La réponse vint le lendemain, peu de temps après que Yûna et ses amis soient convoqués devant l'écran de transmission. Après un moment de silence, Hitsugaya partit chercher le Shinigami remplaçant qui fut évidemment surpris:

- Pourquoi vous êtes tous là ? Et où est Inoue ?

Alors il ne le sait pas non plus...

Rukia commença à répondre à l'humain, mais le petit capitaine demanda si l'analyse des interférences spectrales avait été effectuée.

- Oui, répondit Rangiku. Nous pouvons commencer.

Contre toute attente, leur interlocuteur au Seireitei ne fut pas Yamamoto.

- Ukitake... Pourquoi ne parlons-nous pas au Soutaichō ?

- Parce que je suis le dernier à avoir vu Inoue Orihime avant qu'elle entre dans le Senkaimon.

- Elle n'a quand même pas disparu entre les deux mondes !

- Et pourquoi pas ? intervint Teitaka. Et si la vraie mission des Arrancar concernait Inoue-san ?

- A quoi ça rimerait ? Sans vouloir être médisante, elle n'est pas taillée pour le combat.

- A en juger par votre réaction, reprit Ukitake, il semble qu'elle n'est jamais arrivée à destination.

- Qu'est-ce que vous voulez dire ? demanda l'humain. Vous savez quelque chose, n'est-ce pas ?

De l'autre côté de l'écran, le capitaine ferma un instant les yeux.

- Je vais vous dire ce que je crois. Les deux gardes que j'ai envoyés pour l'escorter sont revenus indemnes. Selon eux, elle a été soit enlevée soit tuée par un Arrancar.

- Ukitake-taichō ! s'écria Rukia en remarquant la mine choquée de Kurosaki. Même si c'est une hypothèse, dire une telle chose... !

- Je sais, reconnut son supérieur. Je passe juste les pires scénarii en revue. Elle a apparemment été attaquée par un Arrancar et a disparu à ses côtés.

Ce fut plus que le lycéen put en supporter.

- Ne dites pas n'importe quoi ! Raconter qu'elle est morte, sans aucune preuve, juste parce qu'elle a disparu ? Regardez ça ! poursuivit-il en levant le bras. J'avais une grave blessure, et personne à part Inoue n'était capable de la soigner ! Quand je me suis levé ce matin, il ne restait même pas une cicatrice ! Et je peux toujours sentir le reiatsu d'Inoue !

Très mauvais...

- Je vois, déclara Yamamoto en apparaissant soudain. C'est ennuyeux.

- Ennuyeux ? Pourquoi ? voulut savoir le Shinigami remplaçant.

- Si ce que tu dis est vrai, alors Inoue Orihime est encore en vie. Et dans ce cas... elle nous a trahis.

- Tu avais raison, Teitaka.

- J'aurais préféré me tromper.

- Trahis ? répéta Kurosaki.

- Si elle avait été enlevée, elle n'aurait jamais eu la possibilité de te voir. Elle a donc suivi l'Arrancar de son plein gré.

- Enfoiré ! s'exclama l'humain.

Renji s'interposa:

- Arrête, Ichigo. Tout ce que tu ajouteras rendra les choses encore plus difficiles à supporter.

Il se tourna ensuite vers l'écran.

- Nous comprenons, Soutaichō. En tant que troisième siège de la sixième division, je demande l'autorisation d'aller dans le Hueco Mundo pour ramener le traître, Inoue Orihime, dans le monde réel.

Yûna baissa la tête en entendant ces mots. Elle ne croyait pas une seconde à la prétendue trahison d'Orihime. Cela ne lui ressemblait pas du tout ! Et la vice-capitaine se souvenait que quelques semaines plus tôt, un capitaine avait lui-même simulé une défection.

- Autorisation refusée, répliqua Yamamoto en faisant claquer son bâton au sol.

Quoi ?

- Maintenant qu'il est clair que les Arrancar se préparent pour le combat, dit-il en guise de justification, tous les membres sous les ordres du capitaine Hitsugaya, ainsi que lui-même, doivent immédiatement retourner à la Soul Society pour renforcer nos défenses.

- Vous souhaitez... abandonner Inoue ? souffla Rukia.

- En effet. Sa vie ne peut pas passer avant toutes celles du monde réel.

Et là, Rukia-san va dire...

- Soutaichō, je suis au regret de vous dire que je ne pourrai obéir à de tels ordres.

- Moi non plus, dit Yûna.

La petite Shinigami lui lança un regard surpris, alors que Yamamoto répondait:

- Je l'avais anticipé, et j'ai pris des mesures pour contrer ce genre d'initiative.

Un Senkaimon s'ouvrit derrière elles en laissant apparaître Kenpachi et Byakuya.

- Taichō ! s'exclama Renji.

- Vous l'avez entendu, dit Kenpachi en croisant les bras. Il est temps de rentrer.

Le lycéen serra les dents.

- Ne résistez pas, poursuivit Byakuya de son habituelle voix calme. Nous avons pour ordre de vous ramener de gré... ou de force.

Après un instant de silence, Kurosaki intervint à nouveau:

- Bien, je ne demanderai pas d'aide à la Soul Society. Mais vous pouvez me dire comment aller au Hueco Mundo ?

- Non, refusa le commandant-général. Nous aurons besoin de toi pour la bataille à venir. Hors de question que tu sois tué en allant chercher Inoue Orihime. Attends jusqu'à ce que de nouveaux ordres te parviennent.

S'il espère que Kurosaki patiente comme un gentil petit chien, il se trompe lourdement.

La communication s'acheva, et Kenpachi donna le signal du départ. Yûna attendit sa kouhai ait dit au Shinigami remplaçant qu'elle était désolée, puis Rukia rejoignit la vice-capitaine et le passage se referma.

Dès son arrivée, Rukia passa un peu de temps auprès de Hisana. Elle rejoignit ensuite Yûna chez elle et annonça tout de suite:

- Je vais y aller.

- Quoi ?

- Au fond, qu'est-ce qui nous empêche d'aider Ichigo ? Après tout, Nii-sama n'enfreindra aucune règle. Il devait simplement nous ramener ici.

Yûna sourit.

- Bien joué, je n'y avais pas pensé. Mais ne compte pas partir seule. Je t'accompagne !

- Je n'en attendais pas moins, se réjouit Rukia visiblement soulagée. Renji vient avec nous... Et nous emprunterons le Senkaimon du clan. De cette manière, personne ne nous verra.

- Faites attention à vous, dit Shinobu adossé à la porte. Je ferai comme si je ne savais rien, ajouta-t-il pour rassurer Yûna.

- Ne leur dis pas toute la vérité, murmura cette dernière après le départ de Rukia. Je ne veux pas qu'ils vivent dans la peur de ne pas me voir revenir. Et protège-les au cas où Aizen viendrait ici.

Shinobu acquiesça.

Le lendemain, les trois Shinigamis équipés des capes fournies par Byakuya quittèrent discrètement le Seireitei. La traversée du Garganta depuis le monde des humains leur prit un certain temps, chemin qu'ils parcoururent en silence. Ils ignoraient où ils allaient arriver et s'ils se trouveraient loin de la forteresse d'Aizen. Peu importait la distance de toute façon: cela ne diminuerait pas le nombre d'ennemis face à eux.

Yûna ne s'imaginait tout de même pas que leur premier combat arriverait aussi vite. A peine étaient-ils dans le désert - et par une chance incroyable, pas très loin de Kurosaki escorté de Sado, d'Ishida et de trois Arrancar- que Rukia utilisa son Zanpakutō contre un Hollow géant formé de sable.

- Mais qu'est-ce que vous faites là ? s'exclama l'humain médusé.

Rukia lui donna un coup de poing et tapa dans la main de Renji qui frappa l'humain à son tour.

- Abruti ! Pourquoi es-tu venu seul et sans nous attendre ?

- Je ne savais pas si vous alliez revenir.

- Baka ! répliqua la vice-capitaine. Tu ne pensais quand même pas qu'on allait te laisser te débrouiller ?

La petite Kuchiki approuva:

- Evidemment qu'on allait revenir ! A n'importe quel prix ! Nous avons planifié tout ça dès notre retour. Pourquoi n'as-tu pas cru en nous ? Nous sommes tes amis, Ichigo !

- Euh... , commença Yûna.

Le regard noir de Rukia la fit taire.

- Vraiment aucun humour.

- Ah oui ? Parlons un peu du tien !

- Oh, ça va...

- Ouais, t'as raison, reconnut finalement le lycéen.

- Ne me fais pas redire un truc pareil une nouvelle fois.

Elle se tourna vers les Hollows et demanda à l'humain:

- Dis donc, c'est qui ces types ?

La plus petite - une filette vêtue d'un manteau vert et dont le visage était barré par une cicatrice- protesta:

- C'tait malpoli, ça ! J'suis Nell Tu, et eux c'est Pesche Guatiche et Dondochakka ! Nous trois sommes les Voleurs Nell Don Pe/ les Grands Frères du Désert/ les Trois Jumeaux ! dirent les Arrancar en même temps.

- Vous êtes complètement barrés, soupira le Shinigami remplaçant. Comme tu peux le voir, poursuivit-il en s'adressant à Rukia, ce sont des Hollows.

- Ce qui veut dire ?

Le ver géant qui les accompagnait fit alors comprendre qu'il ne voulait pas être oublié.

- T'en fais pas, on t'inclut dans notre groupe !

- C'est bon, fermez-la maintenant ! Rukia, Renji, Osadani, vous venez ?

- Ouais.

Ils s'étaient éloignés d'une dizaine de mètres quand la petite Arrancar cria :

- Attends, Istygo !

- ... Je ne m'appelle pas "Istygo" !

- Nell va t'emmener à Las Noches !

Assise sur le dos du ver servant apparemment de monture aux Arrancar, Yûna observait les alentours. A côté d'elle, ses amis et les trois humains faisaient de même. Etrange de se dire qu'ils se trouvaient en plein territoire ennemi et que personne ne venait les attaquer...

- Reste quand même sur tes gardes.

- Oui.

- Pourquoi elle me dévisage ? questionna Rukia intriguée par les yeux furieux de Nell.

- T'es avec Istygo ? demanda cette dernière, accrochée au hakama du Shinigami.

- Uh ?

Yûna se mit à rire alors que Renji déclarait d'un air moqueur:

- T'as du succès avec les filles, non ?

- La ferme, abruti ! Tiens, au fait, reprit le lycéen après un moment. Où vous avez eu ces capes ? Vous les avez prises ?

- Eh bien... On me l'a donnée en m'ordonnant de la porter, pour me protéger du sable et de la poussière dans le désert, avoua Rukia.

- Qui ça ? insista l'humain.

- Kuchiki-taichō, répondit Yûna. Mine de rien, il est parfois magnanime.

Sado et Ishida en restèrent muets. Kurosaki articula:

- C'est Byakuya qui vous a envoyés ici ?

- Pas tout à fait. Urahara-san nous a guidés jusqu'au Garganta, après que le capitaine a permis notre retour dans le monde réel.

Rukia continua:

- Nii-sama a dit qu'il n'avait reçu que l'ordre de nous ramener. "Faites comme bon vous semble". C'est ce qu'il a dit.

- Je vois... Byakuya est devenu vraiment laxiste avec le temps.

- Et puis aussi, "Cet abruti téméraire n'y arrivera jamais seul dans le Hueco Mundo, avec ses pouvoirs minables" .

- L'enfoiré !

L'humain donna un coup de poing rageur au ver qui s'agita aussitôt. Dans le même temps, Ishida et Nell protestèrent:

- Kurosaki, ne fais pas ça !

- Ouais, arrête de tabasser Bawabawa !

... "Bawabawa" ?

L'altercation naissante fut interrompue par des tremblements issus du sol.

- Qu'est-ce que c'est ce coup-ci ?

Bawabawa s'arrêta juste à temps. A quelques mètres devant eux, le Hollow croisé un peu plus tôt venait de surgir du sable.

- Encore ce truc... Il était pas déjà mort ? grommela Renji.

- Je ne vous autoriserai pas à faire un pas de plus vers Las Noches !

- Lunuganga-sama est un gros tas de sable, expliqua Nell. Alors c'est normal qu'il ait plein de corps différents !

Rukia se leva et dégaina son sabre pour lancer la même attaque que précédemment, mais elle négligea un détail important. Bawabawa atteint par la froideur du Zanpakutō se tordit dans tous les sens et recula peu à peu vers le centre du tourbillon de sable créé par Lunuganga. Rukia perdit soudain l'équilibre et tomba du dos du ver. La rapidité de réaction de Yûna lui permit de rattraper la petite Shinigami et d'utiliser son élan pour la renvoyer vers le groupe de sauvetage.

- Yûna-senpai ! cria-t-elle alors que la vice-capitaine disparaissait de sa vue.

Bon, où est-ce que j'ai atterri ? se demanda Yûna un peu plus tard.

Elle se trouvait apparemment dans ce qui semblait être une caverne emplie d'arbres. En levant les yeux, elle aperçut le trou causé par son arrivée imprévue. Alors qu'elle s'apprêtait à emprunter le chemin inverse, une présence dans son dos attira son attention.

L'instant suivant, elle leva son katana et frappa les Hollows qui s'approchaient. Quatre d'entre eux avaient disparu quand elle se rendit compte d'une chose inquiétante.

Kuso... Peu importe le nombre de tués, il en vient toujours plus ! Je dois trouver un moyen de sortir d'ici et de rejoindre les autres !

Peu après, une lumière lointaine la fit sourire: probablement une sortie... mais située derrière la multitude d'ennemis.

Tant pis, allons-y !

Elle se fraya rapidement un chemin et atteignit la sortie sans trop de mal.

A l'extérieur, deux Menos qui montaient la garde se tournèrent vers elle et préparèrent chacun un Cero. Pas vraiment impressionnée, la vice-capitaine utilisa son attaque favorite et trancha la tête des Hollows géants en un seul coup. Malheureusement, un troisième arriva dans son dos, et un rayon rouge partit droit dans sa direction. Elle ne serait pas capable de l'arrêter cette fois... Par chance, un humanoïde surgit, l'éloigna à temps de la trajectoire et se débarrassa du Menos.

Un Zanpakutō ? Mais...

Elle n'eut pas le temps de réfléchir davantage: l'inconnu la saisit par le bras et l'emmena loin de la caverne des Hollows.

- Merci de m'avoir sauvée. Vous pouvez me lâcher maintenant !

- Sois patiente. Nous atteindrons bientôt mon repaire.

Comme Teitaka ne réagissait pas et que Yûna assez curieuse ne sentait pas de menace immédiate, elle décida de se fier à l'homme.

Ils parvinrent finalement dans une grotte, et la vice-capitaine examina ce qui l'entourait.

- Le Zanpakutō, l'uniforme, le Kidō au plafond... Pas de doute possible. Vous êtes un Shinigami.

- Mon nom est Ashido.

- Ashido... Teitaka, ça te dit quelque chose ?

- Non. Mais je ne connais pas tous les résidents du Seireitei.

- Quant à cet endroit... Il s'agit de la forêt des Menos, expliqua le Shinigami. C'est un monde très loin de la Soul Society et de ses règles.

Son attitude neutre changea brusquement: il saisit son katana et attaqua la vice-capitaine.

- Qu'est-ce que vous fabriquez ?

Elle comprit rapidement qu'Ashido était un adversaire fort et puissant. Cela dit, elle n'allait pas pour autant renoncer: Byakuya était un adversaire bien plus coriace que l'homme en face d'elle. Sa vitesse de déplacement fut l'atout décisif: en réussissant à tromper le Shinigami, elle put le frapper dans le dos et le faire reculer. Mais même s'il l'avait attaquée, Ashido restait un de ses homologues, et elle préféra ne pas le blesser davantage afin d'obtenir des explications.

- Qu'essayiez-vous de prouver ? demanda-t-elle quand Ashido eut rengainé.

- Je testais simplement ta force. Cette forêt est mortelle pour les faibles.

Soudain, Yûna perçut plusieurs reiatsu fluctuant très loin d'elle. Elle n'eut aucun mal à reconnaître ceux de Rukia et de Renji, ce qui la soulagea: la petite Shinigami ne courrait pas de danger avec son ami d'enfance.

- Quelle témérité dans le combat, murmura Ashido. Ils vont attirer de plus en plus de Menos !

La jeune fille le retint alors qu'il allait partir.

- Ce sont mes amis là-bas. Je viens avec vous !

- Ton nom ?

- Osadani Yûna, vice-capitaine de la sixième division.

- C'était donc ça... Je me demandais comment tu pouvais connaître quelques techniques des Kuchiki sans être issue de leur clan.

Il quitta la grotte et s'élança vers le lieu des combats, Yûna le suivant de près.

Seuls les arbres entaillés et la quantité d'énergie spirituelle qui se dissipait indiquaient la violence des affrontements.

- Ouais... Rukia, Kurosaki et les autres étaient là il y a peu de temps. Où ont-ils pu aller ?

- C'est toi l'intrus ? s'exclama une voix dans son dos. Je t'ai trouvée !

Elle eut juste le temps de s'écarter de la trajectoire. Quand la poussière se dissipa, elle comprit qu'elle avait affaire à forte partie.

Un corps massif et un reiatsu plus élevé que ceux des Menos... Ce serait un Adjuchas ?

- Yûna, écarte-toi !

Ashido empêcha l'ennemi de frapper et bondit ensuite en arrière.

- T'es avec eux ? gronda la créature.

La vitesse de ses coups ne put lui éviter une balafre issue du Zanpakutō d'Ashido. Il recula de plusieurs mètres et déclara d'une voix forte:

- Gillians, sortez de vos cachettes !

... Alors là, on est dans le pétrin.

Une quantité non négligeable de Menos apparurent entre les arbres environnants. Beaucoup trop pour deux Shinigamis... Yûna déglutit péniblement alors que l'Adjuchas ricanait.

- Tu commandes à l'infanterie, n'est-ce pas ?

- Exactement... Et vous allez mourir.

Je ne m'en serais pas doutée !

- Envoyez-leur un Cero !

Le shunpō fut à nouveau salvateur à Ashido et Yûna qui se réfugièrent en hauteur.

- Nous ne tiendrons pas longtemps à ce rythme.

- Pas la peine de s'occuper des Menos, signala Ashido.

Il ne lui fallut qu'un instant pour repousser les rayons à l'aide d'un bouclier, trancher l'Adjuchas en deux et éliminer tous les autres.

- Wouah.

- Tu l'as dit.

- Tu n'étais même pas en Bankai, souffla-t-elle d'une voix admirative.

Donc ça veut dire que dans la caverne, il n'a jamais dévoilé toute sa force... Je parie qu'il pourrait rivaliser avec Kuchiki-taichō !

- Cette chose était un Adjuchas, n'est-ce pas ?

- En effet. Au-dessus des Gillians, des Hollows de deuxième classe. C'est le premier que tu vois ?

- Oui... Même si j'ai déjà affronté un Espada.

Ashido parut surpris.

- Et tu es toujours vivante ? Je suis impressionné.

- Merci.

Elle reprit après un moment de réflexion:

- Ils ont tout pouvoir sur les Menos. Ce n'est pas très bon pour nous.

- Je suis d'accord. Ils sont apparus dans le coin récemment. Qu'est-ce qu'il s'est passé à la Soul Society ? La force des Hollows a changé, et maintenant des Shinigamis se pointent.

- La Soul Society n'est pas infaillible, reconnut Yûna. Des choses terribles se sont produites récemment.

Ashido resta silencieux. Quand il sortit de son mutisme, ce fut pour proposer à la vice-capitaine de chercher ses amis dans un autre endroit de la forêt, ce qu'elle accepta aussitôt.

- C'est plus un nid qu'une forêt, maugréa-t-elle après avoir abattu d'autres Menos.

- Il s'agit d'un nid géant, approuva son homologue. Dépêchons-nous ou nous serons retardés en permanence.

Il reprit alors qu'ils progressaient sur le sentier:

- Tu n'auras aucun mal à éliminer un Adjuchas.

- Lorsque je m'entraînais avec le capitaine Kuchiki, j'ai tué bien des Menos qui rôdaient dans le Rukongai.

- Quel Kuchiki ? Toujours Ginrei-sama ?

- Non, répondit Yûna en se souvenant de ses cours sur la famille. Son petit-fils, Byakuya.

- Je ne l'ai pas connu dans ce cas, dit Ashido en retirant son masque et dévoilant enfin son visage, celui d'un homme jeune aux cheveux rouges et aux yeux gris. J'ai quitté la Soul Society depuis plusieurs centaines d'années.

La vice-capitaine écarquilla les yeux.

- Aussi longtemps...

- Oui. Avec d'autres Shinigamis, j'ai poursuivi un groupe de Hollows sur le point de retourner au Hueco Mundo... et je me suis retrouvé coincé ici avant d'avoir pu le réaliser. Je les combats depuis ce jour.

- Tu n'as jamais pu t'enfuir ?

- Si, il existe un moyen.

- Pourquoi tu ne pars pas dans ce cas ?

- Parce que je suis un Shinigami. Tous les Hollows du monde réel viennent de cet endroit. Par conséquent, en diminuant leur nombre ici, je réduirai la fréquence des attaques chez les humains. C'est pourquoi je suis resté afin d'en tuer le plus possible.

Très louable comme mission, approuva Teitaka.

- Est-ce que cela a fonctionné ? questionna Ashido avec un semblant d'espoir.

Yûna se crispa immédiatement.

- Eh bien...

- Je vois... Vu ton expression, ce n'est pas le cas.

- Ce n'est pas un fait sur lequel on peut mentir. Je suis désolée.

- Ne t'excuse pas, tu n'es pas responsable.

Le silence retomba tandis qu'ils continuaient leur route. Au bout d'une demi-heure, Ashido s'arrêta et déclara:

- C'est là que nous sommes arrivés.

- Que sont devenus tes amis ? demanda Yûna tout en se doutant de la réponse.

- Tués les uns après les autres.

Un frisson la parcourut.

- On savait très bien où on avait atterri, et on a combattu avec toute notre force. Mais il y en avait tellement, et les Menos les ont ensuite rejoints. Je suis le seul à avoir échappé au massacre. Ce masque vient du Hollow que le dernier de mes amis en vie a tué, avant de périr à son tour. Afin de protéger les âmes humaines et d'honorer la promesse que j'ai faite à ceux qui sont morts, je continue à me battre.

- Je suis désolée, répéta Yûna.

- Il n'y a rien à pardonner. Quand tu auras retrouvé tes amis, vous devrez vous dépêcher de rentrer à la Soul Society.

Elle secoua la tête:

- Non, je dois aller à Las Noches d'abord.

- Quoi ? Pourquoi ?

- Une amie humaine est sûrement retenue dans ce palais.

- Il y a des Menos de classe Vasto Lorde là-bas ! Les gens normaux n'ont aucune chance ! Même pour toi qui as affronté un Espada, c'est de la folie !

- Je sais bien, mais j'irai quand même. Je ne suis pas seule. Si nous joignons nos forces, nous serons capables de la sauver.

- Entendu, répliqua Ashido suite à un long regard vers la jeune fille. Je te montrerai comment sortir d'ici.

Des reiatsu puissants leur firent brutalement tourner la tête. Ashido remit son masque alors que la vice-capitaine disait d'une voix précipitée:

- Ce sont mes amis !

- Suis-moi !

Quelques Menos plus tard, Ashido fut touché en protégeant la Shinigami qui s'empressa de le rejoindre.

- Je vais en finir avec cet Adjuchas. C'est ma faute s'il t'a blessé.

- Qu'est-ce que tu racontes ? Je vais te tuer en premier ! s'écria le Hollow en quittant l'arbre sur lequel il était perché.

Yûna se contenta de sourire et évita habilement les attaques de son adversaire. Elle dégaina dès qu'elle se jugea assez proche, planta son katana dans la poitrine de l'Adjuchas stupéfait et dit tranquillement:

- Gufū.

Elle revint ensuite vers Ashido et s'exclama:

- Allez, partons !

Malheureusement, ils ne firent que quelques centaines de mètres: un autre Adjuchas leur barra la route et annonça que d'autres Shinigamis se battaient tout près.

- Je ne vous laisserai pas passer. Vous allez les sentir souffrir sans pouvoir rien faire.

Kurosaki, Renji et Ishida sont capables de tuer bien des Hollows. J'espère simplement qu'ils ne subiront pas un effet de surprise !

- Finissons-en, Ashido.

- Recule, conseilla le Shinigami rescapé. Las Noches l'a nommé Gardien de la forêt. Il n'a rien à voir avec ceux précédemment combattus.

Yûna assez inquiète s'exécuta tout de même. Elle observa Ashido tout au long du duel et le félicita intérieurement quand il priva son ennemi d'un bras.

- Tu l'as senti ? Le reiatsu des tiens s'est estompé.

Visiblement irrité, le Hollow s'en prit à Yûna qu'il pensait sans défense. La vice-capitaine le détrompa en se servant de son attaque mineure et permit à Ashido de porter le coup de grâce. Elle soigna ensuite les blessures de son camarade, et ils se mirent en route sans être stoppés dans leur progression. Il ne leur fallut que quelques minutes pour retrouver enfin Rukia, Renji et les trois humains.

- Maintenant qu'on les a vaincus, on peut partir à la recherche d'Osadani, déclara le Shinigami remplaçant.

- Pas la peine, Kurosaki.

Rukia soupira de soulagement et bombarda sa senpai de questions concernant sa santé.

- Je vais bien, assura cette dernière. Nous n'avons plus qu'à sortir d'ici. Au fait, je vous présente Ashido. C'est grâce à lui que je suis encore en vie. Il combat les Hollows depuis très longtemps.

- Je sens d'autres adversaires approcher, avertit Ashido. Nous devons faire vite. S'ils nous interceptent, nous perdrons encore un temps précieux.

Ils escaladèrent la paroi jusqu'à distinguer une lumière à plusieurs dizaines de mètres d'eux.

- C'est là-haut, confirma le rescapé. Une fois hors d'ici, suivez le mouvement du sable.

Le Cero lancé par un Menos menaça de faire écrouler le plafond. Ashido fit demi-tour et dévia les suivants avec son bouclier, tout en criant:

- Partez ! Dépêchez-vous !

- Attends ! protesta Yûna. Tu ne viens pas avec nous ?

- Je nous débarrasse d'eux et je vous rejoins !

Un autre rayon rouge atteignit la voûte. Des rocs s'en détachèrent, et Yûna fut tirée en arrière par Renji.

- Vite ! cria Ishida. Tout s'effondre !

La vice-capitaine sentit son cœur se serrer mais suivit néammoins les autres. Elle croisa le regard du Shinigami avant qu'il redescende vers les Menos, puis des rochers interrompirent tout contact visuel.

Nell et ses amis laissèrent éclater leur joie en apercevant la lumière de la lune. Yûna au contraire n'était pas d'humeur à se réjouir. Elle s'assit sur le sable et articula en fixant le vide:

- Ashido a dit que le pouvoir des Adjuchas avait récemment changé. Je ne pouvais pas lui raconter que c'est dû à la trahison d'un Shinigami travaillant avec les Hollows !

Rukia posa une main compréhensive sur son épaule.

- Nous allons récupérer le Hōgyoku et sauver Inoue, affirma le lycéen.

- C'est l'heure d'y aller ! cria Nell déjà sur le dos de son animal de compagnie.

Bawabawa les conduisit rapidement au pied de la muraille de Las Noches. En y posant la main, Rukia put informer ses amis qu'il n'était pas formé de pierre bloquant l'énergie spirituelle.

- Alors on va pouvoir le détruire facilement ! se réjouit Kurosaki. Renji, allons-y !

- C'est pas toi le chef, tapette !

Quatre murs détruits et un sauvetage plus tard - Nell tombée dans un trou força les autres à la rejoindre- le groupe parvint dans une salle d'où plusieurs couloirs partaient.

- On dirait que nos chemins vont se séparer, dit Rukia. Les explorer un à un prendra trop de temps.

- Qu'est-ce que tu racontes ? s'écria le Shinigami remplaçant. On parle de l'Espada là ! C'est plus sûr de rester ensemble !

Renji intervint:

- C'est insultant pour un soldat que tu penses à le protéger sur un champ de bataille. Nous sommes des guerriers formés au combat depuis longtemps. En venant ici, nous étions parfaitement conscients des risques.

- OK, prenons chacun un couloir différent alors, soupira Kurosaki.

- Je t'accompagne, informa Yûna en suivant la petite Kuchiki.

- Mais...

- Pas de discussion.

Alors qu'elles avaient presque atteint la fin du couloir, Rukia marcha sur une dalle piégée qui provoqua la disparition d'une partie du sol et l'éloigna de sa senpai. Dans le même temps, des Hollows de basse classe firent irruption et coupèrent toute retraite à Yûna.

- Continue, je te rejoins dès que j'ai fini !

Vaincre ses ennemis et franchir le fossé lui prit un moment. Sa tâche accomplie, elle s'empressa de retrouver Rukia dont le reiatsu était devenu très faible. Sa kouhai agonisante était étendue sur le sol gelé de la salle, près du corps d'un Arrancar. A côté d'eux, un homme de haute stature s'apprêtait à porter le coup de grâce à la sœur de Hisana. Yûna le fit reculer à l'aide d'une rafale et se plaça entre Rukia et l'ennemi.

- Qui es-tu ? demanda ce dernier.

- Osadani Yûna, vice-capitaine de la sixième division du Goteijūsantai.

- Vice-capitaine... Alors ne sois pas surprise si je me bats avec un minimum de sérieux.

- Je n'en attendais pas moins, Espada.