52.

Kuei felkukucskált a kőmennyezetre, figyelve a Dai Li-t és Amisi-t koordinálni a pillérek tetején, amiket emeltek, hogy elérjék a lelógó sziklákat. „Szóval ha jó értem… homokot fog üveggé idomítani? Nem tudtam, hogy erre bárki képes lenne."

„A megfelelő fajta homoknak kell lennie." Eshe ugyanolyan feszülten figyelte, megvakarva Bosco füle tövét, mikor a medve rávuffantott. „És kell hozzá napfény. Ha a Dai Li nem nyitott volna nyílásokat egészen a felszínre, ez nem működne."

Nyílások, amiknek a készítéséről ügynökei roppant kétségesek voltak, még ha meg is tudták erősíteni a sziklát, hogy a mennyezet erősebb lett, mint előtte. Elég biztosak voltak, hogy a Tűz Népe nem kutatja át a város ezen területét apró lyukak iránt; nem voltak abszolút biztosak.

De akkor is hajlandók voltak megpróbálni. Alant a menekülteknek legalább a fele a Tűz véréből való volt, és még ha Kuei-t is választották nagyuruknak, hiányzott nekik a napfény.

Nekem is hiányzik, ismerte be magának Kuei. Zöld kristályok adtak fényt, de nem volt ugyanaz. És ez nem csak az ő véleménye volt. Mind az idős gyógyítóik hajthatatlanok voltak, hogy a gyerekek nem maradhattak örökké a föld alatt. A növekvő csontoknak szükségük volt a fényre.

Kuei ezt megerősítette a saját könyveiből, és kezdő föld-gyógyítóik hozzátették az egyet értés végső záradékát. Nem csak a gyermekek voltak azok. A nap nélkül, mindenki egészsége hanyatlott.

Eshe népének, Guanyin áldja őket, volt egy válasza.

„Légidomárok, akik a föld alatt élnek," mondta Kuei magának. „Nem csoda, hogy soha senki nem talált rátok."

„Lég- és homokidomárok." Eshe olyan pillantást vetett felé, mint egy veréb-papagáj, aki a még több mag előnyeit méricskéli a menekülés ellenében. „A barlangjaink nem ilyenek. A homokviharok teljes ereje soha nem jut be, de néha a szél végigsüvít az üregeken, mint a mennydörgés, és látni, ahogy a kövek kéken izzanak a sötétben, szikrákat vetve bármely szőrmének…" Emlékekbe pillantott, szürke szemei elnyílva a csodálattól.

„Ez izgalmasnak hangzik," bátorkodott Kuei. Ez volt a legtöbb, amit a Touzaikaze honról hallott, mióta megérkeztek. „De el kéne ezeket mondanod nekem? A néped soká megtartotta titkait."

„Ezért nem kérdezted?"

Néha, Kuei igazán hálás volt, hogy szemüveget hordott. Ha bármilyen pajzs nélkül azokba a határozott szürke szemekbe nézett volna… hát, nem volt biztos benne mit tett volna. Amaz egyszerűen csak – hát – a csinos nem illett, nem igazán. Ba Sing Se nemes hölgyei voltak csinosak. Eshére nézni olyan volt, mint egy palota-ablakhoz lopódzni, hogy nézd, ahogy egy vihar begördül. Megízlelni a szelet, és tudni, hogy az valahonnan máshonnan jött. Látni egy felhőszakadás szürke dőlését messze a városon át, még jóval azelőtt, hogy az eső benedvesíthette volna a palota kövét… „A szemeid olyanok, mint az eső."

…És talán a föld most már elnyelhetné őt? Szépen kérlek? Hol volt egy Dai Li, mikor szüksége volt egyre? „Úgy értem, sajnálom, tudom, hogy a homokidomárok nem szeretik az esőt, halott víznek hívjátok, sajnálom-„

„Én szeretem az esőt."

„-Mert az élő víz a kutak, és az- tényleg?" Kuei rápislogott, úgy érezve magát, mint egy macska-bagoly, akit kinn értek délben.

„Eső táplálja a folyónkat, Sarasvatit," bólintott Eshe. „Csak nagyon messzi esik az eső."

„…Van egy folyótok?"

„A messzi hegyekből jön," Eshe a levegőbe vázolta meséjét villanó ujjakkal. „A meséink szerint a hegyi vadászok Kísértet Folyónak hívták, mert eltűnt a földbe. De réges-rég Kamut Ősanya azon tűnődött, vajon igaz-e. Vajon a vizet elvették a szellemek, vagy csak ott vándorolt, ahol nem tudtuk követni? Így hát elvitte bölényét a szomjas földhöz, és víz után érzett."

Kuei pislogott. Levette a szemüvegét, hogy megtörölje őket ruhája ujjával. Megint Eshére nézett, azon tűnődve, hogy jól olvasta-e azoknak a folyékony mozgású kezeknek a mozdulatait. „Vízidomár volt?"

„Hó-gyermek volt Északról," mondta neki Eshe. „A történetek azt mondják réges-rég, a dolgok mások voltak ott."

„Mások." Kuei a fejét csóválta ezen enyhe kifejezés nagyságrendjére.

„Évekbe tellett, de nyomon követte a folyót a homok alatt, ahol újra a felszínre tört, a Szél Barlangjaiban," folytatta Eshe. „A folyó vájja ki az üregeket, és a kő megvédi a folyót a homok szomjától. Gyönyörű. De őrizve volt."

Kuei figyelte, ahogy a nő kezei átvillannak a védelem ősi tövis-labirintusain. „Egy szellem által?"

„Mi a folyónak hívjuk, de szíve a ködöt fakasztó sziklával dobog," bólintott Eshe. „Ahogy én rejtve élek, úgy ti is úgy fogtok, mondta. Hozzatok nekem történeteket a világból a kőről túlról, és elégedett leszek. Így hát azt tettük." Kezei nyilak tömegét vázolta, kieresztve. „Úgyhogy mikor a Fehér Szél végigsepert a világon, volt otthonunk, ahol elbújhattunk."

„A Fehér Szél." Kuei összerakta a monda töredékeit, és a homlokát ráncolta. „Erőszakos Légi Nomádok. Ezt még mindig nehéz elképzelni."

„Úgy a tornádót is, a homokvihart is, nehéz elképzelni," jegyezte meg Eshe. „Hallottam a hurrikánokról, amik a nyugatot sújtják, és nem vagyok biztos benne, hogy el tudom képzelni őket. Olyan hatalmas viharok, hogy nem tudod átrepülni őket egy nap és egy éjszaka; olyan hevesek, hogy bolond lennél megpróbálni. A Fehér Szél jött, rajtaütött, és felégette, amit nem akart, hogy szaporítsa a füves legelőt a csordáinak." A szürke szemek szomorúak voltak. „Átszúrták az ellenük álló idomárok kezeit és lábait, és a bölényeikre kötötték őket élő pajzsokként."

„Oma és Shu." Kuei megborzongott. „Ki harcolhatott ezzel?"

„A Tűz Népe."

Kuei belegondolt ebbe, és a Ba Sing Se kikötőjébe csapódott vonatba, és a tábornokba, akiről a Dai Li-jai azt mondták hatszáz napig tartotta ostrom alatt a várost. „…Oh."

„És te," bólintott Eshe. „Mikor láttuk mit tettél, tudtam, hogy a sámánjainknak igazuk volt. Hogy igazi király vagy, aki törődik a népével."

„Az által, hogy megölöm őket?" kérdezte Kuei siváran. Quan és Bon megmondták neki mit csinált a Dai Li a parancsaira. És az eredményeit. Bár az ügynökök hevesen erősködtek, hogy a jelentések várhatnak, míg miután nem aludt egy keveset. Nem voltak hajlandóak felébreszteni semmire az aktuális vészhelyzet kivételével.

„És nem szívesen mondom, de az, hogy emberek halnak meg Tűz Népe megtorlásban nem vészhelyzet," jelentette ki Quan nyersen. „Ha tehetünk valamit ezzel, az ügynökeim már cselekednek. Ha nem… Sajnálom, Felség. Csak ennyien vagyunk. És még mindig vissza kell tartanunk a szellemeket halványabb felzúdulásra, különben mindenki meghalhat."

„Igen," mondta most Eshe. „Gyógyító vagyok. Néha, hogy megmentsd a testet, bele kell vágni a húsba. Mikor cselekszel, ezek ellenére – úgy teszel, ahogy a véneim mondják a Tűz-íjászok tettek korokkal ezelőtt, mikor lőnek. Nem állít meg az ártatlanok elleni erőszak. Ez az egyedüli módja, hogy életeket ments a jövőben."

Kuei szárazon nyelt egyet. „Bon ügynök mondott… valami ilyesmit."

„Tudom, hogy keserű vigasz, uram," mondta neki Bon néhány nappal azelőtt, egy különösen véres éjszaka után, „de néhány érdekes mintát kezdünk látni a Tűz Sereg válaszaiban. Néhány tisztjük a minimumon tartja a halálokat. Kivégzik a szabotőröket, abszolút módon – de mindent megtesznek, hogy elkerüljék a megtizedelési parancsokat. Ott van Sanya Százados, aki a vonatokat ellenőrzi a Falon, egy Yakume Törzsőrmester a dokkoknál a Külső Gyűrűn…"

Felkavaró volt, megkapni a józan emberek neveit az ellenségeid közül. Egyrészről hálás volt a tudatért, hogy még a Tűz katonák is lehettek emberek. Másrészről… egy részének el kellett tűnődnie, hogy vajon nekik kéne-e az első célpontjainak lenni. Ha az emberei tudták, hogy minden vörös egyenruha ellenség volt…

Elborzadt, hogy egyáltalán ezt gondolta. De muszáj volt neki. Ba Sing Se vérzett. Helyes döntéseket kellett hoznia. Még ha… borzasztó döntések is voltak.

Nem. Nem, nem parancsolom ezt. Azok az emberek megpróbálnak emberek maradni a pokol közepén. Nem öletem meg őket ezért.

Helyette hazárdírozni fog. És imádkozni. Szörnyű kockázatos vállalkozás volt. Belebetegedett ha csak rágondolt. De meg kellett próbálnia.

Bánj a népemmel emberi lényekként, és nyugton hagylak titeket.

A cél, elvégre, nem az volt, hogy kiirtsa a Tűz Sereget. Hanem, hogy lekösse őket. Zargassa. Ba Sing Se megtartását olyan sok emberbe és utánpótlásba kerítse, hogy a Tűz Úrnak ne legyenek erői, amit az Avatár ellen hajíthat.

És ebből rengeteget tehettek körzetekben, ahol a tisztek valóban kegyetlen őrültek voltak.

„Utálom, ha az emberek meghalnak," fakadt ki Kuei. „Csak néhány hónapja tudom, hogy háborúban állunk. És gyűlölöm." Felszisszent. „Olyan aprónak hangzik. Mindenki más azzal nőtt, fel, hogy háború van…" Valami zöld mozdult a mennyezet közelében; Kuei felpillantott, látta, hogy egy ügynök csak arrébbmozdult egy kicsit, és megkönnyebbülten felsóhajtott. „Mindenki, kivéve az Avatárt. Boldog fiatal fiúnak tűnik, de – borzalmas lehet neki."

„Ha neked nehéz, egy gyermeknek rosszabb lehet?" csillant fel Eshe mosolya.

„Hát – igen?" kockáztatta meg Kuei. „Nem igazán tudok sokat gyerekekről."

„Néha sokkal ellenállóbbak a felnőtteknél," tájékoztatta. „Nekem annak kellett lennem, mikor a Bagoly elűzött minket a hűvös folyótól a homokba. Még mindig megvolt az oázisunk, ahol a folyó elapadt. Nem szűkölködtünk annyira, mint egyes törzsek, de kemény volt. Néhányunk meghalt."

„Miért?" tűnődött Kuei. „Ő egy tudás szellem. Miért próbálná meg elpusztítani a törzseteket?"

„Azok, akik a széllel beszélnek, azt mondják valami nagy tudást ígért neki, tudást, amit egy ember sem birtokolt számtalan kor óta, ha hagy minket elszáradni a homokban," jelentette ki Eshe. „De mi nem haltunk meg. A szél megmondta nekünk, hol hullik le a sáska-bogár; a homok, hogy hol rejtőzik a víz, hogy kimerhessük. Nem haltunk meg."

Öklei elfehéredtek. Merészen, Kuei megfogta a kezét. „Örülök, hogy segítettem. Csak… azt kívánom bár tudtam volna eleget, hogy korábban megtegyem."

„A föld erős." Eshe nem húzódott el. „De egy borz-vakond egyedül nem lát messzire." A mennyezet felé biccentett. „Nem kell úgy lennie."

Amisi forró szélben forgó levelekhez hasonlatos mozdulatot tett, homok spirálozva fel és látószögből ki…

Fény.

Kuei levette szemüvegét és megdörzsölte szemeit, azt gondolva, hogy a képzelete kell, hogy legyen. Apró szúrásnyi arany a zöld árnyakban, mint szikrák egy szellem-kísértette éjben. Aztán több, és még több; fény foltozva le, mint a nap fák sűrű lombozatán át.

Nem volt fényes. Olyan érzés volt, mint sötét árnyékban állni, a déli nap teljes melege nélkül. De napfény volt.

Helyeslést vuffantva, Bosco előre cammogott, arany és árnyék játszva bundáján. A nap-foltok közepébe terült, és boldog nyögéssel feldörmögött.

„Kamut ránk hagyta a víz ajándékát," mondta Eshe büszkén, ahogy csodálkozó bámészkodók előrébb nyomultak, engedve a fényt beivódni a szomjas bőrbe. „A vízidomárok tudják, hogy megváltoztathatják azt, ami a víz, nem csak az alakját. És a földben és levegőben – mi is."

„A vízidomárok jeget olvasztanak," mormolta Kuei, összerakva a darabokat. „Ő képes homokot olvasztani… szellemek. Nem csoda, hogy nem féltek attól, hogy a Tűz Népe megtámadja a sivatagot." Ha a Dai Li-ji veremcsapdái hatékonyak voltak Ba Sing Se-ben, mennyivel hatékonyabbak lennének az üveg-mennyezetű vermek a végtelen dűnék közt? „Ismerek egy földidomárt, aki imádná megtanulni amit csináltok. Bárcsak elküldhetném egyikőtöket, hogy tanítsa. Az Avatárnak minden előnyre szüksége van…"

A Dai Li most már lejött, fáradtan, de elégedetten. Quan ügynök váltott pár szót az első földidomárokkal, akik lejöttek velük, aztán bólintott, és a gyönyörködő tömegen keresztül királya felé vette útját. „Még mindig nem vagyok biztos benne hogyan csinálta, felség. Olyan volt, mintha sodorta volna a homokot, mint a koala-birka gyapját." A fejét csóválva újra felpillantott a mennyezetre. „De szilárd munka. És meg kell mondjam, az, hogy itt napfényünk lesz nagyban megkönnyíti a dolgunkat." Elfintorodott. „Túl sok szellem van, ami a sötétségen táplálkozik. És az aziránti gyűlöletünkön."

„Emlékszem," suttogta Kuei. Nem emlékezett sokra; csak négy éves volt. De tudta. Egyik oka volt, amiért Long Fengnek ennyire szabad kezet engedett. Tudta, hogy a Dai Li-re szükség van.

Nem kellett volna azt tennem. Többet kellett volna kérdeznem. Erélyesebbnek lennem. Megkérni, hogy mondd el nekem…

De ha ezt tettem volna – válaszoltál volna? Vagy csak találtál volna egy másik utat, hogy megkapd amit akarsz?

Nem tudta. Fájt, nem tudni.

Eshe kinyújtotta kezét, de nem egészen vette vissza fogását. „Mi baj?"

Oma és Shu. Hol kezdje? „Néhány héttel ezelőtt, Azula hercegnő megölte egyik legbizalmasabb tanácsosomat," mondta Kuei halkan. „Elárult engem, hogy felhasználja őt. Már évek óta elárult engem. De akkor is hiányzik."

„És most szövetséged van a gyilkosa fivérével," bólintott Eshe. „Így eltűnődsz, hogy vajon őt is elárultad-e." Quan hangsúlyozottan semleges arcára hozzátette, „Gyógyító vagyok, Quan ügynök. A hús nem gyógyul, ha az elme nem akaródzik. Áruld el az élőket, és tudjuk, hogy talán megbocsátanak. Elárulni a holtakat?" Megcsóválta fejét.

Az ügynök elgondolkozott ezen, a homlokát ráncolva. „A tanácsosa volt, uram. De a vezetőnk volt. Még mindig nem értem miért gondolta, hogy felhasználhatja a Tűz Hercegnőt anélkül, hogy az ellene fordulna. Lány vagy sem, ő uralkodói Tűz, és a történetek szerint azok a nemesek kegyetlenek, mint egy fészek skorpió-vipera. De mielőtt ő jött, vezetett minket, hogy védjük Ba Sing Se-t és Önt. Ezért szövetkezett Zuko herceggel, nemde, uram? Hogy megvédje a népünket." Quan lesütötte fejét, elgondolkozva árnyékba vetette tekintetét. „A vezető, akiben bíztam ez által nem lett volna elárulva."

Ennek segítenie kell. Igazán. És talán segíteni is fog, egy nap. De Kuei még mindig emlékezett milyen volt négy évesnek lenni a sötétben, a Dai Li őrizetében hajnalig. Bízott Long Fengben.

Most magamban kell bíznom. Amaya sosem hagyott cserben. Hinnem kell benne, hogy Lee sem fog.

A herceg eddig megtartotta a szavát. A hírek egyre vadabbakká váltak – igazán nem hitte, hogy Zuko szedett-vedett flottája megküzdött egy rajnyi kraken-gyilkosbálnával – de a tények, amiket ki tudtak rostálni a történetekből világosnak tűntek. Zuko északnak tartott, út közben hadi menekülteket szedve fel. És a Tűz Flotta úgy tűnt magában botlik meg azon való fejtörésében mit kezdjenek vele.

Ami nem pletyka volt, az a vérfagyasztó üzenet, amit a Dai Li-nek adott át valaki, akiről tudták, hogy a Tűz Népének gyűjt információt. Egy nagyon vastag kötegnyi üzenet, legtöbbje Tingzhe Wen professzor igazolható keze által.

Zuko hozzáfűzése rövid volt, de elég, hogy Kuei-nek rémálmokat adjon.

Ezer-száz éve Yangchen Avatárt és a yāorén-jeit meggyilkolták. Megtaláltuk a vulkánt, amit az Arc-Tolvaj erre használt. Meg fogjuk állítani.

Fél világnyira. Nem volt semmi, amit Ba Sing Se tehetett volna. Kuei tudta ezt. Csak azt kívánom bárcsak tudnám mi történik! „Quan ügynök? Van valami hír?"

„Dolgozunk rajta, uram," felelte Quan együtt érzően. „Nem mindig könnyű átjuttatni embereket Azula hercegnő ügynökein. De bárkivel is lépett kapcsolatba Zuko herceg a Tűz Népe oldalon, jók. A legbizarrabb módokon juttatják keresztül az információt…" Kinyújtotta nyakát, hogy átnézzen a tömeg felett. „Bon ügynök sikeresen visszatért."

„Csodálkozom, hogy távozásra tudta bírni." Kuei mosolygott egy kicsit, nézve, ahogy Amisit éljenzi a tömeg. „Nagyon komolyan veszi a rám való vigyázást. És azt hittem… hát, valószínűleg tévedek…"

„Nem tévedsz." Eshe mosolya keserédes volt. „Ezért vett több küldetést fenn. Tudja mi a kötelessége. Ahogy Amishi is tudja a sajátját, irántad és a törzsünk iránt."

Oh. Ez megakasztotta a lélegzetét, olyan módon, ahogy minden pompa és veszély és szellemek az életében nem tudták. Ez két bátor ember volt, emberek, akiket ismert, akik a kötelességüket helyezték előtérbe a saját szívük elé. Miatta.

Nem, nem miattam. Hanem mert Ba Sing Se-nek szüksége van a Föld Királyra. „Megmondtam a te Runihura bácsikádnak, hogy bármely szövetség a Touzaikazével nem függ… öhm. Személyes egyezményektől."

„Nem hisz neked," vont vállat Eshe. „A sivatagban, minden kötelék a vérre megy ki."

„Akkor nem figyelt, mikor Ba Sing Se-ről meséltem neki," felelte Kuei erélyesen. „A királyi család Ba Sing Se szíve. Ha a szüleim boldogtalanok lettek volna, az az egész várost bántotta volna. Olyan feleségre van szükségem, aki szembe tud nézni szellemekkel. De olyasvalaki, aki nem önszántából van? Ezt nem tehetem. Nem teszem."

„Ezt el kéne mondanod neki." Eshe szemei az övéit kutatták, kutatva… szellemek, bárcsak tudta volna mi után. Megadná neki, ha tudná. „Tőled kell hallania."

„El fogom," ígérte Kuei. Észre vette, hogy Quan még mindig ott állt, hangsúlyozottan mindenfele nézve, csak rájuk nem. Bár a halvány mosoly az ügynök arcán elárulta, hogy nem állt a hallgatózás felett. „Szóval hol keressek, hogy feleséget találjak neked, Quan ügynök? Be kell ismernem, miután meghallgattam Eshe gyógyító meséit az őséről, csábít, hogy levelet továbbítsak Zuko hercegnek azt kérve, hogy nyisson diplomáciai kapcsolatokat az Északi Víz Törzsével. Amaya gyógyító nem lehet az egyetlen kalandos lelkű odafenn."

Quan pislogott. Kétszer. „…Uram?"

Eshe keze mögé rejtette kuncogását. „Most a mi saruinkban járhat egy darabig."

Quan rájuk pillantott. Kihúzta magát, és megint átnézett a tömeg felett. „Azt hiszem Bon ügynöknek van valamije… rögtön visszajövök, felség."

„Azt hiszem ez stratégiai visszavonulás volt," jegyezte meg Kuei, megpróbálva maga sem kuncogni. Oh, hogy Quan micsoda képet vágott.

„Nagyon fókuszált," értett egyet Eshe. De a szemei még mindig táncoltak. „De tudod, igazad van. Amisi olyan, mint a sodródó homok; olyasvalaki mint ő lefárasztaná, de egyikük sem lenne boldog. Quan ügynöknek valaki sokkal hagyományosabbra van szüksége."

„Na ez aztán az ötlet," mondta Kuei félig magának, odasétálva, hogy megvakarja Boscot, ahol a medve a fényben tespedt. Barátja belé simult, felnyögve, mikor pont a megfelelő helyet vakarta. „Az összes nemes ifjú hölgyet a Dai Li-jaimra vetni helyettem… Nem, tényleg!" tette hozzá, ahogy Eshe elfintorította az orrát. „Talán a legtöbb nemest nem érdekelné. De egyeseket talán."

„Felség!" Bon ügynök sietett keresztül a tömegen, heves vigyorral. „Nem akarja tudni hogy kaptuk ezt, de – híreink vannak!"

Kuei fogta a pehelykönnyű halvány selymet; összesodorva nem vastagabbá, mint a hüvelykujja, ám széthajtva tintás karakterek hosszú sorába. Mostanra már felismerte Shirong vonásait, élesek voltak, mint egy kő-nyomat.

Kuei Föld Király, 52. Ba Sing Se királyi vonalában, találjon ez jó egészségben és jó kedvben,

Uram. Hadd emlékeztessem még egyszer alázatosan, hogy vegye fontolóra a pontosszóhasználatát, mikor a Tűz Népével van dolga. Máskülönben, talán… meglepődhet. Nem mindig rossz meglepetés, de általában riasztó.

Biztos vagyok benne, hogy emlékszik a tárgyalt területre, és hogy a Föld Királyság főkönyvei szinte teljesen néptelennek jegyzik, az Északi Levegő Templomában való menekülteket leszámítva. Ebben a levélben lefedem néhány okát, hogy miért is néptelen, és hogy miért kötött nagyon igazságos alkut. Röviden, uram – a klíma és a vadvilág közt, őrültnek kell lennie, hogy idefenn akarjon élni.

És ez még nem is megy bele a vulkánba.

Hadd meséljek Asagitatsuról…


A föld cipők természetellenes szilárdságával a köves talajon, Shirong felsegítette Langxué-t a szirtre, amit négyük választott ki jó helynek, hogy megálljanak és felmérjék a terepet. „Szóval ez Asagitatsu?"

„Úgy tűnik," Saoluan vállat vont, még mindig levegő után kapkodott a mászástól, ahogy a fekete sziklahalmot nézte a szaggatott völgy kijárata közelében. Gőzgomolyagok lengtek körülötte, a meleg szelek forrásai, amik felszellőztek az Északi Levegő Templomához, de egyenlőre nem volt nyoma kénnek a levegőben. A harcos csípőre tette a kezeit, hátrahajtva a fejét egy jó szemügyre vételhez. „Azt hittem nagyobb lesz."

Zuko túl sok évtized tapasztalatának duruzsolásával a feje hátuljában mérte fel az alacsony kúpot. Az alacsony relatív kifejezés lévén ezen hegyek gerincén; négyezer láb, ha volt egy hüvelyk, ám csak egy alacsony domb a Lég Templomát körülvevő tizennégyezer lábas csúcsokhoz képest. Ha nem lett volna a hatalmas völgy, ami körül ölelte, mintha valaki egy harminc-mérföldes lyukat merített volna a föld húsába, azt sem tudtad volna, hogy ott van.

Ők nem a Tűz Népéből valók. Nem tudják.

„Te akarod mondani nekik a rossz hírt, vagy én mondjam?" kérdezte Langxue fanyarul.

Mély levegő, és Saoluan rájuk ráncolta szemöldökét. „Miféle rossz hír?"

„Ne légy túl kemény velük. Én nem vettem észre, mikor először itt jártam," ismerte be Zuko. Kelet felé tekintett, ahol siklók fekete pöttyei szálltak a Levegő Templom csúcsa felett. „A katasztrófa peremén, és gőzük sincs, hogy jön."

„Tudják, hogy itt vagyunk." Shirong szórakozottan rántott egy barna szegésen, szemlátomást hiányozva neki az egyenruhája. „A jelentések szerint bombáik vannak?"

„Többnyire bosszantó anyag. Néhány veszélyes is." Zuko a Templomra hunyorított, visszaemlékezve mindenre, amire csak tudott a Mechanistáról, bandányi menekültjéről, és ahogy mindketten találkozhattak Aang kis csapatával. „Aang otthagyta őket, a népe otthonában. Biztosan úgy gondolja jó emberek. Ami azt jelenti, hogy nem használnak erőszakot, kivéve utolsó lehetőségként. Valószínűleg remélik, hogy meglátjuk őket odafenn és egyszerűen elmegyünk."

Kezeivel a csípőin, Saoluan ránézett. „Nem sokat gondolsz a békés népekről, ugye?"

„Nem sokat gondolok egy emberről, aki hagyja az övéinek azt gondolni, hogy békések, míg hadi gépeket tervez a Tűz Népének," felelte Zuko élesen. „Minden nap, míg odafenn voltak, hazudott mindegyiküknek. Még a fiának is." Megcsóválta a fejét, lefogva a düh indulatát. „Teo rokkant. Nem hülye. Mit gondolt Ji, mit tesz mikor rájön az igazságra?"

Langxue elfintorodott. Saoluan és Shirong pillantást váltottak, a harcos csak rajta mozdulatot téve. „Valószínűleg nem akart annyira előre gondolkodni," mondta az ügynök nyíltan. „Senki sem akarja, hogy a gyermekei kevesebbet gondoljanak róla."

Zuko felvonta megmaradt szemöldökét.

„Senki épeszű," engedett Shirong. „De látom a pontodat. Egy ember, aki hajlandó erről hazudni, nem a legmegbízhatóbb szomszéd. Még kevésbé jó partner egy szövetségben." Meghajtotta fejét. „Nekem sem tetszik. Figyelni fogjuk őket." A gőzölgő kúpra intett. „Szóval mit nem látunk?"

„Azt hiszem könnyebb látni, ha ismered a mélységi mérést," felelte Zuko fanyarul.

Langxue felvihogott. „Tűz Népe."

„Heh?" Zuko oldalt billentette a fejét, megzavarodottan.

„Ha valaha is újra bujdosnod kell, ne hagyd, hogy bárki irányt kérdezzen tőled," fejtette ki Langxue. „Mindenki más lapos térképeket használ."

„Lapos térképek?" kérdezte Shirong óvatosan.

„Tudom," mormogta Zuko. „Azt hinnéd, hogy az elfogott ellenséges térképek hasznosak lennének. De nem. Vannak rajtuk utak és épületek és táborhelyek, persze, de szintezés? Hah! Minden felderítő csapattal földmérőt kell küldeni; az 'egy kissé meredek' mindent lefed enyhe emelkedőtől a hegyi kecske-ösvényekig…" Megkésve látta Shirong és Saoluan sötét pillantásait; a harcosé éles-élű, míg az ügynöké inkább derült toleranciáé. „…Sajnálom."

„Néha meglehetős egyedi perspektívád van," mondta Shirong megfontoltan. „Az hogy milyen meredek tényleg ennyit számít?" A homlokát ráncolta, elgondolkozva. „Oh. Hát persze hogy számít. Nem tudtok csapatokat és utánpótlást mozgatni földidomítással. Gépeknek kell, vagy izomerővel." Újra körbenézett a körülvevő csúcsok közt. „De mi köze annak, hogy milyen magasak a hegyek ahhoz, hogy milyen mély a víz? Még kevésbé egy vulkánnak."

„Hadd mutassam meg." Langxue kieresztett némi vizet a vizestömlőjéből, durva, hosszúkás tálnyi vizet alakítva, ami egy gyengéd lökésre megfagyott.

„Féloldalas," mutatott rá Saoluan.

„Annak is kell lennie," vágta rá Zuko. „Nézzétek. Itt vannak a szirtfalak e körül a völgy körül." Végigsimított a legmagasabb élen. „Itt a növekvő kúp." Egy darab jég a közepébe, egy kis köd szállingózva fel belőle a nyári napon. „A dagály itt van," vésett egy vonalat a ferde tálnyi peremének közepére. „És… nyújtsuk meg még egy kicsit… itt a mély kikötő, ahol a tüzeket gyújtottuk. És ez a perem egészen itt kinn az a sekély rész, ahová Jee Kapitány ideges volt átmenni. A merülésünk ennél sokkal kisebb, de ha egy másik nagy hajó elsüllyedt itt és mi nem tudunk róla – ragacsos helyzet lehetett volna."

Shirong a jégre meredt. Felkapta a fejét, hogy a durva, fél-ovális bozóttal pöttyözött kőfalra nézzen, amire félig felmásztak. Megint le, az agyagos, hamus talajra a lábánál, nyilvánvalóan évszázadok zöldjének eredményeként. „…Nem."

„Ó igen," somolyodott el Zuko.

„De – az – te nem!"

„Elmondtam neked," mondta Zuko fanyarul.

„Egy vulkánon!" kiáltotta Shirong. „Azt mondtad rajta! Ez nem rajta van! Ez a teljes ellentéte a rajtának!"

„Valami ilyen naggyal?" vont vállat Zuko. „Igazán nem számít."

„Te… gah!" Shirong felhajította kezeit, az egeknek hebegve.

„Szóval… nem egy vulkánon élünk?" kérdezte Saoluan óvatosan.

A kúpra mutatva, Langxue vigyora egy leopárd-cápát is elrettentett volna. „Az nem Asagitatsu." Kezével a masszív kőtálra intett, ami magába foglalta a völgyet és kikötőt, mintha egy óriási sárkány beleszántott volna a hegyekbe, hogy engedje a tengert bezúdulni. „Ez Asagitatsu."

Saoluan nyelt egyet, a kardmarkolatát markolva. „Piszkos egy napot választottam, hogy ne hozzak magammal piát…"

„Nővérkém?" Langxue elvesztette a vigyort. „Jól vagy?"

Két lépés, és Saoluan ölelése majd összeroppantotta. „Egyben fogom tartani magam. Egyben fogom. Csak – mondj el valamit. Mert nem vagyok bátor. Nem valami ilyen naggyal." Enyhített szorításán. „Ez a hegy, ez az… izé. Megölt egy Avatárt. Megölt téged. Mondd, hogy van esélyünk."

„Van esélyünk," mondta neki Langxue. „Talán jobb is, mint gondoltam." Zuko-ra pillantott. „Ez a hely figyel téged."

Heh. Gondolta, hogy bizsergősen érez. De azt is hitte tudja miért. A peremre lépve, Zuko úgy állította hangját, hogy azt hallani lehessen. „És én azt hittem, hogy az a hadnagy volt."

„Nem vicces, uram," szállingózott fel egy különösen sűrű foltnyi bozóttól.

„Nem megmondtad Jee kapitánynak," kezdte Shirong.

„Igen. Megmondtam, hogy rendben leszek," sóhajtott Zuko. „Megmondtam Bácsikának is, hogy rendben leszek. Nem mintha engem ejtett volna foglyul a Föld Sereg. Le kellett nyomoznom, és úgy is tettem. Egy komodo-rhino, és én, a Föld Királyság kellős közepén. Azt hiszem tudok kezelni egy egynapos hegymászást néhány tapasztalt idomárral…" Várjunk. Hallotta már ezt a halvány zsongást korábban-

Csörgő-vipera!

Fellángol, hurok, elkap-

Láng hálója kiemelt egy gyémánt-mintás kötélnyi izmot, a pikkelyek vörös-barnán és irizáló kéken csillogva. Teruko sápadt arca látható volt a megperzselt leveleken keresztül, ahogy maga felé rángatta a lényt. „Uram? Ez meg mi?"

„A prémvadászok csörgő-viperának hívják." Zuko felhozta a szirtre, átkozva magát, amiért idióta volt. „Fenébe is, tudtam, hogy valamit elfelejtettem… Jöjjön fel ide, Hadnagy. Néha nincsenek egyedül."

Alig nyikorgó páncéllal, Treuko felmászott a szirtjükre. Csatlakozott a többiekhez, akik közel gyűltek, de nem túl közel ahhoz, amit elkapott. „Ez nem kígyó!"

„Maga is tudja, én is tudom. Próbálja elmondani a helyieknek." Zuko a hat zömök lábra nézett a pikkelyek hosszú gyűrűi mentén; inkább karmos úszók, mint egyebek. „Az idő nagy részében a föld alatt vannak. Azt hiszem pika-mókusokra vadásznak. De szeretnek felmelegedni nagy köveken, mint ez. Vagy néha ágakon, ha közel vannak a földhöz."

Teruko a visszanézett a bozótosra, amiben elbújt. Felszisszent. Zuko-ra fordult. „Uram…"

„Elfelejtettem!" szólt Zuko védekezőleg. „Megpróbált megölni, nem tette; pár éve volt. Elfelejtettem. Nem akarják megharapni, Hadnagy. Csak összezavarodnak. Hallja ezt?" A kék-mintás farok a megkötő lángok ellen rángott; zsongás, mint egy tücsök-egéré, de mélyebb. „Ez a bosszantasz, hátrálj el, vagy harapok."

„Akarom én tudni, hogy pontosan honnan tudod ezt?" Shirong ismerős kábult arcot viselt, mintha már meg tudta volna tippelni a választ.

A sziklába akart süllyedni, vagy lángra lobbanni. Adva, hogy még mindig leszorított egy bosszús csörgő-viperát, egyiket sem tette. „Csak pár hónappal azután volt, hogy száműztek," mondta Zuko mereven. „Nem tudtam milyen rossz a bal szemem. Nem láttam." Leguggolt, szabad jobb kezével mutatva. „És nem igazán látta magát, Hadnagy. Látja azokat a szemeket? Vak, mint egy borz-vakond. Csak annyit tudott, hogy maga nagy és meleg. Azt hitte meg fogja enni."

„Ne csábítson," vigyorgott Teruko. „Visszavihetnénk Asahinak."

Zuko elsomolyodott. „Valószínűleg most is vadássza őket a rakpartról."

„A strucc-lovak kígyókat esznek?" Saoluan rájuk nézett, várva a viccre.

„Imádják a kígyókat," mondta neki Shirong. „Távol kell tartanunk őket a magtáraktól Ba Sing Se-ben, különben a patkányok problémává válnak." A homlokát ráncolta. „Azt hitte a Hadnagy meleg?"

„Általában nem törődnek emberekkel," vont vállat Zuko. „A tűzidomárok… mi egy kicsit melegebbek vagyunk. Azt hiszem azt hiszik hó-tigrisek vagyunk." Belegondolt ebbe. „Langxue? Adj egy gömb vizet. Egy kicsit."

Felvont szemöldökkel, Lagxue dobott neki egy csillámló gömböt. „Már így is csapdában van."

„Csak figyelj." Zuko felmelegítette a vizet a jobb kezében, nem egészen gőzölgőre. „Talán el akarnátok hátrálni egy kicsit."

Hirtelen üres tér volt körülötte. Zuko megküzdött a késztetéssel, hogy a szemeit forgassa – azt hinnéd, hogy valami veszélyesre készült – és a csörgő-vipera elé vetette a labdacsot.

Csendesen kicsapogató nyelvvel, a pikkelyes fej a vízre orientálódott.

Óvatosan, légy kész, hogy újra elkaphasd, ha kell… Óvatosan, Zuko hagyta a lángokat elenyészni.

A pikkelyes hossz vetődött, agyarai egy rövid másodpercre vízbe mélyedtek, mielőtt elengedte, farka izgatottan rángva.

„Nem pika-mókusnak néz ki. Nem is olyan a szaga, vagy úgy mozog. Csak arra tudok következtetni, hogy a hő az." Zuko nézte a fekete mérget kavarogni a meleg gömbben. „Csináltam valami ilyesmit egyszer tűzzel. Lássuk ez kicsit jobban működik-e." Megrándítva ujjait, elragadta a gömböt a szikláról és félrerántotta.

Gyorsan fordulva, a csörgő-vipera követte.

Trükkösebb, mikor nem látod mit idomítasz, jegyezte meg Zuko, vezetve a vizet, amit érzett. Próbáljuk ki… Kilökte kezét, mereven, ahogy a víz jéggé ropogott.

Heh heh heh…

Somolyogva, Zuko visszahozta a megfagyott gömböt hozzájuk, tanulmányozva a fekete csíkokat a halvány jégben. „Fogadok, hogy most azon tűnődik hová lett a vacsorája." Feldobta a jéglabdát a kezében. „Szerintetek vissza tudjuk vinni ezt Amayához? Úgy emlékszem a tekercsei szerint könnyebb kiidomítani egy mérget, ha tudod milyennek érződik."

Add azt ide." Langxue elcsípte a méreg-jeget, mielőtt az újra landolhatott volna, a fejét csóválva. „Miért kell a sárkányoknak mindig megbökdösni dolgokat?"

„Ez a dolgunk," felelte Zuko ártatlanul. Shidan emlék-meséje ebben világos volt. „Agni nem lehet mindenütt. Úgyhogy nekünk kell bökdösnünk dolgokat helyette. Aztán feltűntek az emberek-„

„És a tűz azóta sem lassult le," mormogta Langxue. „Szerencsénkre, azt hiszem. Jelenleg végünk lenne, ha a Tűz igazán nem szeretné az embereket." A kikötő felé biccentett, ahol, ha hunyorítottál, kivehetted tűz villanásait. „Az Arc-Tolvajnak hatalma van a megfulladtak felett. A tengerről kell jönnie ránk. Egyenlőre ezt blokkoltad. De nem fog soká tartani." Tekintete végigsöpört rajtuk. „Az oldalunkon kell tudnunk Asagitatsut, éspedig most."

Shirong összefonta karjait. „Ma csak a terepet derítettük volna fel."

Langxue megforgatta a foltos jeget ujjai közt. „Az azelőtt volt, hogy megugrott volna minket valami halálos."

„A csörgő-viperák itt élnek," érvelt Zuko. „Bárkivel megtörténhetett volna."

„De Terukoval esett meg." Langxue feléje bökött ujjával. „Mikor ő a te szolgálatodban áll. Az Arc-Tolvaj tudja, hogy itt vagyunk. Makoto tudni fogja, hogy itt vagyunk. Most kell mozdulnunk."

Szembenézni a szellemekkel. Bácsika nélkül. Kiszáradt szájjal, Zuko csak a fejét tudta csóválni.

„Muszáj," mondta Langxue gyengédebben. „Tudom, hogy ti ketten még sosem csináltátok ezt. De én igen." Lábával a szirtre dobbantott. „Asagitatsu hatalmában vagyunk, de nem túl közel; el a legjobb, amink csak lehet anélkül, hogy nem lennénk udvariatlanok. Velünk van Makoto vére. Van egy Föld és Tűz yāorén-ünk. És van két harcosunk, hogy ügyeljen a testeinkre, míg el vagyunk. Nem lesz jobb lehetőségünk."

Shirong józan pillantást vetett rá. „Hány yāorén küzdött Asagitatsuval legutóbb?"

„Éppen ez az. Küzdöttünk vele," mondta Langxue komoran. „Vesztettünk. Ezúttal… találnunk kell egy másik utat." Halvány aranyba nézett. „Úgy hallottam ebben jó vagy."

Agni. Megbeszélték a vulkán-szellemmel való bánást, újra és újra felaprították az ide vezető hosszú hajóúton. De azt hitte több ideje lesz.

„Tűz Tengerészeti tengerészgyalogosok, uram," mormolta Teruko. „A nehezet azonnal megtesszük…"

„A lehetetlenhez kicsit több idő kell," fejezte be Zuko. Számít rád. Mindannyian. „Hogy kezdjük?"


Szerzői megjegyzés: A mongolok emberi pajzs használata, és különösen a kéz-átszúrás történelmileg hitelesített számos forrás által, beleértve azokat a mongolok inváziójáról Japánban. Az invázió szamuráj szemszögből való megközelítéséhez, talán érdekelhetnek a képes tekercsek, amiket Takazaki Suenaga megbízatására készítettek, a Mōko Shūrai Ekotoba. Az online forrás a

www(pont)bowdoin(pont)edu(slash)mongol-scrolls(slash)


Egy jelenség, aminek nem mindig szentelnek figyelmet a népirtásokban, a megmentés esete. Valamilyen oknál fogva, még a borzasztóan rosszra fordult emberi társadalom közepette is, vannak emberek, akik az életüket, a vagyonukat, és mindent, amit becsülnek kockáztatnak, hogy megelőzzék az atrocitást. Ezt tanulmányozták, általában a tény után, és részben Európa esetében a II. VH-ban. És néhány kutató meglepő következtetésekre jutott.

A megmentők nem nemes szándékokkal kezdik.

Igen. Olvassátok újra. Az esetek nagy többségében, különösen, mikor a megmentettek történetesen túlélték, a megmentőiknek nem állt szándékában semmi olyan nemeset és önzetlent tenni, mint megmenteni valaki életét. Amennyi őket illette, egyszerűen hétköznapi, mindennapi emberek voltak, választással szembenézve: ha megteszem ezt most, segíthetek.

Ha otthagyom a vacsora maradékát a fészernél, ahol valaki bújik. Ha lepecsételem ezt a készlet papírt, mikor tudom, hogy hamisított. Ha azt mondom, ez a másodunokatestvérem vidékről, biztos vagyok benne, hogy csak félreértés

Ezen emberek közül egy sem szándékosan kelt ki, hogy ellene szegüljön a törvényeiknek, a saját társadalmuknak, és saját elképzeléseiknek. Mégis mindük pont ezzel végezte. Egy kulcs-esemény, egy „előidéző" miatt: Ez egy másik emberi lény bajban. És én segíthetek.

Temul néhány ilyen valós-életből való megmentőről van mintázva, különösen egy bogaras francia grófnőről. Aki arrogáns volt, bigott, és megvolt benne a legtöbb egyéb kellemetlen vonás, ami Temulban is. Aki szintúgy, viszont, felelős volt több tucatnyi ember megmentéséért. A jelenet a történetben – Kuzon és Shidan lepottyanva az égből, hogy könyörögjenek azon kevés emberek egyikének, akiben bíznak, aki idejében odaérhet – szintén az után van mintázva, hogy hány valós-életbeni megmentő lett így belerángatva. Egy barát barátja, akinek segítségre van szüksége. Senki más nem tudja megcsinálni. Kérlek.

Nem kell szentnek lenned, hogy megmentsd a világot. Még rendesnek sem kell lenned; a szervezett bűnözés esetei a II. VH-ban lenyűgöző olvasmány, és Han Solo-nak sok történelmi hasonmása van. Néha csak a megfelelő embernek kell lenned a megfelelő helyen, nyitott szemmel.

Elfogadom ezt bármelyik nap egy szent helyett.


Megkésve eszembe jutott, hogy a legtöbb embernek nincs túl sok tapasztalata a földműveléssel, különösképp, hogy mi szükséges nagy, legelő állatoknak. Szóval úgy gondoltam az embereket érdekelné egy kis háttér, hogy Temul miért nem csak „betolakodókat üldözött el" a birtokáról.

A konfliktus a nomádok és letelepedett emberek közt legalább olyan messzire nyúlik vissza, mióta városok vannak, több mint 7,000 évre. A két csoportnak drámaian ellentétes módszerei vannak a környezetük kihasználására, hogy megéljenek. A letelepedett emberek, elsősorban és mindenek előtt szinte mindig a növényi fehérjéktől és kalóriáktól függenek étrendjük nagy részében. (Az Északnyugati Part lazac-gyűjtői ritka kivételek voltak.) A nomádok hagyományosan a csordáik állati fehérjéitől függenek, és néha gabonától, amiért kereskednek (vagy kicsikarnak, lásd a mongolok) a letelepedett népekkel. A nomád csordák legelnek, és a nomádok húst, tejet, és egyéb termékeket „takarítanak be".

Ez azt jelenti, hogy mikor két ember egy megművelt földre néz, egy letelepedett személy ételt lát nőni – ételt, amit elsősorban és mindenek előtt az asztalukra terveznek tenni, határa van annak, hogy mennyi felesleget tudsz termelni modern technikák nélkül. Egy nomád, azonban, egy helyet lát, ahol legeltetheti a csordáit. Ez a két használat, általában nem kompatibilis. A modernebb történelemben való problémára, belenézhettek a tartományi/körzet háborúkba az amerikai Nyugaton, és hogy pontosan mi is volt a szögesdrót feltalálása mögött.

Most adjuk hozzá a tényt, hogy az égi bölények repülni tudnak. A terményed bekerítése nem fog segíteni.

Ezen felül, a nomádoknak és letelepült embereknek határozottan eltérő elképzeléseik vannak, hogy mi számít tulajdonnak. Egy letelepült ember számára ebbe általában beletartozik a házuk, a földjük, a terményük; birtoklási jog általában elhatárolva valamilyen határ által, birtokvonallal, amid van. Amíg egy nomádnak, amid van azt magaddal viszed. Ami általában azt jelenti, hogy ha egy nomád talál valamit, amit akar és nincs leszögezve, elviszi. Ha le tudja feszíteni egy feszítővassal, nincs leszögezve.

Az egész világon, a letelepült embereknek, a nomádok tolvajok. Egy nomád számára, a letelepültek beszariak.

A szövegkönyv szerint, a Légi szerzetesek és apácák egyértelműen nem voltak tolvajok. De valami, amit látunk Aangtől, hogy újra és újra megteszi, hogy Appát szabadon engedi legelni. Amit a szövegkönyvből látunk Appából, hogy elpusztít szénaboglyákat és bálákat, ez olyan, mintha szabadon engednének egy elefántot legelni. Ami óvatos becslése lehet Appa energia árának; valami ilyen nagynak sokkal többet kell, hogy egyen.

Most képzelj el egy kis csapat Légi Nomádot – mondjuk, egy tucatot – amint leszállnak valakinek a tanyája közelében legeltetni.

Egy létfenntartó szintű gazda számára, a kár amit egy tucat elefánt okoz egy nap alatt jelentheti a különbséget egy jó év és az éhenhalás között. Csak pár eset kell, hogy egy település hangulatát az eltűrésről a fáklyák és vasvillák felé fordítsa.

Adjuk ehhez hozzá a tényt, hogy a ragadozóik, a sárkányok megennék a bölényt. Nagyteremtű növényevők a territóriumukon, amik nem tartoznak az ő embereikhez, és amik megeszik a terményüket? Ehhez nem kell gondolkodni. Csak néhány eset kell ebből, hogy dühös, szíveszakadt nomádokkal végezd.

A lényeg: hacsak nincs sok hely a települések és nomádok közt, vagy jó vezetés mindkét oldalon, a békés együttélés nem fog megtörténni.