Un peu mal à l'aise, Élisabeth sourit à la reine wraith assise en face d'elle dans la salle de réunion.

« Donc, vous n'avez aucune information à propos de cette coalition ? »

« Comme je vous l'ai déjà dit, Elisabeth Weir, je n'ai reçu récemment aucun renseignement alarmant de ce type. Il est évident que les Ouman'shii dérangent mes semblables au moins autant que vous, mais si nous essuyons régulièrement les attaques et les incursions d'une reine ou d'une autre, nous n'avons eu aucune indication allant dans le sens d'une alliance de l'ampleur de celle dont vous me parlez. Peut-être que le wraith que vous dissimulez dans la cité pourra fournir davantage de précisions ? »

Pinçant les lèvres, elle appuya sur le connecteur de sa radio.

« John, pourriez-vous faire venir notre invité en salle de réunion ? » demanda-t-elle sous le regard hautain de la reine.

L'attente fut longue, même pour elle, pourtant habituée à ce genre d'ambiance de négociation, mais finalement Sheppard entra, précédant Todd.

La reine les détailla tous les deux avec intérêt, un énigmatique sourire découvrant la pointe de ses dents.

Si John n'avait que l'air vaguement tendu qu'on pouvait attendre du chef de la sécurité d'Atlantis se trouvant dans la même pièce que deux wraiths, fussent-ils des alliés, Todd affichait un étrange mélange de respect et de défiance.

Finalement, Delleb rompit le silence d'un grondement amusé.

« Pourquoi ne suis-je pas étonnée de vous retrouver ici ? Enfin, peu importe. Par égard pour nos alliés communs, Commandant... nous parlerons leur langue. »

« Cela me convient. » gronda l'intéressé, venant s'asseoir à la place qu'Elisabeth lui désignait courtoisement de la main.

La discussion n'avait pas été très instructive. Todd n'en savait guère plus que ce qu'il leur avait déjà dit. Mais Delleb avait approuvé la nécessité de tirer ça au clair et d'en apprendre plus.

Ils s'étaient donc séparés avec l'intention d'aller chacun tirer quelques ficelles et secouer quelques branches de leurs réseaux respectifs afin de voir ce qu'ils pourraient en tirer, puis de se retrouver le surlendemain pour en discuter.

Ils avaient contactés les Athosiens, les Namurs, les Iräns, même les Genii - malgré des relations plutôt houleuses - mais n'avaient pas pu apprendre grand-chose. Oui, la rumeur d'une grande réunion planait, mais personne ne savait ni le quand, ni le pourquoi. Ils en étaient donc réduits à compter sur leurs alliés aliens, qui pour le coup, se montrèrent à la hauteur.

Elle ignorait quelle branche Delleb avait bien pu secouer, mais la régente amena à leur rendez-vous une tablette contenant une copie du message envoyé à la quasi totalité des reines de la galaxie.

Le message en question avait le mérite de leur donner une date et un lieu de réunion, mais la raison de la rencontre était nébuleuse: « Trouver des solutions définitives afin d'anéantir la menace qui pesaient sur les wraiths ».

Todd quant à lui, s'il avait obtenu des témoignages indirects venant authentifier le message de la reine, amena un plan. A vrai dire le seul plan qu'ils eussent pour tenter de s'infiltrer, car comme l'avait fait remarquer Delleb, c'était une rencontre au sommet. Seules les reines, les commandants et quelques serviteurs et gardes triés sur le volet seraient autorisés. Il n'était pas question qu'elle ou son commandant s'y rende, pas plus que toute une équipe de marines.

Todd pouvait y aller. Après tout, officiellement, bien qu'excentrique, il n'avait jamais vraiment fréquenté ni Atlantis, ni les Ouman'shii, et il obéissait toujours à sa reine, aux mœurs très discrètes - et pour cause, puisque ladite reine n'existait pas, bien qu'elle eusse été incarnée avec brio par Teyla.

Il pourrait se présenter en tant qu'envoyé de sa souveraine et emmener sans éveiller de soupçons un autre wraith, qui jouerait le rôle de son garde du corps, et deux humains, jouant leurs serviteurs personnels respectifs.

Il avait bien entendu trois membres de sa propre ruche en tête, mais ni Weir ni Delleb n'étaient prêtes à se fier uniquement à ses informations.

La reine eut tôt fait d'exiger que le garde soit un de ses wraiths, ce que Todd accepta gracieusement. Après tout, c'était attendu.

« Deux de mes hommes joueront vos serviteurs.» décida Elisabeth, s'imposant dans la discussion afin de rappeler fermement son existence en tant que troisième parti égalitaire.

Les deux wraiths se tournèrent d'un même mouvement, feulant leur refus.

« Vos guerriers sont de valeur, Elisabeth Weir, pas un seul d'entre eux ne pourrait passer un instant pour un serviteur.» nota froidement Delleb.

« Pourquoi ? Il leur suffira de baisser les yeux et de dire « Oui, maître » à chaque fois que vous ouvrez la bouche, non ? » demanda-t-elle un peu sèchement.

Todd s'esclaffa alors que la reine lui jetait un regard outré.

« Si vous imaginez que nos esclaves ne sont que ça, vous les tenez en encore plus basse estime que nous, Elisabeth Weir .» ricana le commandant.

« Et puis, jamais un serviteur ne réagirait ainsi... » siffla Delleb, se relevant d'un brusque mouvement, faisant sursauter les six marines de la pièce, ainsi que presque tout AR-1 qui assistait à la réunion. Satisfaite la reine se rassit, ignorant royalement les P-90 et l'arme de Ronon braqués sur elle.

« Je n'ai pas sursauté.» nota Sheppard.

« Mais vous n'êtes pas marqué. Tous les serviteurs personnels sont marqués... tout le monde sait ça. » persifla la reine.

« En vérité... » nota Todd avec un étrange sourire indiquant qu'il envisageait la possibilité d'emmener Sheppard.

Durant un instant, Elisabeth vit nettement le masque d'indifférence de Delleb tomber sous le coup de la surprise, puis l'alien se reprit.

« Qu'entendez-vous par marqué ? » demanda la diplomate, afin de confirmer ses soupçons.

« Lorsqu'un wraith se choisit un serviteur personnel, il le marque afin que tous sachent que l'humain est méritant et n'est pas à leur libre disposition. » expliqua Delleb.

« En quoi consiste le marquage ? » insista-t-elle.

« Une ponction et un don de vie symbolique. Le but n'est pas de faire mal à l'humain, mais juste d'imprimer sa marque dans sa chair tout en lui donnant un aperçu de ce qu'il pourrait avoir en décevant son maître ou... en lui donnant satisfaction. » siffla Todd d'un ton étrange, son regard rivé sur Sheppard qui, un peu mal à l'aise, tripotait le col de son T-shirt.

L'échange muet n'avait visiblement pas échappé à Delleb car celle-ci s'autorisa un sourire en coin.

« Et bien, voilà qui est parfait. John Sheppard « jouera » votre serviteur, Commandant, et je fournirai le garde et son serviteur. »

« Un instant, régente. Je pense qu'il serait juste que le second humain soit aussi un membre de l'expédition Atlantis. Je n'aime pas trop l'idée d'envoyer l'un de mes hommes seul dans ce genre de mission. » intervint Weir avant que la discussion ne soit close.

« Pourquoi est-ce vous qui devriez envoyer deux des vôtres ? » objecta Delleb.

« Vous avez encore beaucoup de personnes marquées dans votre personnel ? » demanda Todd avec curiosité, avant qu'elle n'ait eu le temps de répondre à la question de la reine.

« Beaucoup non, mais je suis sûre que mes deux propositions vous conviendront, régente. Après tout, vous les connaissez bien, puis qu'elles passent plus de temps chez vous que sur la cité. »

La reine gronda son appréciation.

« Milena Giacometti et Amanda Strauss... » murmura la wraith avec un sourire prédateur.

« Je pense en effet que le capitaine Giacometti ou le lieutenant Strauss pourraient remplir toutes les conditions requises. »

« En effet, bien que, ayant à plusieurs reprises déjà eu maille à partir avec le capitaine Giacometti, je puis vous affirmer qu'elle est bien trop... dominante pour pouvoir passer plus de deux minutes pour une servante. »

« Alors ce sera le lieutenant Strauss. Qu'en pensez-vous, John ? » conclut la diplomate.

L'intéressé haussa les épaules et acquiesça vaguement.

« Ne reste plus qu'à trouver le « garde » et nous aurons notre équipe.» nota-t-elle à la cantonade.

Delleb lui décrocha un rictus carnassier.

« Oh, inutile... J'ai le wraith parfait pour ça... »

« Nous avons six jours pour préparer cette mission. Je propose donc que nous ajournions cette réunion pour la poursuivre demain avec la mise au point d'un plan. » suggéra la diplomate en se relevant.

Les deux wraiths acquiescèrent avant de quitter la pièce, Todd cédant galamment la première ouverture de Porte à Delleb afin qu'elle rentre sur Oumana, Sheppard faisant le voyage avec elle pour aller chercher Strauss.

Officiellement, Amanda était en mission diplomatique auprès des Ouman'shii pour les mois à venir, mais elle ne pouvait que reconnaître la nécessité de la mission, et Selk'ym lui donna une permission dans la minute.

Elle rentra donc avec le colonel, recevant dans la foulée un premier briefing.

Le lendemain, il était encore tôt, et sagement assise à gauche du colonel Sheppard, une tasse de café du mess dans la main, elle se surprit à regretter l'infusion de plantes de l'hybride, tout en attendant l'arrivée de leurs alliés wraiths.

Todd arriva bientôt, jetant un regard vaguement hésitant à la console ornée d'un thermos de thé et d'un de café avant de venir s'asseoir en face d'eux, bientôt suivi de Delleb et du guerrier qui devrait jouer le rôle de son maître, comme le lui avait expliqué le colonel la veille.

Sa gorgée de café passa par le mauvais trou, remonta dans ses narines et, une main sur la bouche, elle s'étouffa à moitié, tentant de ne pas cracher partout sur la table.

John lui tendit une serviette en papier, la fixant d'un air inquiet.

« Tout va bien, Lieutenant ? » demanda-t-il quand elle cessa enfin de tousser.

Elle opina du chef, essuyant les larmes qui avaient coulé sur ses joues avant de jeter un regard assassin au guerrier qui pinça les lèvres, haussant à peine les épaules, l'air de dire que ce n'était pas de sa faute.

« Elisabeth Weir, Commandant, voici Trel'kan, un de mes fils, et l'un des meilleurs guerriers ouman'shii. Il a toute ma confiance et je suis... certaine qu'il s'entendra parfaitement avec votre guerrière. » déclara Delleb avec emphase, le désignant d'un petit geste alors qu'il inclinait la tête solennellement.

« Nous nous en réjouissons tous, mais il va falloir arracher ce tatouage et en faire un nouveau. » nota Todd, désignant vaguement le visage de Trel'kan, tirant un grondement mécontent à Delleb.

« Pourquoi ? » demanda le colonel, perplexe.

« John Sheppard, êtes-vous subitement devenu aveugle ? Son tatouage a le symbole de votre monde en plein milieu. Il hurle littéralement «Je suis l'ami des humains ! Je ne suis pas comme vous !» persifla le commandant.

« Ce n'est pas le symbole des Terriens, mais celui des Ouman'shii. » gronda Delleb, montrant les dents.

« La ressemblance est pourtant stupéfiante. » répliqua sèchement Todd.

« Heu... si je puis me permettre... Je comprends le problème, mais je sais aussi toute l'importance d'un tatouage pour un wraith... Il y a peut-être d'autres solutions ? Comme par exemple un de ces hologrammes portatifs ? Vous savez, comme celui que Markus a pris sur Terre ? » suggéra Amanda, fixant Delleb avec insistance.

« J'apprécie vos considérations pour nos traditions, Amanda Strauss, mais ça ne fonctionnera pas. Vous serez tous fouillés et l'appareil sera immanquablement découvert. »

La guerrière s'affaissa un peu sur son siège. Elle sentait combien la perspective de voir son tatouage arraché, et avec lui sa symbolique, faisait souffrir Trel'kan.

« Si la technologie n'est pas envisageable, peut-être que du maquillage conviendrait ? » suggéra Weir.

« Du maquillage ? »

« Oui, je sais que vous ne faites guère usage de tels cosmétiques, mais notre industrie télévisuelle a mis au point des produits permettant de cacher les tatouages, et résistants à l'eau comme à presque tout. Une fois appliqué, on croirait que la peau est nue. De même, il est possible de simuler un tatouage de manière remarquable. »

« Hum... Elisabeth, même à Hollywood, je doute qu'ils aient la teinte vert glauque à disposition. » nota Sheppard.

« Bien entendu qu'une telle teinte n'existe pas. A vrai dire, pour que l'illusion soit parfaite, il faut qu'un maquilleur spécialisé prépare le mélange afin de réaliser la teinte exacte de la peau à laquelle il est destiné. De toute manière, un professionnel de la branche sera requis pour dessiner les veines et tout le reste. » nota la diplomate.

« Vous voulez faire venir un maquilleur d'Hollywood ici ? »

« Oui, John. Et je ne veux pas, je vais faire venir un maquilleur d'Hollywood ici. »

« Le SGC n'acceptera jamais. » nota-t-il d'un ton sceptique.

« Le SGC acceptera. » affirma-t-elle, se levant. « Mesdames, messieurs, excusez-moi, je vais régler ce problème de maquillage. Je vous laisse poursuivre les préparatifs sans moi. »

Ils la regardèrent partir, puis Todd se leva avec élégance.

« Régente Delleb, je suis certain que vos obligations vous attendent. Nous ne voudrions pas vous retenir inutilement. A partir de maintenant, nous allons essentiellement préparer les Terriens afin de pouvoir faire illusion le moment venu.» indiqua-t-il, inclinant la tête en un salut respectueux duquel personne ne fut dupe.

Il la congédiait poliment.

Elle gronda tout bas, puis se leva, ordonnant d'un ton sec que l'on compose les coordonnées d'Oumana.

Le commandant la regarda partir, puis se tourna vers eux.

« Comme c'est sous ma bannière que nous irons, il serait pertinent que la suite des préparatifs se passent à bord de ma ruche. Je pourrai ainsi vous fournir les uniformes de rigueur et vous pourrez vous familiariser avec l'ambiance. » ajouta-t-il.

Amanda fixa son supérieur. C'était à lui de décider. Ce dernier fit la moue un petit moment.

« D'accord, mais votre ruche reste en orbite d'Atlantis. » décida le colonel.

« Cela va de soi, John Sheppard... » susurra le commandant avec un air très satisfait. « Vous devriez aller prévenir Elisabeth Weir, ma ruche devrait arriver en orbite d'ici une dizaine de minutes. » ajouta-t-il.

« Vous aviez prévu le coup ! » s'offusqua Sheppard.

Todd sourit, l'air très satisfait de lui, et le colonel quitta la pièce en maugréant tout bas.

Elle resta donc seule avec les deux wraiths et six marines un brin tendus.

Todd s'avança au milieu du cercle de tables, s'arrêtant à un pas d'elle, ignorant volontairement les armes qui s'étaient insensiblement levées pour le suivre.

« Ainsi donc, vous vivez actuellement avec... les wraiths de Delleb, mais restez fidèle à Atlantis. Voilà qui est fascinant... » murmura-t-il, fixant ostensiblement son T-shirt, là où elle savait se trouver la cicatrice de ponction.

« Vous voulez la voir ? » demanda-t-elle, défiante.

Le wraith acquiesça en retroussant les lèvres.

Elle tira sur son col, découvrant le haut de la marque, que l'alien détailla avec une intensité déconcertante.

« Très belle marque, si je puis me permettre. Comment l'avez-vous obtenue ? »

« J'ai laissé Markus me ponctionner pour qu'on puisse s'échapper des geôles où nous étions prisonniers. Il m'a rendu ce qu'il m'a pris, même si ça a mis du temps. » nota-t-elle plus amèrement qu'elle ne l'aurait voulu.

Le wraith haussa une arcade sourcilière.

« C'est donc dans l'habitude des atlantes de se laisser ponctionner pour s'échapper de prison ? » demanda-t-il.

« Non, mais on fait ce qu'il faut pour survivre. Vous devriez le savoir. » nota-t-elle avec défi.

Après tout, tout le monde sur Atlantis savait comment Todd avait retrouvé sa liberté.

« En effet. En tout cas, me voilà rassuré. Votre marque n'est pas l'affreuse cicatrice d'un humain qui a accidentellement survécu à une ponction, mais bel et bien celle que pourrait arborer un serviteur chéri par son maître. »

« Vous m'en voyez ravie. » grogna-t-elle, pas du tout ravie d'avoir cet éclairage sur cette marque à laquelle elle ne pensait d'habitude pas.

Ils attendirent encore un peu, puis le colonel revint, leur annonçant que si Weir n'était pas enchantée de les savoir à bord de la ruche, ils avaient son feu vert, et une demi-heure plus tard, un petit vaisseau de transport se posait sur la digue est pour les embarquer.