Глава 37

Увидев, что в этот раз его атака попала в цель, зверь захохотал так, что с потолка снова посыпались обломки камней, а уступ, на котором находился Шедоу, отделился все-таки от стены. Падая вниз, черный еж не растерялся и, оттолкнувшись хорошенько, сумел запрыгнуть в тоннель.

— Букаш-ш-шки! – проревел зверь. – Я уничтож-ж-жу этот ж-ж-жалкий мирок!

— Лучше верни Соника, тварь! – рявкнул Наклз. Его взгляд встретился с взглядом зверя, и в этот же миг стало ясно, что если Соник где-то там еще остался, то достать его будет очень и очень сложно: в красных, налитых кровью глазах зверя были только ненависть и жажда разрушений.

И вдруг зверь изобразил на своей страшной морде эту кривую ухмылку, которые так раздражали Наклза в Сонике, и завыл. Разогнавшись, он набросился на Хранителя, но тот успел приготовиться: сжав кулаки и выставив вперед шипы на костяшках, Наклз принял на них удар огромных лап. Зверь взвыл, но на этот раз от боли: Наклз насквозь пронзил его ладони. Он попытался вырваться, но Хранитель не позволил ему соскользнуть с шипов. Тогда он попробовал дернуть Наклза на себя, чтобы достать зубами, но тот твердо держался на ногах.

— Пож-ж-жалеешь! – прорычал зверь, со злобой и ненавистью глядя на Наклза.

— После тебя! – с не меньшей злобой рыкнул Хранитель. На мгновение подняв взгляд, чтобы найти Шедоу, Наклз кивнул черному ежу и со всей силы пнул зверя ногой. Ехидна хладнокровно рассчитывал, что, не проконтролировав этот вынужденный полет, зверь шлепнется прямо в лаву! И Шедоу планировал помочь ему в этом: закрутившись ядром, он сиганул вниз, ударив зверя в спину, чтобы тот наверняка утонул. Но номер не прошел. Шедоу приземлился позади Наклза, а зверь впечатался в поверхность лавы, словно это была не расплавленная магма, а твердый камень.

— Кто сбросил на меня Парящий Остров? – пролепетала Джули-Сью, пытаясь подняться. Наклз обернулся, не скрывая радости. Он-то думал, что его ученица погибла! Один Хранитель не может призвать Старший Изумруд, и Наклз даже начал впадать в отчаяние, а теперь огромным усилием воли пришлось запретить себе заключать девушку в жаркие объятия.

Шедоу помог Джули-Сью подняться.

— Ты же говорила, что повредить мозговые имплантаты – смерти подобно! – словно упрекая, воскликнул Наклз.

Джули-Сью грустно взглянула на оплавленные остатки своей механической дреды.

— Когда я решила, что уйду из Легиона, я добыла себе предохранитель, – гордо заявила она. – Правда, судя по ощущениям, он тоже сгорел…

— Радуйся, что сама цела! – фыркнул Наклз. Джули-Сью заметно расстроилась такому комментарию.

— Уж постараюсь! – с вызовом объявила она и вдруг резко вскинула бластер, тут же выстрелив куда-то за спину Хранителю, едва не задев его дреды! Обернувшись снова, Хранитель увидел улетающего к противоположной стене зверя – очевидно, выстрел Джули-Сью попал в цель.

— Уничтож-ж-жу! – прошипел зверь, приземлившись на поверхность лавы, и снова громко зарычал. Только в этот раз рык звучал так, словно воздух при этом вдыхался, а не выдыхался. И на глазах двух Хранителей и Шедоу зверь начал расти! Процесс выглядел омерзительно – словно какое-то живое существо ползало под шерстью зверя, стремясь вырваться наружу. Никто не спешил атаковать – друзья были намерены позволить ему превратиться до конца, чтобы потянуть время и дальше. Но когда новые размеры зверя окончательно оформились, стало по-настоящему жутко.

— Стоит ли ждать Эггмена? – Наклз нервно сглотнул.

— Не дождемся, – заключил Шедоу, хотя это он в самом начале объявил, что они справятся. – Вы начинайте, а я позабочусь о Гее.

— Он убьет тебя! – возразила Джули-Сью.

— Есть теория, что я не смертен, – ответил черный еж. – Кроме того, выбора все равно нет! – он уже приготовился снимать свои ограничивающие браслеты, как вдруг раздался грохот. Все, в том числе зверь, уставились наверх. Потолка пещеры видно не было, но можно было разглядеть в нем огромную дыру и маленькую точку, которая к этой дыре приближалась.

— Легок на помине! – фыркнул Наклз, впервые в жизни радуясь появлению доктора Эггмена. Он взял Джули-Сью за руку и отвел подальше от края площадки. Шедоу остался караулить реакцию зверя.

Хранители сели на колени, стараясь не замечать не слишком уютной температуры камня. Джули-Сью быстро отсоединила сгоревшую дреду, чтобы не мешалась, и отбросила в лаву. Сосредоточившись, они принялись негромко повторять заклинание, чтобы призвать Старший Изумруд. Требовалась абсолютная синхронность. Хранители смотрели друг на друга, не мигая, чтобы ни в коем случае не сбиться. Раздался новый грохот, следом страшный рев зверя, от которого сотряслось все вокруг, но Хранители не обращали внимания. И вот они замолчали и, поднявшись, отошли друг от друга почти к самым краям площадки. Между ними появился желто-зеленый огонек – признак того, что заклинание сработало.

Наклз повернулся, чтобы увидеть, как огромный робот летает вокруг зверя, пытаясь наносить какой-нибудь ущерб, но пока все было тщетно: даже залп электрического разряда не оказывал особого воздействия!

— В конце концов, от него требуется только отвлечь Гею, – пожал плечами Хранитель.

— Шедоу! – позвала Джули-Сью. Черный еж подошел как раз когда Старший Изумруд полностью материализовался.

Шедоу и Наклз выжидающе посмотрели на девушку.

— Просто повторяйте за мной. Здесь не обязательно делать все одновременно, – немного смущенно сказала Джули-Сью и коснулась граней Изумруда. Но едва она начала громко и четко произносить новое заклинание, как почувствовала, что кристалл под ее руками движется. А в следующий миг Старший Изумруд резко взмыл вверх! Это произошло так внезапно, что друзья даже не сразу сообразили, что случилось.

— ЭГГМЕН! – взревел Наклз, глядя, как огромный робот злого гения улепетывает вверх со Страшим Изумрудом на буксире! Не думая ни о чем от ярости, Хранитель рванул следом, желая догнать наглеца и устроить ему хорошую взбучку.

— БЕРЕГИСЬ! – раздался вдруг крик Джули-Сью. Краем глаза Наклз заметил, что сбоку на него что-то движется, но слишком поздно попытался уклониться. Огромная лапа зверя накрыла его!

Джули-Сью взвизгнула, словно это ей досталось, и только Шедоу сумел удержать ее от того, чтобы она не прыгнула за своим учителем, т.к. зверь продолжал молотить лапами во воздуху. К счастью, удар не отправил Наклза прямиком в лаву. Хранитель шлепнулся на край площадки и не шевелился…