Глава 36
Тоннель, в котором укрылись Наклз, Шедоу и Тейлз, чудом не обсыпался, когда леденящий душу рев зверя сотряс всю шахту. И столько в этом реве было ликования, что друзья почувствовали, что обречены.
— Так это и есть Гея? – произнес Наклз, глядя, как зверь выбирается из дыры с алтарем. Это было огромное, лохматое существо с красными глазами и клыками такой длины, что не закрывался рот. Под аккомпанемент эха собственного рева, зверь с шумом втянул носом воздух и, почувствовав, видимо, какой-то запах из бокового тоннеля, рванул туда.
— Наша информация была совсем неверной? – горько вздохнул Тейлз.
— Совсем, – кивнул Шедоу. – Эггмен принес Соника в жертву Гее, сам того не подозревая.
— В жертву? – Наклз задумался. Они вышли из укрытия и подошли к дыре в полу. Там внизу, рядом с алтарем лежал бездыханный зверек чипчап. – Так вот кто он такой… Он был предыдущей жертвой для Геи!
— Наверное, потому он ничего и не помнил, – догадался Тейлз. – Гея полностью поглотила его сознание. Их пробудили, но Гея уже переселилась в Соника. И, наверное, Чип должен был погибнуть, как только Гея покинула его. Потому он и повторял, что не он должен быть жив… Из-за неверно проведенного ритуала Чип остался жив, но абсолютно без памяти…
— Бедный зверек, – вздохнул Шедоу. Что ж, он действительно мог в полной мере понять Чипа, в конце концов, сам когда-то был заложником своей отсутствующей памяти.
— Но мы же должны что-то делать! – воскликнул Наклз, глядя в тоннель, по которому убежал зверь. – Как вернуть Соника?
— Твоя ученица должна найти эту информацию в манускрипте. Но, судя по тому, что вы сказали об этом зверьке, Соника больше…
В этот момент все вокруг содрогнулось, сквозь гул вибрации был слышен рев зверя и свод шахты начал обсыпаться. Выхода была два – либо обратно, в тоннель, по которому пришли, либо гнаться за зверем.
— Тейлз, дуй за самолетом! Это наш единственный транспорт отсюда – спасай его! – велел Наклз, пытаясь перекричать грохот.
— Бросить вас?! – вознегодовал лисенок.
— Не бросить, – возразил Шедоу. – А прикрывать наш путь к отступлению.
— Надеюсь, до этого не дойдет! – фыркнул Наклз. Тейлз не стал больше спорить и, уворачиваясь от падающих камней, полетел вверх – ближайший выход образовывался там в связи с обвалом.
Тоннель вел круто вниз и в нем было очень жарко. Вскоре стало ясно, что источником жара и красно-желтого света является лава! Резко остановившись, чтобы не свалиться в этот адский котел, Наклз и Шедоу огляделись.
— Теперь понятно, почему рудник забросили! – произнес Хранитель.
Судя по всему, зал, в котором они оказались, тоже был когда-то добывающей шахтой. Но из-за сейсмической активности региона шахты затопило лавой, и работы пришлось бросать – кому охота поджариться заживо? Тоннель, в котором находились Наклз и Шедоу, заканчивался остатками железной дороги – вероятно, когда-то через весь зал вели рельсы – в противоположной стене тоже был тоннель. Тряска прекратилась и можно было спокойно спрыгнуть на довольно большой каменную площадку у подножья стены. Соника не было видно.
Здесь, в непосредственной близости от лавы, стояли такие жара и вонь, что каждый вдох давался с трудом. Еж и ехидна мгновенно осознали, что придется не сладко.
— Твоя ученица сможет добраться сюда? – вполголоса спросил Шедоу и проверил свой коммуникатор – разумеется, под землей связи не было.
— Старший Изумруд должен был восстановиться, он сможет перенести ее прямо к нам. Вопрос, когда это произойдет?
И словно в ответ на слова Хранителя позади них что-то хрустнуло, словно закоротило огромную розетку. Обернувшись, они увидели сферическое искажение пространства, настолько объемное, что оно поглощало собой кусок стены и площадки. Наклз и Шедоу удивленно смотрели на это, пытаясь понять, что же они видят. Внутри искажения свернула молния, и сфера сжалась в центр себя, оставив в стене округлую нишу. На месте искажения осталась стоять Джули-Сью!
Наклз недоверчиво взглянул на свою ученицу.
— Старший Изумруд не так это делает! – заявил он.
— Я сначала навестила Эггмена, – объявила девушка и тут же закашлялась: горячий воздух и неприятный запах повлияли и на нее.
— Зачем это?! – вскричал Хранитель.
— То, что нам предстоит сделать, требует его помощи.
Наклз и Шедоу переглянулись.
— Спасти Соника уже не получится – спасать попросту некого, – Джули-Сью вздохнула. Наклз и Шедоу тоже этой новости не обрадовались, но эмоций не выдали. – С помощью Старшего Изумруда мы заточим Гею, как триста лет назад это сделали Эдмунд и Дмитрий.
— Заточить? Старший Изумруд обладает такой силой?
— Нет. Старший Изумруд лишь проводник. Сила будет затрачена наша. Шедоу, – молодая Хранительница серьезно посмотрела на черного ежа. – Ты поможешь?
— Да, – последовал незамедлительный ответ.
— Так зачем тебе понадобился Эггмен? – потребовал Наклз.
— А по-твоему Гея будет сидеть и ждать, пока история повторится? Эггмен согласился предоставить нам самого большого своего робота для отвлекающих маневров, – договаривая фразу, Джули-Сью выхватила бластер и выстрелила по летящему в них огромному валуну.
На краю тоннеля в противоположной стене стоял зверь.
— И где же робот? – поинтересовался Шедоу.
— Эггмен сказал, что скоро будет.
— СКОРО?! – воскликнул Наклз, оценивающе глядя на зверя. – Надеяться на Эггмена, знаешь ли…
— Мы продержимся, – заключил черный еж.
Джули-Сью прицелилась и выстрелила по зверю. Но с такого расстояния, конечно, не попала. Зато зверь издал дикий рев и сиганул вниз. Он стоял прямо на поверхности лавы, совершенно не замечая ни жара, ни запаха! Полоснув лапой по воздуху, зверь поднял огромную волну, которая стремительно направилась в сторону друзей.
— Продержимся?! – недовольно вскричал Наклз. Спасаться пришлось в воздухе. Подхватив Шедоу, Хранители взмыли вверх, вернувшись в тоннель. Волна лавы накрыла площадку, на которой они стояли, но камень, закаленный этим огнем в веках, лишь обуглился по краям.
— Ни один из нас не сможет воспользоваться против него силой Хаоса – потому что эта сила теперь в нем! – сообщил Наклз. – Этой силой можно только поделиться, если она уже используется, а он, как вы понимаете, делать этого не намерен!
— И как же нам быть?
— Я попробую, – заявил Шедоу и уже приготовился снимать свои ограничивающие браслеты.
— Нет! – Джули-Сью удержала его руку. – Нам понадобится много сил, чтобы воспользоваться Старшим Изумрудом!
Шедоу послушался. Взяв разбег, он под дружные протесты Хранителей прыгнул через пропасть, попав четко на голову зверя, который все еще стоял на потоке лавы, словно из любопытства ожидая, что решат там, наверху. Вцепившись в гриву зверя, Шедоу приложил усилия в попытке свернуть ему шею. Он знал, что вряд ли получится, но нужно же было как-то занять Гею до прибытия Эггмена.
Мотнув несколько раз головой и поняв, что сбросить непрошенного наездника не удастся, зверь схватил Шедоу за иглы и потянул, намереваясь швырнуть ежа об стену. Но тот все еще держался крепко, так что в итоге зверь кувыркнулся через себя. Шедоу при этом полетел спиной в лаву. К счастью, Наклз вовремя среагировал и сумел спасти совершенную форму жизни от верной гибели. Зверь шлепнулся на спину, потеряв концентрацию и опалив себе шерсть. Боль разозлила его, и он, собрав прямо в руке огромный шар дымящейся лавы, швырнул его в улепетывающего Хранителя.
— Воздух! – крикнул Шедоу, увидев приближающийся снаряд, и Наклз взял круто влево, затащив их обоих на неширокий выступ в скале. Недовольный промашкой, зверь взревел, и от этого звука лава вокруг него забурлила, а с потолка посыпались обломки камней. Уступ, на котором переводили дыхание Наклз и Шедоу, тоже дал трещину.
— Еще идеи? – пролепетал Хранитель.
— Твоей ученице не помешает лишняя подготовка в стратегии, – заметил черный еж. – Если бы я воспользовался Хаос Контролем, чтобы догнать вас…
— Я еще очень многому должен ее учить! Не забывай, она лишь ученица, и не надо сваливать на нее все шишки. Если в ее образовании есть пока пробелы, то это моя вина!
— Отрадно слышать от наставника такие слова.
— Восхищаться друг другом будем потом!
Джули-Сью тем временем принялась обстреливать зверя из обоих бластеров. Делая короткие залпы, чтобы не разрядить оружие слишком быстро, девушка надеялась, что сможет сдерживать Гею достаточно долго. Но очень быстро зверю надоело скакать из стороны в сторону, чтобы не попасть под выстрел, и он, растянув свою лапу, вдарил по стене, в которой находился тоннель с Джули-Сью. Девушка почувствовала тряску и вынуждена была спасаться в воздухе, поскольку в следующий миг пол под ее ногами разошелся. Паря над потоком лавы, Джули-Сью увидела, что по стене шла огромная трещина! И судя по звуку, добравшись до тоннеля, трещина не остановилась! Если так и дальше пойдет, то тут все обрушится! Впрочем, зверю этого и надо.
Увлекшись трещиной, девушка не заметила поднявшийся всплеск лавы, но все равно сумела вовремя уклониться. Взглянув вниз, она увидела, как зверь, топая ногами, поднимает все новые и новые всплески, так что вскоре Джули-Сью не знала, куда деться, окруженная лавой. Один удачный залп задел ее механическую дреду, отчего та мгновенно накалилась и начала плавиться!
Нельзя разделять легионера с его механическими составляющими без предварительного отключения, а дреда была еще и напрямую соединена с мозгом Джули-Сью! Каждый последователь Темного Легиона как зеницу ока бережет свои механизмы, ибо даже небольшое повреждение может привести к летальному исходу.
— МОСЬКА! – и Наклз это знал. Даже издалека он смог увидеть, что произошло с его ученицей, и ринулся ей на выручку как раз вовремя, чтобы не дать упасть. Они приземлились на каменную площадку у стены. Девушка была без сознания.