A viagem de Lima a Los Angeles foi bastante tranquila, e os membros do Novas Direções e seu mentor chegaram à Cidades dos Anjos às dezesseis horas e quinze minutos de uma quente sexta-feira de maio, prontos para enfrentar sua principal competição até aquele momento. Depois do desembarque no aeroporto LAX, todos se acomodaram em um ônibus especialmente alugado para fazer o transporte deles por todo o final de semana, e o veículo seguiu pela cidade, em direção ao hotel onde a turma ficaria hospedada.

Toda aquela garotada de cidade pequena ficou impressionada com a enormidade de um dos maiores centros culturais e econômicos dos Estados Unidos, mas, certamente, o mais empolgado de todos era Finn, porque ele já via aquele lugar como sua próxima casa. Ele mostrava a Rachel cada lugar por que passavam com entusiasmo e ela não podia deixar de sorrir vendo o jeito dele, mesmo que aquela visita a estivesse deixando com mais vontade ainda de se mudar junto com ele e ainda mais triste por não acreditar que isso aconteceria.

Depois da chegada ao hotel e de todos se acomodarem em seus quartos, o Sr. Schue convocou seus meninos e meninas para uma reunião e apresentou os planos para aquele dia e os dois próximos. Naquela noite, eles deveriam jantar no próprio hotel e depois poderiam ficar juntos, conversando ou fazendo alguma outra atividade, na área da piscina ou na sala de jogos, mas não poderiam sair do hotel e deveriam tentar dormir cedo. Na manhã seguinte, haveria um ensaio geral, no teatro do próprio hotel, e à tarde a primeira etapa da competição. Se eles ficassem entre os dez primeiros colocados, no domingo de manhã eles fariam, ainda, uma apresentação final.

Todos queriam muito a vitória, por isso ninguém questionou as diretrizes dadas por seu mentor e todos foram para seus quartos antes da meia noite, acordando bem cedo, no dia seguinte, e se apresentando pontualmente para o ensaio final. No entanto, se a vontade de alcançar o sucesso tinha seus prós, havia também os contra, que começaram a aparecer quando, nervosos, Finn discutiu com Sam porque ele estava preocupado demais em rebolar e descuidando da afinação, e Santana fez uma grosseria com Tina, que saiu correndo e chorando do palco.

Foi preciso que Rachel intervisse na briga entre o namorado e o melhor amigo, levantando a voz para ambos, e que Mercedes, Brittany e Quinn fizessem Santie ir pedir desculpas a Tina, para que o ensaio pudesse continuar e, antes que ele chegasse ao final, eles ainda tiveram um susto com Sugar desmaiando, porque não tomara café da manhã com medo de não caber em seu vestido, e Wade se queixando de fortes dores no estômago que, aparentemente, eram de fundo emocional. No final, no entanto e felizmente, eles fizeram a apresentação completa para Will e mostraram que estavam prontos para arrasar.

O tempo pareceu demorar a passar, em razão da ansiedade de quase todos eles, mas, quando a hora chegou, tudo pareceu depressa demais. Em um momento, Finn e Rachel se despediam dos amigos na coxia, desejando-lhes sorte, e iam para suas posições, e no outro eles já estavam dentro do teatro, surpreendendo a plateia ao passar no meio dela, entoando com técnica e paixão os versos de Faithfully. Logo eles se juntavam a seus companheiros no palco e Finn ia para o centro dele, começando Man in the mirror e sendo acompanhado por Puck, Artie, Blaine e Sam nos vocais principais, e, na sequencia, as meninas completavam a impecável apresentação com Edge of glory.

Finn não conseguiu assistir à apresentação de nenhum coral concorrente, e nem mesmo se juntou a Rachel quando ela foi ver o Vocal Adrenaline cantar, ao lado de seu pai. Ele apenas ficava andando de um lado para o outro no saguão do teatro em que estavam ocorrendo as apresentações, e seu coração só se acalmou quando, finalmente, saiu a listagem com os nomes dos finalistas do concurso e o Novas Direções estava entre eles.

Só depois desse momento ele conseguiu ir falar com seu amigo, sogro e antigo técnico, com quem ele e a namorada tiveram autorização para sair naquela noite. Will não gostava de dar tratamento diferenciado a seus pupilos, mas não teve como negar ao padrasto de Rachel um tempo com a garota e, como Leroy também convidou Finn e nenhum membro do ND reclamou ou disse ser uma injustiça eles saírem, ele não viu problema algum em consentir.

Talvez parecesse um pouco estranha a situação de Rachel e Finn, pois eles eram os líderes de um coral e foram jantar com todos os membros de seu principal concorrente. No entanto, não houve qualquer constrangimento ou desconforto, porque Hudson não só conhecia todo mundo como era adorado pela maioria, e eles levaram na esportiva todas as brincadeiras e provocações dele, mesmo que, no fundo, soubessem que ele não estava realmente brincando ao dizer que iria acabar com eles no palco, no dia seguinte.

Com a mesma concentração e determinação do dia anterior, os membros do ND entraram no palco no final da manhã de domingo, cantando um mash up de Fly e I believe I can fly, que levantou a plateia. Depois eles apresentaram Paradise by the dashboard light, com uma coreografia super movimentada que arrancou gritinhos de quem acompanhava, e fecharam com a parte mais emocionante, deixando uma mensagem positiva com Don't stop believing.

Ao saírem do palco, eles estavam radiantes e certos de que tinham dado o seu melhor, e por isso a vitória seria apenas um bem vindo acréscimo para a maioria deles. É claro que Finn não pensava assim, mas ele conseguiu guardar isso para si mesmo e fingiu concordar com comentários sobre ter sido fantástico participar, mesmo sabendo, no seu íntimo, que ficaria frustrado com qualquer coisa menos do que o primeiro lugar. Ele simplesmente não podia evitar! Essa pessoa artisticamente ambiciosa era a única que ele sabia ser, desde que se entendia por gente.

Felizmente, para o alivio e contentamento do rapaz, o Novas Direções, pela primeira vez classificado para as competições Nacionais, também foi pela primeira vez Campeão Nacional de Clubes de Coral Escolares, batendo o segundo lugar, o Vocal Adrenaline, por apenas três décimos na soma da pontuação.

Os dois corais ergueram suas taças e seus componentes comemoraram, gritando, pulando e levantando uns aos outros, enquanto eram cobertos por uma chuva de papéis picados. Ninguém na plateia entendeu, quando o treinador do VA comemorou como se tivesse sido campeão, abraçou o líder do ND e ergueu no colo a menina que tinha feito os vocais principais do grupo, ou quando alguns meninos do VA se uniram a outros do ND e brincaram de jogar o grandalhão do coral campeão para o alto.

Na noite de domingo, os dois corais comemoraram no mesmo restaurante e Finn e Rachel não podiam estar mais felizes do que naquele momento, pois além de terem conquistado a tão sonhada vitória, estavam rodeados por algumas das pessoas mais importantes de suas vidas.

Na segunda-feira, no McKinley, a comemoração continuou. Se o coral já era uma das atividades mais populares da escola, ganhar fez todos os membros serem tratados como celebridades, distribuindo autógrafos, tirando fotografias com outros alunos, recebendo pedidos de gravações de áudio e vídeo, que eles sequer tinham pensado em fazer. Foi um começo divertido para uma semana tensa, pois se tratava da semana de revisões finais, antes da semana de provas e do encerramento do ano letivo.

O tempo passou bem depressa, dessa vez, e a formatura chegou, finalmente. Os formandos, usando becas e capelos vermelhos, ficaram sentados no palco do auditório, e os familiares e amigos, incluindo os membros do glee que ainda teriam um ou dois anos de escola pela frente, observavam os discursos e a entrega de diplomas da plateia. No final da cerimônia, houve a tradicional jogada dos chapéus para o alto e muitas trocas de abraços entre amigos já sofrendo com a saudade que viria em breve, e Finn e Rachel não hesitaram em trocar um beijo apaixonado, mesmo que pudessem estar sendo observados por muitos e muitos olhos, familiares e estranhos.

Naquele mesmo dia, depois de comemorar com suas famílias, a turma toda se reuniu para cantar no karaokê de Kurt, no porão da família Hummel, e foi uma das noites mais divertidas do ano, em que os amigos fizeram brincadeiras, cantaram, comeram e beberam muito, conversaram, mas ninguém tocou no assunto despedida uma vez sequer, para alívio principalmente de Rachel, que só tinha recebido aceitação de faculdades de Direito e não queria comentar a situação e mostrar a ninguém o quanto estava se sentindo derrotada.

Já na primeira semana de férias, contudo, os efeitos do final do ano letivo começaram a ser sentidos. Aconteceram as primeiras despedidas quando Rory voltou para a Irlanda e Marguerite para a França, e Sugar foi fazer intercâmbio na Austrália. Depois foi a vez de Joe se despedir, saindo de férias para a Tailândia, e de Anisha ir visitar parentes na Índia.

Ninguém estava se mudando ainda para fazer faculdade, mas aquilo começava a trazer uma ideia concreta de separação que assustava Rachel quase tanto quanto o fato de que, provavelmente, ela estudaria uma coisa diferente daquela que realmente queria, por pura falta de opção. Para seu consolo, todavia, ao menos dessa sensação ela não demorou a se livrar, porque no mesmo dia do embarque de Anisha, assim que ela retornou do aeroporto, Eugene lhe entregou um envelope com o símbolo da faculdade de teatro de Chicago e soltou o ar, pesadamente, ao ver que havia uma vaga para ela naquela instituição.

Mesmo sentindo-se bem mais sossegada pela certeza de que estudaria aquilo que, de fato, havia escolhido, não tendo que se contentar com um prêmio de consolação, Rachel ainda esperava pela carta que diria se ela poderia ir para a mesma cidade que o namorado ou se teria que viver a quilômetros de distância dele. Estudar teatro era um sonho, sim, mas era apenas um entre muitos e a maioria dos outros incluía Finn Hudson a seu lado. Ela simplesmente não estava preparada para ter que se conformar com um sonho só!

Então, poucos dias depois, exatamente quando tinha conseguido passar horas e horas sem sequer se lembrar de que tinha uma correspondência de Los Angeles para receber, aproveitando uma tarde de sol na piscina da casa de Tina com boa parte dos amigos, a carta chegou. Ela mesma pegou o pequeno envelope lacrado na caixa do correio e andou para dentro da casa com ele, como se queimasse em suas mãos e sua vida fosse um filme que estava sendo assistido em câmera lenta.

Sentada no sofá, ela leu a carta pelo menos umas três vezes. Agora, os planos estavam definitivamente traçados.