Les membres de la 104e brigade d'entraînement étaient alignés. Devant eux, Erwin Smith se tenait debout sur une estrade.

"Bonsoir à tous ! Je suis Erwin Smith, major dans le bataillon d'exploration. C'est aujourd'hui que vous allez choisir votre corps d'armée, et pour être franc avec vous, je vais vous inciter à rejoindre le bataillon d'exploration. Lors du dernier assaut des titans, vous avez été confronté à une terreur difficilement descriptible. Chacun d'entre vous s'est rendu compte de ses limites. Cependant, la récente attaque nous a également donné un nouvel espoir, à savoir Mikasa Ackerman."

Les diplômés ont murmuré à la mention de leur sauveur improbable.

Erwin continua. "Grâce à son aide précieuse, nous n'avons pas fait qu'entraver l'invasion des titans au sein de la ville, nous avons aussi trouvé le moyen d'identifier leur nature profonde.

Les cadets haletèrent à cette nouvelle.

"La clé du mystère entourant les titans se trouveraient dans le sous-sol de la maison de Mikasa Ackerman, au district de Shiganshina. Si seulement nous parvenions à atteindre cette cave, nous pourrions nous libérer des cent années de domination des titans qui se sont abattus sur nous."

Armin se redressa, comme si les paroles du commandant lui faisaient penser à quelque chose. Les autres diplômés recommencèrent à se murmurer avec espoir. On venait tout juste de leur annoncer qu'il y avait une possibilité pour que les massacres prennent fin.

Erwin a parlé à nouveau une fois que les murmures eurent disparu. "Nous devons viser cette cave de Shiganshina. Mais pour ce faire, la reconquête du mur Maria est indispensable. En un mot, l'objectif de notre armée reste inchangé. Mais maintenant que la porte du district de Trost a été bouché, nous devons faire un détour par le district de Karanes, à l'est. Conçu pour être emprunté par les troupes, la route que nous avons mis 4 ans à construire est devenu complètement inutile. Au cours des quatre dernières années, 35% de nos forces ont péri au cours de nos expéditions au-delà du mur Rose. Ce chiffre parle de lui-même. Concernant les nouveaux engagés, ils partiront en expédition extra-muros dans un mois. La probabilité d'y laisser la vie est d'environ 30%."

Beaucoup de cadets déglutirent ou tremblèrent.

Erwin ne s'arrêta pas pour autant. "Dans quatre ans, la plupart des recrues de cette année seront tombés. Cependant, ceux qui franchiront ce cap deviendront d'excellents soldats aux chances de survie élevées. Vous n'avez qu'une question à vous poser. Êtes vous capables de vous sacrifier sans hésiter pour la survie de l'humanité ?!"

Un silence pesa.

"Ce sera tout. Ceux qui souhaitent entrer dans un autre corps d'armée peuvent disposer ."

Eren et Ymir regardèrent autour d'eux. La plupart des cadets partaient, sans surprise. Comme la dernière fois, Erwin avait usé de mots dures et choquants. Leurs camarades devaient naturellement être terrifiés.

Une minute plus tard, il ne restait qu'une quinzaine de cadets alignés.

Erwin les fixa. "Braves soldats, pourriez vous mourir si on vous le demandait ?"

Un cadet cria. "Je ne veux pas mourir !"

Erwin afficha un fin sourire. "Très bien." Il reprit son air sérieux et charismatique. "Écoutez moi ! Ceux qui sont restés font désormais partie du Bataillon d'exploration. Voici le véritable salut de notre armé. Sacrifiez vous corps et âme !"

Les cadets saluèrent. "Oui !"

Devant Erwin, se tenaient Eren, Ymir, Armin, Krista, Sasha, Connie, Reiner, Bertolt, Marcel et Marco, ainsi qu'une poignée d'autres cadets.

Erwin prit un ton solennel. "Vous avez su résisté à la peur ! Nul doute que vous êtes de valeureux soldats ! Vous avez tout mon respect."

Mikasa était sur un terrain vague en compagnie de l'escouade Livai et Hansi Zoe.

Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis l'attaque surprise à Trost. Le caporal lui avait dit que l'affaire avait été passé sous silence par les Brigades spéciales. Il était apparemment gênant de révéler qu'un groupe de mercenaires disposaient d'un équipement tridimensionnel avancé et s'en étaient servi sur la sauveuse de Trost. La police militaire préférait enterré l'affaire plutôt que de voire son nom être traîné dans la boue et subir des moqueries.

Une enquête avait été promise aux explorateurs. Néanmoins, Livai avait rappelé que c'était hors de leurs prérogatives. Par conséquent, ils devaient laisser l'affaire à autrui.

L'escouade Livai s'était établi dans un ancien château rénové. Leur rôle était officiellement de protéger Mikasa. Mais la jeune fille doutait qu'ils devaient aussi la surveiller et la neutraliser si besoin. Malgré les efforts du major Erwin, elle avait le sentiment qu'ils ne lui faisaient pas réellement confiance et voulaient lui donner l'illusion du contraire. Cette situation ne plaisait pas à Mikasa. Elle devait prendre sur elle et se dire que cela pourrait être pire. Elle était toujours vivante et gardait une certaine liberté de ses mouvements tant qu'elle restait sur les terres du château.

Aujourd'hui, le chef d'escouade Hansi Zoe était venu pour procéder à des tests sur sa forme de titans. La scientifique était tout excité. Elle était passionnée par les titans, si bien que l'existence de Mikasa la ravissait à un point. Toutefois, Livai avait mis la métisse en garde contre les dérives parfois dangereuses du scientifique. Il était vraie que Mikasa était dérouté par l'enthousiasme de Hansi.

Néanmoins, elle avait demandé une chose pour les tests.

La confiance envers l'escouade Livai n'était pas encore là. Par conséquent, elle avait exigé que Eren soit présent. Elle avait confiance en lui et les hauts gradés du bataillon le connaissait déjà. Elle aurait bien demandé Armin également, mais elle avait senti qu'elle en demanderait trop.

Ils étaient sur un terrain vague. Mikasa était au milieu à pieds. Les soldats étaient répartis à cheval tout autour, maintenant une distance de sécurité.

Hansi lui fit signe de la main. "C'est bon pour nous. C'est quand tu veux Mikasa !"

Mikasa regarda Eren qui lui fit signe aussi pour la rassurer. Quelques minutes plus tôt, il lui avait dit de se détendre. Tout ce qu'elle avait à faire était de s'infliger une minuscule blessure avec un couteau et d'avoir l'esprit clair quand à son objectif. Mikasa avait été étonné par la précision des paroles d'Eren. C'est comme s'il connaissait ces mots depuis longtemps et se les répétait parfois à lui-même. Mais elle n'en tint pas compte. Il faisait des efforts pour la mettre à l'aise dans son nouveau rôle. Il lui avait même préparé une petite infusion. La boisson avait une sorte de substance aqueuse, mais son goût restait correct.

Sans hésiter, Mikasa se coupa la paume de la main. Un instant plus tard, elle était devenu un titan.

Hansi fut extatique pendant plusieurs minutes avant que Moblit ne parvienne à la calmer, ce qui amusa un peu les soldats.

Pendant une heure, Hansi étudia Mikasa. Elle prit des mesures du corps du titan, des pieds à la tête. Elle examina ses oreilles, ses yeux, son nez, sa gorge... Rien que le fait d'être recouverte de bave suffit à l'émerveiller.

Mikasa trouva le temps long. Elle ne pouvait rien faire d'autre que d'attendre que Hansi en ait finit. Au bout d'un moment, Eren put monter sur son épaule avec l'accord du caporal Livai. Les deux amoureux échangèrent un peu sur des sujets divers, comme le choix de leurs camarades. Mikasa fut inquiète que Armin aille bientôt à l'extérieur des murs, et rassuré de pouvoir ainsi veiller sur lui.

Hansi profita de l'occasion pour noter les capacités de communications de Mikasa. Bien qu'ils aient admis son incapacité à parler, elle pouvait parfaitement comprendre les autres et répondre par des mouvements de tête ou des bruits. Hansi fut ravi quand elle constata que Mikasa pouvait écrire sur le sol avec une branche. Même si cette méthode de communications serait très peu utilisé, cela démontrait que Mikasa conservait toutes ses facultés mentales.

Finalement, ils purent passer aux tests physiques. Hansi fit faire plusieurs exercices à Mikasa : course, pompe, abdominaux, roulade... Ce fut ensuite au tour de Livai de vérifier ses capacités en combat rapproché.

Le rôle de Mikasa au sein du Bataillon n'avait pas encore été bien défini. Mais il était certain qu'elle serait amené à tuer des titans lors des expéditions. Livai lui enseignait donc des techniques efficaces pour démembrer les titans et leur arracher la nuque rapidement. Il n'y avait nul besoin de savoir maîtriser ces ennemis, seulement les tuer.

Alors que Mikasa travaillait ses coups de poing, un surprenant phénomène se produisit. Son poing droit fut recouvert par une étrange matière qui semblait assez solide à vue d'oeil.

Cela piqua l'intérêt de Hansi tout excité. "Incroyable ! Elle a une capacité spéciale !"

Incapable de se contenir, Hansi monta sur la paume de Mikasa pour toucher la matière bleuté.

"C'est du diamant ! Ce cristal est plus résistante que n'importe qu'elle acier !" Elle vérifia ses dires en tirant une lame de son équipement qu'elle abattit violemment contre les doigts de Mikasa. La lame se brisa.

Les soldats étaient impressionnés par la capacité de Mikasa, Eren lui faisait semblant de l'être.

Hansi regarda le visage de Mikasa. "Tu pourrais essayer de faire sur une autre partie de ton corps ? Le tibia ou la nuque ?"

Ni une ni deux, Mikasa parvint à recouvrer les deux parties de cristal dur. Hansi passa ensuite le quart d'heure à examiner de fond en comble la nuque de Mikasa.

Vint un moment où le soleil commença à décliner. Livai ordonna alors l'arrêt des tests pour la journée malgré les supplications de Hansi.

Alors que Mikasa sortait de la nuque de son titan qui s'évaporait, Eren regarda les soldats qui l'ignoraient. Il pouvait dire avec certitude que Petra, Auruo, Gunther et Erd étaient nerveux en présence de Mikasa. Ils la craignaient encore plus après la démonstration d'aujourd'hui. L'enthousiasme de Hansi dissimulait le fait qu'ils auraient du mal à l'abattre si nécessaire.

Eren n'était pas dupe quand aux intentions d'Erwin. Les évènements ayant conduits à la révélation de Mikasa étaient bien différends que dans son cas. Il était certain que la méfiance vis à vis de l'asiatique serait présente cette fois. Il ignorait encore jusqu'où ils se serviraient d'elle. Mais il se tiendrait et s'opposerait à eux si besoin.

Durant le mois qui suivit, Eren fut partagé entre la formation classique pour les nouvelles recrues du bataillon et les séances avec Mikasa. Sa présence lors de celles-ci étaient acceptés par le major qui voulait gagner la confiance de la métisse. Eren doutait que cela fonctionne pleinement mais servirait peut-être à briser la glace. Néanmoins, il gardait toujours en tête que Erwin userait de tous les moyens nécessaires avec Mikasa pour obtenir des informations, quitte à la mettre en danger.

Avec Ymir, ils avaient définitivement convenu qu'il serait mal avisé de parler à Erwin. Nul doute que l'aide du bataillon leur serait utile. Mais même avec des informations capitales en leur possession, les explorateurs ne leur feraient probablement pas confiance. Par conséquent, ils ne suivraient pas leurs consignes sur comment agir vis à vis des guerriers mahrs. Si Sieg parvenait à s'enfuir, tout capoterait.

Eren avait suivi les cours concernant la formation de traque sur longue distance. Parmi ses camarades, les plus attentifs avaient été Reiner, Marcel et Bertolt.

Le premier se comportait bien différemment par rapport à l'ancienne chronologie. Il n'avait plus l'attitude du grand-frère envers ses "amis". D'après Eren, cela était du au fait que Marcel était bien vivant cette fois. Reiner n'avait subi aucun choc, n'éprouvait pas de grande culpabilité, ni de troubles de la personnalité. Si Eren devait spéculer, il était toujours le garçon de 12 ans qui avait quitté Révélio pour exterminer les démons insulaires et devenir un héros. Ce Reiner là était définitivement un ennemi à abattre, un qui n'hésiterait pas à tuer.

Marcel avait au début été une surprise pour Eren. Non seulement sa mort avait boulversé Reiner, mais ce dernier avait ensuite adopté la personnalité de son ancien camarade. Eren s'était donc retrouvé durant trois ans avec une copie du Reiner qu'il avait connu. Marcel était bienveillant envers les autres mais évitait d'avoir trop de contact. Eren en connaissait la raison. Le détenteur du Mâchoire était lui aussi décidé à accomplir sa mission jusqu'au bout. Voilà pourquoi il avait fait attention à maintenir une certaine distance avec ses camarades, pour ne pas trembler le moment venu.

Enfin, Bertolt n'avait pas changé. Il était toujours aussi renfermé sur lui-même. Son niveau d'isolation était à mi-chemin entre ceux d'Annie et de Marcel. Il restait à l'écart des autres, sans pour autant être un ermite qui attirerait les soupçons.

Eren avait espéré secrètement que les choses pourraient se passer plus en douceur cette fois-ci. Il avait supposé que la présence de Marcel pourrait éclairer ses compagnons. Mais il semblerait que le brun s'était fait des illusions. Les guerriers devraient tous être éliminer après avoir été dépossédés de leur pouvoirs.

Eren les aurait bien maîtrisé de suite avec l'aide d'Ymir. Mais rien ne garantissait qu'il ne serait pas perçu comme une menace par le bataillon ou que Annie et Porco ne parviendrait pas à s'enfuir. Il devait donc prendre sur lui pour l'instant.

Eren et Ymir surveillaient les guerriers de prêt. Mais ils devaient également faire eux-mêmes attention. Ils avaient une épine dans le pied, une épine inattendue et stressante.

Marco leur avait promis son silence et avait tenu parole. Mais parfois, les Kruger pouvaient intercepté un de ses regards. Ils étaient scrutés jour et nuit. Leur camarade devait se demander ce que les deux compères préparaient. Il n'était plus nerveux en leur présence, mais il gardait une part de suspicion dans son regard. Malgré tout, il ne leur avait rien demandé d'autre après leur discussion dans ce restaurant de Trost. Eren et Ymir décidèrent de lui faire confiance pour ne pas révéler leur secret plus tôt. Ils espéraient juste ne pas regretter leur acte de foi.

Parmi leurs véritables amis, aucun autre ne semblait alerte.

Connie et Sasha vaquaient à leurs affaires comme d'habitude. Les deux seraient choqués quand ils apprendraient pour Eren et Ymir. Néanmoins, les deux bruns pensaient pouvoir le gérer.

Venait ensuite le cas de Krista. Eren avait expliqué à Ymir qu'ils devraient tôt ou tard la mettre dans la confidence totale. Il valait mieux qu'elle apprenne la vérité de leurs bouches plutôt qu'une version déformée de quelque d'autre.

Leur plan prévoyait de rompre le pacte de non-agression au contact du Titan Bestial. Il était ensuite prévu de tuer Sieg. Ainsi, les Kruger garderaient le monopole du Titan Originel. Mais Eren avait fini par convaincre Ymir que si ce plan échouait, la seule alternative serait de transférer un pouvoir de titan à Historia. Il était bien évidement exclu de confier un tel pouvoir à un autre Reiss. La blonde était la seule personne de sang royal en qui ils avaient confiance. Ils devraient se tourner vers elle si les choses tournaient mal.

Pour Annie, ils avaient décidé de la neutraliser durant l'expédition extra-muros. Par chance, Eren était près des lignes d'éclaireurs de l'aile gauche, Ymir de celle de l'aile droite. Il était impossible de dire précisément par où arriverait le Titan Féminin. Les explorateurs étaient réparties en plusieurs groupes. Comme la fois précédente, Erwin avait donné de fausses informations sur la localisation de l'escouade Livai dans la formation de traque sur longue distance. Le même schéma se répétait donc.

Les guerriers mahrs avaient du transmettre leur information erronée à Annie. Malheureusement, ni Eren ni Ymir n'était parvenu à intercepter un quelconque message malgré leur surveillance. Il fallait donc envisager qu'Annie débarque par l'aile gauche de la formation cette fois-ci, plutôt que par l'aile droite. Ce faisant, ils étaient obligés de se séparer pour couvrir les deux possibilités.

Après tout leur entraînement, chacun d'eux était très puissant en combat un contre un : Eren avec son raidissement, Ymir avec son agilité. Le Berserker et le Griffu pourraient chacun vaincre le Titan Féminin d'Annie sans trop de difficulté et la capturer. Celui qui en aurait la charge se ferait ensuite passer pour mort et ramènerait le corps d'Annie derrière le mur Rose. Eren lui retirait ensuite son pouvoir, peu importe les conséquences que cela aurait pour elle. Si elle insistait pour être leur ennemi, elle devrait en subir les conséquences.

Le seul problème dans leur équation était Porco et Jean.

Porco Galliard avait été quelqu'un d'aussi réservé que Bertolt durant leur formation. Eren l'avait trouvé impulsif et imprudent d'après ses quelques interactions, tout le contraire de Marcel. Le garçon n'était pas un danger en soit. Des sept guerriers mahrs, il était le seul à être dépourvu de pouvoir. Malgré tout, il serait prudent de le capturer.

Concernant Jean, Eren était dubitatif. Il ne s'était pas attendu à ce que la face de cheval choisisse les Brigades spéciales. Il avait encore en mémoire la personne qu'il était devenu après la mort de Marco, quelqu'un de volontaire et brave. Mais sans cela, il restait quelqu'un de peureux et fuyard. Eren ne pouvait pas lui reprocher mais avait espérer que son ami irait quand même dans le bataillon.

Ces deux-là étaient dans la même section qu'Annie. Une fois qu'elle serait capturée, ils remarqueraient sa disparition et pourraient la signaler. Puisque Porco aurait conscience de ce que cela impliquerait, il suffisait qu'il le communique à Reiner, Marcel et Bertolt pour que les quatre prennent le large vers Mahr. Une fois de retour d'expédition, il faudrait donc agir vite et bien.

Finalement, Eren se dit qu'il avait pour le moment penser à tout. Certes, il faudrait aviser sur certaines choses ensuite. Mais pour les prochains jours, il estimait que tout était sous contrôle.

Derrière Eren, Armin scrutait son ami. Il lui faisait pleinement confiance après trois ans passés ensemble. Ils avaient partagés leur rires, leurs peines. Ils s'étaient entraînés ensembles et avaient transpirés ensemble.

Armin avait toujours été à la traine pour l'entraînement tridimensionnel. Mais le soutien et l'aide d'Eren, et parfois d'Ymir, lui avait permis d'attendre la 4e place de la promotion. Ils avaient fait de même avec Krista.

En parallèle, le relation entre les deux blonds avait évolué pour devenir une romance amoureuse. Armin était été totalement inexpérimenté pour ça. Mais les conseils d'Eren lui avait permis de briser la glace.

Armin avait senti depuis l'incident des voleurs que Krista avait un secret. Mais il n'avait jamais insisté pour qu'elle lui dise. Il lui avait laissé le temps qu'il faudrait et avait attendu jusqu'à qu'elle soit prête.

C'est à dire la veille.

Krista l'avait approchée. Elle avait dit que puisque la mort pourrait bientôt venir pour l'un d'eux, elle voulait s'ouvrir entièrement à lui. Elle avait donc étalé toute sa vie : son enfance à la ferme de ses grands-parents, sa bâtardise, son père noble, sa mère femme de confort, son véritable nom, sa tentative de meurtre, le statut de sa famille et les noms de deux seuls autres personnes au courant.

Eren avait été comme un frère pour Armin. Il sentait qu'il se tiendrait toujours à ses côtés. Pour Ymir, Armin n'était pas aussi proche d'elle. Néanmoins, il la savait être une amie.

Alors Armin se demandait à présent à quoi pensait les Kruger. Quelles étaient leurs intentions ?