Puis quatre-vingt kilos s'abattirent sur son dos et la plaquèrent brutalement à terre. L'air fut brusquement chassé de ses poumons, et la douleur qui irradia violemment dans ses côtes lui arracha un cri de souffrance. Mais le bruit fut noyé dans le sifflement de l'attaque qui passa au-dessus de sa tête. Et, un instant plus tard, deux mains fortes et assurées la remirent sur pied, et ses yeux tombèrent dans ceux de Kakashi. Son Sharingan était activé, mais elle lut le mélange d'inquiétude et de soulagement au fond de ses pupilles.

-Tu vas bien ?

Elle se mordit la lèvre et hocha la tête. Mais elle avait machinalement porté la main à ses côtes et Kakashi avisa son geste précautionneux. Il jura à voix basse.

-Cassées ?

Elle confirma d'un hochement de tête et Kakashi grimaça, conscient que son plaquage brutal avait dû être particulièrement douloureux.

-Désolé, s'excusa-t-il.

Itami, cependant, était bien plus intéressée par ce qui l'entourait. Kakashi était planté devant elle, Sakura devant Choji, Sai devant Ino, et Naruto en tête du groupe, un air féroce sur le visage. Elle balaya donc son excuse d'un geste de la main droite, la retirant de son flanc. Mais Kakashi plissa les yeux et son regard glissa le long de son bras gauche.

-Tu t'es démis l'épaule, nota-t-il.

-J'avais remarqué, persifla-t-elle.

Il jeta un coup d'œil en arrière pour voir où en étaient les autres.

-Où est Shikamaru ? demandait justement Naruto.

-En train de combattre l'autre ennemi dans la forêt, lui répondit Choji.

-Que deux d'entre vous le rejoignent, ordonna Kakashi, prenant la tête des opérations. Un médecin et un combattant à longue distance.

Il s'accroupit pour invoquer l'un de ses chiens ninjas, et Pakkun se matérialisa à ses pieds.

-Sai, Sakura, allez-y avec Pakkun.

Les deux jeunes gens confirmèrent avec assurance et disparurent avec le chien.

-Kakashi… Naruto, il a réussi ?

-Disons qu'il y arrive une fois sur deux. Mais regarde… Il a bien progressé.

Devant eux, Naruto composa le signe du multi-clonage.

-Je m'occupe de ce gars-là, décréta-t-il.

Il fit apparaître deux clones, et Kakuzu plissa les yeux.

-Du multi-clonage… Alors c'est toi… Le réceptacle de Kyubi.

Kakashi se tourna de nouveau vers Itami :

-Briefe-moi rapidement.

-Ils sont deux. Shikamaru s'occupe de l'un d'eux. Lui, c'est Kakuzu. Il peut détacher les parties de son corps qui sont alors autonomes. Et ces deux masques sur ces épaules, il peut aussi les détacher. Ils possèdent chacun leur propre cœur. Il en avait cinq, à l'origine, mais n'en a plus que trois.

-Tu veux dire…

-Qu'on l'a déjà tué deux fois, oui, soupira-t-elle. Tu comprends mieux maintenant pourquoi j'ai un peu de poussière sur mes vêtements.

Le regard de Kakashi passa sur elle, l'examinant de la tête aux pieds, et il osa un sourire sous son masque. Car c'était un heureux euphémisme.

-À part ça, il privilégie le combat à mi-distance, et il peut utiliser plusieurs natures de chakra.

Visiblement lassé par toutes ces explications, Naruto s'élança en direction de Kakuzu.

-Qu'est-ce qu'il…, commença Itami.

-Laisse, l'interrompit calmement Kakashi. Il sait ce qu'il fait.

Effectivement, Naruto laissa ses clones fondre sur Kakuzu, se contentant d'observer ses réactions, de juger de sa vitesse, et de prendre une décision. Ce après quoi il invoqua de nouveaux clones, et, avec leur aide, commença à former sa nouvelle technique au creux de sa paume.

-C'est son nouveau jutsu ? s'étrangla Itami.

-Oui.

Devant eux, Naruto avait fini de former sa technique. Un Rasengan en forme de shuriken. Itami arrondit les yeux. Il avait donc réussi à combiner son chakra du vent au Rasengan.

-Itami, fit la voix de Kakashi.

Elle tourna les yeux vers lui, mais à contrecœur : elle aurait préféré observer tout le déroulement de l'attaque de Naruto.

-Je te la remets en place ? proposa-t-il avec un signe du menton vers son épaule gauche.

Itami sembla hésiter, puis leva les yeux au ciel et accepta d'un bref signe de tête.

-Vas-y.

Kakashi lui saisit la main fermement et la leva légèrement vers lui. Itami ferma les yeux et laissa échapper un gémissement de douleur.

-Mords mon épaule.

-Quoi ?

-Je préfère ça plutôt que ta langue. Je vais essayer de la remettre d'un coup, mais ça va faire mal. Alors mords mon épaule.

Itami leva un sourcil, mais n'en rapprocha pas moins son visage de son épaule.

-À trois, lui indiqua Kakashi. Un, deux…

Sans finir le décompte, il tira violemment sur son bras. Il y eut un claquement au moment où son articulation se remettait brusquement en place, et Itami étouffa son cri de douleur en plantant les dents dans l'épaule de Kakashi, qui se contenta de cligner des yeux. Puis il sentit la tension dans le corps d'Itami se relâcher un peu, et elle s'écarta légèrement, restant toutefois suffisamment près pour que leurs corps se frôlent.

-Merci, articula-t-elle d'une voix rocailleuse.

Tandis que Naruto, plus loin, fondait droit sur Kakuzu, Kakashi fixa Itami un instant. Elle avait les cheveux en désordre, et de la poussière et du sang maculaient ses vêtements. Malgré tout, il brûlait d'envie de lui passer un bras autour de la taille et de l'entraîner en sécurité. Non pas qu'elle l'aurait laissé faire. Ce n'était pas son genre.

-Kakashi ?

Sa voix le fit revenir à la réalité.

-Hm ?

-Regarde.

Son ton était pressant, et Kakashi se retourna juste à temps pour voir Naruto rater son attaque au dernier moment.

-On n'est jamais à court de surprise avec lui, marmonna Kakashi. Itami ?

Elle hocha vigoureusement la tête, et lorsque Kakashi s'élança en direction de Naruto, planté devant Kakuzu et à sa merci, il sentit la présence d'Itami juste sur ses talons. Il fonça au combat avec un sourire satisfait aux lèvres.

Naruto était déjà emprisonné par les fils de Kakuzu, qui jubilait.

-Ton cœur est à moi, siffla-t-il.

-Pas si vite ! cria Itami en atterrissant devant lui.

Il dut se baisser pour esquiver son attaque. Kakashi en profita pour trancher les fils qui retenaient Naruto et l'entraîner rapidement à l'écart. Voyant qu'ils étaient revenus auprès d'Ino et Choji, Itami utilisa le déplacement instantané pour les rejoindre. Kakashi la regarda avec stupeur.

-Où as-tu placé ton sceau ? voulut-il savoir en constatant qu'elle n'avait envoyé aucun kunai dans leur direction.

-Sur toi, avoua-t-elle, un peu gênée.

Cependant, la voix de Naruto les interrompit, empêchant Kakashi de savoir où, exactement, elle avait apposé le sceau qui servait à sa technique de déplacement – et quand.

-Hé, c'est vraiment super cool quand ça fonctionne, ok ? s'égosillait Naruto à l'attention de Choji et Ino, qui lui reprochaient de ne pas avoir réussi son attaque. Le problème, c'est que mon jutsu ne dure que quelques secondes.

-Alors on est cuit, maugréa Choji. On ne le touchera jamais aussi vite.

-Laissez-moi essayer de nouveau, réclama Naruto. Je sais ce que je fais, maintenant.

-Il est d'Akatsuki, lui rappela Ino. Il évitera ton attaque si tu recommences.

-Exact, confirma Kakashi. Et nous sommes cinq contre un. Autant en profiter.

-Je sais que le travail d'équipe est important, maître, rétorqua Naruto. Mais j'ai besoin de faire ça tout seul. Laissez-moi une chance de prouver ce que je peux faire.

Kakashi hésitait. Incertain, il glissa un regard en coin à Itami :

-Tam ?

La jeune femme sourit et tendit la main droite pour ébouriffer les cheveux de Naruto, qui râla.

-Je lui fais confiance, dit-elle d'un ton plus sérieux que son geste ne l'aurait laissé attendre.

-Alors vas-y, Naruto, décida Kakashi.

Avec un hochement de tête assuré, Naruto s'avança. Kakuzu, ne comptant pas se laisser faire, se transforma une fois de plus. Son chakra sembla augmenter d'un cran tandis que sa masse décuplait et que ses fils noirs se multipliaient.

-Il se prépare au jutsu de Naruto, observa Itami.

Mais l'intéressé ne se laissa pas désarçonner et invoqua de nouveau trois clones. Kakuzu, prêt à l'attaque, n'accorda aucune attention à la distraction des clones, préférant se concentrer sur l'original, qui portait le Rasenshuriken au creux de la paume. Il abattit une pluie de fils noirs sur le pauvre Naruto… qui disparut dans un nuage de fumée. Un clone ?!

Le véritable original en profita pour passer à l'action, surgissant dans le dos de Kakuzu. Il le frappa de plein fouet avec son attaque, le propulsant à plusieurs mètres de là. L'attaque fut si puissante qu'un énorme dôme de vent se forma sous les yeux incrédules des ninjas de Konoha. Choji et Ino levèrent un bras pour se protéger de la bourrasque. Comme par réflexe, Kakashi passa un bras autour des épaules d'Itami et la fit tourner dos au vent qui soufflait au-dessus de leurs têtes.

Quand la bourrasque se dissipa enfin, Kakuzu resta comme suspendu en l'air. Les débris d'un masque s'effritèrent avant de toucher terre.

-Kakashi, qu'est-ce qui s'est passé ? souffla Itami en levant les yeux vers lui.

-Naruto… Même avec mon Sharingan, je n'ai pas pu tout suivre.

-Alors c'est ça, son jutsu ?

Kakashi hocha la tête, et Itami émit un léger sifflement admiratif.

Dans le cratère laissé par l'attaque de Naruto, le corps de Kakuzu s'écrasa mollement, comme une poupée de chiffon désarticulée.

Ino et Choji furent les premiers à atteindre Naruto, et Ino s'empressa de s'accroupir pour soigner les blessures encaissées lors de son attaque.

-Tu devrais la laisser en faire autant pour toi, nota Kakashi à l'adresse d'Itami.

Elle secoua la tête.

-Laisse-la donc s'occuper de Naruto. Il l'a bien mérité.

Kakashi lui lança un regard incertain, l'air de s'assurer qu'elle était sûre d'elle, et elle lui répondit d'un sourire.

-Allons, j'ai vécu plus grave que ça.

-Ce n'est pas une raison, maugréa-t-il.

Itami pouffa, puis détourna les yeux en direction de Naruto.

-Il a sacrément progressé.

Sa voix était soudainement chargée d'émotion.

-Il a atteint une technique que même mon frère n'a pas pu…

-Toi, tu as réussi.

-Ce n'est pas la même chose. Regarde ce qu'il a fait. Non, Naruto… Naruto a surpassé le Quatrième. Et probablement toi et moi, aussi.

-C'est ce que fait la nouvelle génération. L'un après l'autre, ils vont tous nous rattraper, et, irrémédiablement, nous dépasser.

-Ça n'a pas l'air de t'attrister plus que ça.

-C'est dans l'ordre des choses, lui rappela-t-il.

-Oh, tu es un peu ému, quand même, le taquina-t-elle avec un léger coup de coude.

Kakashi lui fit un clin d'œil, et elle sourit largement. Puis elle tendit la main et attrapa la sienne. Kakashi baissa un regard surpris sur leurs deux mains.

-Toi aussi, tu l'as surpassé, lui rappela Itami d'un ton redevenu sérieux.

Les pensées soudain perdues des années en arrière, Kakashi hocha doucement la tête en serrant sa main dans la sienne.