Глава 22.
Готэм Сити жестоко обходится с теми, кто не успел усвоить, что здесь живут по другим законам. Безобидные на вид комнатные растения могут вдруг превратиться в хищные лианы; рождественские подарки — взорваться в руках. А бывает и хуже - чешуйчатая лапа сгребет тебя за щиколотку и утащит в канализацию, откуда ты уже не вернешься; или из темноты возникнет человек с изуродованным лицом и подбросит монетку, решая, жить тебе или умереть.
Для тех, кто находился по ту сторону закона, Готэм Сити был опасен вдвойне. Главам старых преступных семей, таким как Руперт Торн и Кармайн Фальконе, было все труднее удерживать бразды правления – их места норовили занять сицилийцы, представители якудзы и мексиканских картелей. Борьба за сферы влияния шла беспрерывно. Не стоило забывать и о суперзлодеях, неуравновешенных, а зачастую просто сумасшедших. Игнорировать их было глупо, иметь с ними дело — очень опасно, как убедился Сэл Валестра, на беду свою связавшийся с Джокером. А на темных улицах Готэма шла та же грызня, только в меньших масштабах – многочисленные банды дрались за территорию.
Кэрри Келли критическим взглядом оценила сегодняшний «улов». Все трое – дилетанты, решившие сколотить собственную банду, воспользовавшись суматохой, начавшейся после Большого Побега. Теперь один из них сидел, прислонившись затылком к мусорному контейнеру, и баюкал сломанную руку, второй потерял сознание, врезавшись головой в стену, а третьего она аккуратно приковала наручниками к фонарному столбу.
Четыре ограбления за один вечер, подумала Робин, услышав пение полицейских сирен. Этот Готэм еще хуже того, в котором я выросла.
Не дожидаясь патрульной машины, девушка в маске растворилась среди других теней осенней ночи.
- Робин? – прозвучал в наушнике голос Барбары. – Завязывай и возвращайся в Пещеру. Есть новости.
- А сейчас ты сказать не можешь? – осведомилась Кэрри, оседлав мотоцикл.
- Не хочу портить сюрприз.
Выехав за город, Кэрри прибавила газу. Она скучала по «Кондору», летающему мотоциклу, которым пришлось пожертвовать во время штурма «Стар Лабз». Люциус Фокс пообещал сконструировать для нее что-нибудь похожее, но не раньше, чем закончит очередную модификацию Бэтмобиля.
Тайный вход в Бэтпещеру открылся, впуская ее. Не снижая скорости, Робин промчалась по темному тоннелю, распугивая летучих мышей под потолком. На другом конце тоннеля ее ждала Барбара, уже в костюме, но без маски.
- И что это за новость такая, что ее обязательно нужно было сообщить лично? - спросила Робин, заглушив мотоцикл.
- Оракул оформила тебе временный пропуск на станцию, - обрадовала ее Барбара. - Ты как себя чувствуешь? Не слишком устала для ознакомительной прогулки?
- Я устала, но не до такой степени.
- Тогда готовься, - Барбара натянула маску, довершая превращение в Бэтгерл. Потом надавила кнопку на коммуникаторе, вызывая орбитальную базу.
В такие моменты Хлоя жалела, что рядом с ней нет Лоис. Ее кузина не выносила неловкое молчание, и всегда находила, что ляпнуть, чтобы разрядить обстановку.
- Как твои ноги? – нарушил неловкое молчание Флэш.
- Лучше, - с натянутой улыбкой отозвалась Хлоя. - Пальцы слушаются, но со ступнями по-прежнему проблемы.
- Э… Ладно-я-пойду-не-буду-тебе-мешать… - когда Барт сильно волновался, он частенько сбивался и начинал говорить на суперскорости.
Он подошел к двери спортзала, ожидая, что она автоматически откроется, но дверь не шелохнулась. Флэш озадаченно отступил назад.
- Заела? Странно, когда я последний раз проверяла, все двери были в порядке. Дай-ка я посмотрю, - Хлоя подплыла к терминалу, пробежалась пальцами по клавишам и объявила:
- Барт, ты будешь смеяться, но нас заперли!
- Что?
- Дверь заблокирована снаружи, а терминал отключен.
- ЭйСи постарался?
- Я бы подумала на него, но так капитально перекрыть доступ мог только Виктор.
- Я могу вышибить дверь, - предложил Барт, приложив к двери пятерню. Стены тут же мелко завибрировали.
Хлоя остановила его:
- Не надо устраивать разгром на станции. Мы ее только что отремонтировали.
- Так что ты предлагаешь — торчать здесь, пока этим милым шутникам не надоест? – сжал кулаки Барт.
- Прежде чем ты начнешь составлять планы страшной мести Виктору и ЭйСи, вспомни, что они — твои лучшие друзья. Они не стали бы такое подстраивать без веской причины.
Знаю я их «веские причины». Решили убедиться, что я никуда не сбегу, подумал Флэш с усталой досадой. Ну что они все лезут не в свое дело! Хорошо хоть Бойскаут сейчас нянчит двойника Лоис, и ему не до меня!
- Киборг и Аквамен хотят, чтобы мы объяснились? – ровным тоном спросила Хлоя. Он неохотно кивнул. – Почему бы не выполнить их желание?
- Потому что я даже не знаю, с чего начать! - воскликнул Барт с отчаянием в голосе.
- Начни с того, как ты решил открыть мне свои чувства, а потом умчался на другой край вселенной, не дав мне ни единого шанса ответить.
- Может быть, я не хотел услышать ответ, - Флэш сказал это так тихо, что Хлоя едва расслышала.
- Ох, Барт! – Я так и знала, что он неправильно меня поймет. - Я не сержусь на то, что ты тогда сказал.
- Ты… Ты правда не сердишься?
- Нет. Я скорее удивлена, что ты носил это в себе так долго. Если хочешь знать, то же самое мне сказала Лоис из параллельного мира, только другими словами. Ты был прав, прятаться и отгораживаться от близких людей стало моей второй натурой. Но больше я прятаться не буду. Обещаю, - Золотистый ореол окружил Хлою. Барт почувствовал, как невидимое силовое поле заставило его наклониться, и, прежде чем он успел среагировать, Хлоя привстала в кресле и запечатлела на его щеке поцелуй.
Пораженный Барт, которого больше не сдерживало силовое поле, отступил назад и спросил:
- И что это меняет между нами?
- К сожалению, пока - ничего. У меня сейчас ни минуты свободного времени. Слишком много проблем - похищение Лоис, мои новые способности, то, что мне нужно заново учиться ходить. Но когда я со всем этим разберусь, мы продолжим наш разговор.
- Обещаешь?
- Обещаю. «Когда Хлое будет нужен Барт…»
- «Я буду рядом», - заверил ее Флэш с мальчишеской улыбкой.
Он чувствовал себя родившимся заново.
- Я все забываю спросить - у тебя есть кто-то? В смысле, там, на Земле-3?
- «Кто-то», - Робин погрустнела. - Не знаю, Бэбс.
Она не предполагала, что телепортация на орбитальную базу закончится разговором на личные темы в местном кафетерии. После обещанного Барбарой ознакомительного тура Кэрри собиралась повидаться со Статиком, а потом заглянуть в спортзал. Но госпиталь был закрыт для посещения, а у входа в спортзал дежурил Аквамен, который сообщил юным героиням, что зал сейчас занят.
- Как бы тебе лучше объяснить? Мы были самыми молодыми в Обществе, я и Статик. Когда хоронишь старших товарищей, и знаешь, что завтра так же могут похоронить и тебя, хочется хоть ненадолго почувствовать себя живым, - Было это любовью или мы просто зализывали друг другу раны?..
Барбара успокаивающе сжала ей руку:
- Когда президент Лутор отправится в тюрьму, у вас будет время во всем разобраться.
- Угу, - без воодушевления ответила Кэрри. Если я раньше не расколочу его тупую башку за попытку убить здешнюю Хлою. Вирджилу страшно повезло, что меня не пустили в лазарет! - Откровенность за откровенность. Что у тебя за проблемы с Найтвингом?
- Почему ты решила, что у меня с ним какие-то проблемы?
- Брось, Бэбс. Я видела вас вместе во время рейда на склад с оружием. И слепому было видно, что между вами пробежала кошка.
Барбара хотела отмолчаться, но потом подумала, Почему бы и нет? С кем еще мне его обсуждать? С однокурсницами в колледже? И как им объяснить мои отношения с Диком, не выкладывая все остальное?
- Мою проблему зовут Сирил Шилдрэйк.
- Рыцарь? – Робин познакомилась с досье всех героев Лиги, когда осваивалась с более совершенным компьютером Бэтпещеры. Самым большим сюрпризом для нее стало имя Бронзового Тигра (на Земле-3, как она почти привыкла называть свой родной мир, он был наемным убийцей).
Барбара энергично кивнула:
- Найтвинг изводит меня своей глупой ревностью, стоит мне сказать Рыцарю хотя бы пару слов. Хуже, чем красная тряпка для быка. И не приведи Господь им оказаться в одной комнате!
Уголок рта Кэрри изогнулся в улыбке:
- У тебя не один ухажер, а сразу два? Ты неплохо устроилась, Бэбс.
- Спасибо, мне хватило бы и одного. То, как Шилдрейк себя ведет… - Бэтгерл с неверием покачала головой. - Возомнил себя паладином из средневековой баллады, а меня – своей дамой сердца. Я не пресекла этого вовремя, а теперь не знаю, что делать. Представляешь, все время норовит закрыть меня щитом, как будто я разучилась уворачиваться.
- Очень даже представляю. Мне пришлось раз двадцать нокаутировать Вирджила, и только тогда он расстался с иллюзией, будто я нуждаюсь в его защите.
- Надо будет попробовать, когда Макнайлдер выпустит Шилдрейка из лазарета, - мстительно усмехнулась Барбара. - Жаль только, что с Диком этот фокус не пройдет, - вздохнула она. – Ненавижу это признавать, но дерется он лучше меня.
Кэрри лукаво предложила:
- Знаешь, а Найтвинг довольно симпатичный. Если он надоел тебе своей ревностью, так уж и быть, могу оказать тебе услугу и забрать его себе, - разглядев в глазах рыжеволосой героини опасный блеск. Робин сразу пошла на попятную: - Шучу, шучу.
Миа Дерден, сидевшая у входа в кафетерий, внезапно вмешалась в их разговор:
- Сирил все еще думает, что ты – его Дульсинея Тобосская?
- Неприлично подслушивать чужие разговоры.
Резкий тон Барбары ничуть не смутил Красную Стрелу.
- Если хочешь знать, я уже решила твою проблему с Рыцарем, так что с тебя бутылка хорошего коньяку.
- Что значит «решила»? - подозрительно спросила Барбара.
- Просто скажи ему «я все знаю», и добавь, что я тебе обо всем рассказала. Поверь мне, эффект будет покруче, чем если ты сбросишь ему на голову наковальню. Он уползет на четвереньках и больше никогда не будет тебя доставать.
- Я боюсь даже спросить, что ты с ним сделала.
- А я тебе и не скажу, - хитро улыбнулась Красная Стрела. – И знаешь что? Я передумала насчет бутылки. Вместо этого расскажешь мне, что тебе удастся из него выудить. А еще лучше, отдашь мне запись вашего разговора.
Ответ Бэтгерл перекрыла тревожная сирена:
- ТРЕВОГА! ПОСТОРОННИЙ В ОРАНЖЕРЕЕ! ТРЕВОГА! ПОСТОРОННИЙ В ОРАНЖЕРЕЕ! ТРЕВОГА…
Красная Стрела, Робин и Бэтгерл повскакивали с мест и рванули в оранжерею.
Наверняка это учебная тревога, но все равно будет приятно натянуть всем нос, опередив их.
Но тревога оказалась не учебной; в оранжерее действительно был 'посторонний'. Робин не представляла, кто это мог быть; его лица не было ни в одном досье, что она просмотрела, но этот человек выглядел так же неуместно на суперсовременной орбитальной станции, как морской пехотинец среди римских легионеров. На нем был голубой хитон, богато расшитый серебром, поверх него - белая шерстяная накидка, на голове - крылатый шлем, на ногах – крылатые сандалии. В руке он держал золотой жезл, увенчанный крыльями и обвитый двумя змеями, через плечо была перекинута холщовая сумка, из которой торчало несколько свитков. На смуглом безбородом лице незнакомца, украшенном крючковатым носом, играла плутовская улыбка.
В правой руке Робин появился замораживающий бэтаранг, но Миа остановила ее:
- Расслабься. Это Гермес. Чудо-Женщина предупредила, что он должен сегодня появиться. - Барбара уже связалась по коммуникатору с рубкой, объяснила ситуацию и попросила отключить тревогу.
- Кто-нибудь собирается объяснить мне, что тут происходит?! – Кэрри терпеть не могла оказываться в ситуации, когда все вокруг, кроме нее, что-то знали, а она оказывалась в неведении.
Барбара с виноватой улыбкой спрятала коммуникатор, А потом начала рассказывать.
Когда улеглась первоначальная паника по поводу его появления, Гермес отправился на поиски Чудо-Женщины.
- Ты умеешь сделать жизнь интересной, - сообщил бог-посланник амазонке, найдя ее в конференц-зале, в компании Хлои, Доктора Фэйта, Киборга, Немезиса и Флэша. - Таких ожесточенных споров на Олимпе не было с тех пор, как Парфенон взлетел на воздух.
- Но они согласились?
- Да. Можешь начать готовиться к состязанию хоть сегодня. Но с одним условием.
- Что еще за условие? - с подозрением в голосе спросила Диана. Я должна была знать, что они так легко не согласятся.
- Ничего из ряда вон выходящего, - успокоил ее Гермес. - Зевс настоял на том, что одним из судей должен быть я.
- ТЫ? Судьей?
- Я, между прочим, покровитель торговцев и воров! - гордо выпятил грудь Гермес. - Кто лучше меня может поймать за руку того, кто решил смошенничать?
Немезис издал короткий смешок:
- Тут он тебя поймал.
После того, как Гермес перенесся обратно на Олимп, чтобы распить с Дионисом припасенную для такого случая бутылочку амброзии, Хлоя отправила сообщение для всех будущих участниц, что состязание состоится. Естественно, встал вопрос, как лучше все организовать. План Барта, в котором первым пунктом стояло «Флэш и Гермес - кто быстрее обежит вокруг Земли», был немедленно забракован Чудо-Женщиной:
- Соревноваться с богами — всегда плохая идея, Барт. Они ревнивы, злопамятны и ненавидят проигрывать. Даже если ты выиграешь, боги найдут способ отомстить. А если нет... Будь счастлив, если с тебя не сдерут кожу, как с сатира Марсия, который дерзнул состязаться с Аполлоном.
- Миленькие у тебя боги! - вырвалось у Флэша. - Неудивительно, что им больше никто не поклоняется!
Этого говорить не следовало. Диана выпрямилась во весь свой немалый рост, ее синие глаза метнули молнии:
- А Бог, которому поклоняешься ты — лучше?
Флэш, чьи семейные традиции включали поход в церковь каждую субботу, не задумываясь, ответил «Да». Он Барт пожалел о своих опрометчивых словах, когда Диана безжалостно бомбардировала его цитатами из Библии. Ветхозаветные пророки и святые оказались виновны во всех смертных грехах вплоть до геноцида, причем действовали они с полного согласия и одобрения Бога. В ответ на такое откровение Барт мог только хлопать глазами.
- Ваш Бог - лицемер, волк в овечьей шкуре, - отчеканила Диана под конец. - Призывая к доброте и милосердию, он не обладает ни тем, ни другим. И его последователи ему под стать.
Поймав на себе умоляющий взгляд Флэша, Немезис наотрез отказался играть роль третейского судьи:
- Не жди от меня помощи, Барт. Мне пришлось как-то работать под прикрытием в Милане, изображая монаха, так что священные книги я знаю назубок. И знаешь что? В Библии достаточно компромата на Бога, чтобы превратить любого здравомыслящего человека в атеиста.
Хлоя прикрыла богословский диспут, спросив:
- Вы так и будете дискутировать, пока мы все не помрем от старости, или все-таки займемся состязаниями?
Героини, рискнувшие попытать счастья в состязании, собрались в пустом ангаре, вместе с теми, кто пришел пожелать им удачи, или просто поглазеть на то, как Гермес официально объявит, кто будет участвовать. Кое-кто уже начал проявлять признаки нетерпения.
- Значит, если бы я заранее записалась, то тоже смогла бы принять участие? - вполголоса спросила Кэрри.
- Ты - не смогла бы, - поспешила разочаровать ее Барбара. - Тебя забраковали бы по возрасту, как Красную Стрелу.
Тут в ангаре материализовался Гермес, нарушив все законы физики, как и подобает любому уважающему себя богу.
- Готовы? – спросил он. Ответом был нестройный гул согласия. – Тогда начнем! Хелена Бертинелли! - выкрикнул Гермес, достав из сумки свиток, запечатанный красной восковой печатью с орлом Зевса.
- Здесь! - Охотница сделала шаг вперед, и Гермес отдал ей свиток.
- Беатрис ДаКоста!
- Здесь!
- Тора Олафсдоттер!
- Здесь!
Когда Гермес зачитал имя Дины Ланс, никто не откликнулся.
- Дина Ланс? – повторил он.
- Черная Канарейка не сможет участвовать, - вмешалась Хлоя. - Она в лазарете, - Поднялся ропот; об этом многие не знали. – Вы помните атаку «Красных Когтей» на телестудию в Кейстоун Сити? Я велела Дине оставаться на станции. Она взбрыкнула и все равно отправилась туда, нарушив прямой приказ.
- Ты забыла сказать, что Канарейка чуть не провалила нам всю операцию, - с кривой усмешкой добавила Охотница. - У одного из «Когтей» оказался с собой газ Пугала. Дина собиралась пустить в ход свой Крик, и когда сделала вдох, у нее прямо под ногами бабахнул баллон с газом. Пришлось отвлечься от заложников и идти ей на выручку.
Как же меня тогда напугал Оливер! Он совершенно слетел с катушек, когда нашел Дину, и ему показалось, что она мертва. Я думала, он голыми руками поубивает пленных «Когтей»...
- Насколько это серьезно?
- Док сумел нейтрализовать газ, прежде чем легкие серьезно пострадали, - сказала Хлоя. – С ожогами на ногах похуже, но он обещал, что при правильном лечении обойдется без последствий. В любом случае, участвовать в состязании Дина не сможет.
- Я приму это к сведению, - свиток с именем Дины Ланс в руке Гермеса вспыхнул бесцветным пламенем, и вскоре от него осталась только горка пепла.
- Эй, минуточку! - воскликнула Охотница, уже успевшая развернуть свой свиток. - Здесь пусто! На свитке ничего нет, кроме моего имени!
- Свитки зачарованы; вы не сможете ничего прочитать до тех пор, пока не начнутся испытания, - объяснил Доктор Фэйт.
- Хотят, чтобы ни у кого не было времени на подготовку, - шепнула Барбара. Робин кивнула; она подумала о том же.
Дождавшись, пока Гермес раздаст все свитки, Чудо-Женщина обратилась к собравшимся в ангаре супергероиням:
- Я в последний раз прошу тех из вас, кто чувствует, что не готов участвовать в состязании, сделать шаг назад. Предупреждаю, быть защитницей Темискиры - это тяжкое бремя, особенно для тех, кто родился и вырос вдали от Благословенного Острова. Подумайте, сумеете ли вы жить по нашим законам, чтить наших богов и противостоять существам, которых вы до этого встречали только в мифах и легендах. Обещаю, никто не осудит, если вы решите что это бремя не для вас.
Разумеется, позади не захотел оставаться никто.
Виктор Стоун активировал телепортер. Ангар опустел; супергероини обнаружили, что стоят перед величественной гранитной стеной. Вершина стены терялась в облаках, а оба ее края уходили за горизонт. Единственные ворота странного сооружения были наглухо захлопнуты.
- За этими воротами – лабиринт, сотворенный магией Доктора Фэйта специально для состязания, - сообщил Киборг. - В лабиринте полно опасностей и ловушек, поэтому, если хотите победить, не теряйте бдительности ни на минуту. Когда вы попадете внутрь, разверните свитки и узнайте, в чем заключается ваше первое задание. Когда вы с ним справитесь, сможете узнать второе задание, справитесь со вторым — третье. У вас будет час на то, чтобы справиться со всеми тремя и вернуться.
- А если мы наткнемся друг на друга? – спросила Затанна.
- Хороший вопрос. Если в лабиринте встретятся две участницы, они могут проигнорировать друг друга, или попробовать вывести соперницу из борьбы. Запрещается лишь оказание помощи – за это вам немедленно засчитают поражение. Еще вопросы?
Когда вопросов больше не осталось, Доктор Фэйт взмахом руки распахнул массивные каменные ворота и одну за другой телепортировал всех участниц внутрь.
- Итак, состязание начинается! Три, два, один… - пошел отчет времени. Фэйт развернул магическую карту, по которой можно было следить за происходящим в лабиринте.
- Как думаешь, Хлоя, у кого больше шансов? – спросил Немезис.
- Я не знаю, что за сюрпризы приготовил им Доктор Фэйт, так что не берусь загадывать.
- Как насчет пари? – бодро предложил Гермес. Флэш замотал головой, не отрывая глаз от магической карты.
Лед выбыла из борьбы раньше всех. Она смогла найти взрывное устройство, спрятанное в лабиринте, но не сумела его разминировать. Ледяной щит лишь частично блокировал осколки. Тору телепортировали на базу в бессознательном состоянии и тут же отправили в лазарет.
Беатрис ДаКоста продвинулась чуть дальше своей подруги, справившись с двумя заданиями и провалив третье. От нее требовалось достать скипетр, который был спрятан на дне озера в центре лабиринта. Глубоко под водой, где ее суперсилы не давали никакого преимущества, она была атакована гигантской хищной медузой и потеряла сознание. Доктор Фэйт перенес Пламя на поверхность, прежде чем подводный хищник успел приступить к трапезе.
- Мы не всегда можем выбирать, где вести битву, - прокомментировала ее неудачу Диана.
Потом из борьбы выбыла Затанна, которую Гермес поймал на нарушении правил. Оказалось, что в бездонном цилиндре волшебницы поселился лепрекон. Это была взаимовыгодная сделка — лепрекон мог не опасаться охотников за золотом, а Затанне стало значительно чаще везти.
- Зи, я же тебя предупреждала, что манипуляции с удачей к добру не приведут, - в голосе Хлои не было симпатии.
Катана прошла два испытания без единой царапины, но потом неожиданно для судей подала сигнал, что отказывается продолжать дальше.
- Что она делает? – простонал пораженный Гермес. – У нее были все шансы победить!
Вернувшись к выходу из лабиринта, Тацу отвесила судьям церемонный поклон и сказала:
- Прошу простить, но я не могла продолжать дальше. Чтобы выполнить третье задание, мне пришлось бы прибегнуть к методам, что противоречат моему кодексу чести.
Диана понимала выбор, сделанный японкой, как никто другой. К сожалению, не она устанавливала правила состязания, и ей пришлось с тяжелым сердцем распрощаться с Катаной.
Последняя из участниц, Хелена Бертинелли, вышла из лабиринта, когда до конца отведенного ей часа оставалось меньше двух минут. Она лишилась колчана со стрелами, ложе ее арбалета было расщеплено, а костюм разорван, на загорелой коже виднелись многочисленные следы когтей. За ее спиной врата лабиринта захлопнулись, гранитные стены замерцали и исчезли.
Гермес в восторге толкнул Флэша локтем:
- Я выиграл!
- В смысле?
- Мои родичи заключили пари на исход состязаний, - объяснил бог. - Гера, Деметра и Посейдон поставили на то, что Диана не сумеет найти себе преемницу за месяц, что ей отвели. Гефест и Дионис - что она найдет преемницу, но не в Лиге Справедливости. Арес верил, что участницы обратятся друг против друга, лишь бы выиграть. Афродита и Аполлон — что враги Лиги помешают провести состязание. Только я поставил на то, что у Дианы все получится, и теперь все ставки мои!
Диана шагнула вперед, чтобы встретить победительницу, сквозь усталость и боль в глазах которой пробивалось свирепое торжество:
- Хелена Бертинелли, ты доказала свою меткость, ум и способность к самопожертвованию. Готова ли ты к тому, чтобы заменить меня и стать новой защитницей Темискиры?
- Готова! - ответила Охотница охрипшим голосом.
В синем чистом небе, где не было ни облачка, прогремел гром.
Зевс дает понять, что слова Хелены были услышаны, подумала королева амазонок. Ее сердце сжалось от внезапной тревоги. Но что это – одобрение или предупреждение?