53.
Menj. Nézz. Tartsd nyitva a szemed; hogy a fenébe néz ki egyáltalán egy vulkán-szellem?
Erőfeszítésbe került egyáltalán nézni; a levegő nyirkos volt Zuko bőrén, köd és árnyak mindenütt. Aminek semmi értelme nem volt. Asagitatsu egy sárkány otthona volt. Hol volt a nap?
Menj. Nézz. Ez egyikünk számára sem biztonságos. Nem lenne, még ha az Arc-Tolvaj nem is tervezne valamit…
Zuko olyan csendesen lépett, ahogy csak tudott a határvonal partjának fekete homokján, megpróbálva nem túlságosan felkavarni a szellem-ködöt. Segített, hogy nem volt páncélban… vagy a szandálban, amiben ezen a reggelen mászott. Helyette a Kék Szellem puha csizmáiban volt, közel feketébe öltözve tetőtől talpig, és egyszerűen tudta, hogy ez a hacuka bajt fog hozni.
Mögötte Shirong siklott a nedves homokon föld-cipőkben, Dai Li egyenruhája ugyanolyan furcsán sötét, mint Zuko saját ruhája. Kalapja szegélye halvány kék rókatűzzel égett, és a férfi szemlátomást két kézzel tartotta magánál az idegeit.
Elöl, köd örvénylett a közülük egyetlen körül, aki félig-meddig kényelmesen érezte magát itt. Langxue elmúlt életei halvány kék-arany pára voltak körülötte, ám a Kyoshi öltözet, amit viselt, éppolyan megmagyarázhatatlanul éj-sötét volt, mint az övék. „Erre," mormolta a vízidomár.
Zuko a homlokát ráncolta. „Honnan tudod?" A hangja nem hangzott helyesnek. Utálta ezt. „Egy partvonalon megyünk. Nem tudunk-„
„Ne mondd, hogy nem tudunk." Langxue ugyanannyira hangzott derültnek, mint tiltónak. „Ez nem az élő világ. Bárhol lehet bárhol. A part elvisz minket Asagitatsuhoz. Mert szükségünk van rá, és mert yāorén-ek vagyunk."
Zuko homlokráncolása elmélyült. „Két elem idomítása nem jelent sokat, mikor nem tudsz idomítani."
„Nem hiszel sokmindenben, ugye?" Langxue kinézett a ködös sötétbe, ahol a hullámok susogása a partot nyalta. „Odakinn van."
„Ugyanúgy, ahogy egy rakás más dolog, amit nem akarunk látni," mormolta Zuko. „Várj csak. A következő, amit tudsz, hogy a Déli Hegyeket másszuk égzengés közepette."
„Valahogy, az nem lepne meg," mondta Shirong ugyanolyan halkan.
Zuko rápillantott. „Jól vagy?"
„A láncaimat akarom." Shirong szórakozottan megtapogatta a ruhaujjait. „Elég rendesen akarom őket, és úgy tűnik nincsenek nálam. És olyasvalahol vagyunk, ahol egyikünk sem tud idomítani. Van egy bizonyos fokú vigasz a tudatban, hogy felcsaphatsz egy kőfalat közted és a kamuiy közé, amelyik meg akarja enni az arcodat. Hiányzik."
„Csapd le őket a kalapoddal," javasolta Zuko.
„A humorérzékednek nincs alsó határa," felelte Shirong szárazon.
„Komolyan mondom. Úgy néz ki Azula tüze még mindig rajta van-„
Oh, bele tudott volna rúgni magába. Nevek megnevezése rossz ötlet volt szellemek körül. Megnevezni Azulát, mikor nem akarták megtalálni?
Langxue megállt egy elfojtott szitokkal, ahogy a köd rókatűzzel csillámlott. A szél megfordult, kénkő szagát hozva magával.
Fenébe, tudtam, hogy rossz lesz. Miért nem adott meg nekünk Langxue részleteket-
Várjunk. Fenyegetés a partról? Mikor a szellem világnak magának a vízen túl kellett volna lennie?
Koh és Makoto csalók.
Dao-ja szabaddá zengett, és hullámok csaptak le.
„Nyugtalankodsz."
A kaldera oldalára meredve kapva, ahová Zuko és társai merészkedtek fel, Iroh zavart mosollyal fordult vissza Amayához. „Az idősek privilégiuma."
„Oh?" Egy kézzel a durva településre intett, amit a viharjel fölé vájtak, és huncutsággal teli pillantást vetett rá. „Furcsa. Nem találkoztam olyan sok idős férfival akik elég súlyt tudnak nyomni, hogy meglepjenek földidomárokat." Kuncogott a vízidomár. „Mindenkinek segítenie kell kipakolni, hmm? Azt hiszem kikúráltad a legtöbb lógóst."
Ah, igen. Ez volt a szándékolt eredmény. Bár remélt még néhány személyes következményt.
Kék szemek csillogtak rá, és Iroh megpróbált nem túl szélesen elvigyorodni. Hát. Talán sikert ért el mindkét célban.
„Férfiak. Olyan átlátszóak."
Iroh felvonta szürke szemöldökeit, maga az ártatlanság mintaképe.
„Rendben lesz," szólt Amaya szilárdan, közelebb lépve. „Fegyveres, felkészült, nincs egyedül-„
„És mikor legutóbb itt volt, az unokaöcsémet megharapta valami méreggel és túl sok foggal, és nem találtam rá két napig," felelte Iroh nyíltan. „Mikor végre megtaláltam, tüzet használt, hogy kitisztítsa a harapást, és még mindig lassan mozgott." Sóhajtott. „Akkor is azt állította rendben van."
„Ezúttal, nincs egyedül." Amaya karon fogta. „Gyere. Donghai kapitány beszélni akar veled."
„Attól tartok már tudom miért," mormolta Iroh. De attól függetlenül is hagyta, hogy a hevenyészett dokkokhoz húzza. Azok megépítése már magában is néhány órás kaland volt; Tűz Népe tapasztalat az ideiglenes ponton dokkokkal viaskodott a Ba Sing Se-i alakított kő ismeretével. Végül Zuko a sarkára állt; legalább három dokkot építenek majd, mindegyik stílusban egyet, és egyet a kettő kombinációjával. Senki, mutatott rá az ifjú herceg, nem ismerte igazán ezt az öblöt. Lehet, hogy a legjobb dokk-tervezés még megállapítatlan volt.
Donghai lebegő tűzcsapdája az egyik Ba Sing Se dokknál horgonyzott. Iroh nem tudta hibáztatni az embert; a legjobb azzal dolgozni, amit ismersz. A többi hajóskapitányt sem tudta hibáztatni, akik úgy néztek ki, mintha a járművet bárhol másutt akarták volna, csak ott nem. Bár bármely hajó, ami olyan lehetetlenül gyors volt, nem lehetett olyan roncs-közeli, mint amilyennek kinézett.
Donghai maga az időjárás-verte fedélzeti kabin tetején volt, fanyar mosollyal figyelve, ahogy legénysége kirakodik néhány nagyon ismerős fazekas tégelyt. Feléjük nézett, szája komor vonallá préselődve; intett elsőtisztjének, hogy folytassa, aztán leugrott a fedélzetre és a végzet lábdobogásával indult a dokk felé.
Oh egek.
„Maga." Donghai nem próbált meg fölé tornyosulni, de a Föld Királysági kapitány magasságban jó lábnyival fölötte volt, és roppant elszánt volt a tekintete. „Soha, de soha nem akarok látni egy újabb Szabadság Harcost, amíg csak élek."
Iroh udvariasan érdeklődőnek tűnt. „Valami balul ütött ki az utasaival?"
„Óh, mondhatni úgy is…"
Ami megnyitotta a zsilipeit egy ártatlan hajó hősies történetének, amit egyenesen a pokolba küldtek. Ellentétes szelek, gonoszul cselszövő mini-harcosok, átvágott zárak, egy megmérgezett hajókonyha, ártatlan emberek behízelegve egy sármos démon által egy fiatal lázadó személyében, és egy fedélzeti lázadási próbálkozás, ami megidézett egy vizes félig-kacsacsőrű-medve-félig-fojtóhínár démont, ami majdnem a kénköves mélységbe juttatta őket, mielőtt tengerjáró apácák őrült mentőakciója imagyöngyökkel le nem kötözték a misztikus veszedelmeket és démonokat és lázadókat egyaránt engedelmességbe nem kántálta.
Iroh tapsolt. „Szépen mondtad!"
„…Egy szavát sem hitted el," vádolta Donghai.
„Hát…"
„A rész az apácákról igaz volt!"
„Oh, nem áll kétségem felőle," mondta Iroh kegyesen. „Magam is meglátogattam azt a kolostort. A legfinomabb illataik vannak." A tégelyek felé biccentett. „Amiket biztos vagyok benne, hogy sokunk kívánna. De kissé szűkösek lehetünk anyagilag."
„Igazából," Dongahi hangja lehalkult, és bűntudatosan oldalt kapta fejét, „egy része azoknak a vulkánotoknak van."
„Már elnézést?" Iroh megpróbált nem túl szélesen elsomolyodni.
„Mondom nektek van – Nézd. Az apácafőnöknő bolond, oké? De megmentette a nyakamat, a hajómat és a legénységemet. Tartozom neki. Azt mondta megéri majd nekünk." Északra pillantott, a kikötőn át az óceánra. „Valami arról, hogy beszállni a kereskedelembe fenn északon? Úgy hallom prémjeik meg csontjaik vannak, amiket senki sem látott már egy évszázada… heh." Donghai beárnyékolta a szemeit kezével. „Láttam a kis különítményét bejönni, és hogy az nem adott nekünk ősz hajszálakat. Megmondhattad volna mikor kimennek."
Fagy csorgott le Iroh gerincén. „Nem kéne kimenniük."
Lábról lábra ingadozva a kővel támasztott fán, Amaya hirtelen rosszul levőnek látszott. „A kikötő. Valami baj van a vízben."
„A partra!" parancsolta Iroh. „Most! Kapitány-„
Donghai már előre is szökkent, fenn a hajóján kivont vadászkéssel. „Felkészülni fedélzetre jövők visszaverésére!"
Ha ez a víz alátemet minket, ébredt rá Shirong, halottak vagyunk.
Ennyi eligazítást Langxue adott nekik. Egy Avatár talán kénye kedve szerint járhatja a szellem világot; egy ember azonban nem. És a yāorén-ek emberek voltak, élő testek horgonyozva őket az élők világába. Talán meg volt az erejük, hogy belegázoljanak a sekélyesbe, de átkelni a vízen kioltaná az élet lángját, mint egy elfújt gyertyát. Egy ügyes gyógyító nélkül, hogy visszahozza őket…
Nem fogok itt meghalni!
Idomítás vagy sem, a tartás segíteni fog neki állva maradni, még a hogy a víz-
Fekete homok hullámzott fel, és a hullámok jégként törtek meg rajta.
Mi a…?
Jobbján halvány lángok villantak, a dao-n táncolva, amik egy újabb hullámot elvágtak. Zuko szemei tágak voltak, és ha Shirong nem látta volna idomítani kőszilánkokkal a mellkasába fúródva, azt hitte volna, hogy az ifjú herceg mindjárt elájul.
„Sajnálom." Langxue lépett hátra feléjük, ujjainak finom lökéseivel köddé tolva sötét vizet. „Erre magatoknak kellett rájönnötök. Ez nem a szellem világ, sem a valódi világ. Szellemet is kell idomítanotok az elemetekkel. Ha nem vagytok elszántak, nem működik." Szemeit a hullámokon tartotta. „Nem hittem volna, hogy ilyen gyorsan megtalál minket."
Csend a tengeren át. Rosszat sejtető, borongó csend, áttörve valaminek a fuvallata által, ami… szellemek. Shirongnak volt már dolga járvány kamuiy-vel. Ez rosszabb volt.
Langxue a szemeit forgatta. „Válts komolyra. Ők újak. Én már voltam itt. Ismerem a bűzödet."
„Nocsak, nocsak." Sötét kuncogás gurult ki az éjszakából. „Ha ez nem a kis Hyourin. De nincs benned tűz. Miért van ez?"
„Készüljetek fel a lebukásra," szólt Langxue halkan. „Miért érdekel, te gabona-zabáló eperfa-pillangó tolvaj? Mi nem vagyunk megfulladtak. És nem is leszünk."
„Oh, bátor szavak, kis szellem-szolga. Miért nem mondod őket ott, ahol LÁTLAK!"
Langxue karjai hárításba csapódtak, a köd áttetsző fehérbe recsegve. A vizekben mögötte valami kígyózó szitkozódott.
„Úgy tűnik elfelejtetted. Ez nem a Szellem Oázis," mondta Langxue hidegen. „Nem jöhetsz ide át. És olyan nincs hogy mi oda átmenjünk."
Állkapcsok csattanása. „Milyen faragatlan. És az Avatár olyan udvarias kis fiú volt."
Langxue megfeszült, kékeszöld szemei sötétek.
Zuko megérintette a vállát. „Ne hagyd, hogy hozzád érjen," mormolta a tűzidomár. „Elveszi amit tud, és elcsavarja, és olyan dühössé tesz, hogy nem tudsz gondolkodni. Tudom. Csak koncentrálj a küldetésre."
Koncentrálj, gondolta Shirong, megpróbálva nem hagyni a fogait vacogni. Az Arc-Tolvajjal át egy kis vizen. Csodás.
„Jah," lehelte Langxue. „Kösz." Megrázta a fejét. „Menj. Találd meg a szellemet. Elvonva tartom a figyelmét."
„De," kezdte Zuko.
„Menj!"
Shirong pillantást váltott Zuko-val. Bevette a tűzidomár elszánt arckifejezését, és röviden biccentett neki.
Csendesen, mint a köd, Zuko az árnyakba csusszant.
Langxue meglepetten megrezzent, ahogy Shirong hanyagul mögé lépett. „Mi a poklot képzelsz mit csinálsz?" sziszegte.
„Barátunk trükkösebb, mint én valaha is lehetnék," mormolta vissz Shirong. „És ahogy szomszédunk a tűzről beszélt…" Szükséged lehet rá.
„Mindketten dilisek vagytok," vicsorogta magában Langxue.
„Nem akarod tudni mit kérdezett, Hyourin?" kitin zörrent a sötétben. „Felteszem nem. Szégyenletes lehet tudni mennyire kudarcot vallottatok. Milyen tudatlan a ti szegény, szerencsétlen Avatárotok…"
„Kösz, hogy elmondtad. Azt hiszem jövök neked egy ajándékkal," tüzelt vissza Langxue. „És tudom is mit. A legjobb barátomtól kaptam, de megosztom veled. Pont amilyen jó szomszédok vagyunk."
„Kilencvenkilenc üveg bor a falon,
"Kilencvenkilenc üveg bor,
"Végy le egyet, és add körbe,
"Kilencvennyolc üveg bor a falon…"
A jég mögött kuporogva, Shirong betakarta a füleit az üvöltés ellen.
„Ez nem az, aminek látszik," mondta Sukekuni közlegény zsibbadtan, szemei tágak, ahogy szakasza hagyta a tengerészeti ellátmány őrzését, hogy a sikolyok felé induljon. „Úgy értem, ez nem lehet az, aminek látszik. Ilyen dolgok csak szellem-történetekben történnek…"
„Még pontosan öt másodperced van a pánikra," szólt Rikiya fanyarul, megszorítva vállát. „Aztán tennünk kell valamit." Az őrmesterre nézett. „Főnök? Mit csinálunk?"
„Moriaki, Shoni, vigyétek a civileket magasabb térre," parancsolta Kyo őrmester. „Mennél messzebb vannak a víztől, annál gyengébbnek kell lenniük. Fushi, velük; szükségük lesz rád, hogy megsüss mindent, ami rajtunk túljut."
„Suzuran," tiltakozott Fushi, bázishajójuk felé pillantva pánik remegésével.
„Sokkal jobban áll, mint mi. Van szurkuk! Mozgás emberek! Kerítsenek pár földidomárt, aztán-„
„Fel a lejtőn!" parancsolta Tingzhe Wen gyermekeinek és mindenkinek hallótávolságban, kezével rémült legkisebbjét tartva egyensúlyban Asahi hátán. „El a víztől!"
Nem tudta, hogy vajon megmenti-e majd őket. Azok a… dolgok… amik e kikötőből emelkedtek egy szellemhez sem hasonlítottak, amit Ba Sing Se-ben látott. De ha a tengerből jöttek, valószínűleg abból vonták az erejüket. És a távolság nem árthatott-
Egy sugárnyi nap szűrődött át a hirtelen ködön, tompán csillogva a rozsda-vörös páncélon, ahogy az kirándult a vízből. És még egy, és még egy…
Guanyin, óvj meg minket.
A korlátnál állva a horgonylánc felett, Jee megrázta a fejét. Ez nem történhet. Egyszerűen nem…
A szürke volt, ami lefagyasztotta elméjét, mint egy Déli Sarki jéghegy. Jee tiszt volt. Elég harcot látott, hogy tudja az mit tett törékeny emberi testekkel. Szétzúzott páncél, tátongó szakadások a húsban; még a tengeri élet elkerülhetetlen pusztítása a szemeken és ajkakon és bármely egyéb húson, amit a tenger és a jég folyósíthatott. Ismerte a halál szörnyűségeit.
De a holtak holtak voltak. A halott hús nem mozgott-
Fagyasztó hideg markolta meg a kapitány bokáját és rántott.
Jee tüzet rúgott ki, hirtelen dühösen az egész világra. A megfúltak legenda volt. A szellemek legendák voltak. Az Avatár legenda volt.
És legendáknak nem volt helyük megpróbálni megölni a legénységét!
Az ázott hús nem rezzent, még ahogy a lövés lazává is ütötte. De egy gépész csavarkulcs behorpasztotta az átkozott izét, eltörve ujjakat, amik a lánchoz ragaszkodtak. A hulla lehámozódott, visszabukfencezve a sötét vizekbe.
„Maradjanak készenlétben!" vakkantotta Jee. Kezével megrázott legénységére söpört. „Horgonyt bevonni! Motorok hátramenetbe! Kerüljön alánk egy kis víz! Hadnagy!"
„Uram!" Sadao arca fehér volt, de ott volt.
„Emlékszik a parancsaimra magáról, szurokról és minden egyéb távolról is éghetőről?" Jee lemutatott az emelkedő láncra, ahol más csuromvíz hullák tekeregtek, hogy a fedélzetre jussanak. „Felejtsen el mindent, amit valaha is mondtam!"
„I-igen uram!"
Jee hátat fordított, ahogy a lángok felgyulladtak, szurok csurogva le a láncon, hogy fellobbanjon és égjen. Pillanatnyilag Sadao hadnagy akaratlan pyrotechnikái voltak a legkisebb baja. „Tudja valaki, hogy mi a pokollal állunk szemben?"
„A megfúltak." Meixiang most a másik oldalról fogta Jinhait; Asahi egész sörénye és minden tolla fel volt borzolódva, ahogy a tojó ellépdelt a kikötőtől egy halk, csörgő sziszegéssel. „A szenteletlen megfulladtak – és olyan kevés van itt hogy elégesse őket…"
Elégetni tenger-áztatta hullákat. Ez nem lesz könnyű, gondolta Tingzhe sötéten. „Bármi egyéb, ami megállítja őket? Mit akarnak?"
„Minket."
Felesége félt. Gyönyörű, bátor, eltökélt Meixiangja, aki túlélte Azulon vadászait és Ba Sing Se megvetését – félt.
Ezért valaki megfizet.
„Suyin! Menj anyáddal. Vigyetek mindenkit, akit csak tudtok el a kikötőtől," szólt Tingzhe szilárdan. „Jia-„
„Maradok." Jia feltűrte ruháit, készen a futásra. Nyelt egyet. De maradt.
„Valahogy gondoltam, hogy maradni fogsz." Tingzhe legidősebbjére nézett, ahogy a rángatózó testek közeledtek. „Min. Túléltem már egy fekete éjszakát, de te vagy, akit szellemekre képeztek."
„Falak," bökte ki Min, tettel párosítva a szót egy dobbantó állással, ami szakadt homokkő lándzsákat lőtt ki, hogy megakasszanak páncélt és rothadó húst. „Tartsd vissza őket. Nyerj időt…"
Jia mély levegőt vett, és összecsapta a kezeit. Homokkő örvénylett fel, egy helybe zárva csizmákat-
Valami szörcsent és szakadt, szennyes csontok húzódva szabaddá. Jia elfehéredett, megdermedt…
„Hah!" Tingzhe ütött, egy hullámnyi homok visszaütve a lábatlan lényt. De több volt, és még több.
„Falak." Megszorította lánya remegő kezét, vállt vetve állt komor, sápadt fiával. „Csakugyan. Most!"
Karok söpörtek ki egyként, és homok mozdult.
Tűz ropogott az öböl felett, ahogy a Suzuran leküzdötte a hullámnyi hullát; idomított lángok ívei, az égő szurok fej-úsztató szaga, a hirtelen bumm, ahogy szikrák természetes gázt érintettek a víz felett. A hajó a saját lángjaiba volt burkolódzva, lángoló célpont, hogy vonzza a gyorsak és a holtak szemeit egyaránt.
A legtöbb szemet, gondolta Huojin komoran, kényszerítve magát, hogy mélyet lélegezzen. Nem mindet. „El a víztől, maradjanak nyugodtak, el a víztől," ismételte erélyesen, sürgetve menekült társait a belföldre hanggal és pillantásokkal és az alkalmankénti lökéssel. Hálát adva a szellemeknek Luliért, aki felkapta Dayut és maga után rángatta Limet, az utolsó hely felé, ahol a Suzuran tengerészgyalogosait látták. Soha nem lett volna képes megtartani a nyugalmát, ha a lányai nem tartottak volna biztonság felé.
Kérlek, add, hogy ott legyenek. Csak egy Őr vagyok; nem képeztek arra, hogy szellemekkel harcoljak, a fenébe is!
Micsoda röhej. A szellemek talán sérülnének a kardtól az oldalán. Nem könnyen, de talán lenne esélye. Mi jó volt az acél a járó holtak ellen?
A világ helytelen. A világ teljesen helytelen-
„Erre, fiatalember!"
Moriaki tizedes; Huojin soha, de soha nem örült még ennyire hogy vörös páncélt látott. A medikusnak egy kislány kapaszkodott a vállába, de úgy egyensúlyozta, mintha az nem nyomott volna többet egy pehelynél. Shoni és Fushi közlegény szökkent el mellettük; Shoni komoran, Fushi szökdécselve és elszántságtól tágra nyílt szemmel. „Jöjjenek velünk, gyorsan most," siettetett a medikus. „Az őrmesterünknek van egy terve. Erre!"
Az Erre szemlátomást végigvezetett földidomított kő keskenyülő tölcsérén, ami végül élesen fordult jobbra egy sebtében emelt domb körül. Huojin szaladt, hogy beérje Moriakit, megpróbálva összeilleszteni falakat és a lángok lövéseit, amiket maguk mögött hallott valamiféle koherens stratégiába. „Ez egy terv?"
„Az, ha a legendáknak igazuk van," kiáltott vissza Moriaki. „Ismerős a megfúltakról való történetekkel, Huojin Őr?"
„Most viccel?" Ha szemközt találta volna magát egy tükörrel, Huojin úgy gondolta előbb megütötte volna az őrült fickót és csak utána kérdezett volna. Bárki, aki ennyire meg volt rettenve nem fog hallgatni az értelemre. „A víz csak megöl! Az nem – én soha – ez őrültség!"
„Nem őrültség, fiam. Megtestesült rosszindulat," mondta Moriaki komolyan. „De nehéz helyzetünk nem egészen olyan kétségbeesett, mint képzelné."
Halott emberek járva – hát, rángatózva – és ez nem volt kétségbeesett? „Megőrült?"
„Nagyon remélem, hogy nem!" Moriaki intett szabad kezével, siettetve a gyengébb szívűeket. „Apámnak volt dolga a megfulladtakkal, mikor még fiatal legény voltam. Veszélyesek, igen; ha elkapnak, megölnek minket és átkuk a mi testünket is elveszi. De nem kísértetek. Egész egyszerűen, Huojin – bármilyen veszélyesek is legyenek a készületlenekre, ezek nem intelligensek."
Huojin visszapillantott a nedves hús közelítő cuppogására, és megborzongott. „Elég okosak, hogy utánunk jöjjenek."
„Nem utánunk, fiatalember. Az élet lángja után." Moriaki felzárkóztatta a lassúbb futókat a kanyar körül, mint egy koala-juhászkutya, összeszűkült szemekkel, mintha másodperceket számlált volna a fejében. „Az erő, ami mozgatja őket teljességgel hideg; meginná a világ életeit, hogy újra meleg legyen. És így, a csalink."
Huojin majdnem megbotlott. „Mi vagyunk a csali?"
Megtakarítva lélegzetét, Moriaki nem válaszolt.
És én azt hittem csak Lee az őrült – mi a fene?
Jég csúszott felfelé mögöttük, fehéren és kéken csillogva. Még néhány eszeveszett lépés és látta Iroh tábornokot, Kyo őrmestert és másokat Amayát őrizni egy kőfal mögött, ahogy az fagyott tömegeket húzott elő a kikötő mélyéből.
„Ah!" Moriaki fogas vigyort villantott. „Kitűnő ötlet!"
Kitűnő? Az egyetlen dolog, ami távolról is köthető volt a kitűnőhöz, az az elmenekülni a csoszogó testektől, amik befordultak a jéggel kirakott fordulón-
„Most!" parancsolta Iroh.
Öklök ütöttek, és a jég lángra lobbant.
Kifutok az időből.
Zuko megtorpant egy darab ködös partnál, ami pont úgy nézett ki, mint mindegyik más átkozott darab part. Kivéve, hogy ezen nem volt ott Langxue és Shirong. Vagy Koh, ami az egyedüli jó dolog volt ebben az egész zűrben. „Hogy találok meg egy szellemet, ami nem akarja, hogy megtalálják?"
„Nem teszed."
A sötét óceán csillámlott a köd alatt, tükörképe valami olyasmivé változva, ami nem volt sem sárkány, sem nő. „Ostoba gyermek. Hogy merészelsz betolakodni a birodalmamba?"
„A te birodalmadba?" merészkedett Zuko. „Köszönöm, Déd-nagyanya. Bizonyára közel járok."
„Arcátlan fióka! Asagitatsu soha nem fog elfogadni egyet bemocskolva Shidan vérével!"
„Azulon bizonyára felforralta a véredet, párba állítva Apát Anyával," mondta Zuko fanyarul. Azula. Gondolj Azulára. Dühítsd fel. „Mit képzeltél, csak mert ő volt a második gyermek ő nem volt elég fontos, hogy aggódj miatta?"
„Merészelsz-„
„És Azulon miért ne adta volna áldását a párra? Asagitatsu és Byakko szövetségesek voltak, valaha." Zuko a ködöt vizslatta, ritkás helyek után kutatva. Közel kell lennie. Soha nem lenne ilyen dühös, ha nem lenne. „Mikor változott ez meg? Mikor változtattad meg?"
„Elpusztítalak!"
„Talán," ismerte el Zuko. „De nem itt. Nem most." Közelebb lépett a vízhez, lemeredve a csavarodó tükörképre. „Ősi vagy, Déd-nagyanya. Hatalmas. És azokat vadászod a fölkerekség végéig, akikről úgy gondolod, hogy megkárosítottak. Ezért bírod Nagyapa tiszteletét, és az enyémet. De még mindig az ellenségünk vagy… és még mindig sárkány, kötve az élő világhoz." Vállat vont. „Szóval csak rajta és fenyegess minket. Remélem jobban érzed magad tőle."
A víz elcsendesedett. „Sárkány, igen. Kötött az élő világhoz, igen. Nem érinthetlek itt… segítség nélkül."
Jég tűnt belemarkolni a szívébe, ahogy a tükörkép felnyújtózott és ki-
„Segítségem, van." A kék sárkány összetekeredett a levegőben, tátongó pofával. „Ideje meghalni."
…Olyan, de olyan ostoba vagyok.
Lángok borították a világot.
Saoluan egy helyben remegett, mint egy komodo-rhino, ami csatát szagol. „Le kell jutnunk oda!"
„Nem." Teruko mély lélegzetet vett, gyakorlott ügyességgel tettetve nyugalmat. Általában könnyű volt, még mikor ellenséges hajók is próbáltak meg beléjük rohanni. Bámulni a földöntúli hordára, amint a partról a civilek után rángatózik? Nem olyan könnyű. „Pontosan itt kell maradnunk."
„Emberek halnak meg! A tieid!" A Kyoshi Harcos vádló pillantást vetett rá, amit csak még dühösebbé tett az arcfestés. „Nem is érdekel?"
„De igen."
Saoluan hátrált egy lépést. Szilárd sziklán, szerencsére.
„Emberek fognak meghalni odalenn," mondta Teruko komoran. „De ha elfelejtetted volna, a hercegünk, és a kisöcséd, és Shirong ügynök, aki rendes fickó olyasvalakihez képest, akinek kövek vannak a fejében – ők itt ragadtak. Amíg és hacsak elő nem húznak egy csodát, és rá nem beszélnek egy vulkánt arra, hogy hallgasson ránk. Ha nem tudják, ha valami feljön ide, hogy megállítsa őket, és kudarcot vallanak – ez a vulkán felrobban. És mindenki le egész Ba Sing Se-ig meghalhat."
„Szóval csak állsz itt." Saoluan kezei ökölbe szorultak. „Ez szörnyű."
„Jah," felelte Teruko halkan. „Üdv a háborúban." Hunyorított, gyanús zörgésekre pillantva a bokrokban. Várakozva megfeszítette ujjait. „És fel a fejjel. Úgy tűnik a szörnyek jönnek hozzánk."
Bárcsak Bácsika sokkal többet beszélt volna a sárkány-ölésről.
Elröppenő gondolat, a lebukik és gurul és vizet csavar, most! közepette.
Makoto azúr lehelete sós gőzzé zúzta a fagyos hullámokat, sűrűsítve a ködöt. Szárnyai csapkodtak, egy szélroham majdnem leverte a lábáról, ahogy amaz egy újabb tüzes menetre körözött.
Agni, de hatalmas!
Ez volt az egyetlen dolog, ami megmentette. A feje már maga elég nagy volt, hogy egy harapással bekapja; karmai kardok, amik átszúrnák. De a szárnyai és teste nagysága illett hozzájuk, és még a legügyesebb idomár sem hagyhatta figyelmen kívül a tömeget.
Egy veréb-papagáj meg tud fordulni egy réz érmén. Ő nem.
Leszállni és harcolni, vagy halálra bombázni. Ezek voltak amaz egyedüli lehetőségei-
Makoto kifújt egy finomabb lélegzetet, és mindkét karmával intett. A láng magába csavarodott, és ugrott.
Oh, ez egyszerűen nem fair.
Zuko összecsapta kezeit, hogy szétválassza a lángokat, ajkaiba mélyedő fogakkal, ahogy a kék tűz élő lényként küzdött. Ez nem olyan volt, mint Azula tüze, megállíthatatlan erő, ami össze akarta zúzni ellenfeleit hamuvá. Ez mozgott, lélegzett, éhezett; tüzelőanyagot keresett, még több tüzelőt, és csak ő volt ott éghető-
Kén leghalványabb szippantása.
Megerősítve akaratát, Zuko a lángba gurult.
Makoto agyarai hüvelykekre csapódtak a homokba. A sárkány félig-olvadt üveget köpött, megperdült-
Nem elég gyorsan!
Lüktető ujjak kapták el az éjkék sörényt, hagyták, hogy feje lendítése lerántsa őt a talajról. Zuko a levegőben leguggolt, a visszacsapó erővel és ellen csavarodva-
Kék pikkelyekbe csapódott, és csimpaszkodott, arca a sörényébe fúródva.
„Bolond! Lángjaim megperzselnek bárhol is fekszel-„
„Nem," préselte ki Zuko, megrángva, ahogy a tűz átrágta magát a ruhákon a bőrhöz. „Nem fognak. Ismertem Nagyapát. Ismerem Apát. Ismerem Azulát. Tehát ismerlek téged." Vért köpött, kényszerítette magát, hogy túlgondolkodjon a fájdalmon. „Gyűlölsz és kínzol, és nincs semmi más a világon, csak amit te akarsz." Levegő után kapott a perzselő hőre; belélegzett, és vicsorgott. „Ha pont itt meghalok, nem nézheted végig."
A düh üvöltése megrázta, testileg lelkileg. Zuko szorosabban kapaszkodott, arra koncentrálva milyen erősen nyomták a pikkelyek az arcát, ahogy a sörény-szálak megpróbálták elvágni ujjait, és ahogy Makoto nyakának tüskéi a mellkasának és szorító lábainak nyomódtak. Bármire, csak nem a tüzes kínra, ami cserébe belé kapaszkodott-
Szél fújt és a gravitáció felfelé rántotta, megdobva gyomrát.
Szárnyon átfordulás. Lebukik!
„A tenger mozdulatlan," gúnyolódott Makoto, szorosan összeszorított szárnyakkal, ahogy zuhant. „Talán csak egy pillanatra is, de látni foglak meghalni." Sötét kacaj libegése. „Kár. És én még a húgodat gondoltam igaz örökösének…"
Gyásza végigszaggatott rajta, csontja velejéhez nyüszítve. Az ő Sozinja; sötét, gyilkos szerelme, aki tudta mennyire gyűlölt. Aki hajlandó volt felégetni érte a világot, kezdve azokkal a hazug fenevadakkal, akik annyira meggyengítették klánját, hogy meg kellett halniuk. Akik túl korán, túlságosan korán el lettek lopva tőlük; az Avatár átka követelve a lelket, aminek pusztítania kellett volna a világot mellette egy évezreddel tovább-
Igaz gyász. Igaz düh. Elég, hogy bármely lélek meghalni akarjon.
…Azula mindig hazudik.
Zárd el az érzést. Zárd el az óceántól való félelmet, ami feléjük zuhant; csak akkor ölheti meg, ha engedi. Szóval nem hagyja.
A tenger Makoto támadása volt. Hárítsd.
Óvatosan nem gondolkodva, elengedte.
Szépség Néz Tükörbe.
Habzó hullámok zúdultak fel. Makoto szárnyai erősen csapkodtak, megpróbálva felhúzni-
Sárkány Chi-je Szétterül a Folyón.
Jég puhult és emelkedett, Zuko alá csúszva, ahogy lecsusszant a hullám oldalán; jégtől latyaktól, víztől partra, oh, ez fájni fog-
Gurult, ahogy Makoto ütközött, a jég hasadva, mint egy rakat gleccser egymásnak morzsolódva. Tengerek üvöltöttek; a sárkány rikoltott…
Csend. Abszolút, fül-csengető csend.
…Azt hiszem győztem.
Makoto a tükörképén keresztül jött a tengerből. Visszatért bele a Tükrén át. A szimmetria már magában is el kell, hogy zárja a szellem világ határától. Egyenlőre.
Au au au, még mindig égek-
Lerántotta a Kék Szellem ingének rongyait, túlságosan is jól emlékezve, hogy ez a láng hogyan küzdött vele. Jobb előbb levenni, és aztán kényelmesen eltiporni…
Megszenesedett ruha fészkében, a kék tűz meghajolt.
Zuko-nak elakadt a lélegzete. Nem, őrült kell hogy legyen. De a szellem világ peremén, ki tudja? „Te… élsz?"
A lángok kicsit kicsavarodni tűntek. Hullámzottak neki.
„Élsz." Óvatosan, Zuko felvette a ruhát; a nedves homok talán eloltotta, ahol a saját akarata nem is. „Mihez kezdjek veled?"
Haza?
Suttogás volt a vérében; reményteljes, de felszisszenő, mint egy ijedt gyermek.
Haza? Kérlek?
„Élő láng," lehelte Zuko, gyorsan zakatoló szívvel. „Tűz Makoto uralma alatt… merre van a haza? Elviszlek, ígérem. Ameddig csak tudlak."
Gyere!
Végtelen kín, a háta és a vállai égtek, életének egy vékony ere táplálva a markában kuporgatott tüzet. Ám csak pár lépésnek tűnt, mielőtt a köd visszahúzódott-
Egy hegynyi fényes, asagi-kék pikkely, halvány alvó lélegzetek fodrozva a vizet körülötte. Halovány, mizuasagi zöld borította a puha alsó állkapcsot és torkot; igazi shinsu vörös patakzott nedves sörényében.
Ő az.
A vízen túl. A szellem világban. Fenébe.
Otthon! Pattogták a lángok kérlelve. Otthon, otthon, otthon!
Zuko nyelt egyet. A partra nézett, és a vízre, és a vulkán-szellemre, ami nem lehetett semmilyen természetes álomban. „Megígértem."
Gondolkodj. Hogy tudom én ezt megcsinálni anélkül, hogy megölném magam?
Zuko a távolságot nézte. Leellenőrizte, ami a felszereléséből maradt. Kés, dao, nadrág, csizma. Bárcsak nála lenne a tűzfazeka!
Langxue, te és én beszélni fogunk erről a helyről. És hogy hogyan jelensz meg felszerelkezve rá. Később.
Átkelni a vízen azt jelentené, hogy átkelni a szellem világba. Eléggé biztos volt benne, hogy ha azt teszi, meghal. Valamiféleképp segítőkész Hold szellem nélkül, hogy visszafullassza életbe, és pillanatnyilag gyógyító idomár nélkül ott az élő világban. Langxue és Shirong el voltak foglalva.
Ez, rossz terv volt.
Ha lett volna tűzfazeka, egyszerűen át tudta volna dobni a lángot…
Hát, nincs, szólt magára Zuko erélyesen, lábujjai bosszúsan túrva a homokba. Szóval gondolj arra mid van-
Homok. Fekete, vulkanikus; csillogva, mint a tüzes kő ami valaha volt.
Nincs itt Toph, hogy segítsen. De meg kell próbálnom.
Leguggolva, Zuko felmarkolt egy szemcsés kupacot, és tüzet lehelt bele. Nem kell tökéletesnek lennie. Csak néhány percig kell egyben maradnia.
A jég olyan sokkal, sokkal könnyebb lett volna. De az idomítás nem működött a szellem világban. Ami azt jelentette, hogy egy tálnyi jég félúton elolvadna a könyörtelen tengeren át, és akkor hol lenne az ő lángja?
Újabb lélegzet, és meggyúrta a homokot mint nedves cukrot, megpróbálva nem gondolni arra, hogy csak az akarat és idomítás tartotta az olvadt üveget a bőrétől. Elég kereknek kell lennie, hogy dobhassam, elég nagynak, hogy legyen benne egy kis tüzelő…
Kiszívta, mint szilárdan tartani egy tűzgolyót. Mire megalakított egy egyenetlen, valahogy homokkő mélyedést, a világ billegett körülötte.
Haza?
„Csak még egy kicsit." Zuko az ing-maradványokat és kék lángot a köves mélyedésbe dugta, alacsony állásba söpört, ami tenyérrel kifelé végződött, hogy hárítson-
Jég fagyott keskeny ösvényként épp csak a víz felszínén. Az ösvény messzibbre nyúlt a ködben, messzebb-
Úgy ráakaszkodott a chi-jére, mint egy orsóhal, szívva, éhesen…
Zuko kiesett állásból, szándékosan a fekete homokba ütve öklét. „Hah!"
Olyan volt, mint letépni a szívó-halat a saját húsáról. Fájt. De az ijesztő szívás abbamaradt.
„A Víz a Tűz ellentéte," mondta rekedten Zuko; Bácsika egyik régi leckéje. „De ha meg akarod állítani a vizet… használj Földet." Köhögött, újra kontrollálva légzését. „Oké. Állj meg, mielőtt a jégnek vége."
Tajték-nedves jég, vihartól csúszós fém fedélzet; nem volt túl sok különbség. Zuko óvatos ügyességgel járta a jég-ösvényt; nem sietve, nem maradozva. A szó szoros értelmében a jég még mindig kapcsolódott a parthoz, úgyhogy nem kelt át a vízen.
De ha feltűnik egy szellem, nem akarom megszámolni a technikalitásokat – Oh öcsém.
Út vége. Sötét víz nyalogatta a halvány jeget, áttetszővé és törékennyé téve.
„Ez ameddig elmehetek," mondta Zuko szilárdan. Hátrálni egy lépést szilárdabb jégre, megmarkolni az egyenetlen tálat, és a célpontjára néz. Pont… ott!
Fél-pördülés és dobott.
Reccs. Reeeccs.
Ideje menni. A tűznek vagy sikerül, vagy nem-
Visszakúszva a partra, Zuko-nak muszáj volt a leeső tálra és azúr lángok sikoltó nyomára pillantania. Az összeragasztott homok lefelé ívelt, becsapódott-
Egyenesen az orron.
Széttört.
Vannak dolgok, amiken keresztül még a legsötétebb szellem mágia sem tarthat öntudatlanul. Az érzékeny orr megrándult, lángot lélegzett be-
Zuko nem hallotta az üvöltést, mint inkább érezte; egy túlnyomást, ami lelapította a világot, szétzúzott jeget-
Oh, fenébe.
Lezuhant a sötétbe. Hideg, olyan hideg… megpróbálta visszatartani a lélegzetét, de a levegő kicsúszott…
Haldoklom.
Mit is mondanak, harmadszorra az igazi?
Bácsika. Nagyapa. Sajnálom…
Nyomás. Nem az éhes víz szorítása. Valami hosszú és éles , mint egy ökölnyi kard.
Köhögés. Fagyás. És a furcsa kard-ketrec ami tartotta… meleg volt?
Masszív arany szemek pislogtak rá. Egy érzékeny orr horkant villanásnyi kék lángokat. :Fióka?:
Mint Shidan. Mint Ryuuko-hime. Képek, nem szavak.
Reszketve, Zuko visszanyúlt. :Én-népem, sebesült. Óvó kaldera. Veszély jön. Én népem, a sötétség-ami-lelkeket-rabol ellen…:
Túl sok víz. Túl sok hideg. Nem tudott…
Sötétség.
És furcsán, egy meleg nyelv villanása.
Saoluan szelt és rúgott a fél tucat előtte levő testre, legyező-pajzsa elcsapva a legközelebbit, eltaposva egy újabb levágott kezet a lába alatt, mielőtt az leránthatta volna. Ki hitte volna, hogy a rendes kard-kiképzés ilyen látványosan visszafelé fog elsülni? Vágd le valakinek a kezét, és általában többé nem volt probléma.
De a megfulladtak nem véreztek. Nem rezzentek meg. Nem álltak meg, dirib-darabkák még mindig feléje rángatózva, és rajta túl az eszméletlen idomárok felé. „Túl sokan vannak!"
„Nem túlerő," lihegte Teruko, egy ostornyi láng lelökve nedves hullákat a szirtről, hogy lebukfencezzenek és lecuppogjanak. „Hanem célpont-dús környezet!"
Adok én neked célpont-dúsat, te két lábon járó csillagszóró-
Nyirkos hideg ragadta meg a vádliját, és Saoluan megbotlott. Nem!
Kicsapott, még ahogy le is rángatták, egy sál-vágás felnyitott egyet válltól csípőig. Puffant, rothadó tömegek szivárogva, de leteperte a várakozó ujjakba.
Hideg…
Nedves jég-szerű hús szívta el az életet belőle; pont mint annyi harcos nővérének elszívták az erejét évekkel ezelőtt, halódó vénasszonnyá száradva.
Hadd haljak meg. Meg kellett volna halnom.
De… Nem volt elég kéz, hogy széttépjék. Nem elég-
Langxue!
Félelem és düh küzdött a fullasztó sötétséggel. „Teruko!"
„Agni!" Tűz robbant, megperzselve vizenyős húst-
Föld rázkódott.
Rettenet markolt Saoluan zsigereibe, rosszabb még a tépő kezeknél is. A szörnyek szörnyek voltak, de a föld stabil volt. Mozdulatlan. Örök-
Remegve, mint egy tál hínár zselé, a rángatózó testek szétszóródtak, mint a gyerekjáték. Érezte a rezgést az alatta levő kőben, mint egy megütött kristály, mint az éneklés…
A kúp felüvöltött.
Sajogva, Saoluan elfordította a fejét a halál-fagyos szorításban, tágra nyílt szemekkel, ahogy füst és láng és valami más emelkedett az égbe. Egy sárkány. Ez egy sárkány…
Ködös szárnyak csapkodtak, nyár és láng meleg szele. Asagitatsu a levegőben táncolt ujjongva a szabad repülésben. Lecsapott, megperdült, megfordult-
Meglátta őket. Belélegzett.
Inkább megsülök, mint szárazra szívjanak. „Csináld," lehelte Saoluan.
A tűz hullámként söpört végig. Saoluan megrezzent, várva a kínra-
A súly rajta… elomlott.
A harcos hamun keresztül pislogott, bámulva, hogy lángok mostak keresztül a bőrén; vörös és zöld táncolva világos kékben, mind meleg, mint a napfény. Az élő húsnak.
A megfulladtak égtek, a fehér lángok még a páncélt is feloldva halvány hamuvá.
:Lélegezz.:
Parancs. Foltok táncolva a látásában, Saoluan meg sem próbált ellen szegülni. Tűz csúszott le a torkán, égetett-
:Enyém.:
Valahogy még mindig lélegzett, szédülten és fáradtan és furcsán melegen, mintha megégette volna magát a déli napon. De életben. „Langxue!"
„Au…"
Saoluan letapogatva leellenőrizte ahogy amaz felült, hunyorogva a szél ellen, ahogy ködös szárnyak leszárnyaltak a településre. „Jól vagy? Mi történt?" És a pánik játszott vele, vagy az a fehér hajcsík csak egy kicsivel szélesebb lett?
„Győztünk," felelte Langxue szoros torokkal. „Azt hiszem." A kezeibe vette fejét. „Szellemek. Elfelejtettem ez mennyire fáj."
„Megjegyzés magunknak." Magába kuporodva, Shirong mozdulni sem próbált. „Kigúnyolni masszív arc-tolvaj százlábú szellemeket nem jó ötlet."
„Viszont működött." Langxue a homlokának nyomta kezei éleit, felszisszenve. „Időt adott Zuko-nak, hogy… jaj ne."
Teruko füle a herceg mellkasán volt, arca komor. Hátrahajtotta Zuko fejét, ajkait az övéihez nyomta, és kilélegzett-
Egy gurgulázó köhögés, és Zuko az oldalára fordult, vizet köhögve ki.
Csak a képzés tartotta Saoluan kezében a kardját. A zöld ruha elperzselődött a tűzidomár hátáról, nedvező hólyagok hosszú csíkjait hagyva hátra. „Mi a pokol történt veled?"
Langxue reakciója színesebb nyelvezetet vett igénybe; Saoluan szégyenlősen elvigyorodott, mikor felismerte saját részeg átkait. „Megmondtam, hogy maradj kinn a vízből!" fejezte be Langxue.
Még mindig köhögve, Zuko bemutatott neki.
„Ha tud mozogni, uram," nyújtott Teruko kezet, „ezt látnia kell."
„Oh pokolba. A menekültek-„ Saoluan elkezdett lecsúszni a szirtről.
Langxue elkapta a csuklóját. „Azt hiszem valaki kezeli."
Fehér lángok fröccsentek és haltak el a kalderában alant, legyezve füst és nyári szél szárnyaitól. Asagitatsu még egyszer körbejárta birtokát, vörös-sörényes feje kutatva élőhalott hús utolsó nyomai után…
Felszárnyalt, elégedetten, visszasiklott le, hogy betakarja szárnyaival a kúpot. Arany-füst szemek meredtek rájuk a távolságon keresztül, forrón, mint a nap.
:Megpróbálhatjátok.:
„Megpróbálhatjátok," mormolta Iroh, ügyelve Amayára és törődött unokaöccsére. „Nem a legmelegebb fogadtatás."
„Békébe nyugtatni a nyugtalan halottakat lángoszlopokban? Nekem ez elég meleg volt." Amaya víz-kesztyűs kezeket mozgatott Zuko égett hátán, elsimítva a vörösséget ép bőrré. „Esélyt akartunk. Néha a szellemek pontosan azt adják nekünk, amit kérünk."
„Hmm." Iroh bólintott. „Milyenek az égések?"
„Néhány napig fájni fog," felelte Amaya gyakorlatiasan. „Nem miattuk aggódom." Kissé lejjebb vitte kezeit, végigtapogatva Zuko lapockáit. „Pihenésre van szüksége, Iroh. Ha valakinek rá is kell ülnie, hogy rávegyék. Könnyített szolgálat, azt hiszem a tengerészgyalogosaid így hívják. Semmi nehéz emelés, sem kiterjedt idomítás. Ha lehetséges, azt akarom, hogy kinn aludjon a napon amikor csak tud."
Iroh a homlokát ráncolta. „Az égések bizonyára nem olyan súlyosak."
„Mondtam már, nem az égések azok. Ez a második alkalom, hogy megfulladt." Amaya a bőrhöz nyomta fülét, hallgatva az alvó lélegzeteket. Újra felemelkedett. „Aggódom a tüdeje miatt. Nektek tűzidomároknak szükségetek van a lélegzetetekre."
Aggasztó gondolat. „De rendbe jön."
„Ha pihen." Engedve a vizet visszafolyni egy tálba, Amaya visszaült szendergő páciensétől. „Azon tűnődöm vajon hogyan győzte meg Asagitatsut."
„Biztos vagyok benne, hogy elmondja majd. Később." Iroh felnyúlt ruhaujjába, nem szokva ahhoz, hogy ilyen szégyenlősen érezze magát. „Talán ez nem a legmegfelelőbb alkalom. De ha a mai nap ígérete igazan tart, még az eljövendő idő egy részében veszélyben leszünk. Úgyhogy nem lesz jobb alkalom." Hagyta hogy faragott fa hulljon a tenyerébe, aranylánc mellégyűrődve; érzett minden finom ívet, amit a rubinfa korongba vésett az elmúlt héten. „Amaya Úrnő. Megtisztelne egy vénembert egy őszinte válasszal?"
„Mindig őszinte választ adnék neked, Iroh…" Meglátta mi van nála, és meglepetten megtorpant. „Oh."
Ne nevess, gondolta Iroh bánatosan. Tudok élni bármilyen válasszal, csak nevetéssel nem.
Lassan, amaz elmosolyodott. A gyógyszeres készletébe nyúlt és előhúzott egy ismerős vörös fonalat. „Tudtad, hogy Saoluannak nagyon jó ízlése van a borban? És bőkezű szíve, mikor a kisöccséért cserél."
Holt testek és zűrzavar legyen átkozott. Ez egy nagyszerű nap volt. „Ez egy igen, úrnőm?" merészkedett Iroh.
„Te vén gazember." A kék szemek táncoltak. „Ki mást találnék, aki hajlandó lenne mellettem állni nem számít mi sül el balul? Persze, hogy igen!"
Vigyorogva, Iroh átölelte. Ah, már túl régen volt.
Valahol a finom érintések közepette, volt egy tüsszentés.
Egy fület majszolva, Iroh tétovázott. Átpillantott Amaya válla felett, ahogy amaz csendes nevetéstől rázkódott.
Ah. Egy bosszús, halvány arany tekintet. „Kisöcsém. Mi csak-„
„Pillangókat kergettetek?" Zuko köhögött, még mindig morgósan, mint egy télből ébresztett kacsacsőrű-medve. „Ruharojtokat számoltatok? Légzéskontrollt gyakoroltatok?"
Amaya felkuncogott. „Ennek hívjátok?"
„Kérdezd Rikiya közlegényt. Mikor udvarias." Tekintete elhalványult valamivé, ami csak… fáradt volt. „Mindenki jól van? Ha ti… elfoglaltak vagytok… mindenki valószínűleg jól van…"
„Mindenkivel törődve lett," nyugtatta meg Amaya. „Te vagy a legsúlyosabb még gyógyulandó."
Azok közül, akik egyáltalán meggyógyulnak, gondolta Iroh józanul. „Embereink jól kézben tartják a helyzetet. Asagitatsu tüzei helyre lettek állítva, és megvan az engedélye, hogy itt éljünk. Langxue azt állítja, hogy az Arc-Tolvajnak nincs több hatalma, hogy lesújtson ránk, és nem lesz képes még egy darabig többet összegyűjteni. Bár hogy még biztosabban ki tudjuk zárni a rosszindulatú erőt, még mindig névre van szükségünk."
„SárkánySzárnyak," mormolta Zuko, lecsukódó szemekkel. „Fiókának hívott… és ezek vagyunk. Menedék, azoknak, akiknek szükségük van rá." Felszisszent, és lassan megrázta a fejét.
„Zuko?" kérdezte Amaya.
„Folytassátok 'mit csináltatok," mormolta Zuko. „Csak…" nyelt egyet. „Fáradt vagyok."
„Akkor pihenj, kisöcsém." Iroh köréje húzta a takarót, és kezét a vad fekete hajra fektette. „Minden embernek szüksége van a pihenésére."
Halkan sóhajtva, hagyta, hogy Amaya kivezesse.
„Zaklatott," mormolta a vízidomár.
„De nem miattunk," felelte Iroh magabiztosan. „Csak hiányzik neki az anyja. És amit az apjával kívánt, ha a fivérem nem lett volna akkora vak bolond."
„Zaklatott," ismételte meg Amaya, komoly pillantást vetve rá. „Gyakori, mikor egy özvegy szülő újraházasodik. Te már befejezted Natsu gyászolását. Most neki kell meggyászolnia az emlékét." Szigorúan intett ujjával. „Vedd komolyan, barátom. A gyerekeknek fáj elengedni. Ő egy fiatal harcos, és nem szabad hagynunk, hogy önző legyen – de egy kis gyász az ő joga."
Hmm. Erről majd gondoskodni fognak. „Csak barát?" incselkedett Iroh.
„Találj valami privátabb helyet, és meglátjuk mennyire barátságos tudsz lenni," kacsintott Amaya.
„Ah. Ahogy úrnőm kívánja." Felajánlva karját, Iroh vigyorgott. Nagyszerű nap bizony.
