Parázs

by Mallorn85

Fordítás! Hungarian translation of Vathara's Embers - A sárkánytüzet nem olyan könnyű kioltani; mikor Zuko újra felfedez egy elveszett tűzidomár technikát, a váltakozó lángok megváltoztathatják a világot... az "Abszolút lopás" után következik. Béta kerestetik hozzá

36. Chapter 36

36.

Csendesen üldögélve a Suzuran hídjának egy sarkában, Iroh listákat és eshetőségeket válogatott és ellenőrzött feladatukra. Egy része szeretett volna maga is a városba lopódzni, hogy illő hőst játsszon és a vállán vigye ki szeretettjét, repkedő tűzlabdákkal, gálánsan szónokolva győzelmét.

…Amiért azonnal kiérdemelné Amaya hógolyóit le a gerincén, ebben nem kételkedett. Még ha annyira hiányzott is neki, mint ő neki.

Na sebaj. Csak azt remélte, hogy ugyanannyira elismeri majd a tábornokot, mint a teakészítőt. És mint tábornok, tudta hol kell lennie. És az nem az ellenséges vonalak mögé való lopakodás volt, mint fiatalabb és hevesebb lelkek. Itt volt; koordinálva, figyelve, és megnyugtató mosolyokat engedve az embereknek, ahogy ellátmány kígyózott le a raktérbe és Donghai kapitány ismeretségei csatlakoztak tervükhöz.

Elvégre nem lenne illő, hogy az őrültségük megbukjon a részletekre való figyelmetlenség miatt.

Nem egészen őrültség, reflektált Iroh. Bár imádkozom, hogy Azula azt higgye az.

Más körülmények közt, igaza lenne. A legjobb akarattal is a világon, egy Tűz Népe parancsnok sem közelíthet a Föld egy nagyurához, és várhat jobb sorsot, egy a nyakába zúdított lavinánál.

De a Föld Király ismerte az unokaöccsét, még ha más megjelenésben is. Ismerte Lee-t és megbízott benne, mint Bosco gyógyítója. Legkevesebb, hogy Kuei elég közel engedje magához, hogy figyeljen.

És Kuei-nek figyelnie kell, nyugtatta magát Iroh, köszönetet biccentve ahogy egy legénységi tag megállt annyi időre, hogy naprakészre hozza a rakodásban. Shirong jelentése azt mondta, hogy a Föld Király informálva van tervünkről. És úgy gondolja van értelme.

Ám Iroh tudta, bánatára, hogy gondolkoznak az uralkodók. És amit döntöttek mikor egy lehetséges szövetséges elérhetetlen szörnyen megváltozhat, mikor egy ellenség vére a kezükben levőnek látszik.

Ha így van… nos. Unokaöccse szembenézett az Avatárral és túlélte. Zuko megteszi majd, amit kell, hogy szabaddá nyerje népét.

Megvan benne a tűz, hogy vezessen, még mikor az egész világ őrültnek tűnik is. Talált egy célt, amiért érdemes harcolni. És ő a fivéred fia. Ha megvan benne Ursa szíve, úgy Sozin minden akarata is.

Ami egy valamivel könnyedebb sóhajhoz vezetett, ahogy Iroh azt kívánta, megint csak, hogy bárcsak ott settenkedhetne Teruko mögött. Kuei arca csodás látvány lenne. És ő ezt elmulasztja.

„Uram?" Saburo tengerész állt meg előtte; a viharvert solymász arca bizonytalanul, most az egyszer.

„Csak egy kívánság, hogy lehetnék három helyen egyszerre," mosolyodott el Iroh. „Elfelejtettem ebben az elmúlt hat évben, hogy milyen bosszantó is tud lenni egy tábornok feladata. De elég jól megy, egyenlőre."

„Erre elfogadom a szavát." Saburo habozott. „Uram. Van egy kis gond."

Egy kis gond, gondolta Iroh fanyarul pár perccel később, belépve egy őrszobába két szinttel lejjebb. Csakugyan. „Yakume törzsőrmester," szólt gyengéden, vizslatva a férfit és Föld Királysági társát, ahogy féltucat boldogtalan tengerészből lett őrök közt álltak. „Rég találkoztunk." Egy oldalpillantást vetett Jee kapitányra, aki olyan józannak és elszántnak tűnt, mint bármikor, mikor Iroh látta. „Köszönöm, Kapitány. Majd én elintézem."

„Uram." Aggodalom, nyugtalanság, az egyre szorító idő nyomása; mind egy pillantásban.

„Be kell tartanunk egy ígéretet Aoi őrmesternek és az embereinek," mutatott rá Iroh. „Úgy vélem a törzsőrmester ezt mindannyiunk számára biztonságosabbá teszi. Már csak ezért is, válaszokkal tartozom neki. Négyszemközt." Jee reflexszerű megdermedésére Iroh csak mosolygott. „Még mindig sok a tennivaló."

Egy pillanatra Jee lázadozónak tűnt. Aztán sóhajtott, és egy biccentéssel kiküldte az őröket. „Ne akarja ezt velem megmagyaráztatni, Tábornok." Meghajolt, majd távozott, becsukva és lezárva maga mögött a fedélzeti nyílást.

„Megőrült?" Tört ki az Őrkapitányból. „Meg-„

„Meghalhatunk," szólt Yakume nyersen. „Kettőnk, bezárva a Nyugat Sárkányával? Halottak vagyunk, amikor csak akarja." Akkor is kihúzta magát. „Szavamat adtam Lu-shan kapitánynak, hogy megvédelmezem itt."

„Tiszteletben lesz tartva," felelte Iroh kegyesen. „Bár, ha tudta, hogy itt vagyok, miért hozta Lu-shan kapitányt veszélybe?"

„Ismernie kell a klánt, aki ellopott egyet az övéi közül."

„Ah," szólt Iroh puhán. „Huojin." A kapitány felé hajtotta fejét. „Az én hibám. Én voltam unokaöcsém tanítója. És saját képzésemnél fogva… ellenálló vagyok egy másik tűzidomár hívásának. Nem voltam tisztában vele, milyen erőssé vált unokaöcsém. Sem azzal, milyen hajlandó megvédeni azokat Ba Sing Se-ben, mikor csak rövid ideje ismerte őket."

„Azt mondja véletlenből fordított egy jó Őrt árulóvá?" Lu-shan kezei ökölbe szorultak, és vakmerő fény villant szemeiben.

„Huojin nem áruló," szólt Iroh szigorúan. „Még most is városod népét szolgálja, a Föld Király akaratával." Remélem. „Tűz Népe, igen; annak született, ahogy mi. De mi nem vagyunk az ellenségeid." Hagyta tekintetét Yakumé-n megpihenni. „Amiért is itt vannak. Nemde?"

„Hogyan?" Egy elfojtott szó és Yakume megborzongott a haragtól és fájdalomtól. „Hogyan árulhatta el a Tűz Urat? A népét? Végigvezetett minket a Föld Királyságon; hatszáz napig tartotta az ostromot! Azután, mikor tudtuk, hogy a földidomárok mindünket megölnének, kitört és kivezetett minket-„

„És hogy megtörjem azt az ostromot," vágott szavaiba Iroh, „megtörtem hűségemet Azulon Tűz Úrhoz."

Yakume elsápadt. Lu-shan ide-oda kapkodta a tekintetét köztük, dühe bizonytalanságba halványulva, és bizonyosféle kíváncsiságba.

„Apám akarata volt, hogy Ba Sing Se-t össze kell roppantani," jelentette ki Iroh. „Nem számít milyen áron. Ez volt a kívánsága; ezek a parancsai, négyszemközt, közöttünk. Nem vitatkoztam, akkor nem. Mert volt egy látomásom, amit a szellemek adtak, hogy lerontom Ba Sing Se falait és teljesen meghódítom." Végigmérte Yakumé-t tekintetével. „Tudtam, mikor parancsba adtam a visszavonulást, hogy az életembe fog kerülni. És talán többe, hogy megtagadom a szellemek vízióját. De a fiam, Lu Ten halálával… többé nem érdekelt. Így hát cselekedtem, ahogy egy tábornoknak kell, és az embereim megmentését választottam." Elmosolyodott, szomorúan és fanyarul. „Képzelje a meglepetésemet, mikor arra ébredtem, hogy túléltem."

„De…" Yakume majdnem megszédült, fehéren a sokktól. „Ha azok voltak a Tűz Úr parancsai…"

„Ki kellett volna végezzenek?" fejezte be helyette Iroh. „Igen. Amint Azukon hírt kap árulásomról… ismertem apámat, nem volt megbocsátó ember. De a történtek mellettem szóltak. Míg tudtam, hogy életem veszve van, azt is tudtam, hogy a szellemek adták nekem azt a látomást Ba Sing Se-ről. Így azt választottam, hogy eltűnök, amennyire csak tudok, és fennmaradó heteimet, míg elmenekülhetek apám markából egy szellem küldetésnek szentelem. Hogy megtudjam miért." Puhán felnevetett, nem egészen keserűen. „És Azulon meghalt, és fivérem foglalta el a trónt. És Ozai soha nem volt jelen mikor apánk személyes parancsokat adott nekem. Fivérem kudarcnak tartott, nem árulónak. Így, mikor megtaláltam a válaszokat, miket a szellemek engedtek… hazatértem." Felsóhajtott. „És jól is tettem. Mert fivérem feleségét, Ursa úrnőt eltűnve találtam. Pontban Azulon halálának éjszakáján. És senki sem volt hajlandó mondani hová, vagy miért. És unokaöcsémet rettegve és egyedül találtam. Anyja eltűnve; apja pedig felkapva a Tűz Úrság dicsőségében, azt a sötét sárkány lányát támogatva örökösként szinte csak névben nem." Iroh hagyta szemeit összeszűkülni, csak egy villanásnyi haragot mutatva tisztán. „Ozai adta az én birtokomba, Yakume. Egy elbukott örököst, egy elbukott hercegnek. A szavak sosem lettek kimondva, de fivéremnek soha nem volt szüksége szavakra."

„De… a herceg tűz-gyógyító," tiltakozott Yakume.

„Egy ajándék, melyet csak a száműzetésben tökéletesített," felelte Iroh szilárdan. „Egy erő, mely nem tartozik olyanhoz, aki hű a Tűz Úrhoz. Életben maradt, Yakume. Ahogy én is túléltem." Iroh levegőt vett. „Mégis, ha a Tűz Úr erői most elfogják, kivégzik. Azért mert gyógyító."

„Ez őrület," szólt Lu-shan hitetlenkedve. „Mind őrültek vagytok."

„Nem." Majdnem suttogás, de Yakume hangja szilárd volt. „Van értelme. Oh, Agni…"

„Megtörni valaki hűségét, egyenlő a belső tüze eloltásával." Iroh figyelte mindkettejüket. „Egy gyógyító táplálhatja ezt a tüzet. Táplálhat parazsat még a halál hidege ellen is, míg a szellem összeszedi magát… vagy elbukik."

„Zuko herceg megmenthet dezertőröket." Yakume szemei komorak voltak.

Iroh bólintott. „És amint ez tudottá válik, fivérem megpróbálja majd megölni fiát. Újra."

„Újra?" Yakume holtsápadtnak tűnt, mintha az acél fedélzet alatta sarki tengerré zúzódott volna, és az utolsó jeges peremen állt volna a mélység előtt.

„Kíváncsi vagyok," tűnődött Iroh, selyem az acélon. „Mindenki azt feltételezi, hogy unokaöcsémnek gyakorlatozási balesete volt?"

„Ne válaszoljon."

Iroh nem mozdult, ahogy Lu-shan előre lépett; csak felvonta ősz szemöldökét, kíváncsian.

„Nem kedvelem őt," morogta az Őr kapitány, állát Yakume felé kapva. „Ő sem kedvel engem, az embereimet, vagy a városomat. De eddig, megtartotta a szavát. Ami sokkal előrébb helyezi egy esküszegőnél és árulónál." Lu-shan szemei összeszűkültek. „Miért kéne elhinnünk bármit is mond?"

Iroh arca megrezzent, de bólintott. „A Dai Li alatt élt; tudja milyen könnyű a vezetőknek árnyalni az igazságot. Ami több mint amit egyesek a Tűz Népében megtanultak." Sóhajtott. „Higgye, vagy sem. Csak azt kérem, hogy tekintsen cselekedeteinkre és bírálja el maga." Yakume felé fordult. „ Ön mindig is hű katona volt. Nincs felőle kétségem, hogy most, hogy látott engem, jelenti a jelenlétemet a feljebbvalóinak. Tehát itt kell tartanunk mindkettőjüket, míg fel nem vagyunk készülve." Szünetet tartott. „Ha alkalmasnak találná, hogy őrizetbe vegye Aoi őrmestert és azokat a legénységből, akik nem követik Jee kapitányt, teljesítettük kötelességünket jó és hű emberek iránt, hogy nem vetettük őket ellenség közé. És értékes információhoz jut… Bocsásson meg, nyers leszek. Információja lesz, ami eltereli majd Azula hercegnő figyelmét attól, hogy túl mélyen érdeklődjön itteni látogatásuk iránt. Attól tartok szükségük lesz rá."

„Elterelni a hercegnő figyelmét?" szólt Yakume óvatosan.

A haj égnek meredt Iroh tarkóján. „Szellemek. Most mit művelt?"

Lu-shan szétnézett köztük és bosszankodva felsóhajtott. „Nem az amit ő művelt. Hanem amit a te fiad fog tenni. Kihívni őt erre a – Agni izére, hogy visszanyerje a várost. Ami csak azt jelenti majd, hogy egyik Tűz Népe örököstől a másikhoz kerülünk, szóval miért hiszi, hogy érdekelni kéne bármelyikünket…" Az őr elhallgatott, Iroh-t vizslatva. „Csakhogy nem ez a terv. Igaz?"

„Nem, nem ez," felelte Iroh egyszerűen. „Ha szerencsések vagyunk, egyikünk sem fog találkozni Azulával. Sem jómagam, sem Zuko herceg, sem egyik menekült sem, akit próbálunk megmenteni."

Yakume hátrált egy lépést; visszarántva tekintetét, friss szemekkel tekintve Suzuran-ra. „Ön… Nem gondolhatja komolyan, hogy…"

„Népünk fontosabb bármiféle parancsnál," jelentette ki Iroh. „Nagyon büszke vagyok unokaöcsémre."

„De Azula átvette a helyét mint örökös!" tiltakozott Yakume. „Ki kell hívnia!"

„Nem," szólt Iroh élesen. „Immár egyedüli örökösként áll. A szellemek maguk tették lehetetlenné Zuko herceg számára, hogy valaha is Tűz Úr legyen."

„De-„

„Lehetetlen," szakította félbe Iroh keze egy vágásával, komor arccal. „Beszéljen Aoi őrmesterrel és majd megérti. Zhao tengernagy, arroganciájában és büszkeségében a Hold ellen állította magát. Megsebzett egy nagy szellemet, Yakume! És csak egy bátor áldozat árán gyógyíttatott be a kár. De ez nem számít. Egy a Tűz Népéből a világ egyensúlya ellen vágott. És Zuko herceg ott volt."

„Megátkozták." Yakume lassan megcsóválta a fejét, tagadni kívánva.

„Maga a Hold tette kezét unokaöcsémre, és nem lesz lerázva," jelentette ki Iroh. „Azula hercegnő áll örökösként. És mint örökös, kivégzi a Tűz Népe árulóit." Szünetet tartott. „Fivérem rendelete szerint, azok, akik elmenekültek határainktól, akik elrejtőztek, akik nem kívántak egyebet, mint becsületes polgárként élni biztonságban a háborútól… árulók. Minnyájan."

Az őrszoba fagyni tűnt. „Civilek," tiltakozott Lu-shan.

„Nem fog számítani," mondta Iroh súlyosan.

„Guanyin könyörületes fátylára, ember – nők és gyerekek!"

„Nem fog számítani." Iroh lemeredte. „Azula saját bátyja halálát kívánta hatéves kora óta. Azt hiszi tétovázni fog majd, hogy lemészároljon gyerekeket? Nem fog."

Lu-shan visszahőkölt. „És ezt szándékozik örökösnek meghagyni?"

„Szándékozom," szólt Iroh a legszárazabb iróniával, „megnézni, hogy az Avatár mit szándékozik tenni vele. Ez, elvégre, az egyetlen választás, amit a szellemek hagytak nekem. Vagy lemészároltatnád velem a saját fivéremet és lányát? Ha megtehetném. Nem hinném, hogy megvan bennem az erő." Megcsóválta fejét. „Kyoshi Avatár mérte rá a Tűz Úr vonalát népünkre. Az ő örökösének döntse lesz, hogy ez folytatódik-e, és a világ cserébe szembenéz Azula Tűz Úrral." Elkapta Lu-shan tekintetét, és hagyta, hogy a férfi halálos aranyat lásson. „Vagy követi ahová a Tűz Népe vezetett, és kételkedik az Avatárban?"

Lu-shan úgy meredt rá, mint ahogy egy sündisznó-vadkan szemez riválisával, és megrázta fejét. „Ha ilyen régóta tudta, hogy szörnyeteg, már évekkel ezelőtt tennie kellett volna valamit."

„Igen," ismerte el Iroh. „Kellett volna. Büszke voltam, és vak, és azt hittem nemzetünknek joga van meghódítani a világot. De még akkor is, kellett volna." Visszanézett rá. „Ami bölcsességet nyertem, az egyetlen fiamba került. Imádkozzon, hogy a Föld Király nem kerül többe Ba Sing Se-nek, mint már eddig is került." A fedélzeti nyílás felé intett. „Uraim, engedjék meg, hogy bemutassam önöknek Aoi őrmestert."

Idő. Gondolta Iroh ahogy óvatosan mozogtak. Oly kevés időnk van.

Mégis. Hazudott volna, ha azt mondja nem élvezi ezt. Részletek ismerete, emberek ismerete; a világ kés-élű világossága, ahogy ellensége fortélyának próbálta magát.

Vajon Kuei ezt ugyanígy élvezi?

Iroh fanyarul elvigyorodott, egy évekkel ezelőtti éjszakára gondolva, mikor lebeszélt egy reszkető, véres kamaszt. Ha ifjú unokaöccse dédelgetett is bármiféle utolsó illúziókat a háború és csaták dicsőségéről, azok meghaltak egy kikötő mellékutcáin. Kuei első halálai a parancsára történtek, nem a saját kezére, de… Valószínűleg nem.

---

„Azt hiszem elhányom magam," nyelt egyet Kuei.

Csendesen, megpróbálva nem felhívni magára a figyelmet, Shirong fodrozta a padlót, hogy egy szemetes kosarat kézre eső távolságba lökjön Bosco mancsai közelébe. Többet is tehetett volna a Föld Királyért, de Quan és Bon már ott kotlóskodtak a fiatal uralkodó körül. És…

A Föld Király, gondolta Shirong, nehéz lélekkel. Nem az én királyom.

Oma és Shu – segítséget kértem, de nem ezt kértem! A városunkon próbáltam segíteni. …Lee-n akartam segíteni.

A leendő újoncán. A fiatalemberen, aki épp most sétált ki a tanácsteremből pár perce egy térképpel és enyhén kába arccal. Akiben Shirong megbízott mindenekfelett, hogy helyesen cselekedjen.

A Tűz Úr fia. Shirong arca megrezzent. Mit tegyek?

„Csak képzelni tudom." Quan szemei árnyasak voltak. „A hódítás egy dolog. Önszántából feladni a királyság egy részét – én nem érzem a föld szellemeit, mégis émelygek. Tűz Népe, a küszöbünkön. Ebből egy nap probléma lesz." Vállat vont, ahogy Kuei a homlokát ráncolta rá. „Valószínűleg megéri, hogy ne zavarja meg az itteni okkupációt. De hogy született gyilkosokat ültessünk pacifisták temploma mellé? Tudom, hogy senki sem szerette őket Chin ideje óta, de… nos. Megértem miért felkavart."

Kuei ránézett egy hosszú pillanatig. Elfordult, hogy megvakarja Bosco füle tövét, és újra ránézett.

Kissé kevésbé zöld, ítélte meg Shirong, elkapva egy bánatos mosoly nyomát Kuei arcán. Érdekes.

„Quan ügynök," szólt Kuei elgondolkozva, „a herceget hallgatta? Vagy engem?"

Quan hallgatott. Bon habozott, aztán beszédes pillantást lövellt Shirongnak.

„Azt tette," szólt Shirong bánatosan, meghajolva az előtt a csendes segítségkérés előtt. „És ha azt hallotta, amit én, akkor temérdek okot hallott, amiért is Zuko herceg népének teli lesz a keze most. De tíz év múlva? Húsz? Figyelemreméltó erő lehetnek. Hacsak valami más nem tartja őket kordában. És míg az Északi Sark közel van, az Északi víz Törzse nem hajlamos nagy számban elhagyni." Szünetet tartott. „Legalább is, most nem. Azt hiszem."

„Nem tudod?" kérdezte Bon, meglepve.

„Lehet, hogy sokmindent tudok a Tűz Népéről, de nem sokat olvastam az Északról," válaszolta Shirong. Újra a szemüveges szemekbe nézett. „Nem mind tanulmányozunk történelmet, felség. És rengeteg történelem van a könyvtárában." Shirong fanyarul elmosolyodott. „Nem csak hogy lehetséges, hogy tud valami olyasmit, amit mi nem, de valószínű."

„…Oh." Kuei megfeddettnek tűnt. Kihúzta magát, és mély levegőt vett. „Van egy mondás, amibe belefutottam, egy könyvben Yangchen Avatár idejéből. Ha ostromolni akarsz egy várost, használj vízidomárokat. Ha megtartani, használj földidomárokat. Ha bevenni, használj tűzidomárokat. Ha elpusztítani…"

Nem kellett befejeznie. Quan befogadta ezt, és a homlokát ráncolta. „A történetek azt mondják a légi szerzetesek békés nép voltak."

„Igen, azt," mondta Kuei fanyarul. „De nehezen hiszem el, hogy a huszonegyedik Föld Király a szíve jóságából egyezett volna bele az Északi és a Keleti Templomok állandó támogatásába. Csak mert békés népek megkérték." Megint megvakarta a szőrös fültövet, hagyva, hogy Bosco a kezébe simuljon. „Az őseim lehettek jók, gonoszak, vagy közönyösek, de soha nem voltak adakozóak. Olvastam a Ba Sing Se-t kötő egyezményt. Tudnom kell, mire kötöttek az enyéim." Lesütötte a fejét kicsit. „jó király próbáltam lenni."

„Csak próbálkozzon tovább, uram," szólt Bon nyíltan. „Nehéz munka."

„Nagy munka," mondta Kuei halkan. „Sokkal nagyobb, mint gondoltam." Sóhajtott. „Tehát. Olvastam egyezményeket, és szerződéseket, és kölcsönös segítségnyújtási kérelmeket, és… Guanyin kegyelmezzen, olvastam a felállított feltételeket, mikor Ba Sing Se összezúzott egy ellenséget." Szünetet tartott, zaklatott szemekkel. „A szavak nem voltak mind tiszták, de esküszöm, azúttal a huszonegyedik Föld Király volt az, akit összezúztak."

Quan habozott, szemlátomást kétszer meggondolva, mielőtt beszél. „Megfigyeltük Aang Avatárt, felség. Ő egy nagyon… békés személy. Az idő többségében."

„Úgy érted, mikor nem gyufaszálakként söpri félre a seregemet, omlasztja össze a palotán részeit, és vádol meg embereket, akikben megbízom árulással?" szólt Kuei fanyarul. „Ezen mérték alapján Azula hercegnő is békés ember. Az idő többségében." Megborzongott.

Shirong megköszörülte a torkát. „Felség, azt hiszem mindketten szem elől tévesztik a lényeget. Az emberek a templomban ma nem Légi Nomádok. Föld Királyság voltak, és most fenyegetve vannak a Tűz Népétől. Nem hinném, hogy a békés magasan lenne a prioritás-listájukon." Quanra pillantott. „Láttam tűzidomárokat gyógyítani. Hogy nem hihetném, hogy néhány légidomár ölhetett? Nem számít milyen békés lehet a többségük."

„A végsőkig taszítva," kezdte Quan.

„Mind oda vagyunk taszítva, most." Kuei az egyik tekercsre intett a tárgyalóasztalon, ami kicsusszant a számos térkép és dokumentum alól, amiket használt Zuko-val tárgyalva. „Nézzen arra a jelentésre, Quan ügynök. Nézzen rá. A népünk, halott az – az én parancsaim miatt." Száraz torokkal nyelt egyet. „Tudtam, hogy ez fog történni. Tudtam. De látni-„ Félbe szakította magát. „De igazából nem láttam, igaz? Fel kell juttatniuk a felszínre."

„Felség," Quan megrázta a fejét, „Nem biztonságos-„

„Tudnom kell!" Kuei megmarkolta a tekercset, elfehéredő ízületekkel. „Biztonságban voltam a palotában, Quan ügynök! Míg a népem sérült, és haldokolt, és – és rosszabb." Nyelt egyet. „Senkinek sem szabad elmeidomítást tanulnia. Megértettétek? Egy Dai Li-nek sem szabad többé ezt tennie!"

Majdnem, Quan meghajolt. Összeszorítva fogát felállt, ingadozva. „Felség. Valakinek tudnia kell."

„Nincs oka, hogy valaha is-„

„Egyszer feltalálták, újra feltalálhatják," vágott közbe Shirong. „Én figyelnék."

Quan röviden bólintott. „Ha valaki más megtanul elméket idomítani, valakinek képesnek kell lennie felismerni. Az Ön biztonsága érdekében. Ha azt akarja, hogy titokban tartsuk, úgy lesz. Ha azt akarja, hogy sosem használjuk többé – ez a parancsa, és mi engedelmeskedni fogunk. De valakinek tudnia kell."

Kuei mély lélegzetet vett. Fő Dai Li-ját vizslatta. „Erről még beszélünk, később."

Ami alatt nyilvánvalóan vitát értett. De Quan meghajolt. „Szolgálatára, felség."

„Akkor tud utat találni, ami engedi látnom mi történt a népemmel," vágott vissza Kuei. „Nem érdekel, ha veszélyes. Tudnom kell."

„Zuko herceg terve-„

„Adhatja a legjobb alkalmat," szólt Shirong elgondolkodva. „A hercegnő roppantmód el lesz térítve."

Kuei pislogott. „Elkerülni tervezik őt."

„Tudom," felelte Shirong bánatosan. „Szellem-sebek, felség. Lee- Zuko herceg éppoly mélyen megjelölt, mint én. Iroh tábornok Sozin vonalából való. Min Went szilárd kövön rángatta keresztül egy palota kísértet. És az anyja, és Mai úrnő, és minden Tűz Népe menekült, aki elmenekült a háborútól, ellenszegül a Tűz Úrnak, és így ellent szegül Kyoshi Avatárnak." Félrenézett, nem akarva fájdalmat mutatni. „Jó terv. Okos terv. Mindenki más számára működne mint a karikacsapás. De elhagyják Ba Sing Se-t és a Dai Li védelmét. Ami azt jelenti, hogy úgy vonzzák majd a rosszindulatú szellemeket, mint rothadó hús a legyeket." Megrezzent az arca. „Lee és Amaya erősek. Ismerik a szellemeket. De-„ Félbeszakította magát, tisztában léve, hogy már így is túl sokat mondott.

Csend. Bon zavarodottnak tűnt; Quan kétkedőnek. De Kuei sóhajtott és egy mosollyal feltolta szemüvegét, mintha végre beismert volna valamit, amit végig látott. „Akkor jó hogy velük megy egy szakértő az ellenséges szellemekben."

„Megy?" Shirong felpillantott, megkönnyebbülten. És furcsán szomorúan. „Ki? Végigmentem az evakuálók listáján, de jobbára a tekercsekkel voltam elfoglalva…" És miért néztek mind rá?

„Olvastam a yāorén-ekről, Shirong ügynök," szólt Kuei bánatosan. „Képeznie kell magát tűzben, vagy valakinek baja esik. És az egyedüli tűzidomárok, akik segítséget ajánlottak a Föld királyságnak, és az egyedüliek, akikre rábíznám egy Dai Li-mat, elmennek." Kicsit elmosolyodott. „Tudom, hogy mind azt gondolják védelemre szorulok. És azt hiszem ez így van. De szintúgy szemmel kell tartanom egy nagy nevet. Ha parancsolom, elmegy?"

Nem tudott beszélni a remény hirtelen gombócán. Szótlanul, Shirong térdre hullott.

„Keljen fel, Shirong ügynök," Kuei elmosolyodott. „A családja már várja."

---

Sárkány szemei, gondolta Tingzhe, nézve a hátborzongató halvány aranyat pislogni, ahogy Amaya elvette kezét a herceg fejéről. Meixiang, szerelmem, örökké tudtam volna élni ennek a tudata nélkül.

Elég kemény tudni, hogy a felesége egy másik nemzetből való. Bár ezt lassan elfogadta, és becsben tartotta, az erősségeire támaszkodva, hogy kiegészítse a sajátjait. De hogy tudja, hogy örökségének egy része, hogy a gyermekei származása, egyszerűen nem emberi…

Letérdelve, ahogy segített a fiatalabb gyerekeknek becsomagolni háztartási kellékeinek utolját, Meixiang rámosolygott.

Tingzhének vissza kellett mosolyognia, még ha a pakolás arra is emlékeztette, hogy Luli és családja ugyanezt teszik a szomszédban. Ahogy számtalan más család, furcsa morajlást keltve, mint hullámok a sziklának, amitől meg akart borzongani az elsikló idő tudatától.

De félretette ezt a szúró félelmet, szemeit enyhén a szoba Zuko felé eső oldalára fordítva. Ahol Teruko hadnagy úgy figyelte Mai-t, mint egy macska egy zsizsik-patkány lyukat, Mai nem egészen meredt vissza, Min pedig megpróbált nem nézni túl erősen egyikükre sem, egy második háború kitörésétől tartva.

Meixiang a keze mögé rejtett egy kuncogást, lefogva kötelékeket egy világos fa ládikón. „Szóval hogy szedte ki azt a vizet a szemeiből, Amaya?"

„Valahogy véletlenül?" szólt Zuko félszegen. „…Beteg voltam."

Hűség betegség. Egy tűzidomárban. Tingzhe elmormolt egy csendes fohászt. Csak a túlélésével, az ifjú herceg valószínűleg felhasznált minden jóakaratot, amit a szellemek éreztek iránta, valaha is. És még egy kicsit.

„És mikor következő reggel felébredtem… egyszerűen eltűnt," vont vállat Zuko.

„Nem tűnik úgy, mintha kárt tettél volna magadban," ítélkezett Amaya. „Ezúttal." Kérdőn nézett rá. „De könnyebben aludnék, ha soha többet nem kapnál be villámot."

„Akkor már hárman vagyunk," mormogta Zuko. „Legalább jól csináltam." A homlokát ráncolta. „Szóval semmi baj nincs a fejemmel?"

„Fizikálisan, semmi," felelte a vízidomár higgadtan.

Zuko arca megrezzent. „Szóval van valami."

„Soha nem érintettem olyan szellemet, amit megérintett az Avatár. Nem esküdhetek meg rá, hogy Yangchen volt." Amaya józannak tűnt. „De valami megpróbált gátolni téged. Megpróbált," hangsúlyozta, ahogy Zuko elfintorodott. „Elhárítottad."

„Biztos vagy benne?" kétségbeesés csillámlott a sápadt aranyban. „Ha csak én voltam – Agni, megszoktam, hogy a szellemek utánam jöjjenek. De mind tőlem függtök. Muszáj, hogy tiszta legyen a fejem." Zuko szárazon nyelt egyet. „És állandóan olyan dolgokra emlékszem, amiket nem tudhatok."

Mai aggodalmasan felkapta a fejét. Teruko felé lendült, a sötét arany összeszűkülve. „Mit tudsz?"

Elkapva, a tengerészgyalogos végigpillantott a hirtelen barátságtalan arcokon. Mély levegőt vett és felsóhajtott. „Uram, ez bonyolult. És igaza van; nem szabad elvesztenie a fejét, és koncentrálnia, hogy kivigyen minket innen." Az ajkát harapdálta. „Oka van, hogy tudja amit tud. Jó oka. Lehet, hogy Yangchen jó helyet piszkált, hogy felébressze. Lehet, hogy csak kétségbe esett. De amire emlékszik, uram? Az igaz. És nem Yangchen-től van."

„Akkor mitől van, Hadnagy?" Amaya hangja hűvös volt, és keze a vizestömlője közelében lebegett.

„Bonyolult, asszonyom," felelte Teruko szilárdan. „De Iroh tábornok tudja." Zuko-ra nézett. „És Toph is tudja."

A feszültség egy része kiszállt Zuko vállaiból. „Toph tudja?"

„Az a kis ijesztő somoly volt az arcán," erősítette meg Teruko. „Megígérte, hogy nem említi, Uram."

Amaya mindkettejükre ránézett és puhán felnevetett. „Te is bízol benne, és Iroh is. Beszélnem kell ezzel a lánnyal."

„Szívós, mint a hegyek és éles, mint egy Piandao kard," mondta Teruko erélyesen. „Sokka sem olyan rossz. Ha az Avatár még életben van azután, bármit is tervezzen a Vízi Törzs, fogadnék rá, hogy miattuk van."

„Amit terveznek?" Tingzhe a homlokát ráncolta.

„Katara terveket vitt a Föld Király tábornokaitól, mikor elkaptam," mondta neki Zuko. „Nem láttam őket újra, miután felébredtem a parton. Lehet, hogy megtartotta őket és odaadta Hakoda főnöknek. Vagy…" Megrázta a fejét. „Nem a mi problémánk. Nem most. Kész vagytok? Nem állt szándékomban senkit lelassítani."

„De jó is, hogy azt tetted." Shirong kerülte meg az álló kő válaszokat, csomaggal a vállán és puhatolózó mosollyal az arcán. „Nem szeretném lekésni a vonatot."

„Jössz?" tört fel Min-ből. „Úgy értem, jönnöd kéne, családtag vagy – szellemek, ez furcsa – úgy értem-„ Skarlát vörösen kereste a szavakat.

„Hozzá kell majd szoknom," ismerte be Shirong, zöld szemei humortól fénylettek. „Ne hidd, hogy ettől könnyebbek lesznek a leckéid. És sok lesz belőlük. Az a kísértet félig kirángatott a halandó világból, hogy véghezvigye azt a kis csodáját. Vagy edzel, hogy szellemekkel harcolj, vagy megadod magad egy nagyon rövid, nagyon szerencsétlen életnek." Tingzhe-re nézett, csak egy pillanatra.

A régész sóhajtott, de bólintott. „Nem az az élet, amit választottam volna számodra," mondta nyíltan, szembe nézve fiával. „De ha ti ketten vissza tudjátok téríteni a Dai Li-t azzá, ami volt, és megvédeni a népünket – büszke vagyok rád."

„Apu." Egy pillanatra, Min úgy tűnt, mintha odalépne egy ölelésért. De helyette inkább Mai karjára nyugtatta kezét, óvatosan, hogy ne ott szorítsa meg, ahol akadályozná a kések áramoltát. „Ez nem egészen illő, nincs közvetítőnk, és igazán időnk sincs – öhm." Szárazon nyelt egyet. „Apu? Ez itt Mai."

„Oh, sok szerencsét," mormolta Zuko. És az arcához kapta kezét, elvörösödve, ahogy Mai rámeredt.

„Igazán, fiatalember," kuncogott Meixiang felállva és leporolva a kezeit. „Milyen szörnyű ilyet mondani az unokatestvéreidről!"

Tingzhe pislogott. Min levegő után kapkodott. Jia és Suyin Jinhai szemeire és füleire tették kezüket, bámulva. És Mai… elsomolyodott.

„Unokatestvérek?" nyikkanta Zuko.

„Harmadfokú, fivéri," jelentette ki Mai, hűvösen, mintha unatkozna. Csak a fény a szemeiben árulta el, mennyire élvezi a látványt hogy a herceg feszeng. „Meixiang kikérdezett oda-vissza a családfámból, míg mindketten biztosak nem voltunk benne."

„Fivéri?" A levegő megkönnyebbült sóhajként hagyta el Zuko tüdejét. „Agninak hála."

„A harmadfokút azt értem," szólt közbe Tingzhe, ahogy Jia és Suyin elengedték fészkelődő öccsüket. Ba Sing Se nemesei és kereskedői talán sokkal közelebbről is házasodtak, elvégre; és hírlett, hogy egyes sivatagi törzsek a féltestvéreket is roppant elfogadható párnak tartották. „De miért fivéri?"

„Sárkány vér," jelentette ki Teruko. „Nővérek gyerekeinek összeházasodása rossz keverék lehet. A fivéri működik. A harmadfok még jobb." A homlokát ráncolta. „Megkérdezhetem a leszármazást, asszonyom? Azt hittem ismerem az összes Byakko-i ágat."

„Nem Byakko-iak vagyunk." Meixiang elmosolyodott. „A szellem azért jött hozzád, Min, mert tudta, hogy megvan benned az erő, hogy segítsen neki manifesztálódni. Ez a kapcsolat a szellemekkel átugrotta ez én generációmat, de apád vérével… benned megvan." Bólintott, határozottan. „A dédnagyapám Gyokuro Tűz Bölcse volt, testvére Ilah-nak és Momiji-nek. Fia Ta Min-nek és Roku Avatárnak."

Zuko holtsápadttá vált.

---

Nem, nem, nem lehet-

„Lélegezz, ifjoncom." Hűs kezek a halántékán; ismerős, megbízható hang duruzsolva fülébe. „Zuko. Lee. Lélegezz."

Lee. Úgy akaszkodott ebbe, mint horgonyhoz egy hurrikánban. Lee Vízi Törzsi volt, Ködös Mocsári; messze a nemesi machinálásoktól és a háború dúlásától. Lee-t nem érdekelné ki született abba a klánba. Nem mikor mind a népe voltak, és veszélyben.

Az evakuáció. Azula. Koncentrálj!

Belégzés. Benntart. Ki. Ismétlés.

Örökkévalóságnak tűnt, de végül képes volt az aggódó kékre fókuszálni.

Agni. Fájok.

„Nem tudtad," ébredt rá Amaya, egy kezével még mindig a vállán, ahogy visszahajolt kissé, hogy egy kis levegőhöz juttassa. „Ti megszállottjai vagytok a családfáknak. Hogyhogy nem tudhattad?" villámló szemekkel Mai felé perdült. „Te tudtad."

„Momiji-ről tudtam," tiltakozott Mai. „Tudtam, hogy Ta Min és Roku Avatár lánya volt. Örökbe adva, mert nem volt tűzidomár. A fél udvar tudta. Senki nem mondta, hogy voltak testvérei! Nem tudtam, hogy Rokunak voltak más gyerekei. Nem amíg Zuko el nem mondta nekem, hogy Iroh tábornok lekutatta Ilah anyját." Zuko-ra pillantott, és elfehéredett.

Bácsika tudta. És nem mondta el nekem. „Most mennem kell leégetni valamit," mondta Zuko nagyon nyugodtan.

Legalábbis úgy gondolta, hogy nyugodt. Abból, ahogy Teruko és Shirong elkapták a vállait, és ahogy az a vágásnyi víz kicsattant Amaya kezei köré, valahogy nem úgy hallották.

Ki tudnék törni. Nem akarom bántani őket. Talán ha csak megmagyarázom? „Igazán mennem kell," mondta nekik Zuko. „Sozin hibája. Valószínűleg. De Bácsikának mondania kellett volna." Nem úgy tűnt, mintha eljutna hozzájuk. „Ilah fölött. A fa üres."

„Így igaz," mondta Mai óvatosan, kezei teli acéllal. „Ilah Tűz Úrnő, felesége Azulon Tűz Úrnak. A feljegyzésnek itt vége." Nyelt egyet. „Mindig is azt hittem, hogy nagyzolás. Része a Tűz Úr erejének. Sozin vonala olyan erős, hogy választhat egy vándor tűzidomárt menyasszonynak és soha nem hajol le, hogy elismerje a klánját."

„De Bácsika tudta," erősködött Zuko, érezve azt a heves tisztaságot átszivárogni örvénylő fájdalomba. „Megtalálta Ta Min-t. A feljegyzésekben. Tudta."

„Feltételezem nem hitte, hogy jól fogadnád," mondta Shirong szárazon.

Zuko rámeredt. Hallottam már ostoba dolgokat életemben, de ez már átmegy a beszurkozva-és-felgyújtva területre.

„Nyilvánvalóan," mormogta magának Shirong. „Nyugi. Nyugalom. Tudom, hogy valószínűleg legalább annyira hibáztatod Roku-t, mint Sozin-t ezért az egész idiotikus zűrért-„ Megtorpant. És megrezzent. „Ah. Igen. Képzelem ha nekem is lenne valaki, akit született idiótának tartottam a családfámban, én is össze akarnék törni pár dolgot."

Igen! Gondolta Zuko, dühvel dobolva az őt tartó kezeknek. Igen, pontosan, most már csak ha elengednétek, hogy-

Kezek tartották. Shirongé, és Teruko hadnagyé.

Ahová vezetem, oda követ.

Nem becsteleníthetem meg ezt a bizalmat. Nem tehetem.

Összeszorítva fogát, Zuko Lee-ért nyúlt, pajzsként vonva maga köré a víz törzsét a tudat ellen, hogy még egy lélek, akiben megbízott hazudott neki.

Egy Ködös Mocsárból való fiút nem érdekelnének a családfák. Nem éreznék azt a lelkig hatoló fájdalmat a tudattól, hogy tiszteletlenséget mutattak egy ős szellemének. Nem számít mennyire is megérdemelte az az ős. Lee tudta, hogy ezek az emberek a törzse voltak; hogy Bácsika, elhallgatással való hazugság, vagy sem, a törzséhez tartozott. És hogy Roku nem.

Lecsüggedt, megpróbálva nem csak nekitámaszkodni a kezüknek. „Át kéne vennie, Hadnagy," préselte ki. „Én… nem vagyok jó állapotban a parancsoláshoz, pillanatnyilag."

„Ha olyan rosszul lenne, nem volna képes beszélni, uram." Teruko elengedte. „Okkal van, hogy Kotone úrnő hagyja a nagyapját kezelni azokat az idiótákat, akikre már nincs élve szüksége. Jó benne. De tudja tartani a temperamentumát, mikor szükséges. Úgyhogy tudom, hogy ön is tudja." Gonoszul rávigyorgott. „Ígérem, miután kijutottunk innen, segítek Kyo őrmester osztagának lefogni a tábornokot, hogy rákiabálhasson."

Oh. Zuko pislogott, megpróbálva nem hisztérikusan felvihogni. Nem hitte hogy abba tudta volna hagyni. „Ez a legkedvesebb dolog, amit ma bárki mondott nekem." Megint pislogott, lerángatva a fájdalmat és a mindent átfogó fehéret a látásban és hallásban eléggé, hogy gondolkodjon. „Terv. Vonat. Elkaptunk volna egyet éjjel, az első tervben. Most nappal van, kidolgoztunk egy módot, hogy még mindig meg tudjuk csinálni, de azok után ami tegnap este történt járőrök lesznek mindenütt…"

Tingzhe a homlokát ráncolta. „Várjunk napszálltáig?"

„Nem. Mozdulnunk kell," felelte Zuko röviden. „Azula életben van, okos, és nem feltételezi, hogy a dolgok csak úgy rendben lesznek. Ellenőriz. Nincs elég emberünk, hogy kiharcoljuk az utunkat. Ha megpróbáljuk, sokan közülünk meghalnak. Mozdulnunk kell. Egy jó terv erőszakos megvalósítása most-„

„Jobb mint egy tökéletes terv később," Shirong bólintott. „Mindig is szerettem Katsu tábornok értekezéseit. Velős ember." Elsomolyodott. „Ami a mindenki egy darabban való vonatra jutását illeti… van egy ötletem."

---

„Te tényleg aggódsz," figyelte meg Ty Lee.

Felmérve a palota teret ebből a nyaktörő magasságból, kezeit takarosan összekulcsolva a háta mögött, Azula épp csak annyira billentette el fejét, hogy nézze Ty Lee-t, amint könnyedén cigánykerekezik az erkély korlátján. A levegő minden félelem nélkülisége, mosolyogva visszapattanva a reggeli rettenettől ahogy a szél fodrozta rózsaszín ruháját.

Félelem nélküli, impulzív és olyan mód eltávolodott a világtól, hogy az már nem egészséges, tűnődött Azula. De nem ostoba. Ty Lee tudta mit akar, a cirkusztól a legaranyosabb fickó elleni harcig, és úgy alakította az életét, hogy megkapja.

Nem ostoba, határozott Azula. Egyszerűen… idegen.

„Chan ügynök jelentése az?" Ty Lee az ujjhegyeire nyomta magát; vigyorogva, elragadtatva, ahogy egy hirtelen fuvallat megdolgoztatta az egyensúlyáért.

„Igen, és nem," felelte Azula elgondolkozva. Miért ne adogathatná az ötleteit Ty Lee-nek? A lánynak nem volt jelenlegi oka árulásra, és lehet hogy pont egy oldalsó nézőpontra volt szüksége. „A Dai Li jelentések részei a kirakósnak. Vagy, mondhatnám, részei több, lehetségesen egymástól független kirakósnak."

„Ooo!" Ty Lee megcsavarodott, most már tenyérrel a korláton és lábaival a feje felett, ahogy felnézett. „Úgy érted, mint mikor valaki összedob három készlet kagyló-párosító játékot?"

Egyáltalán nem ostoba, bólintott magának Azula. „Pontosan. Új Ozai-ban a Föld Királysági ellenállás képes volt sikerre juttatni egy tömeges evakuációt, és komolyan visszavetette az Avatárra való vadászatunkat. Mégis heteik voltak a szervezésre és a felkészülésre. Itt, még több kárt látunk, de bárkinél is van Kuei , csak néhány napja lehetett a tervezéshez. Senki sem szervez össze rémült civileket és kósza katonai erőket ilyen gyorsan."

„Még mi sem?" Ty Lee szemöldökei felszökkentek őszinte kíváncsiságában.

Fenébe. Ez jó pont volt. Egy amit elkerülhetett, míg zúzódott volt az agya. „Igazad van," ismerte el Azula. „Csak azért, mert árulók, még nem jelenti hogy nem a mi vérünk. Tűz Népe civilek képesek lennének rá. Ha van nagyuruk, aki mögé csoportosulhatnak." Lassan fel-alá sétált az erkélyen, végiggondolva. „Egy nagy név sem élhette túl az ide való szökést, de volt valaki, akit használhattak fókusznak. A víz ugyanolyan jól húzhat, mint a tűz. Kétlem, hogy képes lett volna vezetni őket, de ha megvolt benne az intelligencia, hogy azt mondja szabotázsra van szükségünk, és félreállt, hogy engedje elbánni őket bárkinél is van Kuei… igen. Ez működhet." Újabb lassú kör. „Hogyha évek óta rejtegette őket, ez megmagyarázná a kapcsolatát Tu ecsetkészítő szervezetével." Aki egy elhagyott boltot és zavarodott szomszédokat hagyott hátra; szó szerint szét kellett tépetnie a helyet, mire megtalálták a fával bélelt menekülőalagutat. Még akkor is, zsákutcába futott egy természetes szikla barlangban a város alatt, nem vezetve tovább őket nyomra. „Tehát ismerjük két játékosunkat."

Ty Lee a homlokát ráncolta. „Tu nem Amayával van?"

„Nem." Azula latolgatta a tényeket és a megérzést elméjében. „Nem, bárminek is része Tu, az szervezett. Az már egy ideje. Voltak kódszavai, rejtett rekeszei, menekülőútjai. Szervezett kémkedés. A vízidomár készülődése nem volt rejtett. Egyszerűen nem néztek ki mindennek, ami voltak." Mit is mondott Quan Zuko-ról? Szem előtt rejtőzött, azzal, hogy pontosan annak látszott, ami volt: egy kétségbeesett menekültnek. Csak nem mutatta meg mindazt ami volt.

Nem terv. Hazárdjáték. Improvizáció.

Nem csoda, hogy baj nélkül elment Amaya tanoncának. A vízidomár bizonyára már évtizedek óta rögtönzött.

„Két különböző operációs procedúra," következetett Azula. „Két különböző szervezet. Egy Víz és Tűz. A másik… valószínű Föld. Ebben a városban nem szívlelik a Dai Li-t." Lenézett egy műkertészi medvére messze lenn, röviden fontolóra véve hogy nézne ki felgyújtva.

Pompásan. De most nincs idő kényeztetni magam.

Még mindig túl sok volt a megválaszolatlan kérdés. Két laza szövetségben álló csoport okozhatta az előző esti zűrzavart Ba Sing Se-ben. És mégis…

Három készlet, mondta Ty Lee. És míg az akrobatának talán bolyhos volt a fogása a tényeken a megérzései egy tábornokot is megszégyeníthettek volna.

Tu csoportja úgy tűnt beásta magát, hogy figyeljen és eltűnjön; kémek hálózata mindenek előtt. Amaya árulói hétköznapi polgárokként rejtőztek, de Tűz voltak. Amint Mai-nak segítségre volt szüksége, hogy megmentse félvér szerelmét, ők szolgáltathatták a hajtóerőt, hogy a szilárd Földet mozgásra késztessék.

De ezen cselekvés egy részének nem volt értelme. Miért ellopni a királyi könyvtárat? Nem is törődve az okról, amit Chan ügynök adott a Föld Király olvasási szokásairól; az a könyvtár információ volt, tisztán és egyszerűen, és valahogy elég értékes Shirong zsivány bandája számára, hogy az életüket kockáztassák érte. Ha már itt tartunk, minek ellopni fél tucat egyéb dolgot, ami úgy látszik eltűnt a múlt éji tüzekben? Fegyverek, igen, ennek volt értelme; de gazdálkodó eszközök? Szárított keményfa készletek? Réz és vas öntecsek? A lista folytatódott, és miért kockáztatna bárki egy jó figyelem elterelést ilyen plebejusi ellátmány-

Suzuran egy ellátmányhajó.

Jee kapitányságával. Aki Zuko-t szolgálta Iroh-val.

És ha Iroh már túlélte az árulást az Északi Sarkon, túlélhetett ott, ahol Zuko elpusztult.

Egy pillanatra nem mert levegőt venni. Olyan volt, mint elfordítani egy kaleidoszkópot; hirtelen az összes kósza elem ami káosznak látszott, összeállt. Gyönyörűen.

„Bácsikám egyik tervében vagyunk," mormolta Azula. Lassan, kegyetlenül elmosolyodott. „A vasútállomáshoz. Egy perc vesztegetni való időnk sincs."

„Iroh tábornok itt van?" Tágra nyílt szemmel, Ty Lee lehuppant a korlátról, hogy álljon.

„Igen. Igen, azt hiszem itt." Azula egy somollyal kényeztette magát. „Be kéne köszönnünk."

---

„Kapitány!" Saburo épp csak a híd fedélzeti nyílásánál állt meg, időjárás-cserzette arca aggodalmasan. „Sólymok mozognak. A palotából a Sereg tábora felé, és a kikötő felé tartva. Kei és néhány ember figyelik, de…"

„Van egy határa, hogy mit látni innen." Jee hideg borzongást érzett végigfutni a gerincén, de bólintott. „Köszönöm, Tengerész." A tábornokra pillantott. „Uram?"

„Gyanítom Azula hercegnő befejezte a reggelit," szólt Iroh tábornok szárazon. „Nagyon valószínű, hogy felfedeztek minket."

Jee megérezte hol áll a nap, és gondterhelt pillantást vetett a tábornokra. „Uram. Még ha a herceg tartja is az ütemtervet…"

„Azula erői előbb érnek el minket, mint ő." Iroh a messzeségbe bámult, csendben és komoran. „Adja ki a parancsot, hogy kezdjék meg az indulást."

Ami azt jelentette, hogy a vitorlás járművek mennek elsőnek, hogy tisztán tartsák egymás útját. Suzuran képes volt széltől függetlenül is mozogni, és lehagyni őket, oroszlán-kutya, hogy őrizze a koala-birkákat. Így tehát várni fognak. Még így is… „Uram. Az idő."

„Unokaöcsém talál majd módot az elérésünkre," felelte Iroh józanul. „Muszáj lesz neki. Nem bújhat el újra. Azula elvesztett egy díjat, amivel népünket a saját pusztulásába csalogatta volna. Civileknek, és egy gyógyítónak. Kőről kőre fogja széttépetni Ba Sing Se-t, hogy megtalálja őket. Ha ezek a hajók elvesznek, elveszítjük a legjobb menekülési esélyünket."

„Uram." Jee kihúzta magát. Azonnal teljesítenie kéne a tábornok parancsát. Kéne. „Ha csak ő lenne és Teruko hadnagy – persze hogy sikerülne nekik. De ezernyi civilnek… és lehet, hogy nem is tudja, hogy valami baj van."

„Oh, tudni fogja," felelte Iroh tábornok szárazon. A kikötő felé intett. „A jelzőfényünk eltéveszthetetlen lesz."

---

„Ne húzogasd," kuncogta Shirong, csak épp elég hangosan, hogy hallható legyen a klikk és klakk-on felül, ahogy egy újabb vonat-szerelvénynyi ellátmány gurult ki a raktárházból, hogy felkapcsolódjon az utas-kocsikhoz. Remélhetőleg senki sem törődik majd vele, hogy sokkal több kocsi jön ki, mint amennyi befér az épületbe; a kocsikat általában úgyis földidomároknak kellett felemelniük sín szintre, úgyhogy nem volt szokatlan ravasz Ba Sing Se-i kereskedők számára, hogy egész szállítmánynyi árukat mozgassanak föld alatt, hogy előnyhöz jussanak versenytársaikkal szemben. „Hagyd békén. Elrontod a hölgyek kemény munkáját."

Zuko összeráncolta a szemöldökét, de elkapta kezét a smaragd-kötésű hajfonattól, ami birizgálta a nyakát. Nem volt egészen biztos benne, hogy Meixiang-nak és lányainak hogyan sikerült beletűznie és szőnie a saját hajába, és nem volt biztos benne, hogy akarja tudni. Egyértelműen tudott volna élni élete végéig Min a végeredményen való kuncogása nélkül. Ami pedig a komisz csillámlást illette Amaya szemeiben, ahogy hozzáadta saját érintését a megaláztatáshoz…

Végem.

Még ha sikerül is kitépnie az egészet mielőtt a Suzuran-ra ér – még jobb, kiégetni az egészet – még akkor sem sikerülne elkerülnie Bácsika ugratását. Teruko hadnagy talán hűen csendben marad, nem számít mennyire bosszantotta, hogy ideiglenesen fel kellett adnia a testőri pozícióját Shirongnak, de Amaya mindent elmondana Bácsikának.

A világegyetem utál engem.

De Shirong terve akár működhet is, a fenébe. Szóval a város fegyverben volt, Dai Li-val és katonákkal vizsgálva minden vonatot? Akkor lesznek Dai Li-k és katonák, akik megvizsgálják ezt a vonatot. Az övéik.

„Mindenki tudja, hogy nem dolgozom társsal," mondta Shirong nyersen, derült lobogtatással elővéve az egyenruhát. „Szóval ha látnak egy pár Dai Li-t, és nem látják Min-t, tudni fogják, hogy nem én vagyok."

„Nem vagyok földidomár," tiltakozott Zuko, ahogy Jia megeresztett egy vészt jósló sikkantást és a szépítőszer készletei felé vetődött.

„Nem. De inkább Dai Li-ként, mozogsz a legtöbb földidomárnál," jelentette ki Shirong. „Ha olyasvalakire húzunk egyenruhát, aki hajlamos leesni egy tetőről, aki akár csak úgy viselkedik, mintha félne a leeséstől – a játéknak ott helyben vége." Elvigyorodott. „Adva hogy láttam, amit a jéggel művelsz – mit gondolsz mire vagy képes nedves homokkal?"

Nem olyan sokmindenre, mint szeretné. Nem több gyakorlás nélkül, legalábbis. De csak úgy kell kinéznie, mintha föld kesztyűket viselne. Ha bárki elég gyanút fog, hogy közelebbről leellenőrizze, a játéknak úgy is vége.

Nem játék.

Egy játék nem rémítené meg így. Annyi minden balul sülhet el. Annyi minden már úgy sült el; civileket mozgásra bírni közel sem volt olyan gyors, mint csapatokat mozgatni. És noha tudta ezt, betervezte-

Késésben vagyunk.

Gyorsabban lökhetik a kocsikat, hogy behozzák az időt. Ha nem bánják, hogy magukra vonnak minden ellenséges szemet mérföldekre. És hogy mit képesek tenni földidomárok egy vonattal csak egy kis figyelmeztetéssel… nem volt kellemes gondolat.

Bár erről könnyebb volt gondolkodni, mint a sikolyok emlékéről, ami még mindig a füleiben csengett. A gyerekek nem értették mi az kockáztatni az életedet a népedért. A gyerekek nem értették a háborút, és nagyurak választását, és hogy a családok, amik mindig ott voltak hirtelen szétváltak.

Amayának és a gyógynövényes gyógyítóknak, akik jöttek be kellett nyugtatózniuk néhány csöppséget. Különösen egy kislányt, aki az utolsó pillanatban tűnt fel egy vonat szerelvényben, szülők sehol a láthatáron.

Agni, kérlek add, hogy ezen a vonaton legyenek. Valahol.

Sokkal, sokkal könnyebb újra végigmenni az akadályokon a fejében. Kijutni ebből a vonat-udvarról; egy masszív kőépületből, ahol Ba Sing Se különböző alsóbb osztályú vonatait tárolták, mielőtt rárobogtak volna a városszerte levő égi-magas kő-pályák hálózatára. Átjutni a masszív kiterjedésű földterületen itt a Külső Gyűrű és maga a kikötő közt. Átjutni az őrökön, akik a Falon maradtak. Kipakolni a kikötőben… szellemek, az ellövi a fedezéküket ott helyben. Legalább a kocsik többnyire kőből készültek, fával fedve és agyaggal könnyítve a terhet. Ha gyorsak voltak, a földidomáraik egész kocsikat különböző hajókra mozdíthatnak-

És a kocsi, amit ellenőrzött, hirtelen kiáltásokban tört ki, egy lándzsa szúrva ki egy ablak papír-tábláját zöld lángok rohamával, kékes-zöld tűz felszúrva a csúcsára.

Hinotama!

Egy újabb tüzes labda lebegett ki a kocsi alól, szorosan a nyomában három másik.

…Ennyit a nem feltűnésről.

---

Mindazok után, amit ebben az elmúlt pár napban látott, attól, hogy egy pár Dai Li szellem-lángokkal harcol egy vonatszerelvény raktárnál Azula alig pislogott.

„Aucs," rezzent meg Ty Lee arca, ahogy az egyik ügynök elesett, aztán kezét a peronra csapva horgas sztalagmitokat lőtt fel, hogy átszúrjanak egy izzó lánggömböt.

„Úgy látom valaki nem viselt jól egy vagy négy gyanús halálesetet." Azula a fennmaradó gömböket vizslatta, ahogy megtorpanni és lebegni látszottak egy pillanatra, aztán visszalendültek a vonat kocsiba. A Dai Li partnere még szitkozódásra sem vesztegette az idejét; csak utánuk lendült az égő ablakon, gyilkosság látszva egyenruhájának minden vonalán.

„Fura hely számukra," tűnődött Azula, ahogy borzasztó lárma ütött ki a kocsin belül. Általában a lények mocsaraknál rejtőztek, hogy jobban becsalogathassanak áldozatokat megfulladni. „Hogy vezethetnének félre valakit itt… ah." A megemelt kő indulóperonról az emelkedő pályára nézett, és a csont-zúzó mélységre köztük és a művelt földek közt. Vond el a vonatot vezérlő földidomárok figyelmét, és az eredményezett ütközés elég haldokló lelket szolgáltatna, amin nassolni lehet.

Mocskos dögök.

„Talán segítenünk kéne," szólt Ty Lee gondterhelten.

„Meg kell állítanunk egy tábornokot," felelte Azula higgadtan, az utas peron és a vonat-ellenőrzéssel megbízott megszálló erők felé indulva. A lenti lépcsők lábánál, az állomás északi oldalán, pár komodo-rhino lovassági lovas itatott unott hátasokat.

Semmi sem történik itt. De ez még nem kifogás, hogy hanyagok legyünk.

Ezért is ellenőrzött minden állomást, ahogy odaért, nem egyszerűen egyenesen a kikötőnek haladt. Az üzenetei elvégre már előre mentek; és kriminálisan óvatlan lenne elszalasztani Iroh néhány árulóját azáltal, hogy türelmetlenkedik.

„Különben is," jegyezte meg Azula, visszapillantva, ahogy a hang kezdett elhalni, és valami bátor polgár kiverte az ablakkeretet, „még nem hangzanak halál-közelinek."

Elég sztoikusan, hogy eltűnődjön, vajon halottak-e. Bár valószínűleg csak zsibbadtak voltak a megszállástól. A kocsi elcsendesedett, és a fiatalabb Dai Li kijött – a tolóajtókon, ezúttal, olyan ideges borzassággal leporolva magát, aminek füsttel kellett volna megtöltenie a levegőt. A páros aztán a tetőre mászott, ott csimpaszkodva, ahogy a vonat földidomárai nyugodtan ellökődtek…

Ismerem azokat a mozdulatokat.

„Azula?"

Hajfonat volt, és egyenruha, és nem érzett tüzet, és halottnak kellett volna lennie, fagy feketítse, halottnak, halottnak, halottnak!

Elmenekül!

„Földidomárokat nekem!" vicsorogta Azula, máris futva a fő állomásháztól, Ty Lee robogva mellette. „Azon a vonaton vannak!"

---

„Tudod," tűnődött Shirong, ahogy egy egyedüli kocsi iramodott neki az állomásról és nyargalt feléjük, „történetesen kezdtem jól érezni magam ezzel a tervvel kapcsolatban."

„Heh," mormogta Zuko, a közeledő végzetre meredve.

„Az univerzum utál minket," sóhajtott Shirong.

„Jah."

„Nem hangzol meglepettnek," mondta Shirong fanyarul.

„Nem."

„Bármennyire is csodálom a rövidséget," pillantott Shirong a tűzidomárra, „Teruko hadnagy azt mondja nem jó jel, ha nem tudsz beszélni."

Jóval többet is mondott ennél, mikor türelmesen megmagyarázta neki miért nem ragadhat a herceg oldalára testőrként, míg Dai Li-nak adja ki magát. Nagyrésze közös nyelven volt. Egy része Magas Udvariban. Ennek egy töredéke volt történetesen megismételhető udvarias társaságban.

Ha ezt túlélték, le kellet iratnia vele azokat.

„El tudod vágni a síneket?"

Shirong majdnem lefulladt. Elvágni a vasútvonalat? Károsítani a várost, közlekedést és a Dai Li presztízsét-

Megállítani a dühös tűzidomárt, aki azért jön, hogy megöljön? Csippentette egy része.

Ah. Igen. Jó pont. „Innen nem," felelte Shirong, már a vonat vége felé futva, Zuko fél lépéssel mögötte. Érezte a habozást sebességükben, ahogy a vonatot toló idomárok látták mi jön-

A vonat megzökkent, majdnem ledobva őt, mielőtt belekapaszkodott a tetőgerinc sárga agyagcserepeibe chi-vel és lábujjai egy csavarásával, biztosan tartva magát.

Lee!

A tűzidomár hagyta magát elesni, szinte hanyag kapással ütközve a tetőbe; mintha azt hitte volna, hogy az emberi ujjak valahogy zöld facserepekbe haraphatnának-

Crunch.

Birodalmi tűzidomár, ébredt rá Shirong, alig tétovázva, ahogy az utolsó, szándékosan üresen hagyott kocsi felé rohant. Társa szemlátomást egyben tudta tartani magát, és nem volt idő. Használd a chi-det, hogy felerősítsd az erődet. Fenébe, ez csinos trükk. „Menjetek előre!" kiáltott a vonat-tolóknak, ahogy a kocsik megint megrázkódtak; Tingzhe és egyetemi hallgatói a vonat elején, nem kétséges, megpróbálva megtalálni egy olyan ritmust, amire legtöbbjük sosem edzett. „Mondjátok meg az utasoknak, hogy menjenek az útból! Menjenek legalább három kocsival feljebb, és onnan tolják!"

„De," nyelt az egyik földidomár, olyan tágra nyílt szemekkel visszanézve, hogy akár ki is ugorhatott volna a helyéről.

Nem hibáztathatom, gondolta Shirong futólag, látva a gyilkosságot a Tűz Hercegnő merev vállaiban. „Mozgás!" kiáltotta. „Ott akartok lenni, ahol elkaphat titeket?"

Ez megtette a magáét. A páros elkúszott a kocsik körüli keskeny párkányon, eltűnve előre.

Bárcsak én is eltűntethetném a – Guanyin!

Képzett reflexek mentették meg. Alig. Felhámozott egy hosszú pajzsot a gerincvonal cserepeiből és oldalt vetődött. Érezte a villámot becsapódni, mintha a saját csontjaiban-

Zuko elkapta a ruháinál fogva és megrántotta, visszahúzva a zöld cserepekre, mielőtt legurulhatott volna a peremen.

Tűz üvöltött.

Egy pillanatra, Shirong csak bámulni tudott. A másik vonat még mindig yardokra volt. De kék láng-sugár lőtt ki Azula kezeiből és lábaiból, és a hercegnő feléjük robbant-

Díszcserép tört össze, és Zuko halálos pontossággal dobálta a szilánkokat. Azulának előre kellett hoznia a kezeit, hogy ellője őket, eltűnve szem elől.

Nem hallottam placcsanást…

Aztán már nem aggódhatott azon, mit hallott, mert rózsaszín szökkent át a levegőn, majdnem egyenesen rá. Reflexszerűen, Shirong láncokat lendített ki, hálót, ami tőrbe ejt bármely halandót vagy szellemet, ami a közelébe merészkedett-

Kikerülte őket.

Egyenesen egy vakító, képen találó nedves homokba.

Ty Lee volt az ellenség. Ty Lee megölné; vagy elvenné az idomítását, és Azula ámokfutásával ez megölné. Shirong tudta mindezt, és mégis kényszerítenie kellett magát, hogy forduljon el, ahogy amaz a perem közelében botorkált. Egyszerűen olyan ártatlannak tűnt.

A tűzgolyó, ami leperzselte a kalapját minden volt, csak az nem.

Szilánk és pala – ez tűzben mosott ruha! Ha Azula képes ezt megperzselni…

„Maradj lenn, Ty Lee!" vicsorgott Zuko. „Nem akarlak bántani!"

Homokot dörzsölve ki a szeméből, a chi-blokkoló egy csont-rázó dobbanással térdre esett. „Zuko?" suttogta, alig hallhatóan a szél felett. „De… te halott vagy."

„Nem egészen." Somolyodott el Azula, a tetőre ugorva hogy mindükön végignézzen. „Tudhattam volna, hogy nem lesz becsületed lefeküdni és meghalni."

---

Becsület. Zuko kilélegzett, lassan és kontrolláltan, várva, hogy a szó belémarjon. Három évig – három hosszú, szörnyű évig – ez uralta életét. Három éve bárkinek kijelentette, volna, aki hallgatott, hogy vissza kell szereznie a becsületét…

Nem a becsületemet akartam. A családomat.

És nem volt ez szánalmas, olyat akarni, amiről tudhatta volna, hogy soha nem lehet az övé?

A családom a Suzuran-on van, és ezen a vonaton. Nem számít mit akarok. Nem számít ha a húgom. Azula meg fogja ölni őket.

Hacsak nem állították meg. Itt. Most.

„Menj el," morogta Zuko, megpróbálva nem engedni remegni a hangját. „Csak menj, Azula. Most már te vagy az örökös. Ezek az emberek nem az ellenség. Hagyd őket békén."

„Árulói Apának." Azula készenléti tartást vett fel, könnyedén, mintha a mindannyiukat nyomó szél csupán tavaszi szellő lett volna. „Csak egy ítélet létezik árulásra."

Vér dobolt Zuko füleiben, és érezte a világot beszűkülni körülötte. „Nézted?" préselte ki összeszorított fogai közül, puszta akaraterővel kapaszkodva szavakba. „Mikor Anya áruló volt?"

A tető tűzben tört ki.

---

Normális esetben előbb őröket küldene be, vagy Mai-t, vagy Ty Lee-t, hogy felpuhítsák az ellenségeit, aztán mérne kiszámított második csapást. Különösen Zuko ellen, aki fehéren forró, esztelen tombolásba tudott csusszanni kevesebb idő alatt, semhogy apátlan fattyúnak nevezhetted.

Normális esetben. De maga mögött hagyta elárasztott Dai Li-jait, Mai valószínűleg valahol ezen a vonaton volt, és Ty Lee úgy nézett ki, mintha valaki eltörte volna. Ami pedig Zuko-t illette…

Halvány arany izzott rá, de a légzése nyugodt volt. Kontrollált. Még amikor egy sistergő robbanást is lőtt rá és az megmozdította egy mocskos kezét, hogy elkapja, az idióta…

Nem piszok, ismerte fel Azula a pillanatban, mielőtt a sikolyok jöttek volna. Miért van a keze homokkal borítva?

Gőz forrott a szélben, ahogy lángok süllyedtek homokba, mint a víz.

…Mi?

Zuko kezének egy rázása – Zuko érintetlen kezének, ahol hólyagoknak és perzselt húsnak kellett volna lennie, és sikolyoknak, a fenébe vele, miért nem voltak sikolyok-

Homok emelkedett spirálban a tenyere felett, mint egy miniatűr portölcsér, hő izzva le róla, mint a Si Wong dűnékről.

Forró homok, ébredt rá Azula abban a pillanatban döbbent megértésben. Quan ügynök azt mondta képes volt mozgatni a forró vizet, ha megtanulta ezt a trükköt valami mással…

Tűz a tűz ellen a hét bármely napján le tudta győzni bátyját. Ennek a terepnek kedveznie kéne neki. Könnyebb volt. Mozgékonyabb. Sokkal több akarattal, és fegyelemmel, ami azt jelentette sokkal több tűzzel.

De ha Zuko többet tudott idomítani puszta tűznél…

Nem fog számítani. Ez egy trükk. Egy gyáva hazárdjátéka, hogy elbújjon itt a tömegek közt. Nincs okom félni tőle. Soha.

Zuko megpörgette a homokot a bal keze felett, tekintete soha el nem hagyva az övét, még ahogy a jobbjával a tető lángjait hívta is, mint az Avatár bosszantó vízidomára egy folyó-

Mikor is kődarabok, amiket Shirong kiidomított az alattuk levő kocsiból nekicsapódtak, mint Mai dobótűi, és hirtelen túl elfoglalt volt, hogy analizáljon mindent.

---

Egy vízidomár, gondolta Yakume, újra átfutva azon, amit Aoi őrmestertől és embereitől megtudott, ahogy az állomás hűsében várakoztak. Nincs értelme.

„Riadóztatnunk kéne," morgott Aoi őrmester. Bármelyik tengerészt vizslatva, amelyik hajlamosnak tűnt, hogy a peron korlátja közelébe botladozzon, vagy bárhová a közelébe a Föld Királysági gazdák elmaradozó tömegének. Néhányan az állomáson dolgukat fejezték be a papírtologatókkal miután kijutottak a rendes városból; mások a következő bemenő vonatra vártak. Senki sem tűnt boldognak a vörösben és feketében levő férfiak láttán… de egyenlőre hajlandóak voltak távolságot tartani.

„Láttad, hogy a tábornokotok milyen hamar elszabadított minket," dörmögte Lu-shan kapitány. „Én azt mondom, már riadóztattak."

Koki tengerész összeszűkült pillantást vetett rá. „Maga aztán azt mondaná-

„Nem érdekel mit gondolsz rólam te só-hibbant idióta," vágta félbe Lu-shan, „de a fickó, aki lejuttatott arról a hajóról úgy gondolja jó ötlet egy kis időre meglapulni. Én hallgatnék rá. Nem voltál ott, mikor a törzsőrmester információt hozott a hercegnőnek az orra alatt levő lázadókról. Az a… ifjú hölgy… valami nincs rendbe vele." A szemeit forgatta. „És nem mondd nekem, hogy 'Sozin vonalának veszélyesnek kell lennie'. Láttam már veszélyest. És láttam simán őrültet. Nem mondasz rosszat a nemesekről, de tudom melyik vödörbe pottyantanám."

Aoi csúnyán rámeredt, és vetett egy pillantást Yakume irányába. Lu-shan ugyanezt tette, dobolva lábával. Várakozva.

Mind vártak, ébredt rá Yakume hirtelen, elnézve a delejező kőpilléres vasutaktól, és a zöld földekről oly nagyon messzi mélyen. „Kapitány?"

„Törzsőrmester," szólt Lu-shan szárazon. „Eddig ma szembenéztem egy párral a maga tengerészgyalogosaiból, követtem magát egy olyan vadászaton, amit inkább a Dai Li-ra kellene hagyni, tűzgolyó-ponton tartott a Nyugat Sárkánya, és el kellett viselnem ezt a rakás matrózt egy vonat-úton a semmi közepére, míg az agya pörgette a kerekeit. Beszéljen."

Aoi berzenkedett, mint egy borzas sziklaoldal. De szintén csendesen könyörgő pillantást vetett rá.

Yakume sóhajtott, és megcsóválta a fejét. „Próbáltam összerakni a dolgokat," vallotta be. „Egy részének amit tudok, még mindig nincs értelme. És jobb szeretnék teljes jelentést készíteni." Egy olyat, amit, remélhetőleg megírhat és elrendezheti, hogy ne személyesen kelljen elvinnie. Időt adva neki, hogy eltisztuljon.

Hűséges volt a Tűz Népéhez. Mindenek felett. Nem volt hülye.

Azt hiszem a leányzó azon a ponton lehet. Lu-shan is úgy gondolja, hogy ott lehet. Ami azt jelenti… talán, lehetséges, hogy ott is van.

Egy sötét sárkány, ennek hívta Iroh tábornok. Mikor senki sem beszélt sárkányvérről a Tűz Úr vonalában. Hivatalosan.

A tábornoknak tévednie kellett. Tévednie kellett. A Tűz Urak becsülettel vezették a nemzetet. Nem lehetett igaz, hogy Ozai Tűz Úr… egy ilyen lényt akarjon utódául.

Ám ha ezt hitte… a tábornok tévedett. Vagy hazudott.

Soha nem hazudott. Nem nekünk. Sem semelyik emberének.

Bár Yakume tudta, hogy a tábornok kissé… szelektív tudott lenni az igazsággal. Főleg mikor csapdát állított.

És mi vagyunk a csapda.

És… Lu-shan őt nézte. Megint.

„Csapda vagyunk a hercegnőnek," magyarázta Yakume. „Nem tudom hogyan, nem tudom mit vár a tábornok nyerni – de az vagyunk. Valahogy. Becsületes ember, és ő és Zuko herceg szavukat adták… de ismerem a tábornokot. Ha szabadon engedett minket, akkor előnyt vár tőle." Tekintetével végigsöpört a tengerészeken. „Amiért is nem megyünk vissza a palotába, vagy akár a városba. Még nem. Azula hercegnő Iroh tábornok ellensége, és nem viszek veszedelmet a küszöbére."

Idegesen, Koki és a többiek kezdtek egymástól elsomfordálni.

„Nem az a fajta csapda," mondta Yakume türelmetlenül. „Ennél sokkal finomabb, higgyék el. Nem fegyver. Még csak nem is személy." Lepillantott, megpróbálva előidézni mindent amit hallott az összes hadjáratról, amit a tábornok vezetett. „Elengedett minket, hogy elmondjuk a hercegnőnek amit láttunk. Valami ebben az információban veszélyes kell legyen."

„Próbálja az összeset, azzal a temperamentumával," mondta Lu-shan szárazon. „Veszélyes bármelyik szerencsétlen fattyúra a körzetben, legalábbis."

Yakume érezte, ahogy látta is, hogy a többiek megugornak a kifejezésre, és tiltólag felemelte a kezét. „Nem ugyanazt jelenti itt," mondta mereven. „És a kapitánynak igaza van. A Nyugat Sárkánya talán ismert az erő és tömeg bevetéséről, de egy jól időzített figyelem elterelés értékét is ismeri."

És lehet, hogy csak ennyit akart Iroh tábornok. Lehetségesen. Bárcsak ki tudnám válogatni mit tudok. „Azt mondja a herceg átkozott?" Yakume Aoi őrmestert vizslatta.

„Amint mondtam magának. Vízidomár." A nagydarab őrmester megborzongott. „Agni, ez egyszerűen nem helyes."

„Forró víz," horkant Lu-shan.

Aoi rámeredt. „Jégbe fagyasztotta azt az átkozott szellemet!"

Ami cáfolhatatlan bizonyítéknak tűnt. És mégis… „A tábornok azt mondta Zuko herceg tűz-gyógyító," kezdte Yakume.

„Jee is beszélt tűz-gyógyításról," morogta Aoi. „Bizonyára a tábornokról beszélt. Az áruló volt az, aki beteg volt a parton. És mind láttuk a jeget."

„És a tábornok megegyezett magukkal, hogy-„ Yakume arca megrezzent, és homlokon csapta magát. „Nem, azt sugallta, hogy a herceg átkozott. Soha nem mondta ki." A Hold a hercegen nyugtatta kezét, csakugyan. Tűzidomárból vízidomárrá átkozva, félrecsavarva a lelkét? Ez mindennek értelmet adna.

Csakhogy nem adott. A Dai Li biztos volt.

„A vízidomítás átok?" vizslatta mindannyiukat Lu-shan.

Yakume vállat vont. „Hogy érezne, ha egy Őr tüzet idomítana?"

„…Tény." Lu-shan felsóhajtott, mint egy messzi vulkán mennydörgése. Odapillantott még egy a korlát felé kószáló matrózra, és Aoi-ra vonta őszes szemöldökét.

„Norimichi!" morogta az őrmester. „Agni lángjaira, ember, majd bámulhatsz később, mint egy holtági bugris."

„Öhm, Őrmester?" Még mindig áthajolva a korláton, Norimichi megdörgölte a szemeit. „Az embereknek nem belül kéne utazni azokban az izékben?"

Yakume azt találta, hogy a korlátnak szorítják a többiekkel, félig azt várva, hogy valami furcsát lásson dekorálva az egyiket a négy-, vagy öt-kocsis vonaton, amiknek a látványához már majdnem hozzászokott-

Hosszú volt. Nagyon hosszú. És gyorsan haladt, lángok lobbanva és egymásnak ütközve, ahogy alakok vörösben és rózsaszínben és zöldben az életükért harcoltak a tetőkön. Narancs lángok… és heves, halálos kékek.

„Oma és Shu, a földidomárok megbolondultak!" szitkozódott Lu-shan.

A földidomárok? Gondolta Yakume. Csak annyi időre szakította el tekintetét, hogy hitetlenkedő pillantást vessen az Őrre.

„Senki sem lök egy vonatot ilyen gyorsan!" vicsorgott Lu-shan, ahogy a vonat a sínpályán az állomás felé süvöltött, az alakok döbbenetes gyorsasággal nőve nagyobbra. „Még ha most el is kezdenek fékezni, egy mérfölddel túllőnek rajtunk!"

Yakume a kétségbeesett küzdelemre meredt. És a vonat hosszára. És a zöld homályokra, amik immár összeálltak Dai Li egyenruhákká-

Csakhogy az egyik Dai Li alacsonyabb volt. Karcsúbb. És egy lövésnyi tüzet a keze vágásával védett.

Yakume kényszerítette magát a légzésre, hallva a tűz pattogását a szélben. „Nem fognak megállni."

„Megőrültél?" Lu-shan tágra nyílt szemekkel a bejövő fa és kő eltipró erejére meredt. „A vonatok mindig megállnak-„

A vonat elsüvöltött mellettük, végtelen nyúlása ablakoknak és ijedt arcoknak és tűznek.

Bódultan, Yakume integetett. Főleg az első kocsira, ahol egy pár földidomár akik apa és fiának tűntek a vonatot gyorsabbá idomították egy határozottan nem előírásos módon. És ahol a fény késekről csillant vissza, amiket egy aranyszemű lány tartott, készen hogy hajítson bárkire, aki elállná az útjukat.

Végtelen szívdobbanásokkal később, elmentek.

Utánuk bámulva a síneken, Yakume megrázta magát. Lu-shan-ra pillantott, aki dermedten állt, tátott szájjal. „Felteszem látta Huojin Őrt."

Szótlanul, Lu-shan rábámult.

„Ezt gondoltam," mormolta Yakume. És meg kellett csóválnia fejét hitetlenségében, nevetni akarva a puszta arcátlanságán… és tombolni, hogy egy ilyen vad brilliancia a másik oldalnak lobogott. „Iroh örököse, mindenben csak születésben nem."

„Én- de- ő-!" Feladva, Lu-shan felhajította a kezeit.

„Sozin vonalából született, és Sozin vonalából is fog meghalni," mondta Yakume, megpróbálva szilárdnak tartani hangját. „Szellemek. Olyan fényesen égnek."

„Bele akar kerülni ennek a közepébe?" kapkodott levegő után Lu-shan.

„Ők nagy nevek." Yakume hallotta a vágyódást a saját hangjában, és nem próbálta meg elfojtani. „Ki nem akarná követni őket?" Sóhajtva, egy nagyon sápadt Aoi felé fordult. „Felteszem abbahagyhatjuk az itteni várakozást… mi az?"

„A kikötő felé tartanak," felelte Aoi megrendülten.

A homlokát ráncolva, Yakume bólintott.

Aoi megrázta a fejét, úgy beszélve, mint egy új, lassú újonchoz. „A víz felé tartanak."

…Oh.

---

Túl lassú, gondolta Zuko. Csel kell legyen.

Nem az volt.

Nincs idő hárítani Azula tűz-kerekét; félrecsapta forró homokkal, a föld darabkák úgy nyakalva be a hőt, mint egy kocsma teli szomjas tengerésszel. Olvadt üveg kígyózott ki és vágott akaratára; érezte az égő hajának szagát, mielőtt a szél elfújta a füstöt.

Még csak nem is kell felmelegítenem, gondolta Zuko fanyarul, egy röpke pillanatban, mikor amannak Shirong lendített láncaival kellett foglalkoznia. Ő megteszi helyettem.

Ami az egyedüli dolog volt, ami nem volt összezavaró ebben a harcban. Azulával harcolt. Vagy dermedtre kéne lennie rémülnie, vagy fehér-vaknak a dühtől. És – nem volt.

Aggódott, igen. Kétségbeesetten próbálta olyan messzi hátra tartani a vonaton, amennyire csak tudta, távol az ártatlan civilektől. Ha a vonat felgyorsul, és Shirong le tudja vágni a kocsit amin van szabaddá…

De mindenek előtt mániákus jókedv ködébe volt burkolva. Itt volt egy ellenség. Itt volt valaki aki éppolyan mélyen benne volt az egész Roku-Ilah-Sozin zűrben, mint ő. Aki ugyanannyi bűntudatot hordozott, a világ szemében; akinek a vére minden más nemzet szerint ugyanúgy tépve volt jó és rossz között…

Mintha Sozin csak gonosz lett volna. És Roku csak jó.

Katara azt mondaná, hogy a húga gonosz. Toph is valószínűleg. A fenébe, még Aang is.

És ti nem értitek, egyáltalán nem értitek. Ő hisz a Tűz Úrban. Pont ahogy te hiszel Gyatso-ban, Aang. Ezért ölt meg téged. Ezért fog újra megölni téged.

És tudott harcolni Azulával, és még mindig gondolkodni. Nem volt értelme- várj, mit csi-

A képzés azt mondta pörgő láng rúgás. Egy mélyebb suttogás azt mondta igen, befedve a láthatást, vigyázz a-

A tűz-töltésű ütés keresztülrobbant a lángfalán, és repült.

---

Lee!

Hála Guanyin-nek az edzésért, és összeesésig való gyakorlásért. Shirong pontosan tudta hogyan lendítsen kő kesztyűt, hogy megragadjon és visszarántson egy testet a biztos talajra. Még ha az a talaj egy másik vonat kocsi teteje is volt.

Lenn van, vigyázz a-

Kék tűz perzselte meg a vállát; a világ vörössé és feketévé vált.

Csak fájdalom, a fenébe is!

Shirong az ütésbe lépett, látva a somolyát, tudva, hogy kifogyott a kövekből és rosszul helyezkedik a lánclendítéshez.

Soha nem harcoltál kimerülve chi-ből, ugye?

Úgy bevitt egy ütést, mint egy bányakalapács, becsapódva egy olyan területre, amiről a hideg tapasztalat megtanította, hogy ugyanolyan gyorsan leterít nőket, mint a férfiakat egy ágyék-lövés.

Kivédte. Nagyját.

Shirong látta elsápadni a fájdalomtól, ahogy hátra szökellt, egyik kezét ösztönösen felemelve, hogy védje a mellét. Aztán elvörösödött a dühtől, tüzet vágva rúgásokkal és söprésekkel hogy visszahajtsa és megölje.

Abban a pillanatban, egy élethosszat látott.

Nemes. Csodagyerek. A legjobbak által tanítva. A legjobbak által képezve. Mindig, mindig a kedvezett, választott örökös.

Senki sem mert piszkosan harcolni képezve téged, ugye?

Nem vagy olyan, mint a bátyád, Azula. Soha nem is lehetsz.

Bár Zuko sem egészen önmagaként harcolt. És nem csak a tűz idomítása volt víz helyett.

Megvan a képessége hozzá, hogy legyűrje, csak nem hiszi, hogy képes rá. Kételkedik magában. Fenébe Lee, nem jobb nálad-

Kék tűz rohant felé-

Rántódott félre, olyan közel, hogy belekönnyezett a szeme, elkapva narancs láng gömbjében.

---

Ne gondolkodj. Csak harcolj!

Nem volt értelme, hogy előre látta jönni Azula mozdulatait. Nem volt értelme hogy tudta – tudta – mit várna egy hegyi tűzidomár válaszként, és hárította, mint hullámok a sziklának. Egyszerűen nem volt értelme…

De a világ értelmének vége lett már a Déli Sarkon. Kezdett hozzászokni.

Jó a lány, mormolta valami elméjében. Nem a félelemmel, amit éreznie kellett volna. Egyszerűen… elfogadva. Nagyon, nagyon jó.

De fiatal.

Elég fiatal, hogy elkapja a gyors ölés dühe, ellenségeinek teljes elpusztítása. Hogy azt higgye ha valaki nem ölte meg, azért van mert nem tudta.

Megölhetném. Ha hajlandó lennék mindkettőnk életét kockáztatni.

De volt egy jobb mód.

Acél szúrt keresztül a megperzselt tetőn, és elvigyorodott.

---

Meg fogom ölni, gondolta Azula zordan, lándzsahegyeket kerülgetve, ahogy keresztülszúrtak. Gyorsan és alaposan. Ezúttal biztosra megyek.

Zuko ugyanolyan könnyedén kerülgette az acélt, mint ő, fene essen belé. Mert szemmel tartotta a környezetét is. Ahelyett, hogy csak rá figyelt volna.

Hogy merészeled!

Ő volt a legjobb. A legjobb. A bátyjával való vívásnak nevetségesnek kellett volna lennie, tréfának; módnak, hogy dacot köpjön Ursa szemébe, megmutatva szellemének milyen szánalmas is volt a gyermek, akit választott.

Csakhogy Zuko sakkban tartotta. És könnyűnek láttatta.

Ha nem lenne ott az a Dai Li, hogy fedezze…

De ott volt. És ha Shirong nem is tűnt ügyesnek a kesztyűinél nagyobb kőtömegek mozgatásában, az ügynök örömmel szedte szét az egész kocsit alattuk lőszernek, darabról fájdalmas darabra.

Lefáraszthatná mindkettőt. Megsebesíthetné őket. De nem tudta őket tovább hajtani.

És ha Shirong el tud vágni elég követ, hogy leszeljen egy kocsit vele és Ty Lee-vel még mindig rajta-

Nem. Nem fog.

Nem szövetségeseket hoztál a harctérre, Zuzu. Hanem felelősséget.

Ismerem a gyengédet.

Ugrás és landolás és vágj tüzet a tetőn keresztül-

Oh, milyen bájos sikolyok.

---

„Kifelé!" ordította Huojin, hallatva magát a pánik és a lángok robaja felett. Perzselt hús és hányás bűze terjengett a levegőben, ragadta meg a gyomrát; nagyot nyelt és megpróbált nem érezni. „Mindenki menjen előre!"

Mozdultak. Kivéve a három szerencsétlen flótást, akik többé már nem mozdultak.

A gyerekek mind elöl vannak, szólt magára az Őr élesen; kirángatva egy igazán szerencsétlen flótást, aki még lélegzett, és hagyjuk a perzselt bőrt, ami leszakadt az elszenesedett fa-üléseken. Amaya meg tudja menteni, vagy nem. A lányaim elöl vannak Teruko-val…

És sikítani akart, mert Teruko nem volt itt. Mert parancsokat követett, követte a tervet, és ragaszkodott a nők és gyerekek kocsijaihoz. Egy élő tűz-gát, készen, hogy ne engedje megtörténni ott azt, ami megtörtént itt.

Ha ezt túlélték, Huojin veszi majd az összes rémálmot, amit tudta, hogy ez a nap adni fog neki. Veszi, és hálás lesz, Mert a lányai biztonságban voltak.

Teruko, gondolta Huojin zordan, hagyva a tolóajtót elszakadni a szélben, ahogy nyögdécselő terhét a kocsik közti szélviharban rángatta. Más kezek nyúltak ki, felhúzva őt. Jia és a többi földidomárok, hogy épen tartsák a síneket, ha valaki szórakozik velük. Amaya.

Zuko úgy rendezte el az idomárokat, mint élő falak, a kocsikat teli civilekkel mozgó erődökké téve. Szándékosan a végére hagyva a kevésbé fontos ellátmány-kocsikat, hogy ha a legrosszabb bekövetkezik, és őt és Shirongot megölik, a földidomárok harmadába vághatják a vonatot; vakond-skunk, ami levedli a farkát, hogy túléljen.

Túl-lövés, gondolta Huojin, mikor felállították. Az kell legyen. Hallott Zuko húgáról, de nem hitte. Persze, a Tűz Népe katonák szörnyűek, és gonoszak, és pislogás nélkül lemészárolnak civileket… de hogy egy tizennégy éves lány?

De te tudtad, kölyök. Te tudtad.

És most ahelyett, hogy nevetett volna a kölykön, amiért paranoid, kétségbeesetten imádkozott, hogy Zuko eléggé paranoid legyen.

Meg ne halj odakinn, hallod? Ne halj meg.

---

Nem a népemet!

Zuko egy hullámnyi tüzet söpört felé; ütötte tűzlabdák szélrohamát. Látta Azulát elsomolyodni, és gyűlölte. És gyűlölte magát.

Tudhattam volna. Tudhattam volna.

Azula mindig megkapta, amit akart. És amit akart, az a figyelme volt.

Az, hogy emberek haltak meg, hogy megkapja, csak a hab volt a tetején.

Megperzselt fa engedett a lába alatt; lendült, ahogy összeesett, a következő kocsi tetején földet érve és kicsapva egy tűz-ostorral, hogy fedezze Shirong ugrását.

Azula kikerülte. Hát persze. De elfoglaltan tartotta, míg földet ért, épp elég ideig, míg Shirong kivájhatott magának még egy kis muníciót.

Őket is elfoglaltan tartotta; Ty Lee szaltója a kocsik közt nem volt a szokásos kecsességgel, de egy darabban landolt, elcsavarva Shirong utolsó láncait és pörögve elküldve őket. Szürke szemei még mindig tágak; karjai ernyedtek, nem formáltak halálos öklöket, amik bénulásba ütöttek volna egy ellenfelet. De akkor is itt volt, húzva Azula után, mint egy levél az áramlatban.

A levelek égnek, Ty Lee.

Köztünk való harc volt, Azula, azt hittem van elég becsületed, hogy ehhez tartsd magad!

De mikor is tartotta magát? Valaha is?

A húgom vagy…

Bezárva füleit szelleme jajgatására, Zuko az ellenségét szemlélte.

Nyugalom. Lélegezz, mormolta az a mély suttogás. A világ maga a fegyvered.

Minden ég.

---

Tűzvihar.

Shirong a szót Ba Sing Se tűzoltóitól hallotta, kormosan és siratva halottaikat kemény piával és keményebb gyásszal. Életek és épületek pusztulása; az üvöltő szörnyeteg, amely elemésztett húst és fát és még követ is, szétzúzva a kavicsot mint az üveget. Néha gonosz szellemek voltak felelősek; azok voltak a rémálmok, amik két társába kerültek neki ugyanannyi év alatt, míg végül szóló küldetéseket kért. De az idő többségében, csak tűz volt.

Nincs olyasmi, gondolta Shirong kábán, mint csak tűz.

Elkapatott a dühöngő sárkányok szívverésében, vadul támadva tetőt és szelet és mindent közte. Kék lángok, melyek fájdalommal üvöltöttek és várakozó halállal és kudarc, vesztettél, és égni fogsz érte-vel-

Narancs tűz lendült, kanyargott, csavarodott; soha nem kétszer ugyanúgy. Semmi kihívás. Semmi fenyegetés. Egyszerűen volt, mintha a vasnak valami dühös szelleme lávát kalapált volna ködbe és holdfénybe.

Még megperzselve és sajogva is, Shirong nem tudta félni. Hozzá tartozott. Ahogy a lélegzet a tüdejébe, a kő a kezeibe-

Elsomolyodva, Shirong poros homokká zúzott követ és a csatározásba hajította.

---

Zuko életben van, gondolta Ty Lee tompán. Zuko nem lehet életben.

Ez a két tény kergette egymást Ty Lee agyában, mint dühös lemúrok, ahogy a harc és a lángok felette és körötte mozogtak. Azula erősebb volt, mint a bátyja. Ty Le tudta. A klánja vénjei tudták. A Tűz Úr is tudta.

De Zuko életben volt. Ami azt jelentette, hogy elárulta a Tűz Urat és túlélte.

A vénjei azt mondták, ebben az évszázadban csak két tűzidomárnak sikerült ez. És ha Zuko-ban megvolt Jeong Jeong a Dezertőr ereje…

Vagy a Nagy Árulóé.

Nem gondol a nevére. Nem tiszteli meg a szellemét annak a lénynek, ami olyan sokat ellopott a rokonságából egy évszázaddal ezelőtt. Ellopta őket, mint a füst egy máglyáról; eltűntek, eltűntek, és még morzsákat sem ajánlott azoknak, akik szelíden kérdezni küldtek…

Csak lemészárolta őket, kegyetlenül.

Nem volt helyes, hogy bárki halálát kívánja, de mikor a családja mondta neki az esti meséket, mindig örült, hogy halott.

Így sosem felejtette el kinek az unokája is volt Ursa úrnő. Még ha Azula úgy is viselkedett, mintha nem tudná.

Azula azoktól született, aki halált hoznak Tengri vérére. Mindkét oldalról, mondták a vének. Szolgáld őt, hogy mi mind élhessünk.

Persze, Zuko is. De soha nem viselkedett úgy. Ügyetlen, szégyenlős; mindig tíz lépéssel a csodagyerek húga mögött.

A most körülötte szelő tűzidomítás nem volt ügyetlen. Nem volt semmihez sem fogható, amit Ty Lee valaha is látott, ahogy Zuko izzó forró homokot örvényeltetett köztük, hogy beitasson még egy ütésnyi kék tüzet. Nem izzadt. Nem volt pánikolt. Még csak nehezen sem lélegzett.

A lélegzet chi, és a chi tűz, suttogta fagyott elméje. Hogy csinálhat tüzet légzés nélkül?

A kezek egy megtévesztően gyengéd örvénye lángokat kígyóztatott az égő fától, hogy Azula lábszáraira vágjon-

Azula egy dobbantással felelt, ami visszatüzet üvöltött az arcába-

Zuko megperdült és ugrott, a homok vele örvénylett, hogy elkapja a lángokat és felizzon, le és elpörgetve az ütés többi részét.

Nem csinál tüzet, ébredt rá Ty Lee. Hanem hagyja, hogy Azula csinálja neki!

Mint az Áruló. Mint Byakko, aki még mindig vadászott klánjára, ha közel merészkedtek vitorlázni a vizeken ahhoz az áruló szigethez, amit magukénak mondtak. Soha nem kapta rajta Ursa úrnőt, hogy a tűzidomításnak ezt a perverzióját tanítsa a hercegnek, de valahogy Ursa bizonyára…

Nem ölésre harcolt, mert nem kellett neki! Ha tovább kitart, mint Azula-

Nem teheti!

Ha Zuko erősebb volt, neki kéne az örökösnek lennie. De nem volt, nem lehetett; árulója volt a Tűz Úrnak, és ha az övéi követik, meghalnak. Meghalnának, és akkor Tengri útjai eltűnnének. És kétszeresen áruló volt, még csak nem is azért harcolt, hogy örökös legyen, nem ha úgy lopódzott be Ba Sing Se-be, hogy szembenézett volna Azulával-

És hogy nem akarhatott szembenézni Azulával? Hogy? Hogy árulhatta el Ty Lee-t, árulhatta el az övéit, azzal hogy most találta meg az erejét, mikor rosszabb, mint hasztalan volt? Hogy szúrhatta el, ahogy Zuko mindig elszúrta, és hagyta az övéit választás nélkül, hogy Azulát kövessék? Mert ha Zuko erősebb volt…

Nem lehet!

Még ha az is, egyedül volt. A Tűz Úr seregei ellen. Bárki, aki mellé állt halálra volt ítélve.

Nem, nem, Zuko nem tenné ezt! Nem teheti ezt! Ő-

Ty Lee-nak nem volt lélegzete, hogy figyelmeztetést kiáltson, ahogy a vonat keresztüllőtt egy alagúton a Falban. De ugyanakkor, ez Azula volt. Nem volt rá szüksége.

Mégis, Ty Lee-nek újra le kellett buknia ahogy kisüvöltöttek a sötétségből, ahogy a Falon lévő katonák lendítette kőtömbök mindannyiukra rázúdultak. És még innen is látta, ahogy Shirong arca heves vidámsággal fellángol, ahogy megragadott egy lendített követ és Azulára ütötte kés-élességű szilánkok robbanásában.

Megölik.

A Tűz Úr útjában állnak.

Mindenki a Suzuran-on, mindenki ezen a vonaton… Zuko mindüket meg fogja ölni.

Nem engedem-!

A vonat szele körülötte süvöltött, és Ty Lee mozdult.

---

„Számos oka van, hogy Sozin a Légi Nomádokat támadta meg a Föld Királyság előtt," mondta egyszer Bácsika, a Wani fedélzetén. „Ha élve elfogod az Avatárt, el kell kapnunk őt, mielőtt elsajátítja a földet. Az ellentétek egyesülése megállíthatatlan lehet."

Nem volt idő lebukni. Nem volt idő tervezni. Csak egy pillanat volt mozdulni, remélni, hogy senki sem maradt alattuk a kocsiban, és imádkozni, hogy eleget tud blokkolni a szilánkok közül.

Sárkány Kergeti a Holdat.

Tűz emelkedett az égő tetőről; csavarodó örvények, amik nem is annyira blokkolták a halálos szilánkokat, mint elkapták és félrecsavarták-

A nagyját.

Oh bassz-

Fájdalom.

---

Mikor vérszagot érzel, rossz napod van.

Arccal lefelé, egyik kezével a tető megperzselt fáját markolva, Shirong egy kőkesztyűt markolt a félig eszméletlen tűzidomárra. Dolgozott a ujjhegyein, míg kő folyt és bezárta Zuko-t a tetőhöz mellette, megtartva a vonat szele ellen.

A legjobb, amit tehetek, jelenleg.

Nem nézett az elfeketedett kőpengékre, amik átszúrták Zuko utolsó védelmét, vagy a kisebb szilánkokra, amik a saját húsába döftek. Sérültek voltak. Nem volt jó. De ha nem állítja meg Ty Lee-t most, mindketten halottak.

Oh, csodás. Megállítani, mikor széllel vagyunk körülvéve? Hogyan?

De az akrobata – a légidomár – nem végezte be őket. Csak állt ott, sápadtan, mint a pergamen. Megborzongott, és elfordult, hogy segítsen Azulának-

Aki már talpra állt, egy tornász csavarával, ami könnyűnek láttatta. És különös, számító arckifejezéssel. „Miért?"

„A barátom vagy," mondta Ty Lee egyszerűen. „És okosabb vagy, mint Sozin és Azulon Tűz Úr. Ők vadásztak a népemre. Te gondunkat viseled."

Lélekben megdermedve, Shirong megpróbálta összeegyeztetni az ártatlan mosolyt az imént kimondott szavakkal. És nem tudta.

Ártatlan könyvmoly Kuei-nk Föld Királysági területet adott fel a Tűz Népének. Hogy hárítson minket ettől.

Ha túléljük, minden Dai Li bocsánattal tartozik neki.

Ha. Oma és Shu. Tucat apró sebből vérzett, Zuko nem mozdult, Ty Lee légidomár volt a vonat minden szelével, hogy elkapja, és Azula úgy mosolygott rá, hogy a szelleme egyenesen ki akart tőle mászni a húsából.

Ha visszadobom a szilánkokat, csak egy pillanatra vakítom el. És erre vár. Érzem.

Nem, ébredt rá Shirong, ahogy Zuko fulladó hangot adott, és Azula szája somolyba fordult. Nem várta, hogy az ügynök mozduljon, jobban mint egy ember vár egy moszkító-bolhára, amit lecsapni szándékozik.

Arra vár, hogy meghaljon.

Szellemek. És még egy szemnyi lánca sem maradt. Bár látta az egyik láncát, elkapva egy égő szarufában yardokkal arrébb; lángok hajladozva fölötte a levegőben, csörrenések gúnyolódva vele, ahogy lengedezett, oly fájdalmasan távol karnyújtásnyitól.

„Anya elkényeztetett téged, de Apa engem tisztel," jelentette ki Azula, maró derűvel a hangjában. „Élvezni fogom az egyke létet."

Shirong vicsorgott. Látnám ahogy olvadt üveget lélegzel, te kis-

Harag blokkolta a szél zúgását a fülében. Csak Zuko kapkodó légzését hallotta… és lánc csilingelését.

A fém föld. A hő tűz.

Térdre gurult, és rántott.

Perzselő lánc csapott lábak köré folyondár-indaként, egy sikollyal letépve lányokat a tetőről.

…Ow.

A tetőn való összeesés a világon a legjobb ötletnek érződött. Bárcsak minden a világon elmehetne, és fájhatna.

De harcolt már szellemekkel, amik fájdalommal és álmossággal és tiszta unalommal csaptak le. A fegyelem azt mondta nem fekszel le meghalni, amíg biztos nem voltál benne, hogy az ellenséged halott.

Összeszedve magát, lenézett a vonat oldalán.

…Nem. Lehetséges.

Nem voltak a vonaton, hála az apró kegyeknek. De volt egy ismerős vörös-és-rózsaszín góc, ami a sínpálya egyik tartópillérébe csimpaszkodott.

Még a vonat elrobogásával is, Shirong érezte azt az arany-szemű dühöt, mint egy tűzgolyót.

„Guanyin, könyörület anyja, bocsáss meg," suttogta. „Mibe kerül megölni azt a lányt?"

„Több-be, mint eddig bárkinek összejött," recsegte Zuko, zöld láng fonalait vonva, hogy elállítsa a legcsúnyább vérzéseket. „Segíts fel."

„Maradj veszteg!" csattant rá Shirong. Szellemek, amekkora gyorsasággal mentek – és a kikötő olyan közel volt… „Ha felkelsz míg a vonat megáll, ezúttal tényleg elveszítlek."

„Nézz a dokkokra."

A dokkokra? Az egész kikötő égett, mit kellett volna-

A dokkok égtek. Ahogy a hajók is. Kivéve a vörös vitorlákat, amik már menekültek a tóra… és Suzuran, hajító távolságra a parttól, lángoló szurkot dobva a magasba minden olyan csapat katonára, akik úgy tűntek szerveződnek.

„Itt hagytak minket," ébredt rá Shirong, túl döbbenten, hogy egyáltalán dühös legyen, ahogy vonatuk lesüvöltött a sín rámpáján a part felé. „Oh, Oma és Shu. Itthagytak."

„Gondolkodj!" sziszegte Zuko, kibányászva az egyik kisebb szilánkot. „Földidomárok! Esküszöm a víz lezárja az agyatokat. Nem állítjuk meg ezt a vonatot!"

„Geh?" nyögte ki Shirong. Mert az víz volt, mély és halálos és csak arra várva, hogy leszippantsa az óvatlan földidomárt, és megfojtsa. „Lee. Mi. Süllyedni." Oh szellemek, itt is jön-

„Segíts fel!"

Parancs, semmi félelemmel benne. Shirong mozdult, ahogy a vonat teljesen elhagyta a síneket, átroppantva lángoló korlátokon, fa és kő belesikoltva a csobbanó hullámokba.

Felállva, Zuko széttárta kezeit, bal lábbal előre és ki lépve. Összeérintette kezeit, hátra helyezve a súlyát és széttárta kezeit egy szakadozott lélegzettel.

Hullámok rohantak előre, hogy megragadják a vonatot, áthabozva ablakokon, felszálló sikolyokon-

Zuko visszahúzta kezeit középre és lökött.

Hullámok reccsentek jéggé, hajlított nyílhegy rétege terjedve a vonat oldalain, lendülettel víve őket a kikötőbe egy laposhal minden gyorsaságával és kecsességével.

„Kijutunk ebből," köhögött Zuko, nekiernyedve mint egy nyár-fonnyasztotta növény, „Megtanítom neked mi az a vízkiszorítás."

---

Besimulva egy fülkébe, amit Quan és Bon ügynök vájtak ki a Külső Fal maradványából, veréb-papagáj szárnyaként verdeső szívvel, Kuei nézte, ahogy a jég-szárnyú hajó mennydörgésszerű csobbanással a vízbe csusszan. És megpróbált nem leesni a Falról. Az- ő-

Benn őrizték, így nem látta az Avatár és barátai támadását a palotára. Eltűnődött rajta, hogy vajon ilyen érzés lehetett-e.

Nem, határozott Kuei, csodálattal és megrettenéssel egyszerre. Aang úgy jött, mint egy megállíthatatlan vihar, még ha barátságos is szándékozott lenni. Tizenkét éves fiú vagy sem, ő volt az Avatár. Ki harcolhat az egész világ szellemével?

Ez nem szellemek munkája volt. Ez kétségbeesett, emberi erőfeszítés volt, ügyességgel és tiszta véres-elméjű elszántsággal támogatva.

Ez valami, amit megtehetnénk, ébredt rá Kuei. Ha merjük. Vagy – hát, nem ezt, pillanatnyilag nincsenek vízidomáraink, de- Oma és Shu. Igaza van. Harcolhatunk a világért. Harcolni is fogunk.

Ahogy Zuko tette. És működött. A vonat nem volt tengerálló. Látott kocsikat oldalt dőlni, és a dokkokon tomboló tüzek elég hőt ontottak, hogy elolvasszanak egy tucat jéghegyet. De lebegett. Suzuran már köteleket is dobott az utasoknak, elég közel húzva a vonatot, hogy a földidomárok letörjék a kocsik falainak szekcióit és beemeljenek követ, ellátmányt, és menekülteket az acél fedélzetre.

Nem volt sima. Nem volt csinos. De gyors volt, és elszánt, és-

„Nem hiszem el," lehelte mellette Bon, bámulva. „Vontatják!"

„Muszáj nekik," ébredt rá Kuei, tucatnyi rész a hajókról összejőve a fejében a valóság tükrében. „Suzuran talán nagynak tűnik a dzsunkáink mellett, de egyike a Tűz Népe kisebb ellátmányhajóinak. Ha megpróbálnának mindenkit a fedélzetre venni, felborulnának." Beárnyékolta szemeit. „Tessék. Behozták a kompokat." Nem tudott kihagyni egy árnyalatnyi sóvárgást a hangjából. A mindent elhomályosította a füst és a távolság; bárcsak többet láthatna.

Valami kerek és fém kocogtatta meg a karján. Kuei a teleszkópra pillantott, aztán Quan fanyar, halvány mosolyára. „Oh. Köszönöm."

„Mondjon amit akar a Tűz Népéről, de tényleg jó lencséket csinálnak," mondta Quan szárazon. „Felteszem a tűzidomítás is jó lehet valamire."

„Igen, az," mormolta Kuei, a látcsőbe kukucskálva az acél és fa és jég veszélyes táncára. Emlékezve egy másik lehetetlen, pimasz tervre, megtestesülve a fúróban, ami keresztülütött Ba Sing Se Külső Falán, amit csak az Avatár állított meg.

Még pár percig tovább nézte, ahogy életeket szednek fel a vízből; sóhajtott és Bonnak nyújtotta a látcsövet, a lángokra és hamura meredve, ami városa kikötője volt. „Nem tudtam, hogy a pusztítás ilyen gyönyörű lehet."

„Uram-„

„Tudom. Szörnyű," mondta Kuei józanul. „Azt kívánom bárcsak sosem történt volna. De van egyfajta… éles egyszerűség benne. Mint a finom kalligráfiában." Ahol minden vonás jelentett valamit. És az igazi művész csak azt használta, amire szüksége volt, és egy cseppel sem több tintát. „Nézzen rá, Quan ügynök." A füstködös part felé intett, ahol vörösbe öltözött katonák kezdték uralmuk alá hajtani a lángokat. „Zuko herceg úgy döntött evakuálja a népét és úgy is tett. Azula úgy döntött megtöri a falunkat, és úgy is tett. Iroh tábornok úgy döntött megszállja a városunkat évekkel ezelőtt, és úgy is tett." Kuei megcsóválta a fejét, és fő Dai Li-jára nézett. „Ozai Tűz Úr úgy döntött beveszi a Föld Királyságot, ugye?"

„Igen, uram," mondta Quan józan arccal.

Kuei megborzongott, de megpróbálta lenyelni a torkában levő gombócot. „Meg tudjuk állítani?"

„Nem tudom, felség," felelte Quan egyszerűen. „De a népünkért, a világért… meg kell próbálnunk." Lassú kimért lélegzetet engedett ki. „Bár most már sokkal jobban tetszenek az esélyeink, mint tegnap." A kikötő fölé intett. „Nem vagyok hadi ember, de még én is látom, hogy Ozai Tűz Úrnak érdekes döntéseket kell hoznia. Megerősítse a seregét itt, és megszorítsa fogását Ba Sing Se-n? Erőket küldjön Zuko herceg után? Vagy mindkettőt?" Az ügynök mosolya keskeny volt, sötét jókedv borotvája. „És ha csakugyan küld erőket a herceg után, hányat hajlandó elveszíteni belőlük?"

„Gyűlölök halált kívánni," mondta Kuei siváran. „Még az ellenségeinknek is."

„Azt mondtam elveszíteni, felség. Nem halálra gondoltam."

„Nem értem," vallotta be Kuei.

„Egy földidomár, aki megszegi az alkuit, meghalhat," mondta Quan, rámutatva a fájdalmasan nyilvánvalóra. „Ugyanígy meghalhat bárki a Tűz Népéből, aki megtöri a hűségét; és annak az őrült remetének, Jeong Jeong-nak a kivételével, a tűzidomárok mindig meghalnak." Szünetet tartott. „Meg kellett volna halnom, felség. Nem tettem. Mert ön és föld-gyógyítók visszahoztak."

És Lee… Zuko gyógyító volt. Egy tűz-gyógyító.

Akkor is, hogy változtatott ez bármin is? A nemesek uralkodtak; a köznép követett. Ez volt a világ rendje. Még az Avatár is a Déli Víz Törzse nemességével szövetkezett; az ifjú Katara talán azt hitte, hogy Long Feng sötétben tartotta a valóságról, és mikor a háborúra került sor, igaza volt. De a Dai Li vezére egész biztosan nem bújt ki a munkája alól, mikor a Föld Királyságot naprakészen tartotta az örökség és öröklés részleteiben.

Persze, Bei Fong úrnő talán kissé kereskedelmi háttérből jött. De a címe elég illő volt. Még ha a viselkedése kissé… különc is volt.

Tehát az Avatár és nemesei a Tűz Népe ellen szándékoztak vezetni a világot. Hát persze, hogy a világ közemberei követték.

Ezek közül egyiknek sem volt semmi köze Zuko herceghez. Persze, megpróbálhat igényt terjeszteni a saját népéből való közemberekre, de száműzött volt. Azok a Tűz Úr seregében, meghatározás szerint, nem. „Még mindig zavarban vagyok, Quan ügynök," ismerte be Kuei. „Azt tűnik sugallni, hogy… hogy a Zuko herceg ellen küldött erők ellenszegülhetnek parancsnak."

„Oh igen," bólintott Quan. „Ellenszegülhetnek, dezertálhatnak. Valószínű nem a tábornokok, de az alsóbb tisztek? Igen. Némelyek talán."

„Tisztek?" tiltakozott Kuei hitetlenkedve. „A nemes vérűek kiválaszttatnak a vezetésre. Azok, akik nem, követniük kell. Ez hagyomány!"

„A Föld Királyságban, uram," szólalt fel Bon. „Az alapján, amit Shirong ügynöktől hallottam, a Tűz Népe más. Náluk van," szünetet tartott, és nagyon óvatosan mondta ki a szavakat, „érdem szerinti előléptetés."

„Ez meg mi a Guanyin nevét jelent?" mormolta Kuei.

„Olyasvalami, mint a gyakorlat a Dai Li közt," szólt Bon óvatosan. „Ha jól végzed a munkád, nagyobb felelősséggel járó pozíciót kapsz." Tétovázott. „Hacsak nem olyan rosszul áll, mint Shirong ügynök, és túl veszélyes csapat élére tenni. Ami nem az ő hibája, uram. Long Feng zseniális volt, hogy toborzónak tette meg. Használhatta a képességeit, és a jelölt mindig összefutott kamuiy rosszindulattal, hogy leteszteljék. Általában túlélhetővel."

„Általában?" szólt Kuei óvatosan. Bon-t nézte, arra próbálva összpontosítani, ami fontos. „Ügynök, ha ezt a logikát követi, egy közember tisztként végezheti!"

Bon megdermedt.

Egy pillanat után, Quan megköszörülte a torkát. „Felség. Egészen a nyugalomba vonulásáig, nem egész egy évtizeddel ezelőtt… Piandao ezredes, Azulon legfélelmetesebb kardforgatóinak egyike? Nemcsak hogy nem volt nemes, de még tűzidomár sem volt."

Kuei pislogott. Megtörölgette a szemüvegét a ruhaujján, és Quan-ra tekintett. „Zuko-nak ez a beszéde. Azt sugallta, hogy választhatják hogy maradnak-„

„Nem, uram," szólt Quan erélyesen. „Azt mondta választhatják, hogy önt követik. Becsületesen. Vagy őt követik."

„Úgy érti… a közemberek megválaszthatják a nemeseiket?" Kuei kábultan megcsóválta a fejét. Úgy érted megtartom őket? Azt hitte, hogy a hátramaradtak csak nem akarták magukra venni a Tűz Herceg tervének kockázatát, ne is beszéljünk Zuko udvarias, megdöbbentő beszédéről. Elvégre, rengeteg kockázat volt. „Ez – ez káosz! Az emberek a föld. A föld nem kel fel és mozdul, hogy kövessen egy nagyurat. Nem mikor még csak nem is földidomár! Hogy ülhet egy nemes nyugodtan és köthet egyezményeket nagyúr társaival, mikor a birtoka egy része megpróbál valahová máshova menni… oh." Kuei a kivájt kő belsejének dőlt, tágra nyílt szemekkel, érezve, ahogy a világ kibillen. „Nem ülnek nyugodtan, igaz? Azt mondta harcolniuk kell. Ha a közembereid egyszerűen – elmehetnek… Oma és Shu. Hogy tudták valaha is abbahagyni a harcot?"

„Ha Wen asszony története igaz," szólt Bon óvatosan, „Kyoshi Avatár abbahagyatta velük."

Kuei nyelt egyet. Hozzáadta ezt ahhoz, amit Zuko mondott és megpróbálta elképzelni milyen lenne a Föld Királyság, ha Roku Avatár a lerombolt volna minden városerődöt és kereken megtiltotta volna, hogy újra felemelkedjenek.

Guanyin légy kegyes. Lemészárolnánk egymást.

Akkor is. Roku nem tette, és helyette a Tűz népe próbálta lemészárolni őket, és- oh. „Nem csak Azula számára figyelem elterelés, ugye?" szólt Kuei, kitapogatva az éleit egy igazán sokkoló ötletnek. „Szellemek. Megtörheti a Tűz Úr egész invázióját!"

„Ezt kétlem, felség," mondta Quan őszintén. „Ozai tűz úr megválogatja a tábornokait. És míg a Tűz Népe csapatok talán nem hisznek a nemesekben, hűek a parancsnoksághoz. Ritka személy lesz, aki megkockáztatja ezen hűség megkárosítását, még ha tudják is, hogy a herceg egy tűz-gyógyító. De most először, amiről a Wen-ek azt mondják, hogy évszázadok óta, tudni fogják, hogy az ellenszegülés lehetséges." Újabb éles mosoly érintette arcát. „A Tűz Úr hozzászokott csapatai megtörhetetlen hűségéhez. Ez teszi olyan halálossá a hódításukat. És most… most ez a hűség talán nem is olyan törhetetlen." Halkan felkacagott. „Vegye egy Dai Li-tól, uram. Egy fenyegetés még jobb is lehet egy kardnál."

„Ezért nem beszéltél a Zuko herceggel kötött megállapodásom ellen," ébredt rá Kuei. „Tudtad, hogy már csak azzal, hogy odakinn vannak, segíteni fognak nekünk." Valami nagyon nem királyit mormolt magában. „Quan, el kell mondania nekem ezeket a dolgokat!"

„Nem volt idő-„ Quan elkapta magát és egy sóhajjal meghajolt. „Bocsásson meg, felség. Találunk neki időt." Tekintetével végigsöpört a lenti talajon, ismerős Dai Li zöld foltok után kutatva. „De nem tehetnénk ezt odalenn, uram?"

Egy utolsó pillantást vetve a halódó tüzekre, Kuei bólintott, pislogva a sötétre, ahogy Bon elzárta rejtekhelyüket, aztán megint a tompa zöld fényre, ahogy Bon alagutat nyitott a lefelé vezető lépcsőkhöz. „Szóval hogyan befolyásolja Zuko herceg terve az Avatár invázióját?"

„Nem tudom, uram." Quan a homlokát ráncolta. „Segítene, ha ismerném a részleteket."

Kuei émelyítő bizonytalanságot érzett, ahogy a lépcsőket elérte; Bon vezetve, Quan alkotva a hátvédet. „Nem ismered?"

Quan megállt a legfelső lépcsőn. „Ön nem ismeri."

„Hát… nem," ismerte be Kuei. „Sokka jött fel az ötlettel, és az Ötök Tanácsa hírt küldött, hogy közel vannak a befejezéshez, mielőtt Azula hercegnő- jaj ne." Szárazon nyelt egyet. „Oh, én… igazán idiótának érzem magam. Tud. A napfogyatkozásról," tette hozzá Quan éles pillantására. „Még nem fejezték be a tervet, mikor én… elmondtam a Kyoshi Harcosok fejének."

„Ah," szólt Quan higgadtan.

„Napfogyatkozás?" Bon hitetlenkedve nézett mindkettejükre. „Úgy értik igaziak?"

„A nap elsötétedik, és a nappal éjszakává változik," mondta neki Quan. „Csakhogy úgy hallottam tűzidomároknak még rosszabb. Erőtlenek lesznek, és még ha az Avatár nem is sajátította el az összes elemet, nem kell, hogy probléma legyen a Tűz Úr legyőzése."

„Pontosan!" sugárzott Kuei. Aztán a homlokát ráncolta, még mindig aggódva. „Bár nem tudom hogy fognak eljutni a Tűz Úrig és még mindig megadni az Avatárnak nyolc percet, hogy megverje."

„Nyolc percet?" ismételte Quan óvatosan.

„A napfogyatkozás," emlékeztette Kuei. Szétnézett az ügynökök közt, ahogy csodálatuk félelemmé változott. „Tudom, hogy a nap részben árnyékban van néhány órára, de sötét csak… jaj ne." Bágyadtnak érezte magát. „Ez is egy azon dolgok közül, amiről a legtöbb ember nem tud?"

…Bon a fejét verte a falba?

„Nos," sóhajtott Quan, „ha a tábornokok csakugyan megoldották a problémát, remélhetőleg a válasz azokban a tervekben volt, amiket Katara önhöz szándékolt vinni, felség."

„Szóval nem tudjátok?" Hideg borzongás futott végig Kuei gerincén. „Azt hittem a tervünk egy része tegnap este az volt, hogy felszabadítsunk amennyit csak lehet a seregből."

„És úgy is tettünk, uram." Felemelve fejét a horpadástól, Bon elfintorodott. „Azula hercegnő megelőzött bennünket. A túlélők azt mondják, az Ötök Tanácsát vagy kivégezték, vagy deportálták Tűz Népe területre." Szünetet tartott. „Nincsenek többé, uram."

Kuei arca megrezzent. Nem igazán kedvelte a tábornokokat, a pár alkalommal, mikor találkozott velük. Úgy tűnt azt feltételezték, hogy nem tud semmit.

…És igen, ez részben igaz volt, de hogy javíthatta volna ezt ki, ha nem magyarázták meg mit csinálnak? És miért?

De nem kedvelte őket, és ettől csak még rosszabbul érezte magát. Mert félre kellett raknia a halálukat, és arra fókuszálni mit tehet azokért, akik még életben vannak. „Szóval fogalmunk sincs mi az Avatár terve."

„Nem, uram," értett egyet Quan szemlátomást boldogtalanul. Ökölbe szorította kezeit az oldalán, és vonakodva kipréselte a következő szavakat. „De tudjuk, hogy mikor stratégiára és árulásra kerül sor, a Tűz Hercegnő mindüket felülmúlja."

„Kivéve, mikor elüti egy vonat," szólt Bon szárazon.

Quan felhorkant. „Persze. Mintha meg tudnánk… uram?"

Szórakozottan dobolva a köpönyege alatt elrejtett jade gyöngyökön, Kuei belegondolt ebbe. És, lassan, elmosolyodott.

---

Szerzői megjegyzés: Tai Chi mozdulatok a vonatos menekülésre – Felszedi a Tengert míg az Égre Néz, és Lökő Hullám.

Igen, élveztem a Speed-et és az Under Siege 2-t. Miből találtátok ki?

Komolyan, mióta megnéztem az Avatár világ térképét és láttam milyen gyorsan bejutott a Gaang a városba vonattal, reméltem, hogy ír valaki egy Vonattetős Csatát Ba Sing Se-ben.

„Tűzben mosott ruha" – az ősi Kína (és néhány egyéb terület) készített ruhákat azbesztből. Adva, hogy látunk Föld Királyság katonákat lebukni, hogy a lángokat azokkal a széles karimájú kalapjaikkal kapják el, ezt ajánlom lehetséges magyarázatként a szövegkönyvre.