Episode 38: Dernière épreuve

Gray se réveilla avec une douleur aigue aux côtes. Ce coup bas d'Orga lui avait fêlé deux côtes d'après le diagnostic de ses aides soignantes. La veille avant de se coucher, ils lui avaient fait avaler une décoction dont l'amertume persistait désagréablement dans sa bouche. Grimaçant, le jeune prince s'incorpora avec lenteur, la douleur atténuée par des bandages solides qui lui enfermaient le torse. Mais peu importait la douleur à présent. Il avait tenu jusque là et désormais la victoire était à sa portée. Il ne pouvait faiblir au moment crucial!

Gray prit une inspiration relativement profonde étant donné l'état de sa cage thoracique et se leva avec détermination. Sa tête tourna dans tous les sens. Cela était certainement un effet secondaire du calmant qu'il avait ingurgité. Il ferma donc les yeux et resta immobile le temps que le sol cesse de tanguer sous ses pieds. Torse nu, il traversa la pièce et alla se poster face au miroir qui se tenait sur le mur opposé de sa chambre.

Il était plus pâle que d'habitude. Ses cheveux noirs contrastaient plus que jamais avec son teint maladif. Ses yeux noirs brillaient fiévreusement.

Merde! Soupira-t-il. Tiens bon Gray! Tiens bon! C'est la dernière ligne droite! T'as intérêt à assurer aujourd'hui! Tu as une princesse à épouser après tout. Si ça ce n'est pas une source de motivation!

Il lava abondamment son visage dans un bassin d'eau froide et resta quelques secondes appuyé contre le meuble, le bout de ses cheveux ruisselant d'eau. Il respirait avec difficulté, repensant à l'épreuve de la veille. Il était assez content de sa prestation. Il avait dû improviser chacun de ses gestes et s'efforcer de garder un air désabusé. Mais en réalité il avait sentit son âme tomber à ses pieds lorsqu'on avait introduit son gigantesque adversaire. Un homme colossal qui l'avait regardé avec des yeux de tueur! Gray se considérait plus que chanceux de s'en être tiré avec quelques côtes amochées. Le résultat aurait aisément pu être beaucoup plus grave!

Gray secoua la tête pour éloigner ces pensées apeurées. Il eut un léger sourire en pensant à la réplique cinglante que lui aurait lâchée Wallas s'il l'avait vu dans cet état de panique. Wallas était un fier guerrier. Il n'avait peur de rien et avait une confiance en lui hors norme. C'est de lui que Gray avait appris à toujours voiler ses faiblesses et à agir toujours avec bravoure.

Le jeune brun réalisa tout à coup à quel point ses amis lui manquaient. Que faisait Wallas à ce moment même? Dormait-il encore? Etait-il en plein milieu d'une de ses chevauchées matinales? Savait-il seulement qu'il s'apprêtait à aborder un moment décisif de sa vie? Et Jubia? Pensait-elle à lui? Etait-elle triste? Jalouse?

Gray soupira. Il ne devait pas penser à Jubia de cette façon. Ce n'était pas correct. Il était amoureux de Lucy après tout. Jubia…Jubia était une très bonne amie. Il devait avouer qu'elle était très belle, drôle et intelligente, mais elle n'avait jamais fait naître chez lui un tel sentiment de désir et de tendresse que Lucy seule savait lui inspirer. Il souhaitait néanmoins la voir vivre heureuse et s'en voulait d'avoir joué avec ses sentiments avec quelques mots doux dits en l'air ou quelques caresses irréfléchies. Jubia devait avoir interpréter ces gestes comme des marques d'une affection bien plus profonde qu'elle ne l'était en réalité. Même si ce n'était pas totalement faux en réalité. Gray avait indéniablement un faible pour Jubia et il savait pertinemment que s'il n'avait pas rencontré Lucy, Jubia aurait été la seule femme avec laquelle il aurait envisagé de partager sa vie.

Mais ce ne serait jamais le cas car Gray comptait bien remporter la victoire. Peu importait l'identité de celui qu'il devrait affronter en duel dans l'arène. Peu importait sa carrure, son expérience ou sa renommée. Gray userait jusque la dernière goutte d'énergie de son corps pour le mettre à terre et réclamer légitimement la main de celle qu'il convoitait! Il avait tant de choses à dire à Lucy! Tant de mots d'amour et de promesses éternelles! Diane… Cette magnifique paysanne qui s'était avéré être la femme de ses rêves et la princesse de sa vie. Il lui appartenait en corps et âme. La simple pensée de pouvoir la posséder le consumait d'ardeur.

Avec un sourire rêveur Gray se rassit sur le bord du lit. Il imagina Lucy qui, vêtue d'une légère robe de chambre, le rejoignait dans la nuit. Se glissait sinueusement jusqu'à lui et enroulait son corps autour du sien. Il désirait tant la toucher…l'embrasser…la péné…!

-Mon prince!

Gray sursauta violemment, réveillant la douleur à ses côtes.

-Tim, grogna-t-il de douleur.

Le jeune page avait ouvert la porte à la volée, mettant un terme brutal à l'imagination débordante de son ami. Un sourire d'oreille à oreille, ses yeux angéliques étincelaient sous ses tire-bouchons dorés. Il s'approcha de son prince, les mains jointes.

-C'est le grand jour! S'écria-t-il. Tu n'as pas trop la pression? Hein? Hein?

-Calme-toi Tim, supplia Gray en lui passant une main dans les cheveux. C'est toi qui va me stresser à être excité comme une puce!

-Tu as mal quelque part? Tu veux un calmant? Tu veux manger quelque chose? Il faut se dépêcher! Je n'arrive pas à croire que le jour J soit finalement arrivé! Lyon va bien au fait! Il a mal à l'estomac et plusieurs contusions mais rien de grave. Oul n'arrête pas de se vanter de tes exploits! Je ne l'ai jamais vu aussi fière de personne! Tu as été parfait! Je vais te chercher à manger! Je reviens tout de suite!

Gray cligna des yeux, abasourdi par l'agitation de son ami. Il rit un bon coup, très amusé. Tim avait raison. Il ne fallait pas traîner. Il fallait qu'il transforme ses fantasmes en réalité! Avec un peu de chance le mariage aurait lieu dans de brefs délais et il pourrait aimer sa princesse dans les semaines à venir!

Cette idée optimiste lui bomba le cœur et Gray se leva pour faire rapidement sa toilette. Il se dénuda, découvrant son corps parsemé de bleus. Il frotta lentement sa peau avec le bout de savon odorant qu'on avait mis à sa disposition. Grimaçant, il fit particulièrement attention à son torse endolori et au genou sensible que lui avait endommagé l'enfoiré de Null Puding! Chacun de ses adversaires s'était avéré être un dur à cuire. D'abord ce maudit Null, ensuite ce rusé de Rufus qui l'avait affaibli d'une étrange façon et pour finir ce salaud d'Orga qui avait bien faillit le tuer en lui coupant brutalement le souffle avec sa lance! Gray se demanda qui serait le prochain.

Le visage de Natsu Dragneel lui vint à l'esprit.

Reviens me combattre ou je garderais Lucy pour moi.

Alors que Gray nageait dans l'inconscience, voilà les mots qui avaient fait réagir ses sens. Et en ouvrant péniblement les yeux, il avait fait face à ce regard défiant. A ce rival.

Etrangement, Gray n'arrivait pas à détester Natsu pour ces mots. Quiconque autre que lui aurait osé lui faire cette menace, Gray l'aurait terrassé avec ou sans Tournoi. Mais ce garçon…Gray eut un petit sourire. Comme ça Natsu souhaitait lui aussi gagner les faveurs de Lucy? Eh bien il devrait l'affronter d'égal à égal et le vainqueur uniquement aurait le droit de demander sa main en mariage! Gray ne comptait laisser personne l'évincer. D'un autre côté, il devait avouer que Natsu lui plaisait bien. Après tout il avait mit à bas son arrogant de cousin! Gray avait sauté de joie lorsqu'il avait témoigné la victoire du soldat magnolien sur Lyon. Une bonne défaite aiderait peut être son cousin à trouver l'humilité qu'il n'avait jamais possédée. Gray se demanda quelle serait la réaction de son père lorsqu'il apprendrait que son neveu avait lamentablement perdu contre l'héritier d'Alexandre Dragneel.

Tim le rejoignit avec un plateau chargé de mets. Propre et souriant, Gray enfila la tenue de cuir qu'il devait porter sous son armure. Il s'installa avec son page et lui fit partager son déjeuner tout en conversant allègrement. Tim était confiant. Il rapportait les propos que tenaient tous les nobles dans la Grande Salle. Apparemment, beaucoup d'entre eux se montraient favorables à sa victoire et à son union avec la princesse. Les jeunes héritières soupiraient éperdument son nom, les soldats buvaient à sa santé, le roi lui-même hochait la tête avec satisfaction lorsqu'on parlait de lui.

-Et la princesse? S'enquit Gray.

Tim prit un air entendu. Il baissa le ton et s'inclina vers Gray.

-Elle est plus belle et calme que jamais, chuchota-t-il. Si seulement tu pouvais la voir, mon prince! Elle a beau rester de pierre, ses mains tremblent et elle cligne sans cesse des yeux. Elle doit être anxieuse, la pauvre. Mets un terme à ses craintes! Gagne aujourd'hui pour l'épouser demain! Je sais que tu la rendras heureuse! Elle t'aime, c'est évident.

Gray haussa un sourcil, ne comprenant pas le sourire sous-entendu du jeune blond.

-Tu as l'air bien sûr de toi, Tim. Je pense qu'elle n'est pas totalement insensible à mon charme mais de là à affirmer qu'elle m'aime…Il y a tout un monde.

-Fais-moi confiance!

Gray dévisagea le garçon, se demandant l'origine du son ton sage. Savait-il quelque chose que lui-même ignorait? Mais avant que Gray n'ait eu le temps de l'interroger, on frappa à la porte.

-Entrez.

-Bonjour, mon prince.

-Maze! Se réjouit Gray en se levant pour le saluer. Tu m'apportes mon armure?

-Oui. J'ai dû la rafistoler à un ou deux endroits mais elle est relativement intacte. Elle devrait assurer sa tâche de vous protéger jusqu'au bout.

Maze déposa avec précaution l'armure sur le lit de Gray, la regardant amoureusement. Gray sourit en remarquant la douceur avec laquelle Maze manipulait toujours ses créations. Car pour lui c'était évident que ces attentions étaient la preuve que Maze avait forgé cette armure lui-même. Son affection pour ces objets allait bien au-delà du respect qu'éprouve un apprenti pour les créations de son maître. Gray n'était pas dupe. Maze était un forgeron à part entière et un forgeron hors du commun qui plus est.

-Merci Maze, lui dit-il en inclinant la tête avec déférence.

Maze s'inclina à son tour, l'air surpris.

-C'est moi qui suis honoré de travailler pour vous, mon prince.

Gray passa son bras autour des épaules de son nouvel ami. Maze le regarda avec étonnement avec ses jolis yeux gris bleutés.

-Je peux t'assurer que ce n'est pas la dernière fois que nous collaborons comme ça! Assura Gray. Je ferais courir la voix que tes créations ont surpassé celles même de ton maître! Il est temps de céder la gloire à celui qui la mérite vraiment!

Maze cligna des yeux, ne s'attendant certainement pas à ce que Gray fut au courant de sa véritable condition de forgeron de substitution. Il lui rendit un sourire gêné, découvrant ses deux dents de lapin des plus adorables. Gray lui rendit un sourire étincelant.

Une fois paré et prêt pour la dernière épreuve, le jeune brun se rendit aux écuries en compagnie de ses deux amis. Là l'attendaient Oul et sa garde riveraine. Ils lui tapotèrent tous l'épaule avec des mots d'encouragement tandis qu'il passait parmi eux et Oul le prit même dans ses bras, apparemment mue par une émotion débordante.

-Syra serait très fière de toi, Gray, lui murmura-t-elle à l'oreille.

La gorge nouée, Gray ne laissa pas transparaître la mélancolie que ces mots sur sa défunte mère lui inspiraient. Ainsi escorté, il rejoignit le reste des champions dans une des nombreuses charrettes préparées à leur intention. Il s'assit parmi les candidats magnoliens qui ne le regardaient désormais plus comme un intrus mais qui le saluaient avec respect. Gray aperçut dans sa même charrette Natsu Dragneel assis un peu plus loin. Leurs regards se croisèrent et aucun des deux ne le détourna. Gray ne put réprimer longtemps le large sourire qui lui étira les lèvres. Il avait beau essayer de paraître sérieux, ses joues sembler se contracter d'elles mêmes. Natsu paraissait affronter le même dilemme car Gray pouvait voir sur les coins tremblants de ses lèvres les efforts qu'il faisait pour ne pas sourire.

Mais Gray avait beau sourire, s'il devait combattre Natsu il n'hésiterait pas une seule seconde et il savait pertinemment que c'était réciproque.

Ils atteignirent l'arène et furent escortés comme d'habitude jusqu'aux couloirs situés en dessous des gradins. S'ensuivirent des minutes interminables durant lesquelles les gradins se remplissaient progressivement jusqu'à ce qu'ils fussent noirs de monde. Plus le temps passait et plus le rythme cardiaque du prince s'accélérait.

Dernière épreuve, dernière épreuve, dernière épreuve,… se répétait-il follement.

Lorsqu'il entendit la voix puissante de Jason le héraut qui annonçait la dernière journée du Tournoi de la Paix, Gray déglutit avec grand peine. Il lui en coûtait presque de respirer.

Bordel de merde! S'énerva-t-il. Calme-toi! Tout va bien se passer! Tu vas gagner! Tu vas épouser Lucy, lui faire beaucoup d'enfants et la paix règnera pendant plusieurs générations sur nos royaumes! On parlera de tes exploits au Tournoi de la Paix pendant longtemps et tu raconteras toi-même à tes petits enfants la façon dont tu as enfoncé ton épée dans la gorge du dragon! Non…Attends! JE ME TROMPE D'HISTOIRE LA!

Prêt à s'arracher les cheveux à cause du stress, Gray entendit à moitié les mots de Jason.

-…décidé avec le concours du tir à l'arc d'hier! Les duels seront donc les suivants!

Débuta l'énonciation d'une longue liste de duels qui auraient lieu dans la journée. A chaque annonce le public réagissait bruyamment avec des hourras et des vivas ou avec des cris outrés et des sifflements blasés. Gray ne bougea pas d'un pouce, attendant son nom.

-Natsu Dragneel et Gray Fullbuster! Cria Jason.

Des applaudissements tonitruants et des cris de joies suivirent cette dernière annonce. Gray écarquilla les yeux, n'en croyant pas ses oreilles. C'était une coïncidence bien trop grande que la pointe de leurs flèches se fut fichée au même endroit la veille! Le destin devait avoir décidé à l'avance de le faire affronter son dernier rival sur l'arène! Natsu allait réellement être le dernier obstacle entre lui et Lucy!

Qu'il en soit ainsi!

Gray tourna son regard par-dessus son épaule, cherchant son adversaire du regard. Il trouva Natsu deux rangs plus loin qui le regardait avec la même surprise et la même fatalité dans le regard. Ils se hochèrent légèrement la tête dans un assentiment muet. Lucy ne pouvait avoir qu'un seul mari et apparemment aucun des deux n'avait l'intention de faciliter les choses à l'autre.

Peu à peu la matinée avançait et Gray ne quittait pas des yeux les multiples combats qui s'ensuivaient y puisant des forces pour son combat à venir. Ce jour là il y aurait 16 gagnants. Ils avaient été presque 200 participants et voilà qu'il n'en resterait plus qu'une vingtaine. Chaque gagnant aurait droit à une récompense. Habituellement, il s'agissait de titres de chevalerie, de terres vassales, de faveurs royales ou même d'une rémunération en or. Mais pour Gray la récompense serait ni plus ni moins que la main de la princesse. La seule chose qu'il désirait obtenir. La femme de ses rêves.

Gray ne fut pas réellement surpris en voyant Erza Scarlett emporter la victoire face à une dénommée Minerva qui avait malgré tout été un redoutable adversaire pour la guerrière invincible. Gray observa la gagnante avec une certaine admiration mêlée d'appréhension. Cette femme n'était pas à prendre à la légère. Il plaignait son futur mari à l'avance. Elle devait avoir un sacré caractère pour déchainer une telle furie sur le champ de bataille. Mais elle devait aussi être douée à d'autres affaires plus intimes…

Son sourire stupide s'évanouit lorsque Jason annonça le dernier combat qui mettrait un terme à ces trois jours emplis d'action. Gray s'avança dans l'arène en relevant le menton en parallèle avec Natsu qui marchait lui aussi avec assurance. Les rayons lumineux du soleil l'aveuglèrent momentanément alors qu'ils quittaient l'abri des loges. Gray leva une main sur ses yeux et inspecta les loges royales où Lucy devait plus que jamais s'interroger sur son avenir. Savait-elle que Natsu lui aussi comptait demander ses faveurs si jamais il remportait la victoire? Que lui répondrait-elle dans ce cas?

Gray mit de côté ces questionnements inutiles et se concentra sur l'instant présent. Le moment tant attendu était arrivé. Il devrait leur montrer à tous sa valeur.

Regarde-moi, Lucy. Je me bats pour toi, mon amour.

Avec la raideur d'un automate, le prince mit son casque et dégaina l'épée de son père, Pride. Il regarda Natsu qui l'imitait et qui arborait lui aussi une imposante épée qui devait être celle de son père dont Gray avait entendu vanter la vertu dans les chansons de ménestrel. Faith, la loyale. Le jeune prince eut un sourire ironique en réalisant qu'ils s'apprêtaient à s'affronter avec des épées héritées de vieux ennemis riverain et magnolien. Mais Gray ne voulait pas affronter Natsu avec cette vieille haine, il voulait l'affronter avec le respect qu'il méritait.

Il était temps de vérifier par lui-même ce que valait l'épée de celui qui été parvenu à renverser son cousin!

Approche, Natsu Dragneel! Approche et décidons qui pourra garder Lucy pour lui!

Jason donna le signal et Pride et Faith se rencontrèrent dans un concert de tintements métalliques.

Comme promis, le moment de la vérité est arrivé! faites vos paris! croisez les doigts pour votre champion! son identité vous sera révélée plus tôt que vous ne le pensez! ;)