Définitivement, Amanda n'aimait pas les ruches. Elle ne put retenir un frisson alors qu'elle suivait Todd dans les couloirs envahis d'obscurité.

L'alien les emmena dans une grande pièce, garnie de plusieurs tables organiques couvertes de rouleaux de tissu, de vêtements à divers stades de fabrication et d'une quantité invraisemblable d'accessoires.

« Colonel Sheppard, lieutenant Strauss, Dextre va vous trouver des vêtements convenables. » indiqua-t-il, alors qu'une femme vêtue d'une tenue de toile grise les saluait prestement.

Il se tourna ensuite vers Trel'kan, qui avec un vague grondement grimpa sur un tabouret bas, tandis qu'un wraith presque malingre pour son espèce s'approchait pour prendre ses mesures.

« Suivez-moi, s'il vous plaît .» murmura tout bas la femme, les emmenant dans une pièce attenante, plus basse de plafond, mais bien plus lumineuse, dans laquelle travaillait une demi-douzaine de couturiers humains occupés tantôt à raccommoder, tantôt à coudre des vêtements de cuir noir.

Elle les emmena vers de grands portants croulant sous des centaines de vêtements de toutes les couleurs et de toutes les matières, derrière lesquels elle devina des centaines d'uniformes de toile grise.

« Le commandant a présélectionné ces tenues pour vous. Vous devriez en trouver une qui convienne sans peine. » expliqua-t-elle, extrayant d'un portant une dizaine de vêtements différents qu'elle fourra dans les bras du soldat renfrogné avant de lui désigner un paravent pour ses essayages.

« Bien... quant à vous, il m'a demandé une tenue moins ostentatoire, mais néanmoins superbe. Il ne m'avait pas précisé que vous étiez une femme.» marmonna Dextre, abandonnant le portant qu'elle examinait pour s'approcher d'un autre pour en extirper tantôt un pantalon chatoyant, tantôt une longue tunique, qu'elle tenait un instant devant elle avant de les ranger avec un claquement de langue ou une moue désapprobatrice. Finalement, elle eut elle aussi une dizaine de tenues différentes à essayer, et Dextre lui désigna un autre paravent.

Elle tentait de comprendre comment enfiler une sorte de pantalon de harem composé d'un fin tissu bleu nuit apparaissant par les crevés des larges pans de soie or du tissu extérieur, lorsqu'une exclamation outrée lui fit passer la tête sur le côté du paravent, pour découvrir Sheppard, un pantalon moulant jusqu'aux genoux sous son T-shirt et un autre, sorte de minishort bouffant d'un fuchsia pétant assorti de collants, à la main.

«Todd ! C'est quoi ces horreurs ? » pesta-t-il, furieux.

Le wraith, qui visiblement était venu voir comment les essayages se passaient, éclata de rire, visiblement incapable de s'arrêter. Finalement, se tenant les côtes, il parvint à se reprendre un peu.
« Pardonnez-moi, John Sheppard. Il s'agissait d'une petit blague, rien de plus. Juste un peu d'humour. »

« Je vais vous en foutre, de l'humour ! »

« Pardonnez-moi, je vous en prie. Je suis certain que l'ensemble noir et vert ou le bleu vous conviendront vraiment.» pouffa l'alien en se retournant dans sa direction.

Elle s'empressa de disparaître derrière le paravent et se concentra sur ses propres essayages. Un des hauts ne lui allait pas du tout, ayant été taillé pour quelqu'un avec une bien plus grosse poitrine qu'elle, et un des pantalon était si serré qu'elle pouvait à peine se baisser, mais en dehors de ça, elle rentrait dans tout ce que Dextre lui avait donné. Néanmoins, elle élimina également une robe dont elle détestait la couleur saumon, et une autre dont les manches bouffantes lui donnaient l'impression d'être une sorte de dindon farci aux ailerons décorés de manchons en papier.

Pour le reste, la femme lui fit renfiler toutes les tenues, les examinant d'un œil critique avant d'en éliminer deux de plus. Le pantalon de harem et un haut - qu'elle trouvait pourtant mignon mais que la couturière déclara ne pas lui aller.

Lui restèrent finalement deux robes, et deux ensembles pantalons-hauts.

Dextre lui jeta un coup d'œil interrogateur, et plus vêtues que de ses sous-vêtements, elle haussa les épaules pour lui signifier qu'elle n'en savait rien.

La femme soupira donc, et sortit, s'approchant du commandant pour lui murmurer quelque chose à l'oreille.

« Apparemment, vous êtes un excellent modèle, Amanda Strauss, Dextre ne sait pas quelle tenue vous faire porter. Montrez-les moi donc.» réclama Todd.

Avec un soupir, elle renfila pour la troisième fois la robe lavande avant de sortir. Elle sentit ses joues s'enflammer alors que le commandant lui faisait signe de tourner sur elle-même, sous son regard pénétrant, ainsi que celui du maître-tailleur, qui avait visiblement fini de prendre les mesures de Trel'kan, et de tous les couturiers présents, en plus de Sheppard, dont le visage curieux pointait derrière son paravent.

Au moins, Trel'kan n'était pas là. Elle fit un petit tour, puis attendit, embarrassée.

L'alien lui fit signe d'aller se changer, et elle s'empressa d'obéir, enfilant la robe longue couleur élytre de scarabée. A nouveau, il la fit tourner, un sourire en coin découvrant quelques dents.

« Cette robe est bien trop belle pour la servante d'un garde royal. A quoi pensais-tu donc, Dextre ? Personne ne croira qu'elle est moins que mon esclave personnelle, ainsi vêtue ! » fit-il remarquer, la servante se confondant en excuses à ses mots.

Encore plus gênée qu'avant, elle partit enfiler la troisième tenue. Un pantalon noir à la coupe droite avec une sorte de pagne richement brodé et un haut assorti qui lui laissait le nombril à l'air.

« Voilà qui est mieux... » approuva le commandant.

Elle enfila la dernière tenue. Un pantalon bouffant couleur paon, un petit haut bandeau assorti et une sorte de long manteau translucide dont les reflets lui évoquaient une aurore boréale.

Todd tripota quelques instants son bouc, pensif, se pencha vers le tailleur avec qui il eut une petite conversation télépathique, puis rendit son verdict.

« Heureusement pour vous, John Sheppard, je ne suis pas connu pour être très soucieux des apparences, car je crains fort que malgré tous les efforts de mes tailleurs, il soit impossible de vous rendre aussi éblouissant que cette femelle. » nota-t-il, la faisant encore plus rougir. « Dextre, garde les deux ensembles avec pantalon et aussi la robe verte, elle pourrait servir, et on ne sait pas combien de temps durera la rencontre. »

« Bien, Monseigneur. Et pour l'homme ? » demanda-t-elle avec respect.

« Sheppard ? » demanda-t-il en se tournant vers l'intéressé, qui eut soudain l'air d'un rongeur pris au piège.

« Je ne ferai pas de défilé. »

« Juste l'ensemble noir-vert et le bleu. » insista le wraith.

Avec un soupir, le militaire sortit de sa cachette.

Visiblement, il portait déjà l'un des deux ensembles. Un pantalon vert sombre près du corps taillé dans un cuir léger, assorti d'une courte veste du même matériau dont le seul rehaut était un fin motif brodé d'argent courant autour du col et des manches, des bottes noires et une tunique de soie noire, dont le décolleté descendait très bas.

Sheppard le désigna d'ailleurs.

« C'est quoi votre problème avec les hauts ? » demanda-t-il.

« C'est un vêtement d'esclave personnel. Il faut montrer votre marque.» nota sobrement Todd.

Maintenant qu'elle y pensait, toutes ses tenues étaient aussi très décolletées. Elle ne s'en était pas étonnée. Les vêtements féminins étaient souvent très décolletés, mais visiblement, ce n'était pas pour mettre ses seins en valeur... enfin, pas vraiment.

Sheppard poussa un profond soupir d'agacement puis disparut pour reparaître bientôt, une tunique à mi-cuisse bleu nuit par-dessus un pantalon en damas brun et des bottes moulantes.

« Les deux vous vont à la perfection, même si comme je l'ai fait remarquer, vous ne leur faites pas autant honneur qu'Amanda Strauss. Gardez les deux. » statua le commandant. « Faites les ajustements nécessaires et fournissez-leur les accessoires assortis. » ordonna-t-il ensuite au tailleur, avant de quitter la pièce.

L'intéressé salua son commandant, puis gronda quelques ordres aux serviteurs qui s'empressèrent d'apporter deux tabourets et de les faire grimper dessus pour prendre leurs mesures.

Si elle dut renfiler une fois encore les trois tenues pour qu'il puisse marquer les endroits à reprendre, Sheppard n'eut le droit qu'à une brève séance de mesure avant d'être libéré.

« Pourquoi ça prend autant de temps ? » demanda-t-elle une fois restée seule avec les couturiers.

Le tailleur poussa un grondement amusé.

« Le commandant ne prête malheureusement guère d'attention à sa tenue, mais il a l'œil aiguisé. Ses indications étaient précises, et j'ai pu préparer les vêtements du mâle de manière satisfaisante. En revanche, avant votre arrivée, on ne savait même pas si vous seriez un mâle ou une femelle. Il faut donc faire tous les ajustements.» expliqua-t-il tout en plantant des aiguilles le long d'une couture à reprendre.

Elle médita sur ses paroles. Qu'est-ce qui était le plus étrange ? Le fait que Todd ait suffisamment observé Sheppard pour pouvoir donner ses mensurations à son tailleur, ou le fait que ça ne l'étonne même pas spécialement ?

Enfin, elle put renfiler ses vêtements et partir, guidée par un jeune serviteur qui l'emmena jusqu'à une grande salle garnie d'une table de bois (incongrue en tel lieu), de chaises assorties ainsi que, dans un coin, une sorte de divan et deux fauteuils disposés autour de ce qu'elle devina être un jeu de stratégie.

Todd, installé dans un des fauteuils en face de Sheppard avec qui il disputait visiblement une partie, lui fit signe d'approcher.

« Si vous avez faim, il y a de la nourriture sur la table. Sinon, nous allons commencer notre première leçon.» annonça-t-il.

Elle jeta un œil à la table et décida qu'elle n'avait pas assez faim pour les fruits ou l'espèce de pain qui s'y trouvaient. Aussi hocha-t-elle la tête négativement.

« Alors ne tardons pas. Faire de vous des esclaves convaincants ne va pas être une mince affaire. Vous autres atlantes êtes tellement... bravaches.» soupira l'alien en se relevant.

Elle grinça des dents alors que Sheppard maugréait un « Je vous en foutrai, du bravache. » hargneux.

« N'aies crainte, Amanda, on va y arriver. »

Avec un petit cri effrayé, elle bondit en avant, terrifiée par la voix à double timbre qui avait murmuré doucement à son oreille.

« Trel'kan ! » protesta-t-elle, furieuse d'avoir été ainsi surprise.

« Navré, Amanda Strauss. Je ne voulais pas vous faire peur.» s'excusa-t-il avec le ton formel qu'ils utilisaient entre eux lorsqu'ils étaient de service.

Elle grommela vaguement, puis se retourna ostensiblement vers Todd, qui une fois certain d'avoir leur attention complète, commença sa leçon.

Si on lui avait dit que jouer les esclaves serait si dur, elle n'y aurait jamais cru. Chaque détail était important. Le port d'épaules, les regards, la démarche, le ton de la voix, les formules de politesse, les gestes, même la respiration. Tout comptait. Et s'il était facile de jouer la comédie avec Todd, c'était une autre paire de manches avec Trel'kan. Elle connaissait à peine le commandant, alors lui donner du « Oui, mon très noble seigneur » était facile. Mais à Trel'kan ? Certainement pas.

Finalement, après d'exténuantes heures d'essai, Todd mit fin à la torture.

« Peut-être y arrivera-t-on à temps. » soupira-t-il.

« Ce n'est pas comme si on avait le choix. » nota Sheppard.
« En effet. En attendant, j'entends vos estomacs gronder depuis des heures. Fidèle va vous conduire à vos quartiers où vous recevrez un repas chaud. John Sheppard, je vous retrouverai ensuite pour continuer à travailler votre couverture. »

« Et nous ? » demanda-t-elle.
« Je ne vous oublie pas, Amanda Strauss, mais pour la suite, c'est à Trel'kan de vous expliquer ce qu'il attend de vous. Après tout, chaque wraith a ses petites manies, que ses esclaves se doivent de connaître sur le bout des doigts. »

Elle allait répliquer quelque chose, mais le serviteur qu'elle devina être Fidèle jaillit des ombres, leur faisant signe de le suivre, aussi obtempéra-t-elle.

Le repas, composé d'un gruau insipide, ne fit guère plus que lui remplir l'estomac, et même pas une demi-heure après avoir quitté les wraiths, elle suivait une servante en direction des quartiers que lui avait attribué Todd.

A sa grande surprise, les quartiers en question étaient en fait une chambre dotée d'un lit confortable en son centre et d'un second, bien plus petit et dur, dans une minuscule pièce attenante, en fait à peine plus qu'un placard. Ils étaient aussi déjà occupés par Trel'kan, qui fixait songeusement la planète loin en dessous d'eux.

Le wraith attendit que la servante eût refermé la porte derrière elle pour se retourner.

« Navré de tout cela, Amanda. Ça m'est aussi pénible qu'à toi. »

Elle acquiesça en soupirant, examinant avec dépit le lit minuscule qui lui était de toute évidence réservé.

« Tu n'es pas obligée de dormir là. Mon lit est assez grand pour nous deux si on se serre un peu, et je puis de toute manière me passer de sommeil quelques nuits. »
«Merci, Trel'kan. J'accepte volontiers, mais il va aussi falloir que tu dormes. Pas question qu'on ne soit pas en forme. »

L'alien lui rendit un sourire reconnaissant. Il lui avait un jour avoué qu'il n'avait jamais dormi dans un lit aussi moelleux que ceux de l'Utopia, et pourtant, pour les avoir testé, elle savait que s'ils étaient confortables, les étroits matelas n'étaient pas le summum du luxe. Elle vint tâter le grand lit. Celui-là était clairement d'une catégorie supérieure. Visiblement, Todd tenait à les traiter comme des invités de marque... du moins Trel'kan.

« Le commandant a dit qu'on ferait bien de tout de suite s'habituer à cohabiter, parce que c'est comme ça qu'on devra agir durant la mission. » expliqua le guerrier.

« OK. Il a aussi dit que tu devais m'expliquer tes manies. Ça signifiait quoi ? »

« Normalement, si un wraith a un serviteur personnel, c'est lui qui s'occupe de sa coiffure, de l'entretien de ses vêtements... ou d'autres services. Mais ne t'en fais pas, tu n'auras pas à le faire. Il faudra juste en donner l'impression. »

« Parfait, parce que je crois que si j'essaie de faire un truc avec tes cheveux, tu vas finir scalpé. »

« J'aimerais autant l'éviter. »
« Noooon, sans blague ? » ricana-t-elle.

Le silence retomba, et après une minute ou deux, elle se laissa tomber sur le lit, tandis qu'il repartait observer la vue.

Elle s'était à moitié endormie lorsque l'alien la secoua doucement.

« Le commandant vient de me demander comment s'était passée notre installation. Je lui ai répondu que ça s'était bien passé. Il nous ordonne donc de le rejoindre demain matin pour un nouvel entraînement... et il a ajouté qu'Atlantis a pris contact, et qu'ils attendent une communication du colonel Sheppard à douze-zéro-zéro, quoi que cela veuille dire. »

Elle regarda sa montre. Il était à peine dix-neuf heures. Elle se rejeta en arrière avec un gros soupir. Elle n'avait même pas emporté un livre pour s'occuper et il était bien trop tôt pour dormir.

« Je m'ennuie... » lâcha-t-elle finalement.

Trel'kan la fixa un instant.

« Personne ne viendra, à moins que je ne le demande. Je puis peut-être t'aider... » suggéra-t-il d'un drôle de ton.

Elle l'observa à son tour, les sourcils froncés.

Non, elle n'avait pas rêvé. Un éclat canaille brillait dans ses pupilles verticales.

« On est en mission ! » protesta-t-elle plus pour la forme que pour autre chose.

« Techniquement, on l'est aussi en travaillant avec Selk'ym, pourtant ça ne t'a pas dérangée l'autre jour dans la forêt... »

Elle acquiesça avec une moue tordue. Un point pour lui.

« ...Ni dans la grange... ni dans la soute de l'Utopia, ni d'ailleurs toutes les fois où on était en campagne commerciale... ni... » poursuivit-il, comptant sur ses doigts.
« Ça va ! Ça va, j'ai compris ! » s'agaça-t-elle.

« Je ne faisais que démontrer la faiblesse de ton argument. »
« Mouais. En attendant, là, c'est pas pareil. »

« Pourquoi ? »

« Parce que Oumana, c'est Oumana. Là... on est sur une ruche et... y a plein de wraiths... et Sheppard est mon supérieur... et... »

« Je suis un wraith, et ils sont aussi nombreux sur Oumana, et Milena Giacometti est aussi ta supérieure, pourtant ça ne t'a jamais dérangée. » répliqua-t-il du tac au tac.

Il s'assit à côté d'elle, désireux de comprendre.

« Mais Milena, ce n'est pas la même chose que le colonel Sheppard. Et puis... et puis les ruches me filent la trouille ! » cracha-t-elle finalement.

Le wraith détailla la pièce au murs organiques.

« C'est compréhensible, surtout qu'il ne me semble pas que tes séjours à bord aient été très agréables... mais peut-être qu'on peut changer ça... » suggéra-t-il en lui effleurant doucement le bras.

« Tu lâches jamais rien, ma parole ! »

« Non. » répondit-il avec un sourire prédateur.

Elle soupira. Peut-être avait-il raison. Et puis ce n'était pas comme si elle avait mieux à faire.

« D'accord, mais y aurait moyen que l'endroit soit un peu moins glauque ? »

D'un geste théâtral, Trel'kan claqua des doigts, et une chaude lumière dorée illumina les recoins de la pièce.

« Frimeur, va ! »

Il rit, jetant adroitement son manteau sur le rebord du hublot, avant de l'aider à retirer sa veste d'uniforme, bientôt suivie du reste de leurs vêtements.