38.

Mozdulnunk kell. Azula komor hatékonysággal pakolt, elméje tucatnyi különböző vágányon száguldva, hogy helyreállítsa terveit a lehetetlen roncsból, amivé Zuko tette a dolgokat. Most kell lépnünk.

„Azula? Mi baj?" Szemközt palotai szobájukban, Ty Lee abbahagyta a fontoskodást egy pár Kyoshi Harcos öltözet fölött, végre megelégedve a móddal, ahogy egymásra fektette őket. Mosolyogva felcsavarta őket, takarosan, mint egy hátra szaltó. „Te jól vagy, és én is jól vagyok, és a város biztonságban-„

„Nincs testem," vágta félbe Azula. A sötét és világos zöld tekercsére nézett. „Miért hozod Mai egyenruháját is?"

„Hát, lehet, hogy akarja majd, ha újra összefutunk vele," felelte Ty Lee őszintén. „Van hely a tankban, ugye?" Kicsit a homlokát ráncolta. „És nem lehet tested, ha Zuko még életben van."

„Nem az ő teste miatt aggódom," mondta Azula zordan. Bár, igen, ez dühítette, olyan hihetetlenül dühítette…

Halottnak kéne lenned, Zuzu. Halottnak, rászedtelek, hogy megöld magad, nem szabadna kudarcot vallanom!

És nem vallhatott kudarcot, egyszerűen nem. Állkapcsa összeszorult és a szíve gyorsan vert és a verem belül ásító volt és sötét és teli sikolyokkal, meg kellett kapja a Tűz Úr jóváhagyását, muszáj volt, holtak és halódók testein is átmászik, csak hogy előtte maradjon annak a gyötrő lyuknak, ami élve emésztette…

Csend. Csend az elméjében, épp csak karnyújtásnyira a pániktól.

Én… nem értem.

Kudarcot vallott. Kudarcot a Tűz Úrnak. Kudarcot az apjának. A veremnek érte kéne jönnie. Sikoltoznia kéne. Még jobb, valaki mást megsikoltoztatnia. Ez volt az egyedüli módja, hogy távol tartsa az tátongó összeomlást, a vermet a szívében, ahol minden megfagyott és szétzúzódott.

De olyan csend volt odabenn.

Azula egy dobbanást hallott, és rájött, hogy kezei üresek a… bármit is pakolt az előbb. És Ty Lee ott volt előtte, szürke szemei tágak és aggodalmasak, visszasegítve őt, hogy leüljön az ágyra. „Mi a baj?"

„Mit tett velem?" suttogta Azula. „Mit tett az a vízi-boszorka?"

Ty Lee nagyot nyelt. „Azt mondta meggyógyít. Mert Zuko ezt akarta volna."

Zuko szeret.

Hazugság. Hazugság kell legyen-

Ott. Ott volt a verem, sajogva lelkében, érezte…

Nem fájt.

Sajgott, igen; mint egy edzési perzselés, amit még nem kezeltek. De a sikolyok…

A sikolyok csak suttogások voltak, megrontva egy csendes szelet. A hideg csak – hideg volt.

„Megígértem, hogy megvédelek."

A fivére hangja, Amaya érintése köré burkolva, míg már nem tudta szétválasztani őket. Megmelegítve őt, mint befordulni egy sarkon pengeéles télen, hogy egy tüzet találj kirakva, várakozva.

A vihar még mindig üvöltött benne. Érezte. De Amaya egy bástyát épített a verem ellen. Egy menedéket; szilárd talajt, ami nem omlik el, még ha érezte is az ürességet megpróbálni felfalni őt…

Csak egy bolond utasít vissza egy menedéket, még az ellenségeitől is. És olyan… csendes volt.

Kudarcot vallottam Apának. Kudarcot vallottam a Tűz Úrnak. De még mindig itt vagyok.

Azula lélegzett, megízlelve a levegőt, ahogy a lehetetlen valósággá lett.

Még mindig itt vagyok. És amíg lélegzem, megvédem a nemzetünket.

És meg is védi. Megvédi. És az első lépés ebben… „Ki kell juttatnunk téged innen," szólt Azula hirtelen. „Kétlem, hogy bárki elég közel lett volna, hogy sokat lásson a harcból. Akkor is, ha híre megy apámnak, hogy légidomár vagy-„

„…Azt hiszem tudja." Ty Lee bátran rámosolygott. „Eszembe jutott néhány dolog. A vonat után."

„Néhány dolog?" ismételte Azula óvatosan.

„Csak pár dolog, ami kapóra jöhet," vont vállat Ty Lee. „Ne aggódj annyit! Nem végeznek ki, ha nem tudok semmi nyilvánvalót. Úgyhogy nem fogok." Pimasz vigyor. „És te mindig jó vagy a dolgok elmagyarázásában. Rendben leszek."

Bizalom. Egy légidomártól. Valahogy, az irónia közel sem volt olyan vicces, mint lennie kellett volna. „Szóval Apa tudja," mormolta Azula. És ez hosszú és óvatos gondolatot kívánt. „Komolyan azt gondolod, hogy Zuko törődik azzal mi történik velem?"

„Persze hogy igen," bólintott az akrobata. „Te vagy az örökös! Ha a Tűz Népe elveszítene téged – hát, az egyszerűen borzasztó lenne."

A klasszikus válasz. A korrekt válasz.

Mégis, mikor Zuko-ra került sor, a klasszikus válasz teljesen rossznak tűnt.

Zuko szeret.

Mindenki akit ismert eszközként használta a szeretetet, manipuláció eszközeként. Még Zuko is, Ursát említve… de ugyanakkor, történetesen tisztelni tudta ezért. Melyik katona, aki megérdemelte e nevet nem próbálta meg megrázni ellenfele idegeit?

Bár Shirong ügynök taktikái – annak az embernek leckére volt szüksége.

Sose gúnyolódj egy sárkánnyal. Éghető vagy.

Akkor is. Mikor a végsőkig feszítették, Zuko még a szeretetet is használta ellene, de sokkal valószínűbb volt, hogy maga ellen használja eszközként. Az a bolondok küldetése Apáért, és most-

És most, mi?

Ha Zuko őt akarta örökösnek, a Ba Sing Se-n levő fogásának meggyengítése azzal a robbanékony harccal egészen nemkívánatos eredményre vezetett. És igen, Zuko képes volt túlerővel elszúrni, de ha része volt Iroh tervének, a vénembernek bele kellett kalkulálnia valami módot, hogy megzabolázza a legrosszabbját.

Nem mintha Iroh valószínűleg őt akarná örökösnek. De bármilyen idiotikus is volt Zuko boldog kis családjuk többi részével, nem volt gondja vele, hogy annak lássa Bácsikát ami az ember volt: okosnak, de lustának, és megtörtnek Lu Ten halála felett a Tűz Népe dicsőségének igazságától. Zuko tudta, jobban mint bárki más, hogy Iroh nem akarta őt koronahercegnőnek. Ha bele lett volna burkolva Iroh egyik kis tervébe, és tényleg jót akart neki, mindent megtett volna, hogy szétzúzzon mindent, ami ártani akart neki.

Ami egyikét hagyta két lehetőségnek. Vagy az az őrült csata Zuko próbálkozása volt, hogy szétroncsolja Iroh egyik tervét csak ezen célból… vagy a kár a Tűz Népe státusában, mint ellenállhatatlan feljebbvalók teljességgel másodlagos volt.

„Ami azt jelentené, hogy az egészet azért tette, hogy menekülteket és árulókat juttasson ki Ba Sing Se-ből," mondta Azula, félig magának. Mentálisan visszament a jelentésre, amit Yakume törzsőrmester kínált fel a Dai Li-jának, mindenről, amit a lojalisták láttak és hallottak, mielőtt Jee vidáman ledobta őket hajójáról. Figyelmen kívül hagyhatta a részt a jégről; egy szellem is benne volt, és mindenki tudta azok milyen perverzek. De voltak aranyrögök is a hulladékban. „Az árulók mind közel voltak a vízidomárhoz. Még ha Bácsikára tényleg mély benyomást tett is – ugh! – nincs é…"

A szavak elhaltak a torkában, és Azula elnyomott egy roppant alantas késztetést, hogy felnyikkanjon.

Nem tenné. Nem teheti.

De ez Iroh volt, akinek nagyon nem-Tűz Népei érdeke volt az úgynevezett elemek egyensúlyában. Aki még mindig fiatalabb volt, mint Azulon, mikor Ozai megszületett. És minden információja, amije Amayáról és „Mushi"-ról volt arra utalt, hogy…

Fúúúj!

Ámde illett, átkozott legyen. Manipulatív volt. És Zuko meg akarta védeni őt, és a Tűz Népét. És mindketten úgy gondolták, hogy az a sors, hogy ő legyen az örökös, az egyik legveszélyesebb dolog, ami a birodalommal történhet, kivéve azt, ha egyáltalán nincs örökös.

De ha lenne egy másik örökös, ha Iroh vonala újra élő lenne…

„Jól vagy?" kérdezte Ty Lee pici hangon. „Nem nézel ki túl jól."

Azula beszélni próbált. Nyelt egyet, és újra próbált. „A nagybátyám humorérzéke," préselte ki összeszorított fogak közül, „megérdemelné, hogy megfőzzék. És szíven lőjék. És újra megfőzzék. Lávában."

„Öhm. Yikes?" pislogott Ty Lee. „Mi volt a vicc?"

„Ez… bonyolult." És mégis oly egyszerű. Pont az orra előtt. Szállítás. Emberek az élet minden területéről, immár személyesen adósaiként Irohnak a biztonságukért. Kolónia ellátmány. És, úgy tűnt, a Föld Király saját megegyezése Dai Li-i hűsége mögött. Ami azt jelentette, hogy valami számottevőt várt nyerni ebből az egész zűrből.

Széttördelni a Tűz Népét egy polgárháborúban? Agni, mit nem nyerhetne ezen a Föld Király?

Tennem kell valamit-

Állj, szólt magára Azula erővel. Gondolkodj.

Egyik házitanítója sem, soha nem fedte le egy polgárháború lehetőségét. Egyszerűen nem történt volna meg.

De meg fog, ébredt rá Azula. Illik. Bácsika gyűlöli azt, ami vagyunk, gyűlöli a birodalmat. El fogja pusztítani. És Zuko, az az idióta…

Nem. Nem idióta. Nem ha ezt előbb látta jönni. Bár hogy miért tartott Bácsikával, Zuko nem akarta látni, hogy a saját népük elpusztuljon! Szellemek, hiszen még azért is mindent elkövetett, hogy árulókat mentsen-

Kezei ökölbe szorultak a huzaton, ahogy Azula összeillesztette a darabokat.

Tételezzük fel, hogy az Avatár életben van.

Tételezzük fel, hogy ő és kis bandája követni fogják valamilyen formában a Vízi kölyök tervét, és támadnak a napfogyatkozáskor. Egy Avatár erejével a hátuk mögött.

Tételezzük fel, hogy akár – csak akár – sikerrel is járhatnak.

Ami nem olyasvalami volt, amire gondolni akart. Valaha is. Eltekintve a megaláztatástól, hogy barbárok által voltak fenyegetve, eleget tudott arról mit tett a Tűz Népe a világ többi részével, hogy felbecsülje mit tenne velük a Föld és a Víz. Vadászna, üldözne, elpusztítana.

Bár… nem mindenkit. Ha a kormányzat összeomlik, a birtokok kényszerítve lennének, hogy beérjék a saját forrásaikkal. A nemzet nagy része elveszne, igen – de Byakko megtörné minden erő fogát, ami megpróbálna kikötni. És ha az Avatár próbálná meg lebírni őket…

Azula elmosolyodott, visszaemlékezve mit is olvasott kriptákban a palota alatt. Roku Avatár egy vulkánnal nézett szembe. És az egy rendes, szelíd volt, a Fehér Tigrishez képest.

Tehát. Az esélyek állása szerint valami a Tűz Népéből túlélné. Legalább addig, míg bármilyen terve is van Irohnak lekerüljön a földre.

Egy kolónia. A Föld Király engedélyével. Azula biccentett magának, visszaidézve a történelmet. És egy Avatár sem köt bele a Föld Királyba egykönnyen. Működhet.

Polgárháborút is okozhat, ha Iroh azon volt, hogy visszaállítsa vonalát. De ha az Avatár olyan messzire jutott, egy polgárháború lenne a legkisebb gondjuk.

„Még előny is lehet," mormolta Azula zakatoló fejjel. „A légidomár olyan naív kis fiú. El akarja hinni, hogy nem mindenki bűnös. Hogy valaki megmenthető."

És minél tovább hezitál Aang Avatár, annál több időt nyernek. És idővel, és orgyilkosokkal… Azula elsomolyodott.

Akkor csak annyit kell tennünk, hogy az összes Déli vízidomárt őrizetbe vesszük. Hogy felnevelhessük a gyermekeiket… és a következő Avatárt.

Nem mintha bármi szándéka is lett volna, hogy hagyja ennyire elvadulni a dolgokat. Ő volt a Tűz Hercegnő.

De hagyjuk csak egy idomárra, akinek semmi szerencséje nincs, hogy a legrosszabbra tervezzen.

Nem. Ez bolondság volt. Zuko nem tervezhetett erre.

Azula vasakarattal fogta le a megvetés fellángolását. Nem számít kinek a terve. Tétováztatni fogja az Avatárt. És… erre talán szükségünk lesz.

Tudta, ahogy a Tűz Népe nagy része nem, hogy pontosan mekkora kárt is okozott az Avatár az Északi Sarkon. Jee nem azért lett előléptetve kapitánnyá, még ha csak egy ellátmányhajóéra is, mert megérdemelte a rangot. Nem; egyszerűen nem maradt elég tapasztalt tengerésztiszt, hogy partra tegyenek egyet lázadó hajlam miatt. Nem mikor Jee történetesen soha nem tett semmit.

Nem mostanáig.

Nemzete még mindig számolnivaló erő volt. Még mindig a legjobb tengerészet, sereg és katonák a világon.

De immár sokkal kevesebb volt belőlük.

Nyernünk kell. Muszáj. Kergetni az Avatárt, hah – ez többé már nem a becsületről szól. Hanem a túlélésről.

Fel kell tételezzem, hogy azok az emberek nem hazudnak. Hogy az Avatár életben van.

Adva ezt, a Zuko utáni rohanás, hogy elbánjon vele, nem számít mennyire megérdemelte – valóban a legjobb terv volt? Nem számít mennyire kiérdemelte is Azula?

Nem, határozott Azula, keserűen, mint az epe. Nem, nem az.

De a távozás jó terv volt, ha biztos akart lenni benne, hogy Ty Lee biztonságban legyen. Csak egyetlen túlbuzgó kém jelentésébe kerülne a Tűz Úrhoz és… nos. Ozai Tűz Úr talán tudja, hogy Ty Lee népe a Levegőé voltak. De a tudás, és az, hogy kényszerítve legyen bevallani két halálosan különböző dolog volt.

Ty Lee túl értékes, hogy elvesszen. Erőink már így is eléggé meggyengültek. És akarom a családját. Én vagyok az örökös. Az onmitsu-nak nekem kéne felelnie.

Tehát. Távozik, éspedig gyorsan, bár nem illene, ha úgy nézne ki, mintha pánikolt menekülésre ösztökélték volna-

Vagy igen?

Ty Lee szemei elkerekedtek. „Oh, van egy ötleted!"

Azula felkuncogott, derülve a szürke szemek csillanásától. „Hívasd Chan ügynököt, rendben?"

Egy bepakolt ládával később, a Dai Li meghajolt előtte. „Hercegnő. Hogy szolgálhatunk?"

„Szükségem van, hogy kiválogasson egy kíséretet nekem." Azula őszinteséget hagyott végigcsengeni hangján. „Nem annyit, amennyi meggyengíthetné az erőiket, de hogy megvédjem Ba Sing Se esetét egy könnyű kézre a Tűz Úrnak – tudja hány arrogáns tábornokot hiúsított meg a Fal. Szándékomban áll nagyon világossá tenni számukra, hogy önök birodalmunk részei, és ennek megfelelő tisztelettel kezelendők."

„Elhagyni szándékozik minket?"

Agni, a fickó történetesen lesújtottnak tűnt. „Csak egy időre," felelte Azula szilárdan. Most igazán, nem lenne hatékony az egész világot a főváros kráteréből uralni. Miért ne létesítenének itt egy második bástyát? A Dai Li olyan frissítően vérszomjas volt.

És szükségünk lesz megbízható férfiakra mindazoknak az új özvegyeknek otthon. Igen; ez nagyon jól működhet.

„Őszintén, Chan ügynök? Zavarónak találom az audiencia teremben történt incidens jelentéseit," mondta Azula simán. „Ha az információ korrekt, annak a szellemnek nem szabadott volna feltűnnie, míg a város igaz hűbérura a székhelyen van. És ez a hűbérúr én vagyok." Meghajtotta fejét, csak a legenyhébb csipetnyi nemesi alázattal. „A válasz világos. Fivérem árulását hivatalosan el kell ismerni, és engem meg kell erősíteni koronahercegnőnek apám rendelete által, őseink és Agni örök lángja előtt. Akkor szellemeik megbékélnek és Ba Sing Se felvirágzik."

Ami elég időt kell adjon, hogy iderángassak Tűz Bölcseket, hogy elkapják azt az izét és hamuvá süssék.

„Egy kíséret." Hajtott fejet Chan. „Nehéz lesz eleget találni, akik képesek legyőzni Shirong ügynököt-„

„Shirong ügynök, vagy a bátyám üldözése jelenleg nem szolgál előnyére egyikünknek sem."

Annak a zöld kalapnak az árnyékában, egy szemöldök felszökkent.

„Fivérem sokminden, de soha nem volt meggyőző," mondta Azula szárazon. „Ha Shirong ügynök követi őt, az alapján, amit a Dai Li-ról tudok, őszintén azt kell higgye, hogy Zuko-nak az a kis mutatványa a népüket kell segítse." Kicsit a szemeit forgatta. „Bár, ha Zuko segíteni akart, kidolgozhattunk volna valami sokkal kevésbé feltűnő… nos. Megtörtént. És őszintén szólva megkönnyítette az életünket." Kecsesen intett kezével, mintha a várost ajánlaná. „Minden leendő bajkeverőt könnyű lesz észrevenni. Semmi másról nem fognak beszélni."

„Már megfigyelés alatt," mormolta az ügynök, halvány mosoly árnyékolva be arcát, mielőtt visszahalványult volna józan figyelemmé. „Soha nem akarnám megsérteni, Hercegnő, de… hisz holtan akarja."

Kimondatlanul hallotta, nem fogod most megpróbálni megölni, miután megszégyenített?

Azula kontrollált levegőt vett, elfojtva az ingert, hogy helyben megsüsse az ügynököt. Igazából nem mondta ki.

Még.

„Az öröklés kérdése volt," mondta Azula, tisztában léve Ty Lee reményteljes tekintetének. „Előtte, csak egy szökevény volt vérdíjjal a fején. Most már áruló, saját szavaival, és én vagyok a törvényes örökös. Amit úgy vélem a szellemek meg fognak érteni, amint a Tűz Úr hivatalosan elismer." Vállat vont. „Ha a világ úgy dönt, a kegyelmet gyengeségnek látja, az a világ baja, nemde?"

Mind igaz. Nem volt szüksége Zuko megölésére. Még nem.

Iroh más kérdés volt. Egy amit nem szándékozott felhozni most, mikor Ty Lee szinte cigánykerekezett az örömtől, alig várva meg, míg Chan ügynök elment, mielőtt elég keményen megölelte Azulát, hogy nyoma maradjon.

„Annyira örülök!" Ty Lee visszahúzódott, szemei kiontatlan könnyektől fényesen. „Még ha nem is akarsz olyan lenni, mint ő, a családnak nem szabad elpusztítania egymást."

„Micsoda a klán, ha a tagjai nem támaszkodhatnak egymásra?" mosolygott vissza Azula. „Mellesleg, hogy van a családod? Azt hiszem szeretnék levelet küldeni nekik."

Használd a napfogyatkozást, rendben, Vízi fiú? Kihasználni ellenünk a hatalmunk és büszkeségünk, abban a fekete szörnyűségben, mikor nem tudunk idomítani? Majd meglátjuk.

És amint az Avatár el lett intézve…

Nem kell többé árulókat megtűrnünk.

Még a gyerekeket sem.

„Lee kuzin!"

Tudod, gondolta Zuko, lefejtve Jinhai-t a legsajgóbb pontokról, nem vagyok egész biztos benne, hogy kedvelem a gyerekeket.

Kuzon szerette őket. De ugyanakkor Kuzonnak nem volt egy húga, aki arra volt ráállva, hogy súlyos testi sérülést okozzon neki rosszindulattal megelőzve, követve és az egyedüli elérhető időként. Még kevésbé hogy minden más felnőtt a közelben vagy másfelé nézett, vagy szurkolt neki. Ez hajlamos volt elsavanyítani az egész „Oh, kisgyerek, aranyos" dolgot.

Nem direkt csinálta.. Azt hiszem. „Fáj," préselte ki Zuko, hálásan, amiért Meixiang ott volt, hogy lehúzza fiát. Még hálásabb, amiért Lim és Daiyu nem ugrottak rá, követve Huojin enyhe homlokráncolását és Luli fejcsóválását. „Amaya mester azt mondja lazítanom kell."

„…Oh." Jinhai a homlokát ráncolta, majdnem olyan árnyékoltra, mint ez a lámpás világította sarok volt a raktérben. Tengerészek és civilek minden tőlük telhetőt megtettek, hogy felosszák a teret készletekkel családok számára, hogy legyen egy kis magánterük, de zsúfoltabb volt, mint a barlang volt. Bár, még összepréselve is, a Wen-ek és Huojin családja a legjobbat látszottak kihozni belőle.

Árnyak lobbantak, elmélyítve Jinhai fiatal homlokráncolását. „Mikor Amaya rendbe tesz, akkor jobban kell lenned!"

„Próbál," mondta Huojin fanyarul. „Néhány dolognak csak hosszabb idő kell." Mosolya elhalványult. „Aggódtunk érted."

„Én is aggódtam magamért," mormogta Zuko. „Sikerült." Végignézett a kevert csoporton. Shirong nincs itt. Beszélnem kell vele.

Mai sem volt itt, bár ez érthető volt. Úgy tűnt Fushi közlegény, Teruko hadnagy szakaszából felajánlotta, hogy megosztja a szállását, hogy a Wen-eknek ne kelljen illetlenséget bátorítaniuk, míg mindenki biztos nem volt abban, hogy Min és Mai megegyezzenek. Vagy nem. És Fushi egyik szakasz-társa állítólag nagyon jó volt a késekkel. Zuko csak képzelni tudta miféle szakmai duma folyhatott.

Vajon Min tudja?

Remélte. Azt is, hogy mindketten nagyon lassan veszik a dolgokat. Talán önző volt, de… Mai tényleg barát volt, évekkel ezelőtt. És elég problémája volt azzal kapcsolatban, hogy Bácsika és Amaya ugyanazon kabinban voltak, anélkül, hogy azt kívánta volna kidobhassa az agyát egy mosókádba.

Elsőre az elsőt, Zuko megpróbált mosolyogni. „Hogy tartjátok magatokat?"

„Zsúfolt," szólalt fel Jia. „Mindenki rendes, ami furcsa – hát, azt hiszem mégsem, mert ők a te tűzidomáraid, de…" Megmoccantotta vállát, szemlátomást nem akarva túlságosan udvariatlan lenni. „Te ezen a hajón éltél?"

„Nem ezen. A Wani-n. Kisebb volt. Sokkal kisebb," válaszolta Zuko. „De csak körülbelül harmincan voltunk a fedélzeten, úgyhogy…" Na sebaj. Ne cukormázazzuk. „A hajók mindig zsúfoltak. Akkora sebességgel megyünk, amennyire csak tudunk, és ki is kötünk néha, ha biztonságos, de beletelik még néhány hétbe, míg újra szilárd talajon maradhatunk." Ha tudunk. Zuko lélegzetet vett és Tingzhé-re pillantott. „Professzor. Jee kapitány azt mondja segít szemmel tartani az összes földidomárt. Nem akarom, hogy bárki is… megsérüljön." Megerősítette magát és Min szemébe nézett. „Te jól vagy? Elzárva lenni az elemedtől, ez…"

„Egy igazán borzasztó módja a halálnak," nyögte ki Min, egyenesen visszanézve. „A húgod, ő-„ széttárta kezeit, képtelen kimondani a borzalmat.

„Ő egy sötét sárkány," ismerte el Zuko. „Megtörténnek, néha. Emberek, akik egyszerűen nem…" Felszisszent. „Nem tudom, ez segít-e. Valószínűleg nem. De nem azért volt, mert tettél volna valamit, Min. Egyszerűen csak ott voltál. Ő ilyen. Mindenkivel akiről úgy gondolja használhat." Felhasználhat, felégethet, félredobhat, mint szürke hamut…

„És ő az unokatestvérünk." Min betegnek tűnt.

…Persze, ez akár tengeribetegség is lehet.

„Az," bólintott Zuko. „A családnak Roku felőli oldaláról. Az emberi oldalról." Mosolya fanyar volt; nem próbálta meg meglágyítani. „Az őrültség Makoto-tól jön. És ő nem gubbaszt a családfádban."

…És ez egészen új rajnyi pille-darazsat engedett szabadjára a gyomrában. Oh Agni. Mit gondol Shidan rólam? Beleegyezett, hogy elengedje Ursát, ismerte a kockázatát, ha mi nem is…

Shidan saját unokáinak ereiben a legsötétebb sárkányok vére folyt. Nem csoda, hogy sosem próbálta meg meglátogatni őket.

Nem. Nem, tudod, hogy ő nem ilyen!

Ismerte Shidan-t akkor. Tizennyolc év telt el. Ki tudja mi változott.

Huojin szúrós pillantást vetett rá. „Jól vagy?"

„Fáradt vagyok," ismerte be Zuko. A legjobb barátom – Kuzon legjobb barátja – azt gondolhatja rólam, hogy szörnyeteg vagyok. És Bácsika… ki tudja ő mit gondol ki vagyok.

Soha nem szabadott volna emlékeznem. Egyszerűen nem helyes.

Sosem szabadott volna többre emlékeznie utalásoknál; árnyékainál az ez ismerős-nek. Persze, nem ismerte Agni ajánlatának sajátosságait; mely halandó lélek tudna emlékezni a holtak földjére? De elég biztos volt benne, hogy említve volt a halálos veszély, és kézre kész fegyverek ígérete. Ha, és csakis ha, szüksége volt rájuk.

Halott voltam, újra. A szellemvilágban, megint. És Yue rám helyezte igényét.

Ami valószínűleg a legteljesebb, abszolút utolsó szalmaszál volt. Agni talán bárminél jobban akarja a Tűz Urak fogásának megtörését, de Azulát hagyni utódnak?

Zuko elrejtett egy szisszenést, elképzelve egy sárkányt tiszta tűzből, magába csavarodva végtelen csomókban, a saját farkát harapva, hogy nehogy minden vulkánt fellángoltasson abszolút, szörnyű őrjöngésben.

Ami pontosan az lenne, amit Koh akart.

A fáradt még közel sem fedte le. A megrettent közelebb járt.

De a saját közel-pánikját ráróni egy hajónyi rémült civilre rossz ötlet lenne.

Te vagy parancsnokságban. Viselkedj is úgy.

Ami azt jelentette mély levegő, nézz a szemükbe és arra koncentráltasd őket, amit megtehetnek. „Van valami, amire az embereknek igazán szükségük van? Én – öhm – remélem a válaszfalak elegek, tudom, hogy a hajó mosdások nem olyan udvariasak, mint egy fürdőház…"

Suyin amolyan elfojtott kacajt hallatott. „Ez valahogy… jah. Te ezen nőttél fel?"

„Nem," vont vállat Zuko. „Nem viszünk gyerekeket hadihajókra. Bár a halászflottáknál néha egész családok vannak a fedélzeten." A felnőttekre pillantott. „Van még bármi egyéb, amit tehetünk?"

Ami szabadjára engedett egy áradatnyi kérdést, megjegyzést és meglepett megfigyelést, pont mint remélte. A végére nem kellett tettetnie, hogy túl fáradt kezd lenni a beszédhez.

Bár egyvalamit nem volt hajlandó kimondatlanul hagyni. „A szüleiddel beszélned kéne Bácsikával és Jee kapitánnyal a képzésedről, egy darabig," mondta Zuko komolyan Jinhainak. Felnézett Tingzhére. „Tudom, hogy szigorúnak tűnik, de Jee kapitány is apa. Vívótársak voltunk, míg Zhao tengernagy el nem kommandírozta a legénységemet és fel nem robbantotta a Wani-t."

Csend. Teli bámuló szemekkel.

Ezúttal mit mondtam-? Oh. „Jee kapitány az én fennhatóságom alatt szándékozik maradni, és elkerüljük a tengernagyokat," vont vállat Zuko. „Nem fogunk elveszíteni még egy legénységet valaki más hajójának."

Még több csend. Megtörve Huojin nyögésétől, ahogy a kezeibe temette fejét, és Meixiang bánatos kuncogásától. „Az emberek nem robbantanak fel nemesi rezidenciákat a Föld Királyságban, nagyuram," tájékoztatta. „Megtámadni, igen; ezért vannak minden nemesnek őrei. De elpusztítani menedékadó falakat? Ezt nem teszik."

„Oh." Nem mintha Zuko a Wani-ra menedékadóként gondolt volna, miután három évig volt a fedélzete foglya. Akkor is, fájt megtörve látni.

De egy hajó csak egy hajó. A falak csak falak. Arra használod, hogy megvédd az embereidet, és ha erre nem képesek, hátrahagyod őket. Hadd vesztegesse az ellenséged idejét és forrásait a bevétele. Használd ezt az időt arra, hogy módot találj a szívére csapni…

Olyan sok különbség. Olyan sokminden, ami közös talajnak tűnt, és mégsem volt az.

Szellemek. Tudjuk mi ezt működtetni? Őrült vagyok, hogy egyáltalán megpróbálom?

Kuzon ezt nem próbálta volna, ebben biztos volt. De ugyanakkor… Kuzon épeszű volt.

Kuzon azt hitte több ideje van. Én – nem.

Finom pillantásváltás folyt a felnőttek közt, és hirtelen Huojin vágott keresztül a tömegen, hogy kikísérje az ajtón. „Gyerünk haza, mielőtt a tengerészgyalogosok jönnek érted."

Fel néhány létrán és ki a nyílt levegőre, és Huojin józan pillantást vetett rá. „Rendben. Mit nem akarsz, hogy a kölykök tudjanak?"

„Azt hiszed a sötétben hagynám a saját embereimet?" Zuko megpróbált nem vicsorogni. „Tudod mivel állunk szemben. Tudod, hogy mind veszélyben vagyunk! Ha azt hiszed ezt eltitkolom, hogy hazudnék-!"

„Nyugodj le." Huojin megcsóválta a fejét. „Zuko. Beszélj hozzám."

„Miért?" Fél-lépés hátra, kiegyensúlyozott állás, lélegzet. „Már lefedtük a kockázatokat."

„Azt hiszed az egyedüli dolog, ami miatt aggódunk, hogy mi megsérülünk?" Huoin elharapott egy nyilvánvaló átkot. „Fenébe is, mi baj?"

Tiszteletlen voltam egy ős szellemével. Ki tudja hány másik szellem utazik rám, és ha Koh rájön, hogy tudom miben mesterkedik, bedobja a mérlegbe az erejét. És rá fog jönni. Addig, amíg nem tudtam ki vagyok, nem tudhatta. De most már tudom. Ez minnyájunk végét jelentheti. Nem kéne itt lennem, mindenkit veszélybe sodrok!

De ha valamit megtanított neki a családja, az a hallgatás értéke volt.

„Te…" Bosszankodva, Huojin keskeny, dühös pillantást vetett rá-

Elharapta amit mondani akart, hirtelen józanul. „Zuko. Csak – maradj itt. Oké? El kell – fenébe is, sosincs egy Dai Li a közelben, mikor szükséged van rá, hol a frászban van?"

Némán, Zuko a hajó fara felé intett. Hol másutt lenne egy képzés alatt álló tűzidomár?

„Emlékezzen," okította Jee kapitány az ügynököt, a Suzuran menetszele borzolva rövid, ősz haját. „A tűzidomítás a légzésből jön, nem az izomból. Nincs oka ledönteni egy falat, ha át is égetheted." Szünetet tartott. „Ne vegye sértésnek."

„Nem vettem," felelte Shirong fanyarul. „A Dai Li ledönt falakat, ha szükséges; látta a Falat Ba Sing Se-nél. De nem vagyunk a Sereg idomárai. Arra vagyunk képezve hogy sokkal kisebb mércén dolgozzunk." Kilégzett, tüzet tartva tenyerében. És figyelte a kapitány arckifejezését, megpróbálva megítélni egy embert, aki ismerte Zuko-t őelőtte. „Meglepődött."

„Ön földidomár," mutatott rá Jee. „Maga nem?"

„Folyamatosan," ismerte be Shirong. „Nem kéne, hogy ennyi értelme legyen. Évekig tanulmányoztam a népét, persze, de ez…" Gyengéden kilélegzett, eloltva a lángot. „Akkor is. Ön meglepődött."

„Ki nem lenne az?" Jee egyenesen viszont-tanulmányozta. „Nem volt sok ideje instrukciókra. És míg Iroh tábornok talán jó tanár, mindketten csak emberek vagyunk."

Többnyire, gondolta Shirong, felidézve részleteket, amiket sikerült kiszednie Terukó-ból az előző nap. Sárkányok. Úgy hiszitek minden tűzidomárnak sárkányvére van.

Amitől, elég furcsán, kicsit jobban érezte magát azzal kapcsolatban, hogy milyen teljességgel bizarrnak is tűnt néha a Tűz Népe. Erőszakos és könyörtelen és vas becsületkódex által kötött, amit mindenki más kinevetne… és mégis, szorosan összetartó és védelmező mint egy törpe puma kiscicákkal. A jók, legalábbis.

Úgy hiszik különböznek a világ többi részétől. És igazuk van.

Egy hit, amit Sozin az idők során bizonyára túlságosan is könnyen elferdíthetőnek talált, ébredt rá Shirong. Nem voltak jobbak bárki másnál. De mások? Abszolút módon.

Persze, segített, hogy történetesen kedvelte a törpe pumákat. A harapós szokásaikkal meg minden.

De bizonyos dolgokban, nem különböztek annyira, mint hinni szerették volna. „Nem Iroh tábornok tanítása miatt aggódik, ugye?" kérdezte Shirong.

Jee megköszörülte a torkát. „Ah… nem."

Aha. „Tényleg olyan rossz?" vonta fel Shirong kíváncsian szemöldökét.

Jee sötéten a homlokát ráncolta rá. Aztán, vonakodva felsóhajtott. „Jól jönne neki egy kicsit több taktikai tréning, de Zuko herceg elég jó, hogy a tengerészgyalogosaim közt legyen. És az a gyógyító tűz hihetetlen nyereség. Még Sadao hadnagyot is lenyugtatta, mikor már kezdtem eltűnődni, hogy tudja-e bármi is… nos." Vállat vont. „Iroh tábornoknál volt a herceg három évig, és még mindig le tudtam győzni egy vívás mérkőzésen. Ez – nos, nem az amit várna, attól a vérvonaltól."

„Értem," mormolta Shirong. És attól tartott értette is. Soha nem volt elég, hogy csak jó légy, igaz? Fenomenálisnak kellett lenned.

„Bár nem volt igazán alkalmunk egy menetre, mióta… sikerült kiszabadítania Suzuran-t." Jee megrázta magát. „Ismerem a vízidomárokkal való harc mögötti elméletet, de nem voltam képes rávenni magam, hogy alkalmazzam. Még ha nem is lenne a veszteség listán. Ő a Tűz Úr fia. A víz a kezeiben egyszerűen… helytelen."

„Hmm."

Jee összeszűkült szemekkel nézte őt. „Maga nem így gondolja."

„Amaya tanoncaként találkoztam vele," jelentette ki Shirong. „Tudtam, mikor megláttam, hogy hadi-gyermek lehet. Nem jöttem rá, hogy Tűz Népe, későbbig. Még kevésbé, hogy tűzidomár. Ami pedig azt illeti, hogy ki volt…" Az ügynök felkuncogott. „Szerencsénk, hogy épp az életünkért futottunk, különben lehet, hogy csináltam volna valami ostobaságot."

„Amaya tanonca." Jee a homlokát ráncolta. „Az volt a benyomásom, hogy a Dai Li-t nem egykönnyen verik át."

„Nagyon keményen dolgozott." Shirong félig lehunyta szemeit egy pillanatra, szétválogatva a különbséget a fém melege a földbe burkolt lábai alatt és a hajó halovány, majdnem elérhetetlen érintésnyi földje között. Vízzel körülvéve, és teljességgel épeszű vagyok. Mily nagyon furcsa. „És kreatív."

„Kreatív."

Egy szó, ami évek utalásait tartalmazta. Shirong éles pillantást vetett rá.

Jee elrejtett egy köhhintést. „Nos, mindig is találékony volt, mikor az őrök megkerülésére került sor. Zhao erre a maga kárán jött rá."

„De Azula a mester, hmm?" tűnődött Shirong. „Láttam őket harcolni. Ha rá tudná venni magát, hogy megölje, halott lenne. Ő jó, Kapitány." Fanyarul elmosolyodott. „Csak nem jó ebben a stílusban."

Ahogy Jee arca udvarias semlegességbe rendeződött, fájdalmas volt nézni. Láttad őt edzeni és nem hiszel nekem, ítélte meg Shirong. De nem fogsz vitába kezdeni, mert biztos vagy benne, hogy amint Zuko annyira meggyógyul, hogy újra vívni tudjon, magam is megítélhetem.

Azt hiszem nagyon meg fogsz lepődni.

És igazán nem volt értelme vitatkozni. Nem, amíg Zuko illőn meg nem lepi. Bár ha ez volt a benyomás, amit a fiatalember hátrahagyott a legénységén, Shirong nem egészen értette Jee miért döntött úgy hogy kockára teszi a hajóját és követi a herceget.

Ugyanakkor, talán amit követett, az Zuko terve volt, nem az idomítása. Idomítási képesség és stratégiai zseni nem mindig járt kéz a kézben. Nézd csak meg Ba Sing Se tábornokait-

Zöld kerülgette vörös és szürke csomóit és Shirong kiegyenesedett. „Huojin. Mi baj?"

„Megkértem Zuko-t, hogy maradjon veszteg." Huojin előre intett. „Menj beszélj vele. Gyorsan."

Jee megdermedt. „A hajó veszélyben van?"

„A hajó, nem. Mi, nem. És már ahogy kérdezi is-„ Huojin az ég felé nézett, a fejét csóválva. „Tudom, hogy nagy név. Tudom, hogy mind azt hiszik a tizenhárom elég idős, hogy besétáljon egy arénába és meghaljon. De pillanatnyilag jobban föl van húzva, mint mikor Ba Sing Se dokkjaiban találkoztam vele, amitől azt gondolom, hogy talán, csak talán, az hogy a húga megint megpróbálta megölni talán egy kicsit sok volt."

Becsületére mondva, Jee felszisszent. „Tájékoztatom a tábornokot-„

„Ne vegye sértésnek," morogta Huojin, „de úgy gondoltam talán olyasvalakivel kéne próbálkoznunk, aki nincs meggyőződve arról, hogy a hajója felrobbantásában az volt a fontos, hogy Zhao elsétált a legénységével."

„A hajókat pótolni lehet," mondta Jee szigorúan. „Az embereket nem."

Shirong megköszörülte a torkát. „Felteszem ez volt az a hajó, ami úgy robbant fel, míg ő is rajta volt?"

„Igen," bólintott Jee. „Hónapokig azt hittem, hogy halott, Iroh tábornok roppant meggyőző volt- Hová megy?"

„Megmondani egy fiatalembernek, hogy legalább olyan fontos, mint a legénysége," vágott vissza Shirong a válla felett. „Mondjon a tábornoknak, amit akar."

Nem tudtam. Bárcsak tudtam volna.

De Zuko-ban legalább volt annyi józan ész és élni akarás, mint gondolta, mert mikor Shirong a korlátnak azon részéhez ért, amit a fiatalember rátette igényét, Zuko még mindig ott volt. Még ha a hideg kifejezés az arcán minden láthatáron levő tengerésszel szélesen elkerültette.

Ami sokkal kevesebb hely, mint képzeltem volna, elmélkedett Shirong, figyelve, ahogy a tengerészek nézték őt odatenni a kezeit a korlátra a herceg közelében. „Nem csoda hogy olyan magánemberek vagytok."

Zuko megrándult.

Aha. Ez elkapta a figyelmét. „Úgy egymásra vagyunk pakolva, mint Ba Sing Se-ben, csak ott mindig lehet valahová máshová menni," folytatta Shirong, a szeme sarkából figyelve, ahogy egy végtelenül kis feszültség elszáll a feszes vállakból. „Ha vitád van, vagy szerelmes leszel, vagy összetörik a szíved – mindig találsz valami más helyet, ahová mehetsz. Valaki mást, akivel beszélhetsz. És nagy az esélye, hogy mindent elmondhatsz nekik, mert még sosem láttad, és soha nem is fogod látni többé. Itt," Kezével a vízre intett. „Hova mennél máshova? A magányod nem falak és utcák. Csend és szokások és formalitás. Ha azt teszed, amire mindenki számít, ki tudja mit gondolsz valójában?"

„Kuzon örökbe fogadott volna téged," mondta Zuko, félig magának.

Ami annyira nem az volt, amire Shirong számított, hogy pislognia kellett. „Mi?" Nem, ez nem hangzik helyesnek. „Miért?"

„Tehetsége volt olyan embereket találni, akik nem illettek be," vont vállat Zuko. „Néha csupán cél kellett nekik, és azok voltak azok, akiket általában otthagyott a helyükön. Néha valami mást akartak, és elvitte őket a kolóniákra, vagy a Föld Királyság egy másik részére, vagy… más helyekre. És néha…" Lepillantott a fehér, száguldó habba. „Néhány dolgot még a gyógyító tűz sem tud megjavítani. Ran-nak csupán egy lánya lett. És szerette a gyerekeket. Ha a Dai Li előtt talál meg, hazavitt volna."

„Földidomár," mutatott rá Shirong, határozottan ferdének érezve a világot. „Kétlem, hogy elmentem volna."

Zuko keserűen elmosolyodott. „Miből gondolod, hogy megkérdezett volna?"

Shirong szemei összeszűkültek. Ez rosszabb, mint Huojin gondolja. Ha nem is azért, amiért Huojin gondolja. „Megtette volna. Te megtetted volna."

„Kuzon úgy gondolta igaza van, az idő többségében," vágott vissza Zuko. „Ez megölette."

Valami azzal, ahogy Zuko megdermedt, amikor ezt mondta… „Emlékszel erre?" kérdezte Shirong.

„Minden másodpercére," felelte Zuko csendesen. „Azt hinnéd, hogy a jó dolgokra emlékszem. A Déli Levegő Templomára. Idomítást tanulni Kuroyama bácsival, és Shidannal. Felnevelni egy lányt. Felnevelni unokalányokat." Felhorkant. „Tudhatnám."

Shirong a homlokát ráncolta. „Azt mondták emlékszel rá."

„Mint egy kimosott festményre," mormogott Zuko. „Mint udvari átiratot olvasni, ahelyett, hogy ott lettél volna. Tudom mi történt. Tudom miért. Tudom hogy minnyájukat annyira szerette…" Kezek markolták a korlátot, elfehéredett ízületekkel. „Tudom. De csupán azt az éjszakát érzem. Mikor Azulon úgy döntött végre abbahagyja a játszadozást." Nyelt egyet. „Aang azt gondolja Kuzon sosem ölte a népét. Hogy mondhatom el neki, hogy téved?"

Ez nagyon rossz. „Mondd el," szólt Shirong gyengéden.

Az arany szemek árnyasak voltak. „Éjszaka volt, és esett…"

Tévedtem, reflektált Shirong. Rosszabb. És ha valaha is elkapta azt a szellemet, vagy szellemek kombinációját, aki ezért felelős volt… hát, valaki megérdemelte, hogy összeüssék a fejüket. „Nem beszéltél erről a nagybátyádnak?"

„Nem tehetem."

A fájdalomra számított, de nem a kétségbeesésre. „Miért nem?" kérdezte Shirong.

„Mit tudsz a vendettáról?"

Eleget, hogy tudjam mind elég véres-elméjűek vagytok, hogy sárkányok legyetek. „Egy ember nem alszik ugyanazon ég alatt, mint apjának…" Shirong hangja elhalt. Oh, fenébe.

„Azulon megölette Kuzont," mondta Zuko nyersen. „Ő volt a Tűz Úr. Minden joga megvolt, hogy egy tartomány nagyurát árulással és összeesküvéssel vádoljon, és kivégeztesse. De nem tette. Soha nem vádolta meg Kuzon-t semmivel. Nem adott neki esélyt Agni Kai-ra. Semmit."

„Ami azt jelenti… hogy számítható gyilkosságnak." Shirong jeget érzett az ereiben.

„Tudom. Te is tudod. Bácsika is tudja," vágta ki Zuko. „De neki nincs bizonyítéka. Nekem igen." Levegőt vett. „Azulon megölette Kuzont. Aztán, tizenegy évvel később, megparancsolta Ozainak, hogy öljön meg engem, hogy bűnhődjön amiért megsértette Iroh saját utódjának elvesztét."

Shirong erőtlennek érezte magát. „A nagyapád-„

„És anyám megölte."

Erőfeszítéssel, Shirong ellépett szörnyülködésétől, megpróbálva látni hová vezet a Tűz Népe hűségek istentelen zűrje. „Oh… fenébe."

„A megtévesztés elfogadható része a vendettának," mondta Zuko, hidegen mint a tél. „Aranyba fogadnék veled, hogy Bácsika most azon tűnődik vajon Kuzon előre látta-e az orgyilkosságot jönni. És hogy Byakko csak azért fogadta-e el az eljegyzési ajánlatot, hogy közel kerítsék Azulonhoz."

„És látta?" kérdezte Shirong zsibbadt lenyűgözöttséggel.

Zuko egyenletes pillantást vetett rá. „Nem adok neked olyasvalamit, amit Bácsika ki akar szedni belőled."

„Milyen kedves," mondta Shirong szárazon.

„Nem beszélhetek Bácsikával erről," mondta Zuko fáradtan. „Egyszerűen… nem. Mert ha beszélek – ha beszélek, akkor biztos lesz. És amíg nem biztos…"

„Addig anyád biztonságban van." Fejezte be Shirong. „Hol van anyád?" Egy Tűz Úr gyilkosa; szellemek, hol a világon lenne biztonságos számára?

„Nem tudom."

Shirong megrezzent erre a fájdalomra. „De úgy gondolod életben van."

„Nem tudom." Zuko megcsóválta a fejét. „Felébresztett az éjszaka közepén, elmondta nekem, hogy azért tette, hogy megvédjen… és mikor következő reggel felkeltem, eltűnt. És senki sem akart nekem semmit elmondani. Apám… ő csak mosolygott." Hangja elhalkult. „Láttad Azulát mosolyogni."

Arrogánsan, őrülten, meg foglak ölni és minden percében sikoltozni fogsz-an. Oh igen. „Amaya a tanárod-„

„Bácsikával osztja meg a szállását."

És nyilvánvalóan nem választási lehetőség, az alapján a lapos hang alapján. Nem mondhatnám, hogy meglep, gondolta Shirong szomorúan. Fogalmad sincs hogyan kezeld azokat az embereket, akik nem bántják egymást, ugye?

„Tudom… tudom, hogy meg kell ezt oldanom. Mielőtt – bántanék valakit," mondta Zuko bágyadtan. „És te ismered a szellemeket, és tudod mennyire zűrös a családom, és… te voltál az egyetlen, akire gondolni tudtam. Mert én nem vagyok Kuzon." Reszketeg lélegzetet vett. „De… nem tudom hogy mondjam el ezt Bácsikámnak."

„Mert Kuzon az apja kéme volt, és az apja ellensége… aztán, az apja áldozata," bólintott Shirong. „Ahogy te is majdnem az lettél."

„…Igen."

„És ennél rosszabb, mert kétszeresen kudarcot vallott neked," reflektált Shirong. „Kuzon életében, azzal, hogy nem adta támogatását valaki olyannak, aki kétségbeesetten próbálta kisiklatni a Tűz Népe hódítását. És ebben az életben, azzal, hogy azt tanította neked sosem lehetsz egyenrangú a húgoddal."

„Nem vagyok." Zuko félrenézett. „Azula jó, Shirong. Ő a legjobb. Kuzon kilencven-hét volt, mester volt, és ő sem tudta volna legyőzni-!"

„Biztos vagy benne?" vágott keresztül Shirong a tagadáson. „Sosem számított arra a forró homokra."

„Én…" Zuko megrázta a fejét, még mindig nem akarva felé nézni. „Kuzon… nem tudta hogyan kell azt csinálni."

„Ő nem," mormolta Shirong, érezve a győzelem lehetőségét közeledni.

„Nem," felelte Zuko csendesen. „Ismerte a gyógyító tüzet, és elég légidomárt ismert, hogy rájöjjön, használhatsz égő leveleket, hogy mozgass egy kis szelet, de… nem." Egy mosoly halvány árnya. „Tartozom Tophnak. Sokkal."

Hát, itt van egy földidomár, aki nyomot hagyott, gondolta Shirong derülten. És megkönnyebbülten. Helyes. Toph itt és most van. Nem a múltban. Ha csak még egy kicsit ebbe az irányba tudnám lökni… „Szóval, a Vak Bandita olyan jó, mint amilyennek mondják?"

„Jobb." És ez egy mosoly volt, bármilyen fanyar és fáradt is legyen. „Ő… az idomárok mozgatják az elemüket. De Toph – ő mozdul, és a világ vele mozdul." Zuko megcsóválta a fejét. „Azt mondják Omashu királya azért érdemli ki a trónt, mert ő a legerősebb földidomár. Ha Bumi valaha is meghal, tudom ki fogja kapni a munkát."

Guanyin kegyelmezz, történetesen van itt egy emberi lényünk. Shirong elfojtott egy kacajt. És én még azt hittem Teruko túloz. Elvégre – egy tűzidomár, aki azt gondolja, hogy egy földidomár aranyos?

„Mi az?" kérdezte Zuko óvatosan.

Csak nem-? De igen. Shirong elharapott egy elragadtatott kuncogást. Csak egy kicsi rózsaszín volt, de a herceg egyértelműen nem gondolt a halálra e pillanatban. „Hmm. Csak azon tűnődtem mennyi információnk lehet a Bei Fong családról. A kereskedelmi kapcsolatok jelentős mértékben segíthetik ennek a megvalósítását. És ennél sokkal több lehetnek Bei Fong úrnő és szövetségesei számára-„

„Felállíthatunk egy hátsó ajtót," mondta Zuko sietve. Eleresztette a korlátot, és fel-alá járkált, erősen gondolkozva. „Ha felhasználják, amit Katarának adtam, bejuthatnak a Tűz Népébe, és ha csak nem feltűnősködnek… De sosem teszik. Mindig bajban vannak. És ha Appával repülnek, az csak többet von maga után, szükségük lesz majd egy kifelé vezető útra…"

Shirong nézte, és hallgatta, és megkönnyebbülten felsóhajtott. Helyes. Elfoglalt lesz… az előbb csak nem motyogott valamit leszármazásokról?

12