, lehet Rémálom Anyag. Mindenki tűréshatára más lehet.
Nem kéne villámnak lennie ezzel a viharral, gondolta Hakoda, kiszámolva pontosan milyen gyorsan érheti el, és olthatja el a szenet. De idebenn nem tudnád bizonyítani.
Gyermekei csendben voltak, érezve a feszültséget zengeni a levegőben. Toph talpon volt, mozdulatlan, de készen.
Iroh ugyanolyan mozdulatlan volt, tekintetét a meglepett légidomárra akasztva. Egy leopárd-cápa mozdulatlansága, a lecsapás pillanata előtt.
A tűzidomároknak saját tüzük van. A szenek eloltása még csak le sem lassítaná-
„Azon tűnődöm," szólt Iroh, nagyon csendesen, „pontosan milyen jól ismerhetted Kuzon-t."
„Miért mondanád ezt?" nyelt Aang. „A barátom volt."
„Tűnődöm," jelentette ki Iroh, ugyanolyan halkan, „mert hogy azt mondd, amit mondtál unokaöcsémnek, hogy azt sugalld, hogy találkozásotok pillanatától fogva, úgy szándékoztál kezelni, mint akinek nincs becsülete – ez, vagy tudatlanság, vagy rosszindulat." Arany szemek égtek, egyenletesen, mint a láng. „Melyik?"
„Támadott minket-„ kezdte Katara.
Iroh pillantása úgy vágott, mint a zúzott kova.
De azzal a lélegzettel a légidomár összekapta magát, és összeszorított állkapoccsal nézett szembe Irohval. „Megtámadta a falut. Nem fogom azt mondani, hogy sajnálom, amiért hazudtam neki. Mert nem. Kuzon megmondaná neked, hogy Zuko volt a rosszfiú."
„Csakugyan mondaná?" tűnődött Iroh. „És mit mondana Pohuai Erődjéről?"
„Öhm… hol?"
„Látod?" Katara leengedte vállait, elégedetten. „Zuko soha nem mentene meg senkit."
Hakoda szemei összeszűkültek. Csak képzelődött, vagy Aang tényleg összerezzent?
„Oh, Tüncimókus," szólt Toph halál egyenletesen. „Jobb lesz ha ezt töredelmesen bevallod. Fagyott békástól mindenestől."
„Nem mintha azért csinálta volna, hogy segítsen!"
Katara mosolya elillant.
„Fagyott békák?" Hakoda szemöldökét felvonva nézett Sokkára.
„Megbetegedtünk azután a tájfun után," vont vállat fia. „Én olyan emberekhez beszéltem, akik nem voltak ott; valahogy Katara is ki volt ütve. Aang elment segítségért, fagyott békákkal jött vissza, hogy szopogassuk. Undorító, de hatásos." Sokka Aanget vizslatta. „Szóval mi történt még?"
Aang összerezzent. „Elkaptak, oké?"
„Elkaptak?" kérdezte Katara nyugtalanul. „A Tűz Népe?"
„Hát – Zhao ezekkel az őrült arcfestett íjászokkal jött utánam! Átlőttek rám a szélen, átlőttek jégen – leugrottam egy szikláról és egyre csak jöttek, nyilakat lőve kötelekkel, és hálóik voltak, és… elkaptak." Aang nagyot nyelt. „És Zhao leláncolt, és tudtam, hogy ti bajban vagytok, és próbáltam elszabadulni, de nem tudtam – nem tudtam hogy ő az!"
„Nem tudtad hogy Zuko az?" kérdezte Sokka, csodálkozva.
„Maszkot viselt, és kardokat használt, és egyáltalán nem tűzidomított – még mikor az őrök ránk jöttek sem! És azért jutottunk ki a kapun mert Zhao azt mondta élve van rám szüksége és kardokat tartott a nyakamhoz és – nem tudtam! Nem amíg az íjászok ki nem ütötték. És levettem az álarcot, és… még ha Zuko is volt az, nem hagyhattam ott. Nem is tettem!"
„Mindkettőtök szerencséjére," mondta Iroh szárazon. „Nem örültem volna ha meg kell mentenem unokaöcsémet Zhao karmaiból." Elfintorodott. „Kétlem, hogy lett volna mit megmenteni."
„Megmentett," szólt Katara tompán. „Zuko megmentett téged?"
„Nem csoda, hogy Zhao megpróbálta megölni," ébredt rá Sokka. „Zuko egyenesen az orra alól halászott el? Az tuti csípett."
„Nem az első alkalom volt, hogy Zhao vesztett vele szemben," somolygott Iroh.
„Nem változtat semmin," mondta Aang eltökélten. „Tudod, hogy nem azért tette, hogy segítsen. Azért tette, mert ha Zhao kap engem el előbb, nem mehetett volna haza. Hol a becsület ebben?"
Iroh sóhajtott. „Úgy látod a Tűz Népét, mint azok, akik meggyilkolták népedet. És sokan azt tették. De tudok egyről, aki látta a viharfelhők gyülekezését, és minden tőle telhetőt megtett, hogy figyelmeztessen mindeteket."
„Kuzon," lehelte Aang.
Iroh fejet hajtott. „Eljött Gyatsohoz. Hamarosan az üstökös jövetele előtt lehetett…. Gyatso azt mondta neki ne maradjon és harcoljon, hanem meneküljön." Tekintete Aangen nyugodott. „Te eltűntél, és amit Gyatso mindenek felett kívánt, hogy egy szövetséges túléljen, hogy kutasson utánad, és segítséget nyújtson. És Kuzon csakugyan keresett téged. Egész élete hátralevő részében. Amíg… én hadjáraton voltam a Föld Királyságban; nem tudom mi volt végül a túl sokadik áthágás Azulon Tűz Úrnak. De a kimenetele… halálos volt."
Aang elfordult, szürke szemei könnyeket eresztve. Katara az oldalára sietett, dühös pillantást vetve a tűzidomárra.
Iroh visszatekintett, nem meghatva. „Kuzonnak van egy lánya."
Lassan, Aang felnézett.
„Kotone Úrnő a nyolcvanas éveiben jár, de egy az ő erejével rendelkező tűzidomár számára, ez nem öreg," folytatta Iroh. „Férjével uralja Byakko-t, mind a mai napig. Javasoltam volna, hogy odamenj, mert emlékezik apja küldetésére, és tiszteletben tartotta volna."
„Volna?" szólt Sokka, nyugtalanul.
„Kotone Úrnőnek szintén vannak gyermekei," felelte Iroh egyszerűen. „És egyik fiatalabb lánya – gyanítom, hogy megvásárolja Byakko védelmét Azulontól – érdekházasságba lett adva. Ami gyakori, tűzidomárok között. Féltékenyek vagyunk, akár a sárkányok, erőinkre, és Sozin ága mind közül a legféltékenyebb."
Nem értheti úgy- Összeadva, amit Iroh mondott, Hakoda összerezzent. És elfojtott olyan szitkokat, amiktől a levegő is elkékült volna.
Sokka csak pár lélegzettel járt mögötte. „Oh, öregem…."
„Mi?" kérdezte Aang, kimerült idegektől nehéz szemekkel. „Mit csináltál Kotone lányával?"
„Semmit," felelte Iroh nyersen. „Kivéve hogy barátjaként, és mint fivére mellette álltam, mikor engedte."
„A fivéreként?" kérdezte Aang zavarodottan. „Mit csináltál, örökbe fogadtad? Kuzon azt mondta a családok ezt örökösökért csinálják, de a te családodnak vannak örökösei, ott van-„ félbeszakította magát, elsápadva.
Iroh bólintott egyet. „Ha most keresnél segítséget Byakko-ban, Kotone Úrnő megkérdené hogy bántál unokájával. Nem hinném, hogy tetszene neki válaszod." Az ajtó-függöny felé indulva, megtorpant. „Olyasvalakihez képest, akinek ennyire szüksége van minden szövetségesre, akit csak találhat, roppant eltökéltnek tűnsz, hogy elhajítsd őket."
Eső söpört be a résen, ahogy elsétált szem elől.
„Ő Kuzon-?" Aang Katará-nak dőlt, a fejét rázva. „Nem lehet az. Zuko nem – ő nem lehet."
„Szövetséges?" habogott Sokka. „Ezzel meg mire akart ki- Várjunk csak…."
„Egy becsületes ellenfél," szólt Hakoda komoran, Tophra nézve. „És Azula mindkettejüket holtan akarja."
„Jah," rezzent az össze. „Azt hiszem Bácsika erre akart kilyukadni."
„Akkor miért nem mondta ki egyszerűen?" kérdezte Hakoda, mérhetetlen bosszússággal. Tűz Népe!
„Mert ő Zuko húga." Toph arca egy pillanatra megfeszült, mielőtt lenyelte volna a dühös könnyeket. „Te nem hallottad amit én, mielőtt Zuko hárította volna azt a villámot. Megígérte az anyjuknak, hogy meg fogja védeni. Még akkor is, ha az megpróbálta megölni… Zuko megígérte."
„Valaki abbahagyná a beszédet, és lenne értelme is végre?" követelte Katara.
„Tűz Népe szokások," felelte Sokka praktikusan. „Ha ketten megpróbálják megölni egymást, és jön valaki rosszabb, oké ha együttműködnek. Még akkor is, ha később visszamentek az egymás megöléséhez."
„Csakhogy ezt csak akkor teheted, ha mindkét félnek van becsülete," mondta Toph nyersen. „Legközelebb vágd gyomorszájon, Aang. Az kevésbé fáj." Kezei ökölbe szorultak. „És te tudtad! Bácsikának igaza van. Megbántod Zuko-t, engem lefújsz, mikor edzeni próbálunk, csak lógtál Ba Sing Se-ben semmit se csinálva, míg Katara oda-meg vissza volt a fejében, nem hallgatsz Sokkára, hacsak nincs semmi ötleted – te tényleg megpróbálsz kirúgni minket. Miért? A mi harcunk is!"
„Hát nem kéne annak lennie!" csattant vissza Aang. „Én vagyok az, aki ezt elindította. Elszöktem, nem emlékszel? Ahogy te is elszöktél. Csakhogy én hagytam, hogy elkezdődjön egy háború, és Kuzon halott, és mindenki halott, és az egész az én hibám!"
„Aang," suttogta Katara szívfájón, „nem az, tényleg nem…."
„Helyet," szólt Hakoda csendesen. Belépett, és felnyalábolta a vékony kisfiút. Olyan könnyű, hogy ennyi sérelmet hordozzon.
Aang lemerevedett. De nem húzódott el, ahogy Katara és Sokka odagyűltek, és még Toph is megkönnyebbülten lélegzett fel és szökkent oda egy ölelésre.
„Semmi baj a sírással," mondta Hakoda gyengéden. „Még a férfiak is sírnak, mikor túl sok." A világ sorsa, egy évszázadnyi háború… ez akárki számára is túl sok. „Aang. Nem tudok sokat a szellemekről, még kevesebbet az Avatárról. De téged ismerlek. Téged, Aanget, aki megmentette a gyermekeim életét. Ennek a fiatalembernek szándékozom segíteni." Hitetlenkedő szürke szemekbe mosolygott. „Van fogalmad róla a Tűz Úr hány embert dühített fel? Nem lenne igazságos kihagyni őket a harcból."
„Ezt mondom én is!" vigyorgott Sokka. „A légidomítás a támadások elhárításáról szól, igaz? Mint egy pajzs. Úgyhogy hadd légidomítsunk érted. Hogy te meg Toph meg a húgom szétrúghassátok a seggét."
„De – nekem – Roku azt mondta," dadogott Aang.
„Roku azt sose mondta, hogy egyedül kéne csinálnod," szólt Katara elszántan. „Megtaláltunk, Aang. Ha a szellemek azt akarták volna, hogy magad csináld, miért nem ébredtél fel már évtizedekkel ezelőtt?" Megérintette arcát. „Tudták, hogy segítségre lesz szükséged. Tudták, hogy szükséged lesz ránk."
„De bajotok eshet," nyelt nagyot Aang. „Meg-…."
„Tudjuk, butus." Toph szavai nyersek voltak, de vigyora őszinte volt, mint a jó jég. „A légidomítás a szabadságról szól, nem? Szóval engedned kell, hogy mi is szabadok legyünk. Jövünk, Tüncimókus. Ez nem rengetős meccs, vagy valamiféle becsületpárbaj. Ez mi vagyunk a Tűz Népe ellen. És meg fogjuk nyerni."
Könnyek szivárogtak. „Az Avatárnak kéne megvédenie a világot," suttogta Aang.
„Az alapján, amit a Hei Bai szellemről hallottam, és az Északi Levegő Templomáról, és egy bizonyos földidomár lázadásról," Hakoda a lányára kacsintott, „senki nem mondta, hogy a világ nem segíthetne."
Ez előcsalta a könnyeket, végre szabad hullást engedve nekik.
Nedves vállal, Hakoda kilépett a sátorból, belekortyolva a vihar elhaladta utáni tiszta szélbe. Az ifjoncok ellesznek egy darabig, Aang egy olyan ember álmát aludva, aki végre megosztotta terheit a családdal. És Katara megígérte, hogy kipróbálja az új gyógyítási technikát, nagyon óvatosan, amint fenn a hold, hogy…. Oh. Nem jó. „Zűr?"
„Nem… egészen." Sápadtan, Bato nyelt egyet. „Nem kevertek bajt. Zuko úgy rohant ki a táborból, mint egy sarki kakas, aminek ég a farka-„
„Zuko?" szakította félbe Hakoda, meglepetten. Mi köze lett volna a Tűz Népe hercegnek bármihez, mikor a családja végre….
Harag gyúlt, mint az első, viharra figyelmeztető hullámok. Merev vállakkal, Hakoda a partvonal felé rántotta fejét. „Gyere."
„Mit csinálunk?" kérdezte Bato.
„Elég távol megyünk a lányomtól."
Bato egy elnyújtott füttyentéssel követte.
Túl a hajókon. Túl az utolsó sátrakon, és őrt álló harcostársaikon. Hakoda biccentett és váltott pár szót, de tovább ment. Próbára téve magát, dühösen, emlékeztetve magát főnöki kötelességeire, amik közé beletartozott, hogy szemmel tart egy-
Vonakodó szövetségest.
Hakoda átkelt még néhány yard homokon, és sóhajtott. „Azt hiszem ez elég messzi."
„Elég messzi mihez?" kérdezte Bato bőszen.
„Hogy gondolkodjak," felelte Hakoda zordan. „Megfeledkeztem Zuko-ról."
„Hogy mit?" nyögte Bato.
„Aang zaklatott volt," mondta Hakoda. „És Katara is. És semmi más nem számított, mint újra helyre rakni a világukat." Megcsóválta a fejét. „A tűzidomároknak és földidomároknak közel kell lenniük ahhoz, amit idomítanak. Úgy tűnik a vízidomárok is ugyanilyenek."
„Ő… szellemek." Batonak összerezzent az arca, félre kapva tekintetét. „Nem engedheted, hogy ezt csinálja, Hakoda."
„Nem, nem engedhetem," helyeselt Hakoda siváran. „Az Avatár lehet, hogy a világ reménye, de nem ő az egész törzs. Ha nem tudom fejben tartani a tűzidomárt, akit Aang épp az imént sértett meg, valakit meg fognak ölni." Batot vizslatta. „Hagytad egészen eddig. Feltételezem, a herceg nem vette a sértést kifogásnak a fegyverszünet megszegésére?"
Bato a fejét rázta. „Kirontott, és Teruko utána ment. De csak annyit tett, hogy elment a tábortól-„ Bato megtorpant. Körülnézett hol vannak, és a távolba tekintett, ujjai helyszíneket és távolságot formázva. „Tudod, azt hiszem körülbelül eddig ment."
Hakoda bevette ezt, és lassan bólintott. „Tartozom annak a fiatalembernek egy bocsánatkéréssel."
„Bocsánatkéréssel?" kérdezte Bato döbbenten. „Neki?"
„Nem mondtam, hogy akarom," felelte Hakoda bánatosan. „De ha ezzel kellett szembenéznie a gyerekeimmel szemben, és még mindig nem próbálta megölni őket? Jobban képes uralkodni magán, mint azt Sokka hiszi."
Bato a fejét csóválta. „Ez Sokka és Katara!"
„És szeretem őket," mondta Hakoda egyenletesen. „De Katara Aang mögé állt, és minket is mögé állított, mikor olyan mélyre vágott Zuko-n szavakkal, hogy Iroh is dühbe gurult. Miután Zuko közénk és még a Tűz Úrnál is rosszabb sors közé állt."
„Mi?"
Hakoda a mélyülő éjbe nézett, összeszedve gondolatait. Próbálva felidézni mi történt, nem pedig mit érzett. „Nagyon gyengéd, gyógyítva," mondta a főnök elgondolkozva. „Bárcsak leültettük volna beszélni Asiavik-kal mielőtt Katara beszélt volna vele."
„Gyengéd?" habogott Bato.
„Mint egy zebra-fóka a borjával," vont vállat Hakoda. „Csupa fog és vicsor, de megpróbált nem vért ontani. Még mikor Katara hergelte is…."
Megpróbálta leírni a gyógyítást barátjának, tisztán, mint egy mese-kés jelei a homokban. A remegő feszültséget a levegőben, mint mikor egy holló-farkas összehúzza magát, hogy megközelítsen egy elhagyott fiókát. Ahogy Zuko szavai vízbe merültek, alakot adva a törékeny harcnak amit Aang testéért és elméjéért vívtak. A zöld-és-arany erejét a nyár tetőfokának, ami beburkolta a herceg kezeit; a lassú lélegzetű mozdulatlanságot, ahogy azok a kezek mozogtak, szilárdan és türelmesen mint az olvadó jég….
Hakoda megtorpant, a homlokát ráncolva. „Nem olyan, mint Katara gyógyítása. Nem tudom, hogy a képzése, vagy a tűz teszi… A lányom képes beszélni és gyógyítani, és azt hiszem harcolni is. Zuko… úgy tűnik csak a tűz és a sebek érnek el hozzá." Közelebb vonta az emléket, látva az izzadtságot Katara arcán, tudva, hogy lánya soha nem adna teret egy ellenféllel farkasszemet nézve. Mégis megállt, megpróbálva elrejteni remegését. Míg Zuko simán folytatta, fátyolt a csillagok színeinek saját fátyla után vonva elő hogy türelmet és lángot dolgozzon húsba. Míg Iroh meg nem látott valamit – egy lángnyelv csapását? Egy izzadtságcseppet? – és mozdult.
Hakoda pislogott, Iroh szavai úgy csusszanva a helyükre, mint hótömb, amely kijelölte egy igloo alapját. „Ezért nem akarta őt Azulon örökösnek!"
„Hakoda," sóhajtott Bato. „Fogd vissza magad-„
"-És kezdd az elején," visszhangozta Hakoda az ősrégi refrént. „Mi a Tűz Úr fiára gondoltunk. Tudjuk mit tett Ozai a Föld Királysággal. De Zuko azt mondja ő nem része a háborúnak."
„Száműzetett a nagybátyjával ebben a három évben," idézte fel Bato, átgondolva a dolgot. „És azt mondják Iroh abbahagyta a harcot Ba Sing Se után…." Fagyottan megtorpant. „Tui és La. Úgy gondolod igaz."
„Megállította Azulát a sivatagban, elmondta az Avatárnak hogyan találjon sárkányokat a tanítására – szellemek, megpróbálta megvédeni a Holdat," lehelte Hakoda. „Még ha Zhao megállítása el is pusztította az egész inváziós flottát!" Arra az ezüst izzásra meredt, megdöbbenten. „Mi van ha az igazat mondja, Bato? Mi van ha tényleg meg akarja állítani ezt a háborút ugyanannyira, amennyire mi?"
„Na és ha azt akarja?" vont vállat Bato. Nem tiltakozva, Hakoda tudta; csak barátja őrült ötleteinek őrült oldalát piszkálgatva, hogy lehozza őket a földre. „Az unokaöccséért van benn. Bármelyik ember láthatja."
„Az unokaöccséért, aki fiaként szereti," szólt Hakoda csendesen. „Aki bennünket – nem Katarát, de minket többieket – becsületes ellenfélnek tekint." Lassú, dühös lélegzetet engedett ki. „Ami több mint amire az Avatár hajlandó."
Bato józanul nézett rá, felmérve komolyságát. „Mi történt?"
Hakoda humor nélkül elmosolyodott. „Tudtad, hogy Aang úgy hiszi a népéből soha senki nem volt gonosz?"
„…Ez meg hogy került elő?" kérdezte Bato haloványan.
„Tudod hogy bánunk azokkal, akiket nem nevezünk meg. Úgy tűnik, a tűzidomárok valami hasonlót csinálnak," felelte Hakoda kereken. „Csak ők Agni Kai-nak hívják, és ott csinálják, ahol mindenki láthatja."
Bato megborzongott irtózásában. „Hát, nyilvánvaló, hogy nem működik."
„És a mi módunk működne, ha egy rossz főnöknek lenne joga mindenki elintézésének felülvigyázata?" mutatott rá Hakoda.
Bato hallgatott. Hosszú ideig. „Oh, Óceán legyen kegyes."
„Ezt mondja Zuko, hogy Kyoshi ezt tette a népével," mondta Hakoda zordan. „Ettől állította meg Aanget, hogy velünk tegye. És az Avatár akarja. Mert Aang úgy hiszi mi jó emberek vagyunk, és a jó emberek nem ölik meg egymást."
„Azért vagyunk jó emberek, mert elbánunk a gonosszal!" habogta Bato.
„Te tudod ezt. Én is tudom. Zuko is tudja. Aang?" Hakoda a fejét csóválta. „Zuko megóvott minket, Bato. A törzsünk és a világ szelleme közé lépett, gondolkodás nélkül." Visszapillantott a tábor felé. „Lehet, hogy ő és az övéi megölték Ilaq-ot. De bármit is tett, bármilyen bűnt is követett el, hogy száműzessék… az a fiatalember többet mentett meg az életünknél. Megmentette a népünket." Hakoda összerezzent. „És én hagytam, hogy vérezve sétáljon el."
Bato fintorgott. „Mennyire rossz?"
„Aang arra utalt, hogy Zuko-nak nincs becsülete," mondta meg Hakoda kereken.
Bato szitkozódott, halkan és szívből.
„Még rosszabb," szólt Hakoda fanyarul. „Mikor Zuko megtámadta a falunkat? Aang megígérte hogy vele megy, ha Zuko megígéri hogy nem bánt senkit. Hazudott, Bato. Mindig is megszökni szándékozott. Sokka és Katara feltűnése nem ok volt. Csupán kézenfekvő."
Bato nagyot nyelt. „És Zuko nem fordult vissza és mészárolta le az egész falut?"
„Szerencsénkre az Avatár kergetése fontosabb volt mint a Tűz Népe hadi eljárás, nemde?" Mindketten több mint eleget láttak már belőle. A Tűz Népének szigorú eljárása volt a lázadással kapcsolatban: tégy úgy, és meghalsz.
„Szóval a világ leghatalmasabb idomára hazudik, mikor úgy esik jól neki." Bato megborzongott. „Azt hittem csak azért volt, mert félt elveszteni Sokkát és Katarát. A fiúnak nem volt más senkije; nem tetszett, de meg tudtam érteni miért tette. De nem csak egyszer volt, igaz?"
„Úgy tűnik, a Légi Nomád vének tudták, mikor az emberek hazudnak," jelentette ki Hakoda. „De mi nem. Vajon hány éves lehetett Aang, mikor rájött, hogy a többi nemzet képtelen megmondani?" Vajon hány hazugságot mondott? Tizenkét éves, egyedül van, fél – de Sokkának igaza van. Valakinek meg kell mondania Aangnek, hogy ezt nem úszhatja meg.
Sokkának igaza volt… és bármennyire is utálja, úgy tűnt Zuko-nak is. Minden hatalma ellenére az Avatárnak kisebb fogása volt a kemény realitásokon, mint Sokkának nyolcévesen.
Vagy, a herceg kifejezésével élve, gondolta Hakoda fanyarul, az Avatár egy idióta.
De Katara – szellemek, a lánya elég idős volt, hogy ennél jobban tudja. Jobban is tudta. Képzett vízidomár volt, nem? „Beszélnem kell a lányommal. Délben."
Bato a homlokát ráncolta; aztán, vonakodva bólintott. „A vízidomárok éjjel erősebbek… nem fog tetszeni neki."
„Az még kevésbé tetszene neki, amit igazából tenni akarok," felelte Hakoda fanyarul. „A víz a tűz ellensége. Mikor Zuko dühös rá – tudok gondolkodni."
Bato kérdőn nézett rá. „A dél jó."
Nos. A gyerekek ezzel elrendezve, gondolta Hakoda. Ideje megnézni mit menthet meg egy felnőtt. „Szóval Zuko elég ideig távol volt, hogy lehiggadjon? Bölcs. A népe többi része hogy fogadta?"
„Nem valami boldogok," jelentette ki Bato. „Hakoda… nem csak lehiggadni maradt kinn."
Hakoda felvonta szemöldökét, kíváncsian.
Bato haloványan vállat vont. „Ő… nem tűnt idomításnak. Inkább mese-táncnak." Nyelt egyet, kissé borzongva. „Az egyik szívszaggatónak."
Felzaklató. De közel sem eléggé, hogy ezt a reakciót váltsa ki. „És aztán?"
„Aztán… az eső tüzet fogott."
Szívével a torkában, Hakoda megperdült hogy a táborra nézzen-
„Nem itt," mondta Bato gyorsan. „Csak… körülötte. Körülbelül tíz yardnyira. Mind vízre, vagy homokra esett. Semmi sem égett."
Helyes. Bizonyos módon. „Az eső égett?" nyögte ki Hakoda. Mindenki tudta, hogy az eső lefojtotta a tűzidomárokat, hogy a világba-?"
„Úgy tűnt," felelte Bato komolyan. „Persze, egyikünk sem jutott elég közel hogy biztosak lehessünk."
„Teruko-„
„Csak állt benne," vont vállat megint Bato. „Úgy látszik az a páncél jó is valamire… a furcsa? Meglepettnek tűnt. De örült neki." Megborzongott. „Szellemek, ha ellenünk tudják fordítani az esőt…."
„Nem hinném, hogy legtöbbjük képes lenne rá," szólt Hakoda elgondolkodva. Összefűzve a darabkákat becsületből, és meglepő kegyelemből, és akaratból, ami magának a világnak szelleme ellen is megállta a helyét….
Hogy megvédjen minket, ellenségeit valamitől, ami elpusztítana minket. Mert ezt teszi egy becsületes tűzidomár, egy becsületes ellenféllel.
Hakoda lassan kifújta lélegzetét. „Nem akarom, hogy baja essék."
„Égő eső?" kérdezett rá Bato nyomatékosan.
„Nem mondtam, hogy könnyű lesz," felelte Hakoda őszintén. „De ha nem próbáljuk megölni – nem hiszem, hogy ő megpróbálna megölni minket." Átnézett a hajókra, a merülésük alapján felbecsülve hogy halad a készletek felújítása. „Azt hiszem Aang hamarosan elég jól lesz, hogy mozogjon. Ha igen, akkor fontolóra kell vennünk a távozást. Nem hinném, hogy itt akarnék maradni, ahol a Tűz Népe irányítása alatt a Keleti Tó."
„Jó érv," bólintott Bato. „Szellemek. Ha Azula ott van, örülök, hogy nem vagyok Ba Sing Se-ben."
Ez nem jó.
Kezénél fogva magával rángatva egy szerencsére csendes Jinhai-t a felzaklatott Külső Gyűrűn keresztül, Shirong a nyugtalan menekültek körülöttük ritkuló szóródását latolgatta, a lámpaoltás növekvő sötétjét, és a sötét páncél lovagolta komodo-rinókat lenn az utcán. És elfintorodott. Nem fogunk jobb helyet találni. „Maradj mögöttem."
Tágra nyílt szemekkel, Jinhai bólintott.
Újabb lélegzet, és egy sikátorba csusszantak. Hanyagul. Majdnem finoman. De több mint eléggé a még mindig az utcán lévő kemény szemű férfiaknak, hogy tudják, készülnek valamire.
Ezen nem tudunk segíteni.
Sem a kés az újabb somolygó utcai zsizsik-patkány markában, gyorsan megragadva lehetőséget még megszállás kellős közepén is. „Adjátok ide a-„
Lélegzetből, mondták a tekercsek. Shirong lélegzett és ütött, tudva hogy nem volt sima, nem volt egészen helyes-
Az akadozó tűz virága elég volt. Sikoltozva, a férfi elrohant mellettük.
„Öhm," nyelt Jinhai. „Azok a katonák nem fognak-?"
„De," vigyorgott Shirong fanyarul. „De tűzidomárt fognak keresni." Állásba megvetve lábát, átfordította az utcát. És magukat is vele.
Au….
Megrezzenve, Shirong megszédült a talpán az alagútban. Mélyet lélegzett, és erőt vett magán, várva a szédültség elmúlását. Amaya azt mondta még pár nap rendbe hozza, de egy kis könnyed idomítás nem árthat. És mindüknek szükségük volt információra, és neki és Jinhainak is szükségük volt a napra, és ha azt vette, hogy a Dai Li őt magában fogja keresni, és nem egy fiatal gyermekkel….
„Amaya kiabálni fog veled," szólt Jinhai szilárdan.
Shirong pislogott a kristály izzó zöld fényére, amit Jinhai vett elő erszényéből. Praktikus kölyök. „Valószínűleg." Újból felszisszent. „Ugye nem kell elmondanunk apádnak milyen közel is volt ez, ugye?"
Jinhai kétkedőnek tűnt. Visszanézett az alagútba. Mögé, ébredt rá hirtelen Shirong.
„Pontosan milyen közel is volt?" kérdezte egy bosszús Tingzhe Wen fanyarul.
Behajlítva fejét, Shirong-nak nevetnie kellett.
És megperdült, a láncok villámként csapva ki.
„Apu!"
„Ez nem az apád," szólt Shirong élesen, a fiú és a megláncolt szellem közt tartva magát. „Ő a középső Gyűrűben vár ránk, nem emlékszel? Semmiképp sem lehetne itt." És ha mégis, bocsánatot kérek. Később. „Dobd le ezt az alakot! Most!"
„Fogalmam sincs miről beszélsz," mondta az selymesen, hamis szemüvege csillogva. „Ugyan már, legyünk civilizáltak, és vegyük le ezeket…."
„Te nem vagy Apu." Sápadtan, Jinhai Shirong mögé bújt.
„Nem," értett egyet a Dai Li komoran. „Ez egy trükk, amit egyes szellemek használnak. Találnak valakit akit akarsz, vagy félsz, és magukra öltik az alakjukat…." Shirong szemei összeszűkültek, elkapva egy somoly villanását a kölcsönvett arcon, egy tekercs halovány dudorodásást egy bő ingujjba dugva. „És ennek itt könnyű volt, mert már eleve tudósnak tettette magát." Alakváltó. Nem bírta kihagynia velünk való játszadozást. Tudás után- „Róka!"
Az megremegett, és csúnyán rámeredt.
„Róka," jelentette ki Shirong, biztosan a dolgában. „Wan Shi Tong szolgája. Van bőr a képeden. A Falak talán lenn vannak, de a Föld Király még mindig bírja népe szívét. Nincs jogod olyan tudást venned, amit nem önként ajánlottak." Levegőt vett. „ Mint Dai Li és a Föld Király hű szolgája, parancsolom, hogy engedd el ezt az alakot!"
A kölcsön-ajkak elsomolyodtak.
„Öhm…." Jinhai vállat vont a nyilvánvalóra. „Nem működik?"
„Eressz el most, és uram talán megbocsátja hibádat," kuncogta a róka.
„Elengedni, téged?" szólt Shirong halálos precizitással. Tűz nyaldosta a belsejében, támadásra éhesen; szellemek, érezte, ahogy a láncok átforrósodnak. „Míg ezen fiú apjának az alakját viseled, elszívva az erejét? Azt ugyan nem."
„Mi?" Jinhai majdnem elsurrant mellette, csak a láncok figyelmeztető csörrenése tartva vissza. „Mit csinál Apuval?"
„Amaya el kell, hogy bírjon vele," mondta Shirong szilárdan. „Ha egy róka ellopja az alakodat, általában ágynak esel lázzal. Ez… megkönnyíti számukra a dolgokat." Foglyát vizslatta. „Ha nem ismered el az én fennhatóságom-„ és szellemek, miért nem működik? „- csak egy személy van, aki ítélkezhet." Behúzva a láncokat lehajolt, és a vállára vette dühödt foglyát.
„Haramia! Eressz el de tüstént!"
„Még nem," somolygott Shirong. „Meglátogatjuk a királyt."
Oma és Shu, köszönet, amiért az elveszett és az elfeledett megszállottjává tettetek. Ismerte a rejtett alagutakat és Ba Sing Se rejtett útjait; nem olyan részletességgel, mint Mushi fura szövetséges csapata, nagyobb általánosságban, mint bármelyikük. A vállai lángolóan fájtak, de még azelőtt visszataláltak a menedék-barlangokba, hogy le kellett tennie a megláncolt rókát.
„Megállj! Ki jár ott?"
Csak harminc lábbal jutottunk túl rajtuk, gondolta Shirong szeszélyesen, néhány karikányi vassal orron koppintva pihenő foglyát. Javulnak. Nem mintha tényleg hibáztatni tudta volna How tábornok túlélő embereit, amiért nem vették őket észre. Szó szerint nem arra lettek kiképezve, hogy a Dai Li-vel szembenézzenek. És a katonák… nos, a katonáknak a Falon nem kellett ürügyekben gondolkodniuk. Fal, kövek, és Tűz Népe nyilvánvaló egyenruhákban. Semmi settenkedés.
Nem csoda, hogy Azula hercegnő úgy ment rajtuk keresztül, mint egy forró kés a vajon, gondolta Shirong. „Van nálam egy entitás, ami a Föld Király ítéletét szükségelteti."
„Egy entitás?" A két katona közül a magasabbik a szemeit forgatta. „Ti Dai Li-k komolyan sokat hisztek magatokról… majd mi átvesszük a rabot-„
„Nem rab! Hanem egy róka!" lángolt Jinhai. „És beteggé teszi Aput, és meg kell állítanunk!"
„Egy róka?" A katona elsomolyodott, figyelmen kívül hagyva idősebb társa sziszegő figyelmeztetéseit. „Nézd, kölyök, nem tudom mit keresel az ő fajtájuk mellett, de a rókák csak- mmph!"
Végre társa szájára szorítva kezét, az idősebb őr rájuk meredt. „Mushu, használd a fejed valami másra is a sisakod felakasztásánál. Mikor egy Dai Li azt mondja neked, hogy valami nem mítosz, akkor nem az." A belső termek felé intett fejével. „Vigyétek, tűnjetek el innét, nem akarom tudni."
Okos ember, gondolta Shirong fanyarul, kivitelezve egy rövid meghajlást.
„Miért nem akarja tudni?" tűnődött Jinhai, ahogy továbblépdeltek.
Nem egész olyan sivító, mint egy kíváncsi hatéves, Shirong elsomolyodott, szeme sarkából elkapva az őr megrezzenését. „A legtöbb ember úgy hiszi, hogy ha távol marad a szellemektől, a szellemek is távol maradnak tőle."
„Oh." Jinhai a homlokát ráncolta. „Működik ez?"
„Csak amíg a szellemek úgy akarják."
Habogás tört ki mögöttük.
Felvidulva, Shirong teljes gőzzel haladt előre.
Az alagút felnyílt és kitágult, a mennyezet felszárnyalva, hogy legalább illúzióját adja annak, hogy nincsenek tonnányi kő alá szorulva. Víz folyt alakított vízvezetékekben a fal mentén, és egy enyhe fuvallat azt súgta Shirongnak, hogy valaki biztosította, hogy alagutakat nyissanak, hogy ez az ősi menedék lélegezhessen.
És ott voltak az emberek. Megdöbbentő számú ember.
Csak néhány nap telt volna el?
Még mindig elcsodálkozott Amaya hálózatának szélességén, amit egyenesen a Dai Li orra alatt futtatott. Persze, Tűz Népe menekültjei természetesen szűkszavúaknak tűntek, és mind ismerték a következményeit, ha elkapták őket… de akkor is. Évtizedekig rejtegette őket a Külső Gyűrűben. És nem hogy senki sem beszélt, úgy tűnt jó néhányuk ragaszkodott az éles eszéhez és zord elhatározottsághoz, ami Ba Sing Se-be hozta őket. Mint a Wen-ek, fogták a családjukat, összeszedtek meglepően széleskörű készleteket, és megléptek.
És nem egyedül jöttek. Ahogy ő és Jinhai beljebb vették útjukat, nem csak csendes menekült családi gyülekezeteket hagytak el, de aggodalmas szomszéd családokat, nem kevés pánikoló egyetemi hallgatót és professzort, és… hát, legalább három pár tinit, különféle bosszús családtagokkal keretezve, megpróbálva megmagyarázni meglepett fiúknak és barátnőknek, pontosan miért is volt szerettük első indíttatása az előbb menteni, utána magyarázni. Anélkül hogy említették volna kik – vagy mik – is ők valójában.
Nem említve ott, ahol hű katonáink hallhatják, legalábbis, gondolta Shirong bánatosan. Ez nem marad így soká. Szétszóródva a tanyasi földeken és a Külső Gyűrűben be tudtak olvadni. Összecsoportosulva? Még Kuei is észre fog venni valamit előbb-utóbb.
Hát, legalább egy kis bosszússág jó lesz figyelem elterelésnek.
Ha megtalálom, mielőtt leszakad a hátam… hol van… ah. Egy csomónyi őr. Egy zaklatott ifjú Bon ügynök. És egy Föld Király, aki kétkedve nézett egy kard-kovácsra, aki egy kalapács és egy darab jó vas szabados felhasználásával magyarázta a realitását annak, hogy a megszálló sereg magához ragadta a fegyvertárakat.
„A kovácsolás időbe telik, felség," morogta a kovács, úgy lengetve vasat, mint egy fura szürke szálnyi könnyű bambuszt. „Időbe telik, szénbe, levegőbe – és ez nem a Tűz Népe. Mi kézzel kovácsolunk. Ez a törvény. Nincsenek kohóink, hogy acélt öntsünk. Mit gondol azoknak a fattyaknak odafenn miért lándzsáik vannak, nem kardjaik? Nem önthet csak úgy kardot formába! De lándzsahegyeket? Nyílhegyeket? Tonnaszám. Amíg a falak tartották őket, bírtuk az iramot, de most-„ A férfi félbeszakította magát, burkolt láncokra meredve.
„Felség." Shirong a földre dobta a rókát, láncostul mindenestül. „Döntésre van szükségem."
Kuei pislogott. „Tingzhe Wen felett?"
„Ez nem Apu!" kiáltotta Jinhai. „Hagyd abba a bántását, most-!"
Shirong egy kezével felkapta a fiút, mielőtt az befejezhette volna azt az éles mozdulatot, érezve a hő áramlását még a ruháin keresztül is. De szikrák sehol, hála a szellemeknek. „Nem Wen professzor az felség. Hanem egy róka."
„Egy tudás-szellem?" Bon nyelt egyet, és biztosította, hogy a Föld Király és a láncok közé álljon, szemlátomást kutatva agyában a megfelelő procedúra után. „Miért nem kényszerítetted ki ebből az alakból?"
„Megpróbáltam. Nem működött." És megvolt benne a leghalványabb gyanú, hogy miért, mégis… az nem lehetett. Hű Dai Li volt. Az volt. „De az idomításom még mindig gyenge, ami azt jelenti, hogy nem vagyok éppenséggel figyelemre méltó erő a szellemekkel szemben." Shirong Kuei-re tekintett. „De Ön az."
„Én?" kérdezte Kuei halványan, szemei elkerekedve a szemüvegek mögött.
„Önt erre képezték, felség," mondta Shirong szilárdan. „Ön a Ba Sing Se-i szellemek őrzője, mind az embereié, és magáé a városé. És ez a szellem-„ a rókára meredt, nem tetszve neki, ahogy az visszavicsorgott, „- ott járt ahová nem volt hivatalos, és kárt okozott egyik hű alattvalójában."
Ahogy remélte, a formális mondatok megmerevítették a király vállait, és Kuei rövid, uralkodói biccentést küldött felé. A Föld Király a rókára ráncolta szemöldökét, szemei sötéten a bosszússágtól. „Vedd vissza a kárt mit Tingzhe Wen-en okoztál, és magyarázd meg magad!"
Poof.
Shirong vetődött és elcsípte a tekercset, mielőtt még a róka fogai összefonódhattak volna rajta. Körülöttük kapkodó lélegzeteket hallott és legalább egy sikolyt, ahogy egy homokos-vörös róka tekergett a láncokban, amik embert látszottak tartani.
„Oh," szólt Kuei haloványan. „Oh, te j-… mi az a tekercs?"
„Egy levél," felelte Shirong, meglepetten; kitekerve eléggé hogy elolvassa a köszöntést. „Egy régi darab. Valakinek, aki… Ba Sing Se-be látogatott." Te jó ég bizony.
„Valakinek?" kérdezett rá Kuei nyomatékosan.
„Egy Tűz Népe nemesnek," ismerte be Shirong, elidőzve annál az elegáns, éles precizitáson a megszólításban, mielőtt kijjebb tekerte volna, hogy átfusson a tartalmán. „Majdnem fél évszázaddal ezelőtt, ezek alapján a dátumok alapján. Jobb időkben…."
-Klánod otthon kíván látni téged, Atyám. Látnod kéne Ursát, ahogy felhúzza magát hogy megpróbálja első lépéseit; olyan hevesen koncentrál! Jó is, hogy közülünk senki nem idomít ilyen korán, különben már minden rongyszőnyeget felgyújtott volna. És tudod milyen Shidan, mikor a fiókák kezdenek két lábon járni; pánikos, mint egy oroszlán-kutya, aki macska-bagoly fiókát nevelt! Igen, még mindig ilyen, minden gyerekünk után….
Shirong megtorpant. Ujjával visszaszaladt a tekercs tetejére, hogy egészen biztos legyen a nevekben.
Kuzon. Kotone. Shidan. Ursa. Byakko.
„Jinhai," szólt Shirong, azon át, ami nagy süvöltésnek tűnt a fülében, „fogd ezt. Tartsd biztonságban."
Tágra nyílt szemmel, a fiú szorosan magához ölelte a tekercset. „Fontos?"
„Nagyon fontos," mondta Shirong egyenletesen. Jó ok volt rá, hogy nem paszírozta zselévé a rókát két sziklafallal. Biztos volt benne, hogy volt. Csak épp nem emlékezett rá mi. „Lee-é."
A róka vicsorgott.
„Úgy tűnik valaki akarja," szólt Kuei nyíltan. „Úgyhogy attól tartok gazdád kérését el kell utasítani." Őrei megdöbbenésén a Föld Király sóhajtott. „És most mit?"
„Egyikünk sem értheti, felség," vont vállat Bon, megpróbálva nemtörődömnek tűnni. „Mind tudjuk, hogy az Ön dinasztiája áll köztünk és a szellemek közt. Csak általában nem látjuk."
„…Oh." Kuei nagyot nyelt. „Nos. Ez lehet tévedés. Azt mondta a gazdájának joga van nem kívánt tudásra-„
„Hazudik," szólt Shirong nyersen. Ha a meglévő tekercseink helyesek; Oma és Shu, adjátok, hogy azok legyenek! „Wan Shi Tong a tudás gyűjtője. Elveszi ahogy csak teheti. De ő szellem, ez pedig emberi tudás. Nincs joga rá, hacsak valaki nem adta el."
A róka rávicsorított és ugatott.
„Ez az Avatár barátjáé," mondta Kuei, gondterhelten, „és az Avatár barátja lopott a gazdájától. Azt állítja ez csak kompenzáció?" Kuei feltolta szemüvegét. „Ez fair-nek tűnik…."
A róka beleremegett az előre örülő várakozásba.
„Akkor ez is hazugság," mondta Shirong fanyarul. „Wan Shi Tong sokminden, de a fair nem tartozik közé." Magát Jinhai és a fehér fogak bármilyen villanása közt tartotta. „Lee lopott Wan Shi Tong-tól?"
Mormogás.
„Egy Vízi Törzsi ember lopott, és a Vízi Törzsnek fizetnie kell," mondta Kuei kétkedően.
„Lee az Északi Víz Törzséből, és néhányak szerint a Ködös Mocsárból, lopott Wan Shi Tong-tól?" kérdezte Shirong, hangja azzal az irtózatos pontossággal élezve, amit két évtizednyi szellemen köszörült.
„Lee igazából nem Vízi Törzsi," szólt Kuei komoran. „Ezt te is tudod."
„De igen, az," felelte Shirong. „Nem számít hol született, Felség. Amaya rokonának állítja. A Törzsébe tartozik." Az ügynök nem állhatta meg kuncogás nélkül, a harag fogása meglazulva kissé. „Amitől a főnök és a vízidomárok fele gutaütést kapna. Úgyhogy jobb is, ha nem tudják. Egyenlőre." Óh, hogy ha jég-légy lehetne azon a havas falon."
De újra képes volt gondolkodni, így felfoghatta, hogy a róka hangsúlyozottan hallgatott. „Szóval nem Lee volt," Shirong bólintott magának. Zuko herceg ugyanolyan irtózatos tisztelettel viseltetett a szellemek iránt, mint bármely harci sebhelyes Dai Li. Nem tett volna keresztbe a Nagy Bagolynak akaratlagosan. Sőt, mindazok közül, akiket Shirong az Avatár körül látott, csak egyvalaki lehetett elég vakmerő, hogy ilyen öngyilkos dologra hajlandó legyen…. „Sokka volt az, ugye?"
Csend. Halk morgás.
„Azt állítja," szólt Kuei kétkedőn, „hogy az Avatár tartozik Neki Aki Tíz Ezer Dolgot Tud."
„Akkor az Avatár bőrén hajtsa be," felelte Shirong sötéten.
Valaki fulladozott. „Ezt akarod mondani Wan Shi Tong-nak?"
„Nem neki mondom, Az egyik szolgájának mondom," Shirong vállat vont. „És a Föld Királynak, aki tiszteletnek örvend az egész Föld Királyságban, beleértve a Si Wong sivatagot is, minden joga megvan, hogy ilyen egyenes legyen olyasvalakihez, aki kárt tett egyik alattvalójában. Ami Tingzhe Wen professzorral egyértelműen megtörtént." Szűk szemekkel szemlélte a rókát. „Ha a professzor a felszínen lett volna, közel a megszálló csapatokhoz, mikor felvetted az alakját, nem pedig a föld alatt, az a láz az életét kockáztatta volna."
A róka egy cseppet sem tűnt bűnbánónak.
Bármit is hallott Kuei, megdermesztette a vállait, és egyenesen a megláncolt pofához lépdelt. „Hogy merészeled egy alattvalómat felelősségre vonni egy kívülálló tettei miatt? Csak azért mert ő is segíteni akart az Avatárnak?"
Most először, a róka nyugtalannak tűnt.
„A világ már száz éve ki van billenve az egyensúlyából! Kötelessége minden igaz polgárnak – nem, minden embernek! – megpróbálnia visszaállítania ezt az egyensúlyt. És minden szellemnek!" Kuei kezei gyakorlatlan öklökbe szorultak. „És te egy kicsinyes bosszút hajszolnál egy ellen azok közül, aki megpróbálná befejezni ezt a háborút?"
A róka felnyöszörgött.
„Úgy vélem a gazdád elfelejtette kinek a kötetei járultak hozzá a könyvtárához," jelentette ki Kuei, szemei kemények, mint a kova. „Teszünk róla, hogy eszébe jusson."
Szinte akarata ellenére, Shirong azt találta, hogy hátrál egy lépést. Érzett valamit a levegőben, a talajban; mint egy földcsuszamlás, pillanatokkal a megtörténte előtt….
„Úgy találjuk, hogy te és gazdád, Wan Shi Tong megvetéssel viseltettetek irántunk, és népünk iránt! Úgy találjuk, hogy kárt okoztatok nekünk; akaratlagosan, kicsinyesen és kétségbeesésünk teljes tudatában, ellenségtől szorongatva! Úgy találjuk, hogy félrevetettétek a civilizált lények erényeit. Így meghozzuk ítéletünk!"
A róka reszketett láncaiban, tág és vad szemekkel. Shirong visszatartotta lélegzetét. Úgy tartották, a Föld Király vonala ősi sámánoktól származott, de szellemek….
„Te, a gazdád, és minden szolgája ezennel száműzettek földjeinkről," jelentette ki Kuei. „Gazdád kérvényt nyújthat be Omához és Shuhoz. Ha ők úgy találnák büntetése elég, felülbíráljuk ítéletünket. Azon napig – távozzatok!"
Láncok hullottak üres levegőn át, kövön csörömpölve.
„Oh…" Kuei megingott.
„Felség." Shirong elhagyta láncait, hogy megtámassza a sápadt fiatalembert uralkodói ruhákban. „Ez… le vagyok nyűgözve."
„Nem tudtam, hogy képes vagyok erre," szólt Kuei reszketegen. Pislogott, és keresztülnézett a csarnokon. „M-mi a csuda…."
Hitetlenkedve, Shirong hagyta magának támaszkodni Kuei-t. Nem csak az őrök, és Bon; mindenki akit térdelni várt, adva hogy a király ítéletet hirdetett. Nem; százak voltak – szellemek, több mint ezren! – meghajtott fejjel, fűszál a Föld Király parancsának szélrohama előtt.
Fű… és a hatalmas hegyi fenyők, gondolta Shirong, látva Amaya minden gondos tervét egy szempillantás alatt dugába dőlni. Mert minden Föld Királysági lélek leborult, de minden Tűz Népe menekült….
Tisztelet egy nagyúrnak, ki nem a sajátod, olvasta Shirong azokban a meghajtott térdekben. Oh. A francba.
Lehulló állal, Kuei megfordult, hogy rámeredjen.
Shirong megköszörülte a torkát. „Meg tudjuk magyarázni."
Kuei felvonta szemöldökét. Ellépett, a térdet hajtó kard-kovács felé. „Ki vagy te?"
A kovács lehajtotta fejét. „Pei-nek hívnak, felség."
„Nem azt kérdeztem minek hívnak."
A kovács kinyitotta a száját… és lassan, becsukta. „Maeda," mondta halkan. „Maedának születtem, Hinokawából."
Kuei Shirong felé perdült, szemlátomást megrázkódtatva. „És te meg tudod ezt magyarázni?"
„Azt soha nem mondtam, hogy tetszeni fog," felelte Shirong fanyarul. „Felség-„
„Apu!"
Shirongnak mosolyognia kellett, ahogy Jinhai egy kisebb tűzgolyó erejével csapódott apjába. És igen, ott volt Amaya komoly képpel, és Meixiang besuhanva, hogy elkapja kisfiát….
Szeme sarkából látta, ahogy Kuei végre látja Meixiangot. És elsápad.
Nem. Még mindig helyre tudom hozni ezt. „Felség," szólt Shirong lobbanékonyan, emlékezve királyának hosszú óráira a palota könyvtárban, „emlékszik az oroszlán-kutya és a tücsök-egér meséjére?"
Kuei pislogott, és lassan bólintott. „Miért kíméljelek meg, téged, ki zsákmányom vagy?" szólt halkan. „Hogy tudna egy olyan csöpp dolog, mint te, valaha is kisegíteni engem szükségem óráján?"
„Ba Sing Se a Tűz Népe nagy hálójában van," jelentette ki Shirong. „Ezek az emberek, mindük, azért vannak itt, mert megszöktek abból a seregből. Bízzon bennük. Segíteni fognak."
„Te megbízol bennük," mondta Kuei elgondolkozva.
„Személyes okaim vannak," ismerte be Shirong, megpróbálva lecsillapítani hirtelen zakatoló szívét. „Lee megmentette az életemet. Nem csak egyszer." Oh, szellemek, tudja.
Nem. Kuei nem tudhatta. A paranoia lehet, hogy a Dai Li munkaleírás része volt, de a Föld Király semmiképp sem tudhatta, hogy ő tűzidomár.
Remélem.
Szellemek, de fáradt volt. És csak… felzaklatott, oly módokon, amik egyre ijesztőbben ismerősebbekké váltak. Nem mintha fogalma lett volna mit kezdjen velük.
Amaya. Beszélnem kell Amayával.
Első a kötelesség. Csak utána a szíve. „Felség," szólt Shirong formálisan, „ha megfelel óhajának, hogy hívassa jelenlegi katonai tanácsadóit, jelentést kívánnék tenni."
Tingzhe lesétált a durva családi szoba hosszán, amit Jiával alakítottak, privát családi szállást építve a többi földidomított körülkerítések sokasága közé. Hála a szellemeknek Amaya velük maradt, hogy „tanítsa" Jinhait. Senki nem kérdőjelezte meg, hogy egy gyógyítónak szüksége van magántérre a pácienseihez, és ki hibáztathatta volna a Wen-eket, hogy saját szállásukat az övével alakították?
Mikor igazából nekünk van szükségünk magántérre, gondolta Tingzhe fanyarul, végignézve családján. Jinhai egy párnán szundított, egy fazéknyi víz elhagyatva hűlni egy kőasztalon. Suyin – és meglepően, Jia – az egyik könyvbe dugta a fejét, amit az egyetemről csempésztek le, elveszve egy nagy csatában a waegu ellen a Nyugati Tavon. Min… hiányzott, de legalább hír jött le róla, hogy jól van. És Meixiang… nos, Meixiang kiemelkedően illendőnek tűnt, egy fuvallatnyi füstölőt lengetve a családi táblák felett rögtönzött oltár alkóvjukban. Ijesztően illendő, figyelembe véve mit javasolt.
Az illendőség az egyedüli pajzsunk, ami maradt, gondolta Tingzhe józanul. Fogalmam sincs, hogy az itteni Tűz Népe mit tenne egy fiatal tűzidomárral. Nem hogy a saját népem! És figyelembe véve Shirongot…. „Biztos vagy benne, hogy eljön?"
Elrendezve a három csészét az apró oltáron, Meixiang bólintott. „Eljön legalább Amayáért. Láttad hogy nézett ki." Egyenletes pillantással vizslatta. „Szerelmem. Meg akarod ezt tenni?"
„Jó érveket hoztál fel, hogy szükséges," felelte Tingzhe egyszerűen. „Jó ember, és segítségre van szüksége."
„De nem kell, hogy a mi segítségünk legyen," mondta Meixiang józanul. „Előbb-utóbb rájönnek, hogy tűzidomár. Egy másik család ezt sokkal… hagyományosabban is megtehetné. Neked nem kéne…."
„Nem áll szándékomban ezt azért tenni, mert muszáj," jelentette ki Tingzhe. „Azért teszem ezt, mert jó ember, mindenek ellenére is. És sokkal rosszabb lennék, ha elutasítanám." Átszelte a szobát, kezeibe véve az övéit. „És mert te a feleségem vagy, és azt szeretném, ha a gyerekeink a mieink lennének. Nem szétszakadva kettő közt. Nem rejtőzködve." Mosolygott. „Legalábbis, nem előlünk."
Meixiang visszamosolygott, és felnyújtotta kezét neki-
„Ne nézd!" suttogta Jia.
„Nem nézem!" tiltakozott Suyin. „Jia!"
Még mindig összefont karokkal, Tingzhe csatlakozott kedvese bús nevetéséhez. „Ennél a gondolatnál maradjunk?" mormolta Meixiang.
„Felteszem muszáj." A fejét csóválva, Tingzhe a bosszús hangok felé fordult… vagyis, egy megemelt hang felé, és egy, ami megpróbálta elsimítani azt, ami nem akart elsimulni.
„-Nézd, csak – csinálj valamit, hogy elcsendesedjen egy darabig!" Shirong hangja közeledett függöny és emelt szikla-paravánok felé, amik pillanatnyilag bejárati ajtóként és hall-ként szolgáltak. „A dolgomat kell végeznem, hadban állunk-„
„És ha egyszerű Dai Li lennél Long Feng szolgálatában, talán megadnám neked pontosan azt, amit kérsz," felelte Amaya csípősen. „De nem vagy. És nem hadban állunk, rejtőzködünk. Ami azt jelenti, hogy megtehetem és meg is teszem a szükséges lépéseket annak érdekében, hogy rendesen meggyógyulj. Tui és La – az egy róka volt! Mi van, ha egy lélegzettel lassabb lettél volna? Mi van, ha nincs egyedül? Befelé!"
„Azt szeretném tudni hogy talált meg egyáltalán az a róka," szólt Tingzhe szárazon, ahogy a szemöldökráncoló ügynök befordult az utolsó paravánnál. „Nagyon nagy város az odafenn. Mik az esélyei?"
„Jobbak az átlagnál," ismerte be az ügynök, ahogy Amaya követte befelé. „Lee meggyógyított engem. És minden idomítás nyomot hagy, amit a szellemek elolvashatnak."
„Amit nem mond, az, hogy attól, amitől Lee meggyógyította, izzik," szólt Amaya egyszerűen. „Ha az a róka bármi Lee-vel kapcsolatosat keresett, nem téveszthette el. Jinhai az egyetlen másik személy, aki talán ugyanolyan erősen vonzotta volna." Szigorú pillantást vetett Shirongra. „Úgyhogy ha te nem viselsz rendesen gondot magadra, legalább rá gondolj."
Az álomban motyogó kisfiúra pillantva Shirong mély levegőt vett. Kezeibe takarta arcát, és hagyta elszállni a sóhajt. „Bocsássatok meg. Én csak – ez – szellemek, hogy bírják ezt? Úgy érzem magam, mintha mindjárt kiugranák a bőrömből-„ félbeszakította magát.
„Vagy felgyújtanál valamit?" fejezte be Meixiang. „Ülj le. Lélegezz. Biztonságban vagy."
„Soha senki nincs biztonságban," motyogta Shirong. De leült.
Suyin nyelt egyet, Jiának hagyva a könyvet. „Lee azt mondta a temperamentuma az ő problémája."
„Az," bólintott Meixiang. „Lee-nek sárkány-dühe van. Hogy mit harcolhat minden nap, hogy kordában tartsa, elképzelni sem tudom. De minden tűzidomár heves. Olyasvalaki számára, aki szilárdan nőtt fel, mint a szikla, képzelem, hogy ez meglehetős sokkoló."
Shirong fojtottan felkacagott. „Így is mondhatjuk." Kihúzva magát, kicsit hátradőlt a kőpadon. „Szóval Lee hogyan küzdi le az övét?"
„Meditál," válaszolta Tingzhe. És várta a robbanást.
„Meditál?" ismételte Shirong hitetlenkedve. „Azt mondta a legtöbb tűzidomár ezt teszi, de… Ugyanarról a fiatalemberről beszélünk? Lee-ről? Aki vicsorog a Dai Li-ra, csúnyán néz a Föld Királyra egy medve miatt, direkt egy haima-jiao hatótávjába ugrik? És azt akarjátok elhitetni velem, hogy ő meditál? Mikor egy szellem, nem próbálja megenni?"
„Gondolj bele milyen lenne ha nem tenné," mondta Amaya fanyarul.
Shirong megtorpant. Elsápadt. Kicsit megborzongott, és végignézett rajtuk. „Lee meditál."
„Hallanod kéne ahogy Jinhai nyavalyog miatta," somolygott Jia. „Lee nem tanít neki semmit, hacsak nem mutatja meg előtte, hogy tud lélegezni." Anyja pillantására lekapta a fejét. „De hát azt csinálja! 'Nekem rossz szokásaim vannak, neked jóknak kell lenni'. Lee semmit sem hagy megúszni neki."
„Ami nem mindig a legjobb útja a tanulásnak," tűnődött Tingzhe. „De még nem tartunk ott, hogy megengedhetnénk hogy Jinhai hibázzon." Az ügynököt méregette. „Megmutathatom a rendes formát. Lee roppant erősködött, hogy tudjam, arra az esetre, ha… valami balul ütne ki."
Vonakodva, Shirong bólintott. Amayára pillantott. „De nem csak a temperamentum az. Ha csak a dühösség lenne az, nem kérnék segítséget. Ez- szellemek, már nem is ismerem magam többé. A szívem mozdul, és a fejem igyekszik behozni, én nem vagyok ilyen, én-„ levegőt vett. „Tudtam, mikor megláttam, pontosan miért térdelt úgy a rejtett népetek. Tudtam. Pedig én soha…." A kezei remegtek, ökölbe szorulva ölében. „Kuei… nem az enyém. Két évtizedet szolgáltam a Dai Li-t, és nem érzem azt, hogy ő… hogy tehettem ezt?"
„A hűség nem logika," szólt Meixiang gyengéden. „Olyan, mint a szeretet. Megválaszthatod kivel hozod kapcsolatba magad. Távol tarthatsz embereket, elég ideig, hogy tudd méltók-e egy közelibb pillantásra. Eldöntheted mit teszel, mikor érzed azt a vonzást egy másik tüze iránt." Férjére mosolygott. „De néha találkozol valakivel, és látod mindazon erények megtestesülését, amiknek szentként megtartására tiszteletére neveltek. És tudod."
Tingzhe visszanézett rá, és hőn remélte, hogy nem pirul, mint egy iskolásfiú. Sokkal fiatalabb tudós volt, mikor először találkozott a gyönyörű fiatal menekülttel, akinek kalligráfiája tiszta volt, érthető és elég gyors, hogy elnyerje számára a könyvtári írnoki állást. Fiatalabb, de nem fiatalember, és fájdalmasan tisztában volt vele, hogy hány tehetős diák illegette magát pávaként, hogy magukra vonják Meixiang pillantását. És azzal is tisztában volt, hogy ő egy tanár az egyetemen, és soha, de soha nem lenne illendő még a látszata sem hogy nyomást gyakoroljon egy ifjú hölgyre, aki szintén azon intézményt szolgálta….
Az első közvetítő levél olyan volt, mint hajnal a napfordulón.
„A tisztán gyakorlati oldalon," szólt Amaya halkan, „Lee egy nagyon erős tűzidomár. És ott volt mikor szükséged volt rá." Szünetet tartott. „És mikor gyógyítalak… érzem hogy árva vagy. Vagy meghaltak, vagy távol maradtak. Nem maradt senki aki törődne mi történik veled."
„A háború elvette a családom nagy részét," mondta Shirong keserűen. „És hogy a közelébe menjek a maradékoknak, az én szerencsémmel? Olyan kegyetlen nem vagyok. Mi köze van ennek mindenhez?"
„Klánokra van szükségünk," magyarázta Meixiang. „Borzasztó dolog klán nélkül lenni. Egy nagyúrhoz való hűség segít, de család nélkül? Egyedül vagyunk. Fenyegetve vagyunk. Félünk." Egyenletes nézéssel szemlélte. „És mikor félsz és dühös vagy… Shirong, hadd segítsünk."
„Segíteni?" kérdezte az ügynök óvatosan.
„Megbeszélték velem," bólintott Amaya. „Mint szellem-sebek gyógyítójaként a véleményem az -hogy nem árthat. És úgy gondolom segíthet."
„Hogy mi segíthet?" kérdezte Shirong még óvatosabban.
„Anyu és Apu örökbe akarnak fogadni," bökte ki Suyin.
Shirong pislogott.
„Már amúgy is itt élsz," szólt Jia nyersen. „Tűzidomár vagy, és Jinhai is tűzidomár – sokkal könnyebb elrejteni hogy furcsák vagyunk, ha együtt vagyunk furcsák."
„Jia," Meixiang sóhajtott.
„De hát igaz," mondta Jia védekezően. „Gondolj Minre, Anyu! Próbál olyan lenni, mint a többi srác, de nem olyan. És nem tudom, hogy ez te vagy, Apu, vagy mindkettőtök. Tudjátok hány másik apa tanítja a lányát földet idomítani? Nem sok. A legtöbb Min korú fiú? Csapdába tudnak ejteni egy lányt, és ezt tudják is. Úgyhogy soha, de soha nem megyünk fiúkkal egyedül. Min udvarias. Lehet, hogy most úgy gondolja, hogy ez rossz dolog, de hogyha képes megtartani a fejét még egy kicsit tovább? Az okos lányok döngetni fogják Apu ajtaját kerítőkkel és közvetítőkkel. Ha a szüleik elég okosak, hogy engedik őket."
Shirong felkuncogott. „Lehet, hogy már elkéstek."
Tingzhe egy kifejezéstelen arcú lányra gondolt bántott arany szemekkel, és megcsóválta a fejét. Apja fia, mint mondják.
Nos. Ha ez igaz, akkor Meixiang javaslatának még több előnye van, mint gondolta. „Szemlátomást ez ösztön és érzelem dolga, ahogy éber gondolaté is," jelentette ki Tingzhe. „A tűzidomároknak klánra van szükségük; te és Jinhai tűzidomárok vagytok, és neked nincs családod. Meixiang azt javasolta alapítsunk klánt, mindkettőtök érdekében." Fanyar, szomorú mosolyt vetett az ügynökre. „Ugye nem bánod, ha az öcsénk leszel? Én elvesztettem az enyémet a Falon évekkel ezelőtt, Meixiang pedig elvesztett… mindenkit. Ismeri a fájdalmad."
„Klánt alapítani," ismételte meg Shirong döbbenten. „Lehetséges ez?"
„Háború szülöttei vagyunk, ahogy a tűzé is," szólt Meixiang józanul. „Minden művelt nőt megtanítanak erre a rituáléra. Arra az esetre, ha nincsenek túlélők, se neked sem a szeretted népe közül és mindennek újra kell kezdődnie." Felemelte állát. „Bár én kiegészítem egy kicsit. Férjem föld. Mi föld és tűz leszünk. Egy gyermekem se érezze soha, hogy nincs hova menniük." Kacsintott. „Ígérem, csak egy picit fog fájni."
Shirong ránézett, és a borra, és a tiszta pengére selyembe csavartan a csészék mellett. „Meddig fog ez tartani?"
„Egyáltalán nem sokáig. Vészhelyzetekre szánták." Felállva, Meixiang kinyújtotta kezét.
Shirong fontolgatta őket még egy hosszú pillanatig. Bólintott, és átszelte a szobát hogy csatlakozzon hozzájuk az oltárnál.
A várakozás csak rosszabbá teszi, gondolta Tingzhe bánatosan, felszisszenve, ahogy Meixiang megbökte az ujját, hagyva három cseppet sózott boros csészéjébe hullani. Shirong, aztán ő maga, aztán felvette sorban mindegyik csészét öntve és meglötykölve és öntve egymás közt, míg egyikük sem tudta melyik csésze hol kezdte, és a szőlő gazdag nyári illata elnehezítette a levegőt. Az imát már megírták, két precíz másolat Meixiang finom keze által; egy a családnak megtartani Oma, Shu és Guanyin számára, a másik felgyújtani Agninak egy darab gyufa érintésével.
Hamu pergett csészéikbe, és Meixiang megkönnyebbülten felsóhajtott. Mindegyiküknek csészét nyújtott, és magasra emelte sajátját. „Fivérem, férjem – a Wen-re!"
„A Wen-re!" visszhangozta Tingzhe, megpróbálva figyelmen kívül hagyni annak a marcangoló érzését, hogy épp lelép egy szikláról. Ez a feleségéért volt, a gyerekeiért, és egy jó emberért, aki kezdett barátja lenni. Bizonyára semmi ok nem volt a-
Vér és bor és só, és a világ rázúdult.
„…Tingzhe?" Meixiang hangja, egy lélegzetnyire a pániktól. „Oh Agni, soha nem bocsátom meg magamnak, hogyha-„
„Au," nyögte ki a professzor nagyon precízen. Rápislogott az őt körbevevő arcok gyűrűjére. „Mi a földet keresek én a padlón?"
„Mind ittatok, éreztem valamit, aztán…." Felemelve víz-kesztyűs kezét a fejéről, Amaya a homlokát ráncolta. „Hogy érzed magad?"
Hagyva Meixiangot hogy talpra segítse, Tingzhe fontolóra vette. Ismerte ezt az érzést. A földidomításból. Nyomás érzése, hogy támaszkodnak rá… és mégis, ezzel a legfurább erő érzete érkezett. Támasz. Kapcsolat. „Mint a zárókő egy ívben." Belélegezve ezt az erőt, kitárta karjait a családja felé.
Gyerekek rohanták meg, és Tingzhe egésznek érezte magát.
Min nincs itt. Kilélegzett. De megtaláljuk.
Kinyitotta szemeit egy kéz érintésére, meleg, mint Jinhai-é, de sokkal nagyobb. „Üdv itthon."
Családba gabalyodva, Shirong teljesen kábultnak tűnt. „Én… a köszönöm semmiképp sem elég."
„Klánban vagy," mondta Meixiang gyengéden. „Köztünk mindig szívesen látott vagy." Nyelt egyet. „Oh Agni, de hiányzott ez."
„A fejem olyan bizsergőnek érződik," mondta Jia reszketegen.
„Majd hozzászoksz."
„Olyasmi, mintha itt lenne Lee," mondta Suyin elgondolkozva.
„Igen," bólintott Meixiang. „Egy klán biztosítja a hűségedet. Mint egy jó nagyúr. Megvédjük egymást. Így nem félünk, hogy hűségünket egy arra érdemtelen ragadja el; mert klánunk figyel a veszélyre mikor elbotlunk, és harcol, mikor mi már nem tudunk küzdeni." Lepillantott a derekába csimpaszkodó álmos kisfiúra. „Jinhai?"
„Szóval, ha Shirong bácsi már jobban van," ásított, „akkor most már aludhatunk?"
„Kitűnő ötlet," értett egyet Tingzhe.
Bár ennél kissé bonyolultabb volt a dolog. Ott volt egy letakarítandó oltár, elrendeznivaló és ágyba dugnivaló gyerekek, egy még mindig döbbent ügynököt is el kellett rendezni….
És egy vízidomárt elkapni egy gyors suttogásra, mielőtt az saját ágyát felkereste volna. „Azt hittem azt mondtad figyelembe vetted mi történhet!" sziszegte Tingzhe, halkan tartva hangját.
„Úgy is tettem. Legalábbis, amit Agni közbenjárásából láttam," felelte Amaya kereken. „Nem gondoltam, hogy más szellemek is ugyanolyan együtt érzőek lesznek."
„Mi?"
Amaya fanyarul elmosolyodott, eldúdolva néhányat a legragadósabb, legbosszantóbban frusztrálóbb dalok közül, ami valaha is Tingzhe fejében ragadt.
Két szerető, tiltva egymástól. Háború osztja meg népük….
Hideg padló, érzékelte Min Wen pislogva. Várjunk, nem kéne a padlón lennem, kémszolgálaton voltam a fogadó teremben, figyelve a Tűz Hercegnőt-
Embertelenül tág szürke szemek pislogtak rá. Kuncogtak, elég közel, hogy meleg leheletet érezzen az orrán.
„Gaah!"
Ty Lee átrugaszkodott kezeiről a lábaira, még mindig vigyorogva, míg olyan messzi kúszott, amennyire a falban levő rejtett bemélyedés engedte, megpróbálva lecsillapítani zakatoló szívét. „Oh jó, jól vagy!" tetőtől talpig végigmérte és - lehetetlen mód – még derültebb lett. „Jobban mint a jól! Ez remek!"
„Geh?" nyögte ki Min, megpróbálva kikecmeregni egy őrülten hajlékony ölelésből.
Ty Lee elengedte, mosolyát hold-fényűre tompítva a vakítóról. „Az aurád. Annyival fényesebb! Bárhová is ment a családod, biztos jól kell legyenek."
„Honnan tudnád, hogy a családom j-„ A szavak elhaltak Min ajkain.
A családom jól van.
Nem csak szavak. Biztos volt benne. Valahogy.
Jól vannak, és hiányzom nekik."
Szilárd talaj a lába alatt. Meleg tűzhely. Otthon.
Min felállt, idegelve magát. Ty Lee az ellenség volt, még ha Mai barát is volt. De akkor is…. „Tudod az előbb mi történt?"
„Persze," felelte Ty Lee élénken. „Épp most jöttem rá Azula miért nem tud behúzni téged meg Quan-t. Ez piszkálta."
Erk. Min szárazon nyelt egyet. Oh, ez nem jó, ez nagyon nem jó-
„Vicces. És egy kicsit szomorú." Ty Lee megcsóválta a fejét. „Zuko bejött párszor a palotába, igaz? És ti mindketten találkoztatok vele."
„Quan ügynök már elmondta a hercegnőnek, hogy nem tudtuk kicsoda," mondta Min óvatosan.
„Óh, nem tudtátok tudtátok," bólintott Ty Lee. „De tudtátok." Rózsaszín fodrokat ütögetett meg a szíve fölött. „Ezért szomorú. Tudod, már halott."
Nem hallhatta azt, amit gondolt, hogy hallott. Nem tehette. „…Mi?"
„Azula útjába került. Az Avatár barátainak segített helyette. A Tűz Úr parancsai ellenében." Vállat vont, folyékony mozdulat. „Zuko tűzidomár. Nem olyan, mint Mai, aki jobban lehet. Halott."
Min a vidám szürke szemekbe nézett és fagyot érzett. „És téged nem érdekel."
„Azt mondtam szomorú." Egy pillanatra lesütötte a szemeit. „De Azula útjába állt. Ez történik."
Egy pillanatra Min megpróbálta elképzelni. Megpróbálta elképzelni milyen lehetett húgnak olyasvalaki, aki… dolgokat történtetett meg.
„Megpróbálta gyorssá tenni," folytatta Ty Lee. De azt hiszem felszedte Iroh tábornok trükkjét…. Sajnálom őt. Lu Ten itt halt meg, és most végig kellett néznie, ahogy Zuko-val történik, és az árulók halála borzasztó. Szegény Iroh tábornok."
Nem volt hely elmenekülni. Akkor is elhátrált, vágyva, hogy kiidomíthassa magát a maradás helyett.
Parancsaim vannak. Quan ügynök számít rám, hogy segítsek figyelni Azulát. Muszáj.
És ott volt Quan. Mai-jal a háta mögött közelített Azulához, ahogy az a királyi trónon ült, villogó arany szemekkel a Föld zöld ruhája felett. Meghajolt, mereven, alig pillantva hallgatag őrökre. „Hívatott, felség?"
„Még mindig itt vagy," mélázott Azula. „El kell tűnődnöm. Ez vajon bátorság? Vagy ostobaság?"
„Tekintetbe veheti a gyakorlatiasságot," felelte Quan egyenletesen. „Ön rendelkezik a Dai Li-vel. Hová futhatnék, ahol nem találna rám?"
„Minő véletlen egybeesés," szólt Azula selymesen. „Én is pont ugyanezen tűnődtem."
Még kő által rejtve is, Min megborzongott.
„Ba Sing Se igazán csodálatos város," tűnődött Azula. „Alant és felett. Tudtad, hogy kikérdeztem a Dai Li-t és egyikük sem jött ugyanazzal a térképpel?" Tekintete kiélesedett. „Hol van Shirong ügynök?"
„Nem tudom," felelte Quan egyenletesen.
„És itt az érdekes része," mondta Azula elgondolkozva. „Hiszek neked. Nem tudod hol van. Senki sem tudja hol van. Szóval mondd meg nekem. Egy szervezetben, ami egy ember akaratának engedelmeskedett, ahol minden Dai Li társsal dolgozik, miért nem tudja senki hova mehetett ez az egy ember?"
Quan lassan kifújta lélegzetét. „Felség. Shirong nem dolgozott társsal, már évek óta. Neki… rossz a szerencséje. Biztonságosabb távol tartani magát az embernek."
Azula szemei összeszűkültek. „Az idomárok maguk teremtik a szerencséjüket, Quan ügynök."
„Talán a tűzidomárok igen," felelte Quan egyenletesen. „Mi nem vagyunk olyan ügyesek."
„Lehet igazad van," szólt Azula nemtörődömül. „Ez biztos megmagyarázná a fivéremet. És jókora érdekemben áll megmagyarázni a fivéremet, Quan ügynök. Lehet, hogy áruló volt és kudarc, de apám még mindig teljes és kerek beszámolót vár majd el a halála körülményeiről."
„A halála?" Quan szemei hidegek voltak. „Megölte őt, felség?"
„Saját magát ölte meg, és ezt te is tudod," felelte Azula egyenletesen. „A fivérem mindig is egy idealista bolond volt." Arany csillant. „Amit tudni akarok, milyen messze terjesztette a mérgét: Hogy csinálta anélkül, hogy a Dai Li rájött volna pontosan micsoda is?"
„Nem tudom miről beszél, felség."
„És pedig olyan civilizált beszélgetést folytattunk," sóhajtott Azula. „Ne akarj nekem most elkezdeni hazudni. A tűz hűség és élet; a Dai Li ezt nagyon jól tudja, oly sokakat törve meg a Tűz Népéből, hogy meghaljanak. A fivérem meggyógyította Shirongot; Shirong őt választotta Long Feng felett." Halálos vörös körmök doboltak a trón karfáján. „Ne mondjátok, hogy soha nem kötöttétek össze a pontokat."
Szeme sarkából Min látta ahogy Ty Lee-nek tátva marad a szája. A fogadóteremben Mai megdermedt.
Nem tudták, ébredt rá Min. Bármiről is beszél Azula ők nem tudták. És mégis miről is beszélt? Nem érthette úgy, aminek hangzott….
„Az önök gyógyítói megérinthetik egy ember hűségét," szólt Quan, félig magának. „Meglep, hogy a Fal nem omlott le évtizedekkel korábban."
„Nem vagytok ilyen ártatlanok," mosolyodott el Azula hidegen. „Pontosan tudjátok, hogy a Tűz Úr miért nem hagyhat életben valakit ezzel az erővel. Úgyhogy még egyszer kérdem. Kit gyógyított még meg a fivérem? A hülye medvét leszámítva." Szipogott. „Tudtam, hogy a Föld Király vak az emberek értékét meglátni, de hogy szem elől tévessze azt, hogy a fivérem tűzidomítson a szeme előtt-„
Quan keserűen elmosolyodott. „Forró vizet használt."
Az elegáns orrcimpák megremegtek. „Mit mondtál?"
Quan egyenesen a szemébe nézett, zord derűvel. „Azt mondom, felség, hogy nem Ön az egyetlen, aki álcát tud használni. Senki nem vette észre a fivérét, mert annak láttatta magát, ami volt; egy menekültnek és kitaszítottnak, aki a Tűz Népe elől menekül. Se arcfesték, se fegyverek, se bátor egyenruha. Csak egy vizestömlő és tüzesfazék, és egy elég gyenge történet, hogy mindannyian tudjuk, hogy hazugság. De sosem jutottunk az igazság közelébe. Elvégre, tudjuk mit tanít a Tűz Népe az alsóbbrendű elemekről. Mely nagy név tettetné magát valaha is vízidomárnak?"
Kecsesen, Azula felállt. Tett néhány lépést lefelé az emelvényen, míg tekintete egy magasságban nem volt Quan-éval.
És elsomolyodott.
Foltok villantak Min látásában. Levegőt nyelt, kényszerítve magát a légzésre.
„Ugye nem képzeled, hogy te lennél az első aki megpróbált felhergelni, hogy megöljem, ugye?" szólt Azula, gyengéden feddőn. „Bár le vagyok nyűgözve. Egy ekkora fájdalomban levő ember, annyira elveszve a parancsnok nélkül, akihez hű volt. És még mindig talpon vagy." Enyhén megcsóválta fejét. „Valaki bizonyára reményt adott neked. Mily roppant… kegyetlen tőlük." Hangja megkeményedett. „Ty Lee. Hozd ide."
„Akarsz járni?" kérdezte Ty Lee vidáman. „Vagy, tudod…." Megmocorgattta ujjait.
„Járni," préselte ki Min. „Járok."
Olyan érzés volt, mint savba sétálni. A szíve a fülében dobolt, és csak szemeket látott. Sötétbarnákat, teli fájdalommal, amiket felfrissített a tudat, hogy maradt még vesztenivalója. Arany, ami az ellenségnek kellett volna lennie, amiről tudta, hogy többé sosem lesz, ugyanazon rettenettől árnyalva. És előtte….
Arany, mint a nap, és sokkal könyörtelenebb. „Nem vagy ember," suttogta Min.
„Ejnye, bejnye. Találkoztál a fivéremmel." Azula elmosolyodott, mintha kedves emlék lenne. „Tudtad, hogy megpróbálta elmondani embereknek? De – hát, tudod, testvéri rivalizálás. Sozin Tűz Úr vonala hősök vére. Hisz, nézd csak mi mindent tettünk a világért." Rá koncentrált. „Hol van a családod, Min Wen újonc?"
Az egyedüli módja az előle való titoktartásnak, ha nem tudod. Szellemek, ha ezt túléli, hallgatni fog rá, mikor Apu azt mondja neki Én megmondtam. És tetszeni fog neki. „Nem tudom," préselte ki Min. És nem próbálta elrejteni mennyire remegett a hangja.
„Azt hiszem nem számít igazán," tűnődött Azula. „Elvégre, nem kell megtalálnom őket. Majd ők rád találnak."
Min megdermedt. Nyelt egyet, és kényszerítette magát, hogy ránézzen. „Apám történész a Ba Sing Se Egyetemen. Tudja mire képes a Tűz Népe. És sosem akarta, hogy Dai Li legyek. Nem fog eljönni."
„De igenis fog." Rubin körmök csaptak ki, karmos szorításba kapva az állát. „Te talán földidomárnak nevezed magad, de tudom mi vagy. Érezlek."
Tűz. Szellemek, olyan érzés volt, mintha belülről égne, amaz túl erős volt, nem bírta-
Segítsetek!
Erő feltolulása, megóvva kihagyó szívét. Min pislogott. Lélegzett.
Arany szemekbe meredt vissza, mintha egy lavinába bámult volna. Ha már meghalok, szellemek, adjátok, hogy állva tehessem.
„Egy klán ereje," szólt Azula szárazon. „Bácsikám jókora benyomást tett. Erről még beszélnem kell vele majd, mikor újra látom. Olyan udvariatlan dolog hűségvonalat alapítani, ami kikerüli a Sárkánytrónt. Hiszen, még az Avatár is azt mondaná, hogy ez árulás." Hátralépve intett az őröknek.
Sikerült kivédenie az első kőkesztyűket. De nem a tizediket.
„Biztosítékát kértem a jó magaviseletednek, Quan ügynök," jelentette ki Azula a férfira pillantva, akit majd megfojtottak a vasláncok. „Azt hiszem ezt elfogadom."
„Miből gondolja, hogy törődöm vele mi történik egy fiúval?" kérdezte Quan hidegen.
„Kéne." Azula felemelte kezét; tanár, aki egy különösen lassú diákot tanít. „Egy tűzidomár gyilkos ösztönével rendelkezel. És a gyengéjükkel. Hűségesnek kell lenned. És Long Feng halott. Ellenem sosem állhatnál… hacsak nem valahonnan máshonnan merítesz erőt." Biccentett az őröknek. „Mai. Gondoskodj róla, hogy visszavigyék a szállására. Azt hiszem az ügynöknek időre van szüksége, hogy elgondolkozzon a kötelességein. És a hűségén."
Kő zárult be mögöttük, és Min nagyot nyelt. „Quan ügynök soha nem árulja el a városunkat. Nem számít ha megöl." Oh, fenébe, ez hülye húzás vo-
„Óh, nem áll szándékomban megölni téged."
Min rámeredt, csontig dermedve.
„A bolondok hisznek a szellemekben. Én a hatalomban hiszek." Azula rámosolygott, gyengéd rosszallással. „Igazán találkoznod kéne apámmal. A pillanattól, hogy tudta én vagyok az igazi örökös, tanított nekem a belső tűzről. Hogyan keressem. Hogyan használjam. És hogyan tudjam mások hogy rendezik el az övéiket. Azt hiszed Dai Li vagy? Akkor nem vagy hű a bácsikámhoz. Ami azt jelenti, a te korodban, az egyik szülődnek kell lennie." Vállat vont, mintha nem lenne fontos. „Mindkettejüket meg kell ölnöm, hogy biztosak legyünk."
Nem akart mozdulni. Nem akart lélegezni.
„Aztán az öcséd és a húgaid," folytatta Azula még mindig mosolyogva. „Elvégre elég idős vagy, hogy feje légy egy klánnak. Azt nem hagyhatjuk. Azon tűnődöm; vajon adjak neked néhány napot velük előbb? Hagyni hadd érezz mindent, amit érezni születtél, mindent, amit védeni vágysz, mielőtt elveszem őket?"
Valahol, Min megtalálta az akaratot, hogy suttogjon. „Szörnyeteg…."
„Óh, még nem is hallottad a legjobb részét!" somolyodott el Azula. „Ami azután jön, hogy életben hagylak. És egyedül. Senki egyébbel, akihez hűséges lehetnél… mint hozzám."
Ne, szellemek. Ne.
„Vigyétek a szemem elől." Azula elfordult és vállat volt Ty Lee-re. „Hát, ez mókás volt. Hogy áll a megszállás fennmaradó része?"
A pillanatban, ahogy Huojin besétált az őrsre és vörös-és-fekete páncélt látott, tudta, hogy ez egy rossz éjszaka lesz.
Ami fair az fair. Az egész városnak rossz éjszakái vannak. Egészen mióta leomlasztották a falakat… szellemek, soha nem hittem hogy ez történne.
Ami egy oka volt, amiért a családjával még mindig a felszínen éltek, ahelyett, hogy eltűntek volna, mint oly sokan mások. Tettek előkészületeket. A Wen-ek egy csomó készletet tartottak nekik, mikorra végre meglépnek. De valakinek szemnek és fülnek kellett lennie a városban, ameddig csak lehetett… és Őrtársainak minden segítségre szükségük volt.
Habozott végigmenve a katonák mellett, hogy csatlakozzon a kísértet-őrjárat többi tagjához. Ki ne tette volna? De An Lu-shan kapitány ott volt egy hideg arcú, só-bors hajú Tűz Népe őrmester mellett, morcosabban és zordabban, mint ahogy azt Huojin valaha is látta. Átkozott legyen, ha most cserben hagyja a kapitányt.
A betolakodó várt, ahogy néhány lemaradozó is beszivárgott, kezében egy paksaméta papírral, ami gyanúsan úgy nézett ki, mint az őrs személyzeti aktái. „Ez mindenki, kapitány?"
„Igen," felelte Lu-shan laposan. „Névsort olvashatunk, ha kívánja."
„Arra nem lesz szükség ma este," jelentette ki a katona. „Holnap. Hogy mindenkinek, akinek esetleg elkerülhetetlen dolga akadt másutt legyen alkalma hallani, hogy nem vagyunk hajlamosak mindüket élve megsütni."
Huojin hunyorított, de még mindig nem tudta megmondani, hogy a fickó viccelt-e.
„Yakume törzsőrmester vagyok," jelentette be a katona az Őrök tömegének. „Ide lettem beosztva, hogy biztosítsam, hogy Ba Sing Se törvényei továbbra is be legyenek tartatva, ahogy a múltban is voltak."
Huojin felvonta szemöldökét.
„Nem ez az első ilyen beosztásom, úgyhogy hadd világosítsak meg néhány dolgot most rögtön," szólt Yakume komoran. „Nem szeretem magukat. Maguk Föld Királyságiak. Olyan szokásaik és megszokásaik vannak, amiket én és a népem legalább is sértőnek talál. Másrészről viszont, nagyon is tisztában vagyok azzal, hogy maguk minket természetellenesnek tartanak, és rászólnak a gyerekükre, hogy viselkedjenek, különben a tűzidomárok megsütik és megeszik őket. Ez, hamis. Nem gyilkosok vagyunk, hanem katonák. Ha lenne beleszólásom, egy gyerek sem kerülne soha csatatérre" Az arany szemek mindannyiukon végigsöpörtek, méricskélőn és komoran. „De bolondok sem vagyunk. Bárki, aki egy gyerek mögé bújik hogy szabotáló vagy zendülő cselekedeteket végezzen, az a gyereket is halálra ítéli velük együtt. Megértettük egymást?"
Egy kavics koppanását is hallottad volna.
„Helyes," mondta Yakume halkan. „Ne avatkozzanak közbe a dolgukat végző katonákkal. Hosszú ostrom volt, és senki sincs jó passzban. Azonban. Bármely, a mi katonáink általi törvényszegési esetet jelenteni fognak nekem. És majd én elintézem. Feleségem és gyerekeim vannak a kolóniákon; bárki, aki szégyenletesen kezet emel civilekre, nem méltó az egyenruhájára." Arany szemek újabb végigsöprése. „Nem szeretem magukat. Ez nem jelenti azt, hogy utálnám magukat. A béke fenntartása kemény és köszönettelen munka, és bárki, aki végzi, megérdemel némi tiszteletet. Végezzék a munkájukat, használják a fejüket, és mind hazamegyünk a nap végén."
Jól csinálja, gondolta Huojin, óvatosan figyelve, ahogy a törzsőrmester meghajtotta fejét a kapitánynak és ellépett az őrsi munka útjából. Csináljátok csak tovább a munkátokat, ne is figyeljetek rá, hogy mi meghódítottunk…. Fenébe, azt is hagytuk, hogy a Dai Li irányítson minket, mi a különbség, az egyenruhán kívül? Ezt fogják gondolni egy csomóan, míg nem túl késő nem lesz – o-ó. A kapitány intett, hogy menjen oda hozzájuk. És nem tettethette, hogy nem látta.
Szedd össze magad. Huojin mély levegőt vett, és odasétált kapitányához. „Uram?"
Yakume felemelt egy szalaggal átkötött papírtömeget. „Úgy vélem beszélnünk kell."
Vicces, hogy a kihallgatóterem mindig máshogy néz ki az asztalnak erről az oldaláról, gondolta Huojin szeszélyesen, ahogy Yakume lerakta közéjük az aktakupacot. A törzsőrmester nem tűnt zaklatottnak… hát, annál nem jobban, amennyire már most volt. És Huojin-nál még mindig ott volt a kardja. De…. Ez nem jó.
„Ha jól értem ismeretségben van Amaya gyógyítóval," szólt Yakume egyszerűen.
„Ugyanígy a fele Alsó Gyűrű is, és sok tanya is," válaszolt Huojin ugyanolyan nyersen. „Itt volt… már majdnem harminc-egy éve, azt hiszem. Az emberek ismerik."
„És hajlandóak lennének megvédeni." Yakume tekintete egyenletes volt.
„Nem láttam, mióta a rendelő bezárt," mondta Huojin egyszerűen. „Azt hittem a Dai Li kapta el. Mindig aggódott miattuk. Ő tudta, hogy odakinn háború van." Vállat vont. „Ha náluk nincs, remélem jól van."
„Hmm." Yakume halványan biccentett. „És látta már ezeket az embereket?"
A körözési plakát megdöbbentő volt. Huojin nem próbálta meg elrejteni; csak közelebb húzta a papírt, hogy tanulmányozza a portrékat. Szóval ez Iroh tábornok, kontyostól, mindenestől. És…. „A kölyök sokkal emberibben néz ki hajjal." Szándékosan Yakume szemébe nézett. „Ha megvannak a Dai Li jelentései, tudja, hogy ismerem őket."
„Mondja el akkor is." A Yakume szemeiben levő fagyból ez nem javaslat volt.
„Nincs túl sok mit mondani," szólt Huojin nyersen. „Legalább minden második héten a dokkokhoz vagyok beosztva. Lu-shan kapitány szereti biztosra venni, hogy mind ismerősek vagyunk a különböző bajos helyekkel. Úgy egy hónapja, zűrt pillantottam meg a bejövő pultnál, ezzel a kettővel a közepében. A kölyök meggyógyított egy asszonyt a kompon, és a hivatalnokoknak habzott a szája, mert 'licensz nélkül mentett életet." Huojin a szemeit forgatta. „Elég lerobbantnak néztek ki, és őszintén szólva? Mint akik féltek. Úgyhogy kissé átvágtam a bürokrácián és egyenesen Amayához vittem őket. Ő úgy döntött, hogy elég jó a kiképzéshez, a bácsikája szerzett egy állást teakészítőnek, és nagyjából ez minden, amit tudok róluk."
Csak képzelődött, vagy az arany szemek humorral enyhén összehúzódtak, mikor Iroht és a teát említette?
Ha igen, akkor a következő pillanatban eltűntek. „Aligha hívnám Zuko herceget kölyöknek," mondta Yakume hidegen. „És maga," pöcögtette meg a plakátot, „nincs meglepve."
Oops. „Nem, törzsőrmester," felelte Huojin, megpróbálva menteni a menthetőt. „Az Avatár kis csapata meglehetős… élénk leírást adott a hercegről."
Arany szemek ragadták meg, borotvaélesen. „Tudta, hogy Zuko herceg a városban van, mielőtt Azula hercegnő ledöntötte volna Long Feng-et."
Szóval ez a történet? Heh. Akár igaz is lehet. „Igen, tudtam."
Yakume figyelmesen nézte. „És nem tartóztatta le."
„Nem szegett törvényt," vont vállat Huojin.
Yakume kétkedőn felvonta szemöldökét.
„Ha lenne törvény az ellen, hogy Tűz Népe legyen Ba Sing Se-ben, az egész seregükön végzés lenne," felelte Huojin fanyarul. „Ostobaság lenne, de valaki a kormányban lenne elég agyatlan, hogy meglépje. De nincs. Gyógyító tanonc volt. Nem volt vele baj. Hát… nem sok." Javította ki Huojin, visszagondolva Lee tömör beszámolójára arról, ahogy ledobta Jet-et a fanatikust a bölényről, remélhetőleg Ba Sing Se-től jó messze.
„És egyik sem számított volna, ha elmondta volna a Föld Seregnek, hogy itt volt," jegyezte meg Yakume.
Jó pont. Fenébe. „Hát, úgy tűnik az Avatár rossz napomon kapott el," vicsorogta Huojin. Biccentett egyet az aktája felé. „Azt olvasta? Akkor tudja, hogy Amaya szedett fel az utcáról. Hatéves voltam, egyedül, a szüleim meghaltak, és körülbelül egy éhes éjszakányira voltam, hogy nagyon rossz társaságba keveredjek. Szembeszállt egy csapatnyival azokból a zsizsikpatkányokból, és kihozott onnan. Segített felnőnöm, be az Őrségbe. Ott volt az esküvőmön, Nénje a lányaimnak. Szeretem azt a nőt. És most eltűnt, és az egész Wen család eltűnt, és a feleségem és a gyerekeim alig jutottak ki, mielőtt a Dai Li lecsapott a Wen-ekre. Mert az Avatár úgy döntött, hogy végigtépet Ba Sing Se-n, hogy visszaszerezze a bölényét." Dühösen a fal felé intett, és azon túl az egész Külső Gyűrűre. „Maga volt odakinn. Látta milyen. Az élet nehéz idelenn. Mi kapjuk a menekülteket, és nincs elég munka, és a jó emberek többsége a Falra megy harcolni. Ami minket hagy a jó polgárok és a söpredék között. Az Avatár kinn van, hogy megmentse a világot? Oma és Shu, nekünk is jól jött volna egy kis megmentés idelenn!"
Yakume óvatos csendben volt.
Átkozott temperamentum. Huojin a körmeivel rángatta vissza, egy percig csak lélegezve. „Nem ismertem Zuko herceget. De átkozottul biztos, hogy ismertem Lee-t, Amaya tanítványát. Aki megmentette a nyakam egy sötét sikátorban, mikor egy kilencvenkilenc éves szellem megpróbált megenni. Aki kövek és a gyerekeim közé állt, mikor egy csapat agyatlan nemesi földidomár elkezdték dobálni a súlyukat, csak mert megtehették." Vállat vont. „És az Avatár bepöccentett."
„Hmm." És ez mosoly volt, halovány, mint a hajnal első sugára. „Értem."
„Törzsőrmester?" szólt Huojin óvatosan.
„Próbáljon meg nem több rossz napot beszedni," javasolta a katona. „Ez volna minden."
Valamit nem csíptem el. Egyszerűen tudom.
Huojin még mindig ezen gondolkodott, ahogy visszament az asztalához, csak a kapitány komor pillantása állítva meg. „Nos?" kérdezte Lu-shan.
„Amaya tanítványáról akart tudni," felelte Huojin őszintén.
A kapitány a homlokát ráncolta. „Még mindig így hívja?"
„Ez volt a kölyök, akit ismertem, uram." Huojin vállat vont. „Ha a háború nem alakult volna így, még mindig itt lenne. Segítene."
Egy pillanatra a kapitány úgy nézett ki, mint aki lenyelt egy élő harcsa-angolnát. Lerázta, és kimerülten visszaintette dolgozni.
Megállva asztalánál, Huojin ellenőrizte, hogy nincs-e bármilyen papírmunka, amit látnia kell, mielőtt csatlakozik éjjeli őrjáratos társaihoz. És vett egy pillanatot egy frusztrált gondolatnak.
Fenébe is, Lee, merre vagy?
Végre, kiütötte magát, gondolta Teruko fanyarul, vigyázva ifjú védencére, ahogy az tovább fúrta magát takarói alatt. A hő gyengéd volt kitágított szállásukon, sehol a fojtogató hőség közelében, amit a herceg betegsége megkívánt, de végre úgy tűnt lerázta a sokkot. Bár lehet, hogy ehhez volt köze egy nagy halom fekete tollnak ami köréje kuporodott.
Inkább te mint én, gondolta a tengerészgyalogos őszintén, ahogy Asahi csendes horkolása a levegőben zümmögött. Szó szerint; a herceg reflexei szemlátomást biztonságosnak kategorizálták a strucc-lovat. Egy másik emberi lény nem lett volna ilyen szerencsés.
És amit ez a herceg eddigi életéről mesélt… nem tetszett neki. Egyáltalán.
Megelégedve, hogy elég tengerészgyalogos van ezen a végen Zuko és elöl a szállás ajtó közt, hogy legalább esélyük legyen elkapni, Teruko visszavonult az ajtó irányába, megállva a Toph alakította asztal-szerű saroknál. Ahol második védence térképeket tanulmányozott, lehetséges vízi utakat követve le Ba Sing Se felé. „Tábornok." Halkan tartotta a hangját; semmi szükség a klánon kívül terjeszteni. „Miért nem tudja a herceg, hogy micsoda?"
Iroh ősz szemöldököt vont fel rá. „Hogy micsoda, Hadnagy?"
„Byakko, uram. Ismerem a történeteket." Vizslatta. „Ön és én mindketten tudjuk, hogy az Avatár ismerte a Shidan-t, akit mi ismerünk. Csak – nem két lábon."
„Azt hittem az csak egy legenda," mondat Iroh halkan.
Nem tehetett róla; rámeredt. „Uram. Lopakodik. Nehéz szülés volt. Olyan körmei vannak, amiket nem karcol acél. Olyan temperamentum, hogy elveszíti a szavakat. Agni, még azt is megkockáztatnám, hogy nem is idomított hatéves kora előtt!"
„Nyolc," mondta Iroh őszintén.
„Orochi nyolc itala," szitkozódott Teruko. Rosszabb, mint hittem. Sokkal rosszabb.
Iroh nagyon óvatosan figyelte őt. „Fivérem úgy vélte, hogy Zuko sosem lesz erős idomár."
Nem hiszem el. A Tűz Úr egy idióta. „Uram… a sárkányoknak hosszú időbe telik felnőni." Megcsóválta a fejét, úgy érezve, mintha kirántották volna alóla a szőnyeget. „Nyolc. Agni, csoda, hogy nem úgy kelt ki."
Iroh finoman bólintott, mintha amaz megerősített volna valamit, amit kiókumlált. „Van némi tapasztalata kései idomárokkal?"
„Uram. Byakko-ban nincs feljegyzés ötévesnél későbbi első idomítású tűzidomárról," szólt Teruko egyenletesen.
„Értem," mormolta Iroh. „Persze, a kormány abbahagyja a gyerekek vizsgálatát ötéves kor felett. Azon kevesek számára, akik ténylegesen később idomítanak, általában a szüleik hívják fel a kormány figyelmét, hogy amint lehet behozzák a lemaradásukat a képzésben."
„Így hallottam, uram-„ Teruko a fal felé perdült, ökle fenn és készenlétben.
„Whoa! Fegyverszünet," jött a feszült suttogás. A homok vízesésként vált szét, és betoppant Toph. „Csak benézni jöttem Sercihez."
„Az éjszaka közepén?" sziszegte Teruko.
„Oh, minő borzalom! Semmit sem látok!" Toph elsomolyodott.
Teruko homlokon csapta magát.
„Semmi baj." Iroh felemelte hangját, épp csak hogy az ideges tengerészgyalogosok meghallják, és leálljanak. „Toph szabadon látogathat kedve szerint." Újra lehalkította hangját. „Megkérdezhetem mennyit hallottál?"
„Öh… hát…" A csöpp földidomár elhajolt, hogy a herceg irányába hallgasson , és nagyot nyelt. „Sárkányok? Ti… sárkányok vagytok?"
Teruko homlokráncolva nézett rá. „Úgy hangzol, mint aki elhiszi."
Toph oldalt billentette fejét, aztán kinyújtotta kezét. „Csukló. Aci ide."
Teruko vállat vont, és hagyta, hogy Toph ujjai a kezére záródjanak, a páncélja alatt. Mindig kicsit furcsa volt, megérinteni valakit egy másik nemzetből. Egyszerűen nem voltak melegek.
„Meleg vagy," szólt Toph nyíltan. „Nem nagyon, de – ha én ilyen meleg lennék, Anyu ágyba dugna levessel. De te nem vagy beteg, És… a pulzusod lassú. Ez az egyik ami bolonddá tett Sercivel kapcsolatban, míg alkalmam ne lett hallgatni rá. Mikor fél? Olyan mint Sokka, mikor Szundi kicsit aggódik. Azuláról kellett beszéljen, vagy egy tucatnyi Dai Li kellős közepén lennie, mire éreztem, hogy tényleg felgyorsulna. A kis állatoknak gyors a szívük. A nagyoké lassú. Olyan, mintha… sokkal nagyobbak lennétek, mint valójában." Hagyta kezét lecsúszni, hogy megmarkolja Teruko ujjait. „És amit a kövekről mondtál… whoa."
A tábornok kíváncsi pillantására Teruko vállat vont. „A klánom őse sokkal messzebb van, mint a hercegé, uram. De tisztességesen jövök a temperamentumhoz."
Toph a körmeit érintette, saját ujjait a vágott éleknek nyomva, míg azok be nem nyomták a bőrt. „Szóval… Zuko nem tudja, hogy ez furcsa, mert nektek srácoknak nem az."
„És mivel úgy tűnik, senki, aki tudott a származásáról, nem mondta neki," bólintott Iroh.
„Jó lesz, ha mondunk neki valamit, uram," mondta Teruko nyersen. „És el is hitetjük vele. Odakinn volt tűz-esőt csinálva."
Iroh pislogott. „Oh, egek."
Toph vigyorgott, felbuzdulva. „Fel tudjátok gyújtani az esőt?"
„A fagyokat, nem, én nem tudom," ismerte be Teruko. „De Byakko tudja hogyan kell."
„Ahogy én értem, a víz történetesen nem ég," tájékoztatta Iroh a lányt. „De a villám és tűz rokonok, és lehullva az égből, minden eső hordoz magában egy suttogásnyi villámot. Ezt ragadja meg az idomár, hogy lángra lobbantsa."
„Szóval, te sem tudod megcsinálni," szólt Toph elmélázva. „O-ó. Serci tudja?" Megtorpant, és megrázta a fejét. „Nem, különben már lelapította volna az egész tábort, igaz?"
„Szeretném azt hinni, hogy mérsékelte volna magát, még ilyen szorultságban is," felelte Iroh súlyosan. „De attól tartok igazad van. Ha tudta volna, szavai Aanghez még fájdalmasabbak lettek volna."
Teruko zaklatottan hol egyikre, hol másikra nézett. „Várjunk. Ha Ön nem tudta, hogy sárkány-gyermek…."
Iroh végigmérte tekintetével és halkan kifújta a levegőt. „Hisz az olyan kötelékekben, amik még a halálon túl is tarthatnak, Hadnagy?"
Teruko szemei elkerekedtek. „Úgy érti, mint mikor Usagi-t csapdába ejtette az oni-feleség és Mifune nagyúr szelleme levágta, hogy megmentse őt?"
„Srácok, el kell mesélnetek ezeket a meséket," lehelte Toph. „Anyu mindig azt mondta, hogy a szellemek csak hideg foltok és zörgő ablakok, meg álmok, és talán néha egy árny, ami nem engedi hogy rálépj egy kígyóra."
„Ahogy a mieink többsége is," bólintott Iroh. „Ritka, hogy egy kísértetnek elég ereje legyen, hogy megérintse világunkat. Bár hallottam néhányról. De más történetek azt állítják, hogy van módja visszatérni azokhoz, akiknek kétségbeesetten szükségük van rád. Bár roppant nagy kockázat. Mert felejtünk… és ki a megmondhatója, hogy a szellemek átszúrják-e a fátylat, hogy akár utalást ejtsenek miért ragadtál bele a sors hálójába, melynek szövésére nem emlékszel?"
Teruko sóhajtott, mély szimpátiát érezve a herceg iránt. Sárkány-gyermek avagy sem, bárki a falba akarná verni a fejét, ha a tanítójuk ilyen indirekt cuccot ereszt neki-
Ő a herceg tanítója. És nem tud Byakko-i formákat… a herceg viszont igen….
Teruko leült a homokkőre, nem biztosan abban, hogy a lábai megtartják. „Ő… visszajött? Ebbe az életbe?"
„Unokaöcsém mindig is bátor volt," mondta Iroh halkan. Elmosolyodott, keserédesen, Toph zavarán. „A Tűz Bölcsek azt mondják, mielőtt valaki úgy dönt elhagyja nyugalmát a szellem világban, figyelmeztetik hova vezethet ezen döntésük. Nem mindenről, egy szellem sem tud mindent… de a valószínű kifejletekről. És fájdalomról."
Toph nyelt egyet. „Szóval… Kuzon tudta?"
„Eleget, igen."
Teruko úgy érezte, mintha neki is nyelnie kéne, tengerészgyalogos fegyelem vagy sem. Kuzon majdnem tizennyolc éve halt meg… és a herceg…oh, Agni. „Biztos benne?"
„A szellemek hazudhatnak," felelte Iroh fanyarul. „De adva, hogy a szellem világban Gyatso azt állította unokaöcsém megígérte, hogy megtalálja Aanget és hazarángatja, és hogy láza közben unokaöcsém nagybátyját hívta, Kuroyamát Byakko-ból…."
Aki már közel száz éve halott volt. Teruko nyelt egyet, és megpróbálta lecsitítani reszkető kezeit.
„Jah. Láz." Toph a szemöldökét ráncolta a tábornokra. „Most már mesélsz róla? Vagy a sárkányok és a villám egyszerűen nem keverednek?"
„A sárkány volt az, nem a villám," Iroh habozott. „Toph. Komolyan mondtam. A más nemzetekbeliek gyakran elszörnyednek mikor megtudják ezt. És, a szörnyülködésnél is rosszabb, a… sajnálat."
Toph oldalt billentette fejét és bemozdult egy ölelésre. „Ti jó emberek vagytok, Bácsika. Talán még nem tudom ezt az emberek fejébe beleverni, de soha nem foglak titeket lesajnálni."
„Imádkozom, hogy igazad legyen." Iroh sóhajtott. „A sivatagban, azt mondtam hogy kisöcsém még mindig hű az apjához. Hogy segítsen nektek és megmentse Appát, ezen hűség pengeélén járt; egy hercegnek kötelessége, hogy megakadályozzon katonai katasztrófákat, ha teheti, és engedni Long Fengnek, hogy rászabadítsa az Avatárt az ostromunkra az lett volna." Szünetet tartott. „Hogy életeket mentsen Azulától, akiről tudta, hogy Ozai Tűz Úr nevében cselekszik… megtörte azt."
Teruko már a gondolatába is beleborzongott. Agni, még ha tudtad is lelked mélyén hogy amit cselekszel, az helyes…. Nem vagyok biztos benne, hogy bennem meglett volna a bátorság.
Toph csendben volt, lábujjai csavarodva a padlónak, ahogy elsápadt. „Úgy érted… nem számított hogy Azula megrázta. Csak az hogy segített nekünk, segített Aangnek… oh, Serci…."
Iroh tartotta, míg megborzongott, elharapva ajkát, hogy ne sírja el magát. „Már vége. Segítettetek nekünk, és ő túlélte."
„És én még azt hittem , hogy a fegyverszünet rossz volt," Toph nagyot nyelt. „Mikor ti srácok azt mondjátok hűség…."
„Ah, igen. A tűz és szellem kötelékeit értjük valaki klánjához, nagyurához és követőihez," bólintott Iroh. „Mert amit ti értetek hűség alatt a Föld Királyságban, arra számos kifejezést használunk. Érme-bér, munkáltató és munkás közt; amely kategóriába, sajnálatos mód a hadseregetek egy része is beletartozik. Hazaszeretet; ez olyasmi, amit mindketten megértünk. Fegyelem, azok számára, akik a parancsnoki láncban vannak. Van barátság, szövetség…." Felvonta vállát, és hagyta lehullani. „Még jó sokáig folytathatnám."
„Kérem ne tegye, uram," nyögte Teruko. Elgondolkodott egy ajakharapdálásnyi pillanatra. „Toph… a hűség azt jelenti tartozni valahová. És embereket, akikért tűzbe mennél." Elvigyorodott, „Bár néhányunknak ez könnyebb, mint egyeseknek."
„Csakhogy ha mi valami borzasztót művelünk valakivel, akivel törődünk, az nem öl meg minket." Toph megborzongott. „El kell mondanotok Aangnek."
„És mégis mit mondjunk neki?" szólt Iroh puhán. „Hogy mi csakugyan azok vagyunk, aminek Katara nevez minket? Embertelen szörnyetegek?"
„…Nem tudom," ismerte be Toph. „Ezen gondolkodnom kell. De ki kell találnunk valamit. Aang még mindig azt hiszi a dolgok rendben vannak." Kövön kocogtatta lábujjait. „Szóval hogyan találom meg Byakko-t?"
„Meg kívánod látogatni Kotone Úrnő birtokát?" kérdezte Iroh, kifelé szelíden. „Nem túloztam. Zuko az unokája. Nem lesz elragadtatva."
„Nem fogja örömmel látni Aanget," vont vállat Toph. „Lehet, hogy engem sem akar látni. De ha megmondom Shidannak, hogy Aang visszatért… megér egy próbát." Terukora mutatott. „És látni akarom azokat a te köveidet."
Okos kölyök, gondolta Teruko helyeslően. És makacs. „Tudja, uram, ha csendben akarnak oda jutni, a köves módszer lehet az igazi. Ha Byakko-ról kérdezősködve mászkálnak, az emberek tűnődni fognak. De ha a legjobb utat keresik, hogy megnézzék a Shirotora hegyet…."
„Minden évszakban csoda," bólintott Iroh.
„A Tűz Népiek elmennek megnézni egy hegyet?" kérdezte Toph kétkedően.
„Egy hegyet, ami elég magas, hogy jég legyen a tetején," jelentette ki Teruko. „Ez valami különleges." Lehalkította hangját, és közelebb hajolt. „És ha a hegy igazán, igazán szeret, láthatjátok a yamabushi-kat."
„A hegyi bölcseket?" Iroh érdeklődő pillantást vetett rá. „Azt hittem a rendjük szinte kihalt."
„Már odafenn vannak vagy ezer éve," vont vállat Teruko. „Nem sokan csatlakoznak hozzájuk, de megvannak. Furcsák, de ha ők nem lennének, nem lenne még mindig tűz-esőnk. Ők látták Kyoshi viharát jönni. Nem volt sok idő… de pár embert sikerült magasabb területre vinni." Megint vállat vont, és megpróbálta nem visszafojtani a lélegzetét.
Toph mondani kezdett volna valamit, aztán megtorpant. Elgondolkozott. Összeszorította száját, és kiengedett egy lassú és csodáló „heh"-et. Elsomolyodott. „Szóval Serci tisztességesen jön a lopakodáshoz."
„Jobb lesz, ha elhiszed," vigyorgott Teruko. „Öhm. Ne vegye sértésnek, Tábornok. Biztos vagyok benne, hogy tud lopakodni. Mikor úgy akarja."
„Kezdem úgy hinni, hogy mesterek jelenlétében vagyok," tűnődött Iroh. „"És ha már mesterekről beszélünk…." Felvont szemöldökkel pillantott Terukora.
„Nem biztos, hogy jól meg tudom becsülni, uram," felelte a tengerészgyalogos őszintén. „Még csak kölyök voltam, mikor meghalt. De ő képezte Kotone Úrnőt, és tudom, hogy ő jó."
„Tudni akarod milyen jó idomár volt Kuzon?" Toph a homlokát ráncolta. „Tábornok vagy. Nem tudod egyszerűen megnézni az aktáját?"
„Még ha lenne is hozzáférésem több aktához, mint amit a Suzuran-on tartanak, Kuzon nem lenne köztük," felelte Iroh őszintén. „Mint Byakko nagyura, oly kevés élő rokonnal, sikerült elkerülnie a hadba vonulást. Közvetlenül legalábbis. Ő a… hírszerzésben volt. Kuzon bejárta a világot, és Byakko-nak sok kereskedelmi kapcsolata volt, és a Tűz Úr mindtől keresett információt. És nem mondom, hogy az az információ nem volt ugyanolyan kártékony, mint bármely tűz." Bánatosan elmosolyodott. „De adva, amit most tudok, gyanítom, hogy nem minden információ ért el a Tűz Úrhoz, amit keresett. És ez volt, valószínű, ami végül maga után vonta Kuzon halálát." Iroh megsimogatta szakállát. „De akkor is. Kilencven-nyolc éves volt, és egészséges, akár én. Ami közel elég információ."
Toph a homlokát ráncolta. „Heh?"
Iroh pislogott. „A tanárod nem említette hogyan öregednek az idomárok?"
„A fickó, akiről a szüleim azt hitték hogy tanít engem? Azt hitte alig tudok kavicsokat mozdítani," felelte Toph undorodva. „A tanítóim borz-vakondok voltak."
„Ah," szólt Iroh, nagyon halkan. „Nos. Az erős idomárok a chi-jüket mozgatják, és elsimítják a folyását; én hagytam a saját fegyelmemet elsikkadni ez utóbbi pár évben, amit orvosolnom kell…. Ha szorgalmasak vagyunk, és gyakorlunk, és semmi nem öl meg minket – nagyon hosszú ideig elélünk. Nem olyan sokáig, mint a legendák szerint az Avatár, akinek a mesék fél évezredet, vagy többet tulajdonítanak, de sokáig. A nagyapám, Sozin Tűz Úr száz-ötvenhárom éves volt halálakor; és azt hiszem, az gyászból és magányból eredt, sem mint öregkorból. Testvéreink, a hullámok nélkül, akiktől tanulhatnánk, mi a Tűz Népe kiegyensúlyozatlanok vagyunk, és kevesen élnek meg oly sok évet. De Kuzon köztük lett volna."
„Szóval… nagyon jó," foglalta össze Toph. „Mit számít? Zuko nem emlékszik belőle semmire."
„De igen, emlékszik," felelte Teruko józanul. „A tűz-eső Byakko-i forma. A herceg nem tudta mi az, és nem tudja hogyan tudja – de tudja."
Toph belegondolt ebbe. És elsomolyodott.
„Ez nem mulatságos," szólt Iroh szigorúan. „Nem bölcs dolog egy idomárnak nem tudni mire képes-„
„Úgy gondolkodsz, mint egy tűzidomár, Bácsika," mondta Toph vidáman. „Próbálj egy kis földet és vizet. Figyelj. És várj a lecsapásra. Ki Serci legnagyobb problémája? Aki nincs itt ebben a táborban?"
Iroh megtorpant. És halkan elkezdett nevetni. „Értem."
„Yep. Dilis kék tűz azt hiszi mindent tud?" Toph összekulcsolta ujjait és megropogtatta ökleit. „Hadd lássuk ezzel hogy boldogul."
Xiu az istentelen csapdára nézett, amibe a tábornok segédje csalta Pai Sho cserepeit, és rámeredt.
A tábla túloldalán, majdnem a katonai sátor falának nyomódva, az őszülő Bo őrmester vidáman rávigyorgott. „Még egy játszmát?"
„Nem amíg rá nem jövök hogy mészárolt le ebben." Xiu tanulmányozta a mezőt, elméjében visszakövetve húzásokat. A harcikocsik, aztán a hajó-cserepek, és az a fura húzás a lótusszal….
„Ah, egy kis szünet úgyis jó," bólintott Bo, felállva, hogy ásítva nyújtózkodjon, mielőtt visszaejtette volna magát, hogy belepiszkáljon a ládába, amin ült. „Valami jót kell tennem majd a fiúddal, amiért engedte, hogy szívességet tegyek neki. Nem sok csinos lánnyal játszhatunk errefelé." Direkt rákacsintott.
Xiu megpróbálta nem túl feltűnően a szemeit forgatni. Az őrmester ártalmatlan volt; elég hozzá hasonlóval találkozott már, hogy tudja. De ez még nem jelentette azt, hogy az öreg nem élvezte a látványt. „Szóval miért tesz neki szívességet? Valamiféle gyűlés van, igaz?" És Huizhong a kellős közepében volt; miért volt ezzel kapcsolatban rossz érzése? „Nem kéne Gang tábornokkal lennie?"
„Hát… az egy történet," Bo vállat vont, tekercseket kiválogatva. „Tudod, úgy néz ki nyugalomba vonulok."
Xiu végigfuttatta ezt párszor az agyán. Felnézett a Pai Sho tábláról. „Önnek és a Tábornoknak vitája akadt?" Jó csúnya.
„Valami olyasmi," bólintott Bo. „Namármost, ne érts félre, Gang tábornok elég jó ember. De a háború – eh. Nem megy olyan jól. Hallom Tzu lánya vagy? Jó ember. Szóval tudod, mikor egy katona úgy gondolja, a háta a falnál, a dolgok… kockázatossá válnak." A lányra vonta még mindig sötét szemöldökét. „Hallottál valaha Fong tábornokról?"
Xiu a homlokát ráncolta. „Odafenn északon tart erődöt, nemde?"
„Yep. Üdvözölte az Avatárt visszatérve az Északi Sarkról, miután a Tűz Flotta elsüllyedt," mondta neki Bo. „Az emberek azt mondják, az Avatár egy darabig ott edzett, készült, hogy segítsen nekünk bevenni a Tűz Népét. Aztán? Nem tudom mi történt. Valami balra fordult, az egész erőd ripityára ment, és az Avatár csapata elment Ba Sing Se felé." A fejét csóválta. „Most, Gang tábornok, ő úgy gondolja, hogy megérte, ha az Avatár ugyanerre képes lesz a Tűz Úr előtt. Szerintem? Én valahogy elgondolkodom rajta." Vállat vont. „Szóval, úgy néz ki átirányítanak valahová csendesebb helyre. De mielőtt elmennék… itt van, amit kerestél."
Xiu szemöldöke felszökkent, ahogy elvett egyet a tucatnyi tekercs közül, amit Bo a játéktáblára tett. „Ez… ez mind?"
„Nem látnád a legtöbbjét egy helyen, de amint híre kelt mi történt az Északi Sarkon? A tábornok megkért, hogy találjam ki mi másra képes még egy Avatár tömegpusztításilag," jelentette ki Bo. „Szóval. Tudni akartad, hogy Kyoshi Avatár valaha is rávert volna a Tűz Népére, hogy azt még az őseik is megérezték? Óh igen."
Nagyot nyelve, Xiu olvasni kezdett.
Le kellett tennie a fejét csak a harmadik tekercs után, csak hogy lélegezzen. Nem fogok sírni. Nem fogok.
„Rossz ötlet, otthonnak lenni a kalózok számára, akik megölték az Avatár gyerekeit," Bo vállat vont. „Rossz ötlet."
Xiu megborzongott. „Oma és Shu…."
„A vicces? Találkoztam pár Tűz Népe fickóval," mondta Bo elgondolkozva. „A jók? Édesem, el sem hinnéd milyen fontos a család. A kalóz portyák egy dolog; úgy gondoljál, hogy egy nagyúr legyen erős, és bárki, aki nem tudja megvédeni az övéit, csak kihívja a sorsot. De egy anyuka a fickó után, aki megölte a kicsinyét? Ne kezdj ki egy Tűz anyával. Megölnek. És ha kegyesnek érzik maguk, gyorsan teszik." Félrenézett, a távolba. „Szóval el kell gondolkoznom. Mi történt volna, ha Kyoshi nem hagyta volna a Föld Királyra a nagy nevekre való kiabálást? A fickó utálta a Tűz Népét, és a történelem azt írja egy beképzelt, királyi egy fattyú volt, és…." Vállat vont. „Mi van, ha nem tette: Mi van, ha csak úgy ment át oda, mint egy anya, és rákérdezett?"
Xiu csak meredt rá. „Szóval… visszavonul."
„Átirányítanak. Azt hiszem eléggé ugyanazt jelenti." Áttúrva a kupacon, Bo egy egyszerű levél-tekerccsel jött elő. „Tudod, rengeteg van nekünk ezekből. Nem hinném, hogy a tábornok bánná, ha ezt odaadnád Hakoda főnöknek. Hallom a gyerekei ismerik az Avatárt. Fogadok, hogy valahogy szeretik hallani hogy látta egy másik légidomár a dolgokat."
Szinte akarata ellenére, Xiu kinyújtotta a kezét. Összezárta kezét az öreg papíron. És megnedvesítette ajkait. „Miért?"
„Ugyanazon okból, amiért itt most kiskegyedre vigyázok," felelte Bo nyersen. „Mostanra? Az egész tábor tudja, hogy barátságos volt Hakodával. És a Tűz Népe kölyökkel."
Xiu megpróbált nyugalmat erőltetni arcára. „Nem tudtam kik."
„Te nem. Kár értük, az a menyét-nyest Xiaobo igen." Bo egy szakadozott plakátot tett a tekercsek mellé.
Xiu a tintás arcokra pillantott, és érezte, ahogy a szíve a szandáljáig süllyed. Ő… Lee….
„A Tűz Úr fia és a Nyugat Sárkánya," szólt Bo józanul. „A tábornok rögtön hajnal után üt rajtuk."
Szerzői megjegyzés: Talán észreveszitek, hogy az egyedüli másik Tűz Népe személy az audienciás teremben, mikor Azula ezt a húzást csinálja Minnel, Ty Lee. Ennek oka van. Tűz Népe standard szerint épp elme-erőszakolással fenyegette. Szó szerint a halálnál rosszabb sorssal.
Teruko említése Usagiról és ura szelleméről – ez egy Usagi Yojimbo képregényből van. (Ami szintén, egyértelműen nem az enyém. Fenébe.)
Egy kis tisztázás a 28-as fejezethez… és, a saját hibámból, egy kis személyes kultúra-ütközés, amiről nem is tudtam hogy beleírtam. Még jóval arrább, mikor Zuko Tingzhe-vel beszélt, nem azt mondta, hogy tizenegy ember veszített el az Avatár ellen. Azt mondta meg kellett számolnia őket, mert nem tudta a nevüket – ami tényleg így volt, lévén elégé elszigetelt a legénységtől a „The Storm – A vihar"-ig. Túlságosan ismerős vagyok a „veszteségek" hadi történeti használatával – ami sérült embereket jelent, és lehetségesen a harcból kivontakat, de nem feltétlenül jelent halált. Egy történész (Tingzhe) és egy hadi parancsnok (Zuko) egymással való beszélgetésénél, ők megértették egymás szavait.
Ez a fic szabadosan használja Hanlon Borotváját. „Soha ne tulajdonítsd rosszindulatnak azt, amit ugyanúgy meg lehet magyarázni ostobasággal." Egy erőszakos cselekedet 1914-ben 8 millió halottat hagyott hátra. És az I. VH eredményei (ajánlom nézzétek meg a Versailles-i békét) végül maguk után vonták a II. VH-t. Aminek máig ható következményi vannak.
Nincsenek kifogások. Vannak okok, de nincsenek kifogások.
És mivel sokan kérdezték… Shirong Michael Arkangyalra van alapozva. Az Airwolf-ból.
