J'avais initialement prévu de boucler ce tome en 50 chapitres. C'est un échec. En attendant, j'ouvre les paris sur qui vas remporter ce tournoi. Laissez moi votre avis dans les commentaires.
Pour rappel, comme équipes notables il y a: Tom-Liu-Jiu, Rosanna-Markus, Amanda-Trel'kan, Popodov-Oillym, Râ'kan-Jam'par
John ne pouvait s'empêcher d'être un peu crispé en présence de la « grande régente ». Quel que soit le titre que se donnait la wraith, elle n'en restait pas moins une reine. Et il n'avait pas exactement eu les meilleures expériences avec des reines. Heureusement, Delleb se contentait de renifler de manière dédaigneuse à la moitié des suggestions qui lui étaient faites, et ce quelle que soit la personne les faisant. Elle n'était pas discriminative. Ouman'shii, atlante, wraith, humain, tout le monde paraissait aussi stupide à ses yeux.
Lors de la première pause, ordonnée par son commandant afin d'éviter que Ronon - que la présence de tant de wraiths mettait à bout de nerfs - ne tue quelqu'un, le capitaine Giacometti, qui n'assistait pas au brainstorming pour les épreuves, s'était approchée d'eux avec un petit sourire compatissant.
« Delleb vous fait des misères ? »
« Elle n'écoute rien de ce que l'on dit, oui ! J'ai beaucoup mieux à faire que de parler dans le vide, moi ! » pesta Rodney.
La militaire sourit.
« Delleb peut être parfois un peu obtuse, mais si une proposition est justifiée, elle ne l'ignorera pas. Et croyez-moi, elle vous écoute. C'est juste un truc de wraith. C'est culturel. »
« Le dédain, c'est culturel chez eux ? » bafouilla le Canadien, enfournant une barre énergétique.
« Exactement, Rodney. » approuva Teyla.
« C'est stupide. Quel genre de crétin refuse de base toutes les suggestions, surtout les pertinentes ?» renchérit l'intéressé.
Un lourd silence et quelques regards non moins lourds suivirent.
« Quoi ? »
« Non, rien, Rodney. »
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Les atlantes étaient d'une aide précieuse à l'élaboration des épreuves, proposant toute une gamme d'obstacles que ni lui, ni aucun des guerriers ou scientifiques, wraiths ou humains, qu'il avait réunis n'aurait jamais pu imaginer.
Les règles étaient simples. Les épreuves ne devaient pas être mortelles, stratégiquement pertinentes et avoir au moins une résolution validée. Ainsi, la proposition d'une balance quantique impliquant la création d'un trou noir sur le terrain fut écartée. De même pour la proposition - pourtant très soutenue - de devoir vider un prisonnier capturé. Si les épreuves discriminatoires n'étaient pas interdites, ni lui, ni Delleb, ni les atlantes ne virent d'intérêt stratégique à cette épreuve.
Au final, vingt tests furent retenus, dont le premier n'était rien d'autre qu'un parcours du combattant des plus typiques. Furent ensuite fixées les règles exactes et le système de notation à destination des concurrents, qui furent isolés sur une autre planète pour éviter toute tricherie pendant que le terrain était préparé en un temps record, Delleb parvenant même à faire bâtir en moins de deux jours des tribunes en bois pour accueillir les quelques milliers de spectateurs à qui elle désirait faire voir sa grande opération de propagande.
Le terrain prêt, les spectateurs occupés à s'installer, les concurrents - plus d'une centaine - furent tous réunis dans l'espace dédié derrière les gradins.
Pendant que Delleb ferait son discours à la foule assemblée, et plus particulièrement à leurs invités atlantes - et à une délégation d'Olamin'shi, qui avait contre toute attente accepté l'invitation -, lui, escorté d'Azur, brieferait les participants, qui patientaient en trois groupes distincts, spontanément formés. A gauche les binômes wraiths, au centre le petit groupe d'atlantes, avec non loin les quelques binômes humains ouman'shii ayant manifesté un intérêt dans le tournoi, et tout à droite les deux groupes hétéroclites d'humains et de wraiths, avec d'un côté, en rang et au garde-à-vous, les troupes de Naiu'reyn et de l'autre, bien plus décontractées mais non moins sérieuses, celles de Selk'ym. Enfin, rôdant dans les ombres, détachés de tout groupe mais visiblement respectés par tous, Rosanna Gady et Markus, si discrets qu'il était presque facile de les oublier. Delleb avait été intraitable quand à leur participation, et il ne pouvait que la soutenir : ils étaient deux redoutables traqueurs, des individus extraordinaires et - sans doute plus important encore, comme on avait commencé à les appeler - les Fondateurs. Des symboles vivants du trait d'union qu'était leur peuple mixte. Si leur performance était bonne, ce serait un atout de plus dans la machine d'endoctrinement ouman'shii. Leurs exploits commençaient à être connus, et pas que parmi les Ouman'shii. Deux ans à parcourir la galaxie en défiant tous les wraiths, ça ne passait pas inaperçu. Si sa race avaient eu un dieu, il aurait prié pour leur victoire. Mais ils n'en avaient pas, alors il se contenta de lever le bras pour attirer l'attention de tout le monde.
Le silence tomba.
« Certains d'entre vous s'entraînent depuis des mois pour ce jour. Pour cette épreuve. D'autres n'ont appris leur participation qu'hier. Cela n'a aucune importance. L'important, c'est votre dévotion. C'est la volonté que vous allez mettre dans votre réussite. La grande régente Delleb veut prouver une théorie. Chacun ici la connaît. Mais pour que cette preuve puisse être apportée, il faut que chacun, quelle que soit la « faction » qu'il représente, se jette de tout cœur dans les épreuves qui vous attendent. Car ce tournoi est une expérience. Une vaste expérience dont vous êtes les sujets. Tous les êtres assemblés ici (il désigna la tribune dans son dos) sont là pour voir affirmer ou infirmer la théorie de la grande régente. Faites de votre mieux, car si vous êtes là pour prouver sa théorie (il se tourna vers le groupe mixte), vous avez l'opportunité de prouver que notre alliance est ce qui nous rend supérieurs en tout point. Si vous êtes là pour la réfuter (il fixa les deux autres groupes), c'est une opportunités unique de ridiculiser une des rares légendes encore vivantes de la grande guerre. Bien peu peuvent se vanter d'avoir vaincu la grande Delleb, fléau des Lanthiens et marteau des wraiths. (Quelques murmures perplexes se firent entendre dans les rangs des atlantes.) Voici les règles. Elle sont simples. Même un drone pourrait s'y soumettre. Les enfreindre vous vaudra une élimination immédiate.
« Le parcours est balisé de lignes jaunes, lumineuses dans les parties sombres. Il vous est strictement interdit de sortir de ces lignes. Vous pourrez croiser des intervenants sur le parcours. Quelle que soit leur race, il vous est absolument interdit de les abattre. Des répliques neutralisantes de vos armes habituelles vous seront distribuées si nécessaire. Les armes tranchantes sont interdites. Certaines armes contondantes sont autorisées. (Il désigna un râtelier posé dans un coin, garni d'une douzaine de bâtons et autres matraques.) A tous les wraiths sans exception : il vous sera remis ce dispositif. (Il enfila une sorte de petit disque oblong qui vint se loger sur son schiitar). Cet appareil vous permettra de simuler une ponction sans risquer de tuer votre cible. (Se tournant vers Azur, il plaqua brutalement la main contre sa poitrine. La servante s'effondra, assommée net.) Cet appareil contient une cellule énergétique de blaster et rendra donc votre « victime » inconsciente. Dans le cas d'un wraith, cela pourrait prendre un peu plus de temps. Persistez. Une fois la cible neutralisée, elle est considérée comme « vidée ». Toutes les épreuves ont une solution. Aucune de ces solutions ne nécessite de mutiler qui que ce soit. Cependant, la violence peut être parfois nécessaire. Du matériel « standardisé » sera mis à votre disposition dans un moment. Vous pouvez choisir ce qui vous convient mais tout autre équipement est interdit.
« Des arbitres suivront votre progression. Le non-respect de leurs consignes est interdit. Toute infraction à ces règles vous vaudra une élimination immédiate. Chaque épreuve résolue vous rapportera des points. Plus ou moins selon différents critères, incluant la complexité de la solution, son efficacité, voire sa créativité. En outre, votre temps est compté. Plus vous compléterez rapidement le parcours, plus vous remporterez de points. Vous pouvez faire l'impasse sur une épreuve, mais cela vous vaudra des points négatifs. Le nombre de points moyen apporté par les épreuves et l'éventuel malus ne vous sera communiqué qu'à la fin, afin de ne pas biaiser votre progression.
« C'est tout. Il ne reste plus qu'à tirer au sort votre ordre de passage. »
Zil'reyn se tourna vers un technicien atlante assis derrière un ordinateur relié à un écran. L'humain appuya sur une commande, et les numéros attribués précédemment aux binômes commencèrent à apparaître.
« Numéro vingt-trois, préparez-vous. »
Deux guerriers wraiths à l'air patibulaire s'avancèrent. Le début promettait de se faire tout en finesse.
Il leur fit signe d'avancer, puis se tourna vers Léonard, qui venait à peine de sortir du monceau de câbles qu'il avait installés autour d'une drôle de machine lanthienne installée dans un coin.
« C'est prêt ? » demanda le commandant au scientifique, qui hocha la tête, puis tripota les commandes de l'appareil.
Un champ de force vert se matérialisa tout autour de l'espace réservé aux participants.
« Je suis certain que nos alliés d'Atlantis et certains d'entre vous ont reconnu ce dispositif. Il s'agit d'un champ de contention Lanthien. Non seulement il vous empêchera de sortir de la zone par ailleurs que par ce portique, mais en plus, il coupera tout son ou - c'est une nouveauté - toute pensée, vous empêchant ainsi de savoir à l'avance ce qui vous attend. »
Se penchant, il ramassa sa servante toujours assommée et la cala sous son bras.
« Bonne chance à tous. Que les reines ou vos divinités soient avec vous.» salua-t-il avant de sortir pour aller rejoindre Delleb sur la grande tribune.
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« Numéro quarante-sept... Ça va être à nous. » nota Liu.
Son frère, qui tenait le papier avec leur numéro, le vérifia pour la centième fois au moins. Jiu tremblait comme une feuille. Elle lui frotta les épaules.
« Hey, t'en fais pas, c'est comme à l'entraînement. »
« Non. A l'entraînement, c'était pas du tout comme ça ! » couina-t-il, misérable.
Tom maugréa quelque chose qui sonnait plutôt affirmatif, puis avec un geste furieux fourra dans sa poche le simulateur de ponction qu'on l'avait forcé à prendre.
« Bon écoutez-moi, tous les deux ! C'est vrai, c'est pas comme à l'entraînement. Mais c'est pas non plus pour de vrai. On sait qu'on ne risque pas de mourir. C'est juste un grand test. Rien de plus. Alors on va se défoncer, et montrer à ce tas de Messieurs et Mesdames Je-sais-tout que c'est pas parce qu'on est jeune qu'on vaut rien. On a tous les trois déjà fait nos preuves. On s'est déjà battu pour de vrai. Alors c'est pas un tournoi qui va nous faire peur, OK ? »
« Mais les combats, ils étaient spatiaux. » gémit Jiu.
« Si tu peux gérer trois-cents Darts, des croiseurs et des ruches, tu peux gérer trois pauvres drones décérébrés ou peu importe ce qu'il y aura d'autre sur ce parcours. T'es pas mon frère pour rien ! »
Jiu la regarda d'un air misérable. De son air misérable d'enfant battu.
« Mais je suis f... »
« Tu dis un mot de plus, je te frappe ! » siffla-t-elle, mauvaise.
Il se ratatina. Tom vint s'interposer, protecteur, puis une fois certain qu'elle n'allait pas mettre sa menace à exécution, il se tourna vers son frère, effleurant sa main pour un contact télépathique.
Quoi qu'il lui ait dit, Jiu reprit quelques couleurs.
« Numéro quarante-sept, c'est à vous. » appela un des wraiths gardant le portique.
« Vous avez pris tout ce que vous vouliez ? » leur demanda l'atlante avec d'épaisses lunettes carrées qui supervisait la distribution des « équipements autorisés ».
Ils acquiescèrent et, passant sous le portique, s'avancèrent entre les tribunes jusqu'au bord du terrain. L'arène était immense. Un vaste ovoïde où serpentait une longue piste bordée de jaune, émaillée de différents obstacles.
« Et maintenant, les concurrents numéro quarante-sept, Jiu et Liu de la tribu de Sama et Tom de Silla, qui en raison de leur âge ont été autorisés à participer non pas en duo mais en trio. » annonça une voix joviale au travers de haut-parleurs disséminés dans les tribunes.
Elle localisa l'orateur, qui n'était autre que Chuck, un des techniciens de la Porte des étoiles atlante que, lors de son séjour quelques années plus tôt sur la cité, elle n'avait jamais vu ailleurs que vissé derrière sa console dans la salle de contrôle. C'était étrange de le trouver là, mais il semblait ravi de son rôle, consultant joyeusement l'ordinateur posé devant lui, alors que derrière, dans la « grande tribune » siégeait Delleb, son commandant, le Dr Weir et quelques autres notables - dont sa grand-mère, qui leur fit un petit signe encourageant de la main. Elle y répondit, mais Jiu ne put que trembler à côté d'elle, pétrifié par tant de regards posés sur eux.
Elle allait le secouer, mais Tom la précéda et Jiu, plus pâle que jamais, consentit à s'avancer jusqu'à la ligne de départ.
« Hey, relax. Regarde, la première épreuve, c'est un bête parcours du combattant, comme celui qu'on fait tous les jours avec Selk'ym. » tenta-t-elle de le consoler.
« J'ai jamais pu le faire tout seul ! » couina Jiu.
« C'est pour ça qu'on est là ! » ricana Tom.
Chuck entama un décompte de départ, puis une Grinnalidenne postée juste à côté d'eux abattit un grand drapeau. Elle s'élança, Tom aussi et Jiu, fidèle à lui-même, marcha sur ses propres pieds et partit en avant. Elle vit la résignation dans le regard de son frère alors qu'il se voyait déjà mordre la poussière mais, trop rapide pour l'œil humain, le bras de Tom jaillit et le stabilisa par le col, le forçant à faire à toute vitesse ses quatre premières foulées avant de le relâcher.
Rassurée, elle se jeta sans hésiter sous le premier obstacle, un filet barbelé tendu à quelques dizaines de centimètres du sol.
« Tu passes devant. » entendit-elle Tom siffler.
Jiu allait protester, comme à chaque fois. Dire qu'il ne voulait pas les ralentir. Qu'ils devaient y aller sans l'attendre. Mais ils avaient toujours fait comme ça. Tom ou elle devant. Jiu au milieu. Pour le couvrir et le protéger. Parce qu'il ne valait rien au contact. Jiu bredouilla quelque chose, mais un grondement mauvais le fit taire, et elle l'entendit couiner alors qu'il se prenait les cheveux dans les barbelés tandis qu'elle ressortait et, plutôt que de se relever, se retournait pour lui tendre la main. Dès qu'il l'eut attrapée, elle le tira en avant, avant de répéter l'opération pour Tom.
« Et c'est le troisième groupe à faire preuve d'une telle cohésion si tôt dans le parcours. Espérons que cela leur portera chance pour la suite. » annonça joyeusement Chuck.
Se redressant, elle s'attaqua à l'obstacle suivant. Une tranchée dont le fond était badigeonné de jaune et au-dessus duquel passait une planche bien assez large pour que même son frère ne risque pas de tomber. Vint ensuite une seconde tranchée avec une poutre plus étroite, puis un mur qu'elle escalada sans peine, aidant Jiu à se stabiliser à son sommet après que Tom l'y eût littéralement projeté, puis une série de haies de plus en plus hautes qu'elle passa sans peine, tout comme Tom, qui les sauta sans même prendre d'élan. Jiu passa la première, s'arrêta devant la seconde, se mordilla la lèvre, ignorant leurs encouragements, jeta un regard incertain à l'homme qui arbitrait leur progression, puis d'un petit trot contourna l'obstacle et longea les six haies suivantes.
« Mesdames et messieurs, voilà un concurrent qui à défaut d'en avoir dans les jambes en a dans la tête ! C'est le premier participant à remarquer que les haies ne touchent pas la limite du parcours et qu'il peut donc tout à fait les contourner. Impressionnant ! » beugla Chuck, sur le même ton que les présentateurs dans les matches de foot qu'elle avait vus lors de son séjour sur Atlantis.
Le compliment sembla redonner courage à son frère, qui les rejoignit avec un demi-sourire.
Maintenant que Jiu avait attiré leur attention sur ce détail, ils s'aperçurent qu'environ un obstacle sur trois pouvait être purement et simplement ignoré. Elle fut particulièrement reconnaissante de ne pas avoir à plonger dans la flaque de boue autour de laquelle traînaient incongrûment quelques seaux boueux.
« Et la première épreuve est terminée ! Les voici devant la seconde. La porte Lanthienne. Que vont-ils faire ? Ah ah, bien sûr, avec un porteur du gène, tout va très vite. Et c'est la troisième épreuve, la porte wraith. Tout aussi vite ouverte, bien entendu. Mais passeront-ils la troisième porte ? Cette fois, c'est Liu, la demoiselle de ce trio, qui s'avance. Va-t-elle essayer de la défoncer ? Non, elle s'agenouille, elle va essayer... Ah non, elle l'a crochetée. Mesdames, messieurs, gare à vos portes. Je crains qu'aucune ne résiste à ces jeunes gens, qui tiennent pour l'instant un chronomètre plus qu'honorable. Mais pour la cinquième épreuve, plus de porte, mais un mur de feu. Comment vont-ils le passer ? Oui, Tom de Silla, il s'agit d'un vrai mur de vraies flammes ! Ah, ils semblent hésiter. Examiner le dispositif. Ils se concertent. Quel est leur plan ? Vont-ils abandonner ? Faire comme les équipes douze et trente ? Ah, on dirait qu'ils ont une solution. Liu s'avance vers la ligne jaune. Vont-ils demander à la passer, quitte à perdre des points si durement acquis? Qu'est-ce... ? On dirait qu'elle hurle sur le technicien qui contrôle l'allumage du mur de feu. C'est bien ça. Elle lui hurle dessus. Je n'ai jamais vu une adolescente aussi courageuse. Ce wraith a vraiment l'air très effrayant. Et il lui feule dessus ! Cette jeune femme n'a vraiment peur de rien. Elle continue. Moi, à sa place, je serais mort de peur, je vous le promets ! Oh ! Incroyable ! C'est purement et simplement incroyable ! Le technicien a éteint le mur de feu. Ils l'ont passé. Mais qu'en dit l'arbitre ? L'arbitre valide ?! L'épreuve est passée ! Ils ont réussi l'épreuve ! Je crois qu'on peut tous applaudir bien fort cette demoiselle ! Seize ans, et elle est déjà capable de terrifier un wraith. Je ne connais pas grand-monde capable de faire pareil ! »
Des applaudissements résonnèrent, ainsi qu'un grondement mauvais général de la part des wraiths.
Réprobation qui fit plus que la ravir.
Ils passèrent les dix épreuves suivantes avec plus ou moins de difficultés, ne devant renoncer que devant un code informatique d'un niveau infiniment trop complexe pour eux.
La seizième épreuve était un enclos remplit de guams passablement agités, et visiblement plus que malmenés par les précédents concurrents, et après que Tom eut essayé sans succès de passer en sautant de dos en dos à trois reprises, alors qu'elle se demandait comment ils allaient pouvoir traverser sans finir piétinés à mort, ce fut encore son frère qui les sortit de l'impasse.
« Tom, tu penses que tu peux démonter la barrière ? » demanda-t-il tranquillement.
« Oui, je pense. »
« Alors fais-le. Là, à gauche. »
« Mais les guams vont sortir... Oh, oui, les guams vont sortir ! » réalisa leur ami, se précipitant à la tâche.
Elle vint l'aider et, en moins d'une minute, les gros animaux s'égaillaient dans l'arène en mugissant.
Ils purent sans peine contourner les deux ou trois animaux trop stupides pour être sortis, alors que Chuck, une fois de plus, s'esbaudissait de leur exploit inédit.
Les trois épreuves suivantes se passèrent sans anicroche majeur : un groupe de quatre guerriers wraiths, un drôle d'engin tournant duquel ils eurent bien du mal à sortir sans être éjecté hors des limites, et une sorte de jeu d'adresse leur permettant d'ouvrir une porte. Derrière la porte, un petit homme avec un uniforme de serviteur et le badge d'arbitre, et derrière lui, la ligne d'arrivée.
L'homme toussota et s'inclina poliment.
« Pour la vingtième épreuve, vous devez vous affronter. Un seul d'entre vous peut passer la ligne d'arrivée. »
« OK, c'est Jiu qui y va. » décida-t-elle après un infinitésimal regard avec Tom.
« Non, vous ne comprenez pas. Vous devez vous affronter. C'est celui qui aura neutralisé les autres qui gagnera. » annonça l'homme.
Ils n'eurent même pas besoin de se regarder pour décider. Tom gronda, alors qu'elle croisait les bras, tandis que Jiu se redressait un peu.
« On ne se battra pas. On passe l'épreuve. »
Ils ne s'étaient pas concerté, et pourtant, ils avaient parlé d'une seule voix.
L'homme les fixa, l'air dubitatif.
« Vous êtes sûr ? Ça va vous coûter cher en points. »
« Oui. »
Une fois encore, ils avaient parlé d'une seule voix.
L'homme griffonna quelque chose sur la tablette qu'il tenait.
« Très bien. Vous pouvez passer. » annonça-t-il sobrement, s'écartant.
Ils coururent jusqu'à la ligne d'arrivée, puis Tom qui la devançait d'un pas s'arrêta brusquement et elle fit de même. Il se retourna avec un grand sourire, tendant la main à son frère, qu'ils avaient devancé.
« Ensemble ? »
«Toujours ensemble ! »
