Eren avala une longue gorgée de vin en quête de divertissement. La soirée d'inauguration du Festival de l'Hiver battait son plein depuis plusieurs heures dans l'enceinte du palais de Stohess. Les convives tournoyaient main dans la main au rythme de l'orchestre grandiose qui imposait la mesure.
Armin avait disparu pour aller échanger quelques mots avec les dignitaires étrangers. Quant à Mikasa, malgré sa mauvaise habitude de toujours venir surveiller les faits et gestes du châtain lorsqu'il sortait en public, elle dansait au centre de la pièce avec un noble de Sina. Un léger sourire ornait ses lèvres pâles, sa robe carmin virevoltait pour suivre les pas de son cavalier qui murmurait plaisamment à son oreille. Eren arrêta un valet et se resservi une coupe de vin.
Le prince héritier du royaume de Maria s'ennuyait ferme. Ses deux meilleurs amis l'avaient abandonné avec pour seule compagnie l'alcool qui commençait à lui monter à la tête.
Eren avait accepté de danser avec une dizaine de demoiselles, supporté les salutations des aristocrates des Trois Murs, avant de rendre les armes et se réfugier dans un lieu moins surchargé de la salle de réception.
Il se trouvait non loin d'une porte entrouverte menant à un balcon où la fraîcheur de la nuit s'engouffrait agréablement. De cet endroit, le prince pouvait observer à loisir les sourires cérémonieux, les poignées des mains viriles et les corps graciles se mouvoir sur la piste de danse.
Eren aperçu ses deux petits-cousins, l'intrépide Sasha et le gaffeur Connie, ranger discrètement des entremets dans les poches de leurs tenues de soirée. La jeune demoiselle peinait à la tâche à cause de la lourdeur de son jupon, mais son regard brillait d'un éclat déterminé. Elle ne manquerait pas une occasion en or de s'empiffrer des délicieux mets du royaume de Sina.
Un rictus amusé se faufila sur les lèvres du prince. Si leurs parents apprenaient cela, les garnements se feraient probablement réprimander devant toute la cour comme deux palefreniers. Lord Brauss et Lady Springer n'étaient pas réputés pour leur patience, mais on pouvait les compter parmi les plus dévoués serviteurs de la famille Yaeger.
Eren chercha ses parents du regard. Selon ses souvenirs, le roi Grisha et la reine Carla avaient rejoint les souverains de Rose et Sina pour partager un dîner politique en début de soirée. La conversation avait dû dériver sur des sujets importants qui retenaient certainement leur temps et leur attention. Le prince soupira derechef et termina sa coupe de vin d'une traite.
Il chercha dans la foule quelque chose pour occuper son attention. Ses yeux azuréens balayèrent les visages des convives avec circonspection. Il ne se rappelait ni du nom ni du titre de la moitié d'entre eux. Eren reconnut tout de même le faciès exaspérant de Jean Kirstein qui bavassait avec l'héritier de la famille Bott et, non loin de là, la comtesse Annie Léonart dont le regard menaçant décourageait tous ses prétendants.
Le Festival de l'Hiver avait pour principe de rassembler la haute noblesse des Trois Murs en l'honneur de la Déesse des Neiges vénérée par les habitants de Sina. Les festivités duraient exactement treize jours pendant lesquels les aristocrates alternaient entre soirées mondaines, promenades et rendez-vous d'affaires. C'était notamment l'occasion pour les souverains de renforcer leurs liens avec les royaumes voisins afin que la paix demeure inébranlable sur le continent.
Cette année les réjouissances avaient lieu au palais de Stohess sur le territoire du royaume de Sina. L'édifice était un charmant pavillon de chasse tout juste capable d'accueillir une centaine d'invités, mais Eren lui trouvait un charme désuet et rassurant. Loin du faste des résidences royales comme le château de Shiganshina où résidait sa famille depuis plusieurs générations, le prince se sentait libre de parler sans détours.
Durant son enfance, cette fête n'avait toujours été qu'un prétexte pour s'amuser avec ses amis aux dépens des adultes. Il se souvenait parfaitement des parties de cache-cache, des danses enfantines et des bêtises perpétrées par sa petite bande avant que la reine Carla n'intervienne pour qu'on les mette tous aux lits.
Maintenant qu'il avait atteint l'âge de raison, Eren comprenait que les poignées de main étaient en réalité des gages d'alliances entre les aristocrates. Les regards charmeurs se transformaient en promesses de fiançailles et les flatteries déformaient les véritables pensées des courtisans.
La cour était un endroit aussi fascinant qu'effrayant que le prince se surprenait à aimer contempler.
– Mesdames et Messieurs, annonça soudainement le crieur d'une voix forte. Sa majesté le roi Grisha Yaeger et sa majesté la reine Carla.
Les portes jumelles s'ouvrirent gracieusement, les souverains de Maria firent leur entrée par le grand escalier sous les applaudissements respectueux des invités.
Le roi arborait une mine préoccupée qui attira immédiatement l'attention d'Eren. C'était subtil, certes, mais son père n'avait pas pour habitude de laisser transparaître ses émotions. Il salua brièvement la foule avant de descendre les marches avec la retenue que lui imposait son rang.
La reine Carla paraissait plus enjouée, mais le prince savait qu'elle dissimulait facilement le pire des secrets sous un ravissant sourire. Elle suivit son mari avec quelques pas d'écarts dans une magnifique robe en soie dorée sans laisser transparaître la moindre contrariété.
Les ministres de Maria attendaient déjà en bas de l'escalier, pressés de découvrir ce dont les souverains des Trois Murs s'étaient entretenus pendant leur entrevue. Eren reconnut parmi eux le premier ministre Hannes ainsi que le commandant en chef Pixis qui se chamaillaient à voix basses. Le prince découvrit là une excellente occasion de se distraire.
Eren esquissa à peine un pas en direction du couple royal que le crieur donna à nouveau de la voix.
– Mesdames et Messieurs, sa majesté le roi Rhodes Reiss.
Le souverain du royaume de Rose apparut en surplomb des invités comme un chevalier victorieux après une pénible bataille.
Il arborait un large sourire qui laissait sous-entendre que le résultat des négociations penchait sans aucun doute en sa faveur. Eren grimaça avec animosité.
Il n'avait jamais pu supporter l'insatiable appétit du roi Reiss pour le pouvoir, à l'inverse de sa fille Historia que les déesses avaient dotée d'une infinie gentillesse à l'égard d'autrui. Eren n'avait plus revu la princesse depuis plusieurs années, mais il imaginait sans peine qu'elle devait occuper ses journées à aider activement son père dans la gestion du royaume.
Le prince joua des coudes pour arriver dans l'entourage du roi Grisha qui chuchotait hâtivement avec ses conseillers. Il faillit bousculer Dimo Reeves qui grommela furieusement dans sa barbe quelque chose qui ressemblait à "les jeunes ne respectent rien de nos jours." Eren continua son chemin sans se soucier du vieux bourgeois et aperçut finalement son géniteur.
Son visage assombri ne laissait rien présager de bon, tout comme la mine déconfite du premier ministre Hannes. Eren se faufila entre les hauts dignitaires de Maria pour capter leur attention.
– Que ce passe-t-il, père ? Pourquoi le dîner vous a-t-il pris autant de temps ?
– Tu arrives à point nommé, Eren.
Le roi échangea un regard tourmenté avec ses conseillers.
– Nous avons débattu d'un sujet épineux qui concerne l'avenir des Trois Murs, répondit-il en posant une main paternelle sur l'épaule du jeune prince. Un horizon encore incertain, mais qui pourrait se révéler fâcheux pour notre royaume se dessine.
– Que voulez-vous dire ? demanda Eren en baissant ostensiblement la voix. Le roi Reiss semble ravi de la situation, mais vous paraissez soucieux. Cela a-t-il un rapport avec le royaume de Rose ?
– En quelque sorte. Rhodes Reiss est en passe de créer une nouvelle alliance historique entre les peuples des Trois Murs. Nous avons été naïfs en pensant qu'il n'agirait que lorsque son héritière aurait atteint la majorité. Il a offert...
Grisha Yaeger fut interrompu par l'intervention inattendue du crieur qui annonça d'une voix forte :
– Mesdames et Messieurs, sa majesté le roi Levi Ackerman.
Le dirigeant du royaume de Sina se présenta devant la cour dans un somptueux costume noir brodé de filigranes argentés. Son allure royale n'avait d'égal que sa froideur de son regard, les invités réprimèrent leurs conversations pour contempler le roi tout-puissant des Trois Murs.
Il portait un manteau en pelisse qui mettait en valeur sa stature finement ciselée et ses cheveux noirs comme la nuit. Ses yeux gris reflétaient quelque chose de spécial, différent de tout ce qu'Eren avait pu connaître de sa jeune existence.
Par sa seule présence, il inspirait un mélange de crainte et de respect à tous les courtisans.
En cas de désaccords ou de conflits, son ascendant prévalait sur celui des royaumes de Rose ou Maria ce qui faisait de lui le plus puissant souverain du continent. Face à cet homme même les rois s'inclinaient.
– Nous parlerons plus tard, chuchota Grisha Yaeger à l'oreille de son fils. Rien n'a encore été décidé pour le moment, mais méfies-toi de Rhodes Reiss.
Eren ne répondit pas tout de suite, sa curiosité était piquée à vif par le mystérieux souverain de Sina.
Il fouilla dans sa mémoire, mais il ne se rappela pas l'avoir déjà aperçu lors d'un quelconque banquet ou événement d'envergure. À vrai dire, il avait découvert son existence lors de sa fulgurante ascension au pouvoir qui remontait à quelques mois à peine, après la terrible mort du roi Kenny Ackerman lors d'une chasse à cours.
Sa majesté Levi Ackerman descendit l'escalier d'un pas adroit pour saluer les courtisans qui s'amassaient à ses pieds. Il fut accueilli par un élan de courbettes et d'hommages mielleux auxquels il répondit tièdement sans se départir de son impassibilité.
– Permettez-moi de me retirer, père. Je vais m'enquérir de l'état de Mikasa et Armin.
– Accordé, répondit Grisha avec un signe de tête.
Les ministres de Maria revinrent immédiatement à la charge pour obtenir de plus amples explications de la part du souverain. Eren songea que l'affaire devait être capitale pour susciter autant de remous, mais préféra se tenir à l'écart autant que possible des préoccupations politiques.
Le prince entreprit de s'extirper de la foule afin de retrouver un peu de calme. Toutefois malgré son aversion pour les intrigues d'état, "l'alliance historique" dont son père avait parlé titilla sa curiosité.
– S'agit-il d'un nouveau pacte entre Rose et Sina ? se demanda Eren avec une mine dubitative. Mais dans ce cas comment Rhodes Reiss compte-t-il obtenir les faveurs du roi Ackerman..?
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