CHAPTER 13

Kyoko opened her eyes and knew from the brightness in the bedroom that she had overslept. Beside her, still holding her, Ren snored lightly with a strained expression, as if he were having a nightmare. However, his eyes did not move under his eyelids, which made her conclude that he had fallen asleep with an unpleasant thought in mind.

After she carefully disengaged herself from her husband, Kyoko sat on the bed, closed her eyes and took a deep breath, mustering the courage to look at her left hand. Then she resolutely lifted it in the air and opened her eyes.

Her wedding ring was a simple gold ring that glowed in the slightest light. No carving, no stone, but still, there was a delicacy about it that made it subtly exquisite.

Like a flower of the field. Maybe a dandelion, considering the yellow of the gold.

Her heart skipped a beat, which had been happening more and more lately, but Kyoko did not allow herself to ponder what that might mean. As quietly as possible, she got out of bed, changed, and left the room. In the kitchen, she came across Haruko.

"Ren has never been late for breakfast before", the child said as she chewed a piece of stale bread.

"Good morning is what we tell people when we meet them in the morning. And it's rude to talk with your mouth full."

The girl took a sip of milk to help her swallow the food.

"Good morning. Ren has never been late for breakfast before."

Kyoko smiled. Haruko was getting easier to deal with, which probably meant the child had understood the benefits of having a stepmother.

"So this is the second delay in a row. Looks like I have been a bad influence on him."

Haruko cocked her head to the side, trying to understand the sarcasm behind the woman's voice.

"What did you do?"

Focused on her chores, Kyoko looked absently at the girl, who was staring at the loaf of bread with the suspicious expression of someone wondering if she should risk another bite.

"Pardon?"

"To become a bad influence. What did you do?"

What did you do to be condemned?

Kyoko almost dropped the frying pan she was handling. As much as such a question was expected, she had been avoiding it as best she could.

"I robbed a train."

The girl's eyes widened in amazement at the unexpected response, until she identified a joking gleam in the woman's eyes and realized she had not told the truth. The child was about to protest when the unmistakable sound of someone coming down the stairs distracted her, making her run to Ren.

(Not to greet him, but to scold him for coming home so late.)

Kyoko sighed with relief that she had been saved from the situation. Despite knowing that it was a matter of time before the girl resumed that unpleasant subject, Kyoko intended to repeat the tactic of telling a blatantly fanciful story to escape the truth. However, if Ren joined Haruko in the interrogation, she had no idea how to respond.

"... can't be late just because I have her now!"

As Kyoko set the table for breakfast, she listened to their conversation and peered at them discreetly.

"Hm."

It was fascinating to witness that big man squatting on the ground at the child's level.

"I know you brought her home because of me, but there are many things only you can do, so don't be late again!"

"Hm."

"It's very dangerous to stay in the woods after dark! Something bad could have happened to you, and then we would be doomed!

"Hm. I will be more careful not to be late again."

Seemingly pleased with his answer, Haruko comically patted him on the head and hurried to the lavatory. Kyoko, in turn, felt suddenly self-conscious as her husband rose and fixed his eyes on her.

"...How long did Haruko say you two would be dead without me?"

It took Kyoko a few seconds to understand the question.

"… She did not specify a time. She just bet it would be before winter was over."

Ren nodded his head.

"Her predictions are getting less absurd by the day."

A chill ran through the woman, who deduced from her husband's comment that her stepdaughter was fascinated by death.

Table set, Kyoko stood by the place she used to occupy, uncertain what to do. She could just sit back and wait for the girl to return, which would probably happen soon, but her husband, motionless, watched her closely, as if he had something on his mind.

The seconds dragged on, tense and relentless. Ren kept staring at her as if he wanted (and could) see her soul, which unsettled her to the point that she began to fidget, drawing his attention to the wedding ring she was wearing.

Ren practically purred.

"...How come you escaped me last night?"

Her knees buckled and her hands gripped the edge of the table tightly. His voice had sounded low and hoarse, and seemed to have spoken directly to her private parts.

"I-I ... I did n-not..."

Kyoko shook her head, unable to complete her sentence and certain she had blushed to her ears.

I did not avoid you. I would not deny you.

"Oh, I remembered... I arrived very late, didn't I?" Mesmerized by his moving lips, Kyoko shuddered as they widened into a sinful smile. "…Shall I do something with you right now?"

Eyes wide, she struggled to understand what was going on. It seemed like Ren was wanting her openly and frankly, and in broad daylight, but that did not make sense because… well, she was the same bland Kyoko as ever!

As she tried to shift her mental gears to comprehend such an elaborate equation, Haruko finally joined them, making a scene of complaining about the cold water just to let Kyoko know that yes, I washed my hands, and yes, I am still hungry.

With the arrival of the girl, the woman hurried to sit, red as a ripe tomato. The man, on the other hand, looked as if he has done a mischief he did not regret at all.

"Why were you late last night anyway?"

Ren, who was adding milk and sugar to the coffee, cleared his throat before answering the child.

"I went to visit Rick."

The information made the woman go from red to pale in a split second.

"Oh! That's right! I had forgotten that he is buried in the mountains! But… why did you go to visit him in the winter?"

Kyoko was almost hyperventilating. With the eyes, she was trying to tell the girl to stop touching such a delicate subject in such a casual way, but the child seemed focused on the food.

"Because of your stepmother. I went to tell him about her."

The girl had a devilish smile when she looked at the woman.

"Did you tell Uncle Rick she was the leader of a bank robber gang?"

Kyoko almost squirmed under their gazes. Why did those two seem determined to make her the talk of the day? And why did they both seem to enjoy that?

With an eyebrow raised, Ren lingered on the subject.

"The leader of a gang, hm...? That sounds very exciting."

He gave his wife a half-smile that made her shudder.

Haruko laughed at her own joke, completely oblivious to the renewed tension between the couple. Kyoko, in turn, feigned interest in the food only to escape her husband's scorching gaze, all the while wishing the earth would open and swallow her whole.

Dead set, Kyoko strode to the warehouse, where her husband had spent the afternoon working. She suspected Ren did not want her there, since the place was always locked and the key was always with him, but even so, she could not keep ignoring what was going on.

At first, she knocked gently on the door and waited for him to open it. As nothing happened, Kyoko knocked again and again, with increasing strength, increasingly distressed, until she was practically pounding on the heavy wooden door when Ren finally answered it.

His appearance was terrible. Better stated, worse than usual.

"I b-brought this to you." The man, whose head was the only thing visible, stared at the steaming cup she was offering him. "The taste is not exactly good, but it will help you heal."

He raised an eyebrow (petulantly, in her opinion).

"...Heal?"

Kyoko straightened up, ready for battle.

"Your voice is hoarse. You cleared your throat over breakfast and added sugar and milk to the coffee."

"...And?"

Her features hardened. That was no time to be submissive: her foolish husband was reluctant to accept that he was sick, which put him at risk.

"And that means your throat is aching. You got a cold, if not something worse!"

"...Heh."

Kyoko had to take a deep breath not to answer him with her middle finger.

"I remember you said you never got sick before, but there is always a first time for everything. And since it's your first time getting sick, you're not recognizing the symptoms, but believe me, you'll soon be feverish!"

Ren took the cup from her hand and drank its contents in one gulp. Inwardly, Kyoko was impressed that he had not grimaced at the hideous taste of her special blend.

"There. Now go back to the cabin, it is cold out here."

"Exactly. You should come back with me."

"I'm busy."

"You are sick."

"I'm not. Go back in."

Kyoko wanted to keep arguing, but Ren shut the warehouse door in her face.

With no other alternative, she returned to the cabin, where she went about her business, though any different noise coming from the warehouse made her worry. Fortunately, the day would soon be over; then she would take care of him properly when they went to bed.

(More than once, such a thought made her blush.)

However, as if mocking her distress, Ren made a point of not going straight to bed after dinner. Sitting in the armchair by the fireplace, with Haruko and Nanny playing on the floor at his feet, he entertained himself with a piece of wood.

Annoyed, Kyoko wondered if she had ever met a person as stubborn as her husband.

"What is that?"

The girl's curious voice attracted the attention of Kyoko, who looked up from her sewing work to observe the interaction between her husband and stepdaughter.

Before answering the child, he pulled a handkerchief from his pocket.

"I'm carving a bird, like one of these."

Kyoko's heart skipped a beat when she identified the handkerchief. Unlike the last time she had seen it, straight out of the wolf's mouth, the little piece of baby blue cloth was clean, ironed and carefully folded.

"Is that the handkerchief Kyoko embroidered for you?"

It was the first time the child had seen it closely.

"Yes", Ren answered the girl. Kyoko swallowed hard, embarrassed that she did not want to make it clear that the handkerchief was not something specially made for him. "Three birds." Mesmerized by the scene, she followed her husband's index finger slowly pointing each of the embroidered figures. "It's us. The three of us."

It was like twisting a dagger into the woman's heart.

"So one of those is me?" Haruko's voice sounded full of wonder. Ren nodded his head. "What kind of birds are they?"

None, Kyoko did not have the heart to say. It is just three generic birds that I embroidered for no special reason and long before I even knew you two existed.

"Wrens."

The child's eyes widened and Kyoko, petrified and muted, almost cried at her husband's response.

"Like your name!"

Ren nodded once more and looked at his wife with a smile on his face before reiterating the information to the child.

"Like my name."

The couple stared at each other for indefinable seconds. Even though the woman seemed on the verge of tears, the man's smile did not falter.

"It's so beautiful!"

The girl, oblivious to the exchange of glances between the couple, touched the embroidery with reverence, increasing the woman's sense of guilt.

"Hm. Your stepmother is proving to be exceptionally good at everything she does."

Unable to remain holding her husband's intense gaze, Kyoko stood and wished them both good night in a shaky voice. Before she could take the second step, however, she froze when she saw Ren stagger and fall as he rose from his seat to escort her to bed.

CAPÍTULO 13

Kyoko abriu os olhos e soube, pela claridade do quarto, que ela havia dormido demais. Ao seu lado, ainda abraçado a ela, Ren ressonava com o semblante tenso, como se ele estivesse tendo um pesadelo. No entanto, seus olhos não se moviam sob as pálpebras, o que a fez concluir que ele havia adormecido com um pensamento desagradável em mente.

Após se desvencilhar cuidadosamente do marido, Kyoko se sentou na cama, fechou os olhos e respirou fundo, criando coragem para olhar para a própria mão esquerda. Então, resolutamente, ela a ergueu no ar e abriu os olhos.

Sua aliança era um aro simples de ouro que reluzia à menor luz. Nenhum entalhe, nenhuma pedraria, mas, ainda assim, havia nela uma delicadeza que a tornava sutilmente requintada.

Como uma flor do campo. Talvez um dente-de-leão, considerando o amarelo do ouro.

Seu coração falhou uma batida, o que vinha acontecendo com mais e mais frequência ultimamente, mas Kyoko não se permitiu refletir sobre o que isso poderia significar. O mais silenciosamente possível, ela se levantou da cama, se trocou e saiu do quarto. Na cozinha, ela se deparou com Haruko.

"Ren nunca se atrasou para o café da manhã antes", a criança disse enquanto mastigava um pedaço de pão seco.

"Bom dia é o que dizemos às pessoas quando as encontramos pela manhã. E é rude falar de boca cheia."

A menina bebeu um gole de leite para conseguir engolir o pedaço de pão em sua boca.

"Bom dia. Ren nunca se atrasou para o café da manhã antes."

Kyoko sorriu. Haruko estava a cada dia mais fácil de lidar, o que provavelmente significava que a criança havia entendido os benefícios de ter uma madrasta.

"Então este é o segundo atraso em seguida. Parece que eu tenho sido uma má influência para ele."

Haruko inclinou a cabeça para o lado, tentando entender o sarcasmo por trás da voz da mulher.

"O que você fez?"

Ocupada com seus afazeres, Kyoko olhou distraidamente para a menina, que encarava o pedaço de pão que tinha na mão com a expressão desconfiada de quem se pergunta se deve arriscar outra mordida.

"Como assim?"

"Para se tornar uma má influência. O que você fez?"

O que você fez para ser condenada?

Kyoko quase derrubou a frigideira que estava manuseando. Por mais que tal pergunta desagradável fosse esperada, ela a vinha evitando o melhor que podia.

"Assaltei um trem."

A menina arregalou os olhos, impressionada pela resposta inesperada, até identificar um brilho zombeteiro nos olhos da mulher e perceber que ela não havia dito a verdade. A criança estava prestes a protestar quando o inconfundível som de alguém descendo as escadas a distraiu, fazendo-a correr até Ren.

(Não para cumprimenta-lo, mas para repreende-lo por haver chegado tão tarde em casa.)

Kyoko suspirou de alívio por ter sido salva da situação. Ela sabia que era questão de tempo até a menina retomar o assunto, ocasião na qual Kyoko repetiria a tática de contar uma história flagrantemente fantasiosa para se esquivar da verdade. Contudo, se Ren se juntasse a Haruko no interrogatório, ela não fazia ideia de como responder.

"...não pode se atrasar só porque agora eu tenho ela!"

Enquanto colocava a mesa para o café da manhã, Kyoko entreouvia a conversa entre os dois e os espiava discretamente.

"Hm."

Era fascinante testemunhar aquele homenzarrão agachado no chão ao nível da criança, que o estava repreendendo com uma expressão grave.

"Eu sei que você a trouxe para casa por minha causa, mas tem um porção de coisas que ela não sabe fazer e você sim, então não suma desse jeito!"

"Hm."

"É muito perigoso ficar na floresta até tão tarde! Algo ruim poderia ter acontecido com você, então seria o nosso fim!"

"Hm. Serei mais cuidadoso para não me atrasar novamente."

Aparentemente satisfeita com a resposta dele, Haruko comicamente lhe deu um tapinha de aprovação na cabeça e correu para o lavatório. Kyoko, por sua vez, sentiu-se subitamente autoconsciente quando o marido se ergueu e fixou os olhos nela.

"...Em quanto tempo Haruko disse que vocês duas estariam mortas sem mim?"

Kyoko demorou alguns segundos para compreender a pergunta.

"...Ela não especificou um tempo. Ela apenas apostou que seria antes do inverno acabar."

Ren acenou com a cabeça.

"As previsões dela estão ficando menos absurdas a cada dia."

Um calafrio percorreu a mulher, que deduziu, pelo comentário do marido, que a enteada era fascinada pela morte.

Mesa posta, Kyoko ficou parada junto ao lugar que costumava ocupar, incerta sobre o que fazer. Ela poderia apenas se sentar e aguardar o retorno da menina, que provavelmente não tardaria a se juntar a eles para o desjejum, mas o marido, imóvel, a observava atentamente, como se tivesse algo em mente.

Os segundos se arrastaram, tensos e implacáveis. Ren a encarava como se quisesse (e pudesse) sugar sua alma, o que a inquietou ao ponto de ela começar a mexer as mãos nervosamente, atraindo a atenção do marido para a aliança que ela estava usando.

Ren praticamente ronronou.

"...Como foi que você escapou de mim ontem à noite?"

Os joelhos dela fraquejaram e suas mãos seguraram a borda da mesa com força. A voz dele havia soado baixa e rouca, e pareceu ter falado diretamente com suas partes íntimas.

"E-eu... eu não..."

Kyoko balançou a cabeça, incapaz de completar sua frase e certa de haver corado até as orelhas.

Eu não fugi de você. Eu não me negaria a você.

"Oh, é verdade. Eu cheguei muito tarde ontem, não foi?" Hipnotizada pelos lábios dele se movendo, Kyoko estremeceu quando eles se alargaram em um sorriso pecaminoso. "Não importa. Talvez eu faça algo com você agora mesmo."

Olhos arregalados, ela se esforçou para compreender o que estava acontecendo. Parecia que Ren a estava desejando aberta e francamente, e em plena luz do dia, mas isso não fazia sentido porque... bem, ela continuava a ser a velha e sem-graça Kyoko de sempre.

Enquanto suas engrenagens mentais trabalhavam furiosamente para compreender tão elaborada equação, Haruko finalmente retornou para junto dos dois, fazendo uma cena em reclamar da água gelada apenas para Kyoko saber que sim, ela havia lavado as mãos, e sim, ela ainda estava com fome.

Com a chegada da menina, a mulher se apressou a se sentar, vermelha como um tomate maduro. O homem, por sua vez, tinha a expressão de quem havia feito uma travessura pela qual não se arrependia.

"Por que você se atrasou ontem à noite, afinal?"

Ren, que estivera adicionando leite e açúcar ao seu café, pigarreou antes de responder à criança.

"Fui visitar Rick."

A informação fez a mulher ir de vermelha a pálida em uma fração de segundo.

"Oh! É verdade! Eu tinha esquecido que ele está enterrado nas montanhas! Mas... por que você foi visita-lo logo no inverno?"

Kyoko estava quase hiperventilando. Pelo olhar, ela tentava dizer à menina para parar de tocar em um assunto tão delicado de uma maneira tão displicente, mas a criança parecia concentrada na comida.

"Por causa da sua madrasta. Fui contar a ele sobre ela."

A menina exibia um sorriso diabólico quando encarou a mulher.

"Você contou ao tio Rick que ela foi a líder de uma quadrilha de assaltantes de banco?"

Kyoko olhou de um para o outro pensando que iria enfartar a qualquer segundo. Por que aqueles dois pareciam determinados a fazerem dela o assunto do dia? E por que os dois pareciam achar isso divertido?

Com uma sobrancelha erguida, Ren se demorou pensando no assunto.

"A líder de uma quadrilha, hm...? Parece excitante."

Ele brindou a esposa com um meio-sorriso que a fez comprimir os joelhos com força.

Haruko riu da própria piada, completamente alheia à renovada tensão entre o casal. Kyoko, por sua vez, fingiu interesse na comida para fugir do olhar escaldante do marido, o tempo todo desejando que a terra se abrisse e a engolisse inteira.

Decidida, Kyoko foi até o depósito, onde o marido passara a tarde trabalhando. Ela suspeitava que Ren não a queria lá, já que o lugar estava sempre trancado e a chave estava sempre com ele, mas, mesmo assim, ela não poderia continuar ignorando o que estava acontecendo.

A princípio, ela bateu delicadamente na porta e esperou que ele a abrisse. Como nada aconteceu, Kyoko bateu de novo e de novo, com cada vez mais força, cada vez mais aflita, até estar praticamente esmurrando a pesada porta de madeira quando Ren finalmente a atendeu.

A aparência dele estava péssima. Melhor dizendo, pior que o habitual.

"E-eu trouxe isso para você." O homem, cuja cabeça era a única coisa visível, encarou o caneco fumegante que ela estava lhe oferecendo. "O gosto não é exatamente bom, mas vai ajudá-lo a se curar."

Ele ergueu uma sobrancelha (petulante, na opinião dela).

"...Me curar?"

Kyoko se empertigou, pronta para a batalha.

"Sua voz está rouca. Você pigarreou durante o desjejum e adicionou açúcar e leite ao café."

"...E daí?"

A feição dela endureceu. Não era hora de ser submissa: seu tolo marido estava relutando em aceitar que estava doente, o que o colocava em risco.

"E daí que você fez isso porque sua garganta está doendo. Você pegou um resfriado, ou talvez coisa pior."

"...Heh."

Kyoko precisou respirar fundo para não o responder com alguns impropérios.

"Eu lembro que você disse que nunca adoeceu antes, mas sempre há uma primeira vez para tudo. E como é a sua primeira vez ficando doente, você não está reconhecendo os sintomas, mas acredite em mim, em breve você estará febril."

Ren pegou o caneco da mão dela e bebeu seu conteúdo de um gole só. Em seu íntimo, Kyoko ficou impressionada por ele não ter feito careta ao sabor hediondo de sua mistura especial.

"Pronto. Agora volte para a cabana, está frio aqui."

"Exatamente. Você deveria voltar comigo."

"Estou ocupado."

"Você está doente."

"Não estou. Volte para dentro."

Kyoko quis continuar argumentando, mas Ren fechou a porta do depósito em sua cara, encerrando o assunto.

Sem outra alternativa, ela retornou para a cabana, onde continuou seus afazeres, ainda que qualquer ruído diferente vindo do depósito fizesse seu coração disparar dentro do peito. Felizmente, o dia não tardaria a acabar, e ela poderia cuidar dele adequadamente quando os dois fossem se deitar.

(Mais de uma vez, tal pensamento a fez ruborizar.)

Porém, como se zombasse de sua aflição, Ren fez questão de não ir direto para a cama após o jantar. Sentado na poltrona diante da lareira, com Haruko e Babá brincando no chão a seus pés, ele se entreteve em esculpir um pedaço de madeira.

Agastada, Kyoko se perguntou se alguma vez encontrara uma pessoa tão teimosa quanto seu marido.

"O que é isso?"

A voz curiosa da menina atraiu a atenção de Kyoko, que ergueu os olhos de seu trabalho de costura para observar a interação entre o marido e a enteada.

Antes de responder à criança, ele retirou um lenço do bolso.

"Estou esculpindo um pássaro. Como estes, está vendo?"

O coração de Kyoko falhou uma batida ao identificar o lenço. Diferentemente da última vez em que ela o vira, saído diretamente da boca do lobo, o pequeno pedaço de tecido azul bebê estava limpo, passado a ferro e cuidadosamente dobrado.

"É o lenço que Kyoko bordou para você?"

Era a primeira vez que a criança o via de perto.

"Sim", Ren respondeu à menina. Kyoko engoliu em seco, envergonhada por não querer esclarecer que o lenço não fora algo feito especialmente para ele. "Três pássaros." Hipnotizada pela cena, ela acompanhou o dedo indicador do marido apontar lentamente cada uma das figuras bordadas. "Somos nós. Nós três."

Foi como torcer um punhal no coração da mulher.

"Então, um desses sou eu?" A voz de Haruko soou cheia de deslumbramento. Ren concordou com a cabeça. "Que tipo de pássaros são?"

Nenhum, Kyoko não teve coragem de responder. São só três pássaros genéricos que eu bordei por nenhum motivo especial e muito antes de sequer saber que vocês existiam.

"Carriças."

Os olhos da criança se arregalaram e Kyoko, petrificada e emudecida, quase gemeu em pesar ao ouvir a resposta do marido.

"Como o seu nome!"

Ren concordou com a cabeça mais uma vez e olhou para a esposa com um sorriso em seu rosto, antes de reiterar a informação para a criança.

"Como o meu nome."

O casal se encarou por indefiníveis segundos. Ainda que a mulher parecesse à beira das lágrimas, o sorriso do homem não arrefeceu.

"É tão bonito!"

A menina, alheia à troca de olhares entre o casal, tocou o bordado reverentemente, aumentando o sentimento de culpa da mulher.

"Hm. Sua madrasta tem se provado excepcionalmente boa em tudo o que faz."

Incapaz de permanecer sustentando o olhar intenso do marido, Kyoko se levantou e desejou boa noite aos dois com a voz trêmula. Contudo, antes de conseguir dar o segundo passo, ela estacou no lugar ao ver Ren cambalear e cair assim que ele se levantou da poltrona para acompanha-la.