CHAPTER 14
Up, up, up. One foot in front of the other.
It was obvious that carrying that huge man up the stairs would be difficult. As much as Ren only needed someone to stabilize him and keep him conscious during the laborious journey to the bedroom, whenever he staggered, his weight made Kyoko's knees buckle.
"Why… did you take… a bath in the river…? Why... did you stay... until so late... in the forest...? Why... did you neglect... your health... like that...?"
Kyoko scolded him between efforts, his arm weighing a ton around her shoulders. He said nothing, but at least his watery eyes remained open to her angry words.
"You... stubborn mammoth!", Kyoko gasped when she finally fell with him on the bed. Haruko and Nanny, who until then had been bouncing worriedly around their legs, climbed on the bed too, adding to the confusion. The girl kept saying her dire predictions about their future.
"-dead as a doornail before the sun comes up!"
"Haruko, that's enough! It's just a fever!"
"Ren has never-"
"-been sick before. I know! The lesson we must learn from this is that there is always a first time for everything."
The girl looked at her with a startled expression and a trembling lower lip. The last thing Kyoko needed was a child in tears.
"...What if he doesn't get better?"
The woman sighed as she struggled to remove her husband's heavy boots.
"In that case, we will learn to take care of each other." With her heart leaping at her own bold words, Kyoko risked a look at Haruko, who seemed less frightened than before, although apprehension still clouded her blue eyes. "Bring me the basin with water and the towel that are on the dressing table. I need to cool his body."
It would be a long night. And Christmas was just beginning.
What if he doesn't get better?
We will learn to take care of each other.
With a sore neck from having spent the night in a chair watching over her husband, Kyoko brooded over the uncomfortable question and her unusual answer for the umpteenth time. Ren's fever had subsided over the hours, which was a relief, but that did not stop her from creating her own dire predictions about a future without him, in a Haruko-ish style.
When did she start to worry about the sharp-tongued girl sleeping in the other bedroom and to need the feverish fool stretched out before her?
"Aren't you ashamed, husband...? Worrying a little girl like that..." Not even under torture would she confess that she was also worried. "What would Rick say about it?"
Judging by his calm expression, so different from the previous morning, Kyoko could have sworn that Ren was fast asleep. Not in a million years would she suspect that her whisper would be heard by him, hence her startle when he fixed his eyes on her.
"Rick would certainly punch me in the face."
Despite his own words, his lips lifted in a wistful smile, surprising her once again. The woman could understand the protective instinct Ren had shown for her and for Haruko, since even wild animals protect the herd, but the fact that Ren missed someone implied that he was capable of-
"You miss him."
Besides diverting her dangerous thoughts, she did not know what she intended with such a bold statement.
"...Yes. He was that kind of man."
"... What kind of man?"
As much as she did not want to sound nosy, everything about her husband interested her more than would be prudent. (After all, if she started asking questions, maybe he would do the same.)
"The kind of man who is loved by everyone, even though he is annoying."
Kyoko was mesmerized by his tender smile, to the point of holding her breath.
"...Annoying?" She mumbled, incredulous about how someone annoying could be so dear.
"Hm. Rick always had a mushy phrase about honor, justice and love..." Love. Uncomfortable at the mere mention of the hateful feeling, the woman shifted in the chair. At the same time, she hoped her husband would continue talking, because that was a first. (The fever was probably loosening his tongue.) "... And as naive as his words of encouragement might sound, he had a knack for making people believe they could do anything."
Kyoko clasped her hands on her lap, suddenly saddened.
"Do you have a picture of him?"
Ren looked at the ceiling and scratched his beard thoughtfully.
"...No but..."
Whatever he intended to say next, it got lost in what appeared to be deep thought. The silence stretched between them, so thick and unpleasant that she wished his voice would fill the bedroom again.
"...I wish I had met him."
She really meant it. Anyone capable of eliciting so many expressions in her husband could only be someone remarkable, to say the least.
"...You would have liked him. And I bet Rick would have liked you too."
Kyoko shifted in the chair again, ten times more uncomfortable than before, despite Ren's calm and comforting voice.
"... I'm not so sure about that. After all, I am not that kind of woman."
There she was, revealing more than she should have.
"...What kind of woman are we talking about?"
She swallowed hard and looked away. Under her husband's scrutiny, she tried to sound nonchalant.
"The kind that is loved by everyone."
The kind that is loved, period.
"... Well, I know that Rick would just have to lay eyes on you for him to congratulate me on finally finding a precious gem." Kyoko slowly turned to look at Ren, as willing as she was afraid to hear what he would say next. "Then, he would call you some cheesy nickname linked to prospecting, like 'Goldie' or something, because he was noisy, predictable and tacky that much."
Despite herself, she smiled.
"...Goldie?"
"Hm. Because of your eyes. They are the color of molten gold." He remained staring at her long enough for her to feel short of breath. Then, in a whisper, he gave her the coup de grace. "I never understood the gold fever that they talk about so much... until I met you."
Kyoko felt something inside her break painfully, although Ren was not mistreating her at all.
Certainly, her husband was more feverish than she had thought, because there was no other explanation for his words.
"You need to get some more sleep. The more you rest, the faster you will recover."
As if obeying her instructions, Ren closed his eyes. Maybe he was back to sleep, maybe not. Whatever the case, Kyoko took the chance to get away.
He was dangerous. God, Ren was very dangerous, and it had nothing to do with his wild appearance or shady past.
"What are you doing?"
Kyoko, who until then had been distracted staring into nothingness, jumped at her stepdaughter's unexpected voice.
"... Good morning is what-"
"-We tell people when we meet them in the morning. But it's already afternoon!"
The woman looked out the window, uncertain about the time.
"...In that case, you should say good afternoon."
Haruko rolled her eyes.
"Good afternoon. What are you doing?"
Running away from Ren, she would respond if she were sincere.
"...Waiting for the cake to bake."
The girl's face lit up.
"A Christmas cake?"
"Yes, a Christmas cake."
Haruko smiled, showing a missing tooth. Oddly, Kyoko's heart warmed.
"Has Ren got up yet?"
The woman swallowed hard at the mention of his name.
"... I am not sure if he will get up today. After all, the fever only started to subside hours ago..."
The child's shoulders fell in a clear sign of disappointment. Kyoko immediately felt transported to her own childhood, when Christmas was still important to her.
"... I have something for you."
Wanting to comfort her stepdaughter, she got up from the kitchen chair and picked up her sewing box. Inside it, amid spools and pincushions, was a rag doll.
"...For me?"
Kyoko felt a painful twinge in the chest when she identified the insecurity in the girl's voice. Behind her haughtiness and defiance, Haruko hid a heart as fragile as her own used to be at the same age.
"Yes. Some scraps were left when I finished adjusting Ren's clothes, so... I made this for you."
The child accepted the doll with hesitant hands before running up the stairs. A few moments later, she returned, bringing something to her stepmother.
"...I don't have a gift for you, but..."
Shy as Kyoko had never seen her, Haruko handed her a piece of paper. The woman looked at the image in her hands, unsure of what she was seeing. Perhaps a clipping from a fashion editorial, due to the almost artificial perfection of the image. Then, some features of the model became increasingly clear in the resemblance to the anxious child before her, until a lump formed in Kyoko's throat.
That was probably Haruko's most precious possession.
"... Wow... Your mother really was... the most beautiful woman in the world...!"
Kyoko wanted to feel honored that the girl was sharing something so intimate with her. However, she could only feel as if all the joy had disappeared from the world.
Oblivious to her stepmother's feelings, Haruko smiled.
"Everyone called her Lady Kana, because she seemed to belong to royalty."
Kyoko agreed with the appropriateness of the nickname. Swallowing the lump that had formed in her throat, she forced herself to smile.
"I see. She really looked like a queen." Not a commoner. Not a hungry, sick and hopeless worker, as she herself seemed to be. "What makes you a princess."
Haruko's mother. Ren's wife.
Obeying the sudden urge to flee, the woman returned the photography to the child and went out the door as dignified as possible, saying that she needed some fresh air.
The sound of the door slamming behind her, her feet sinking into the thick snow and the cold wind whipping her face did not distract her enough from the thoughts that had crept into her mind, following the perfect, seductive face of the black and white image.
Haruko's mother. Ren's wife.
Haruko's mother. Ren's wife.
Haruko's mother. Ren's wife.
With every puff of freezing air that entered her nostrils and lungs, Kyoko could only think of the lie that was her life:
The pregnancy that her mother had failed to interrupt.
The daughter that her father did not stay long enough to meet.
The child that several families refused.
The woman without attractive.
The tool that would never be loved.
Her feet sank into the snow with the same vigor she thought necessary to crush the negativity inside her, leaving furrows in the thick white carpet. However, the negativity remained untouched, because she still felt like an outsider living the life of another woman.
(A woman worthy of that life. A woman with enviable feminine attributes and the beauty of a goddess.)
Poor Kyoko. You are nothing without me. Nobody else wants you.
The feeling of inadequacy came over her stronger than ever. There she was, playing house and forgetting her true place: she was not the real mother of that surprisingly sweet little girl, let alone the wife chosen by that shockingly generous man.
She was, and always would be, a pale substitute for Lady Kana. At best, someone convenient to fulfill a bureaucratic requirement, nothing more.
The first sob resounded through the forest when she lost her breath and balance, falling on all fours in the snow. The second sob, however, turned into a strangled cry when strong arms unexpectedly lifted her off the floor and brought her against a broad chest.
Ren's chest. Ren's heat. Ren's smell.
"What are you doing out here?"
Ren's concerned voice.
However, lifting her head to look at him, Kyoko wanted to scream.
The face... was not Ren's.
CAPÍTULO 14
Para cima, para cima, para cima. Um pé na frente do outro.
Era óbvio que carregar aquele homem enorme escada acima seria difícil. Por mais que Ren só precisasse de alguém para estabiliza-lo e para mantê-lo consciente durante o laborioso caminho até o quarto de dormir, sempre que ele cambaleava, seu peso fazia os joelhos de Kyoko fraquejarem.
"Por que... você tomou... banho no rio...? Por que... você ficou... até tão tarde... na floresta...? Por que... você descuidou... do seu corpo... desse jeito...?"
Kyoko o repreendia entre um esforço e outro, o braço do marido pesando como chumbo ao redor de seus ombros. Ele nada dizia, mas ao menos seus olhos lacrimejantes voltavam a se abrir às palavras zangadas dela.
"Seu... mamute teimoso!", Kyoko ofegou quando finalmente caiu com ele na cama. Haruko e Babá, que até então estiveram saltitando preocupados ao redor das pernas dos dois, subiram na cama também, aumentando a confusão. A menina não parava de dizer suas previsões funestas acerca do futuro das duas.
"-mortinhas da silva antes do sol nascer!"
"Haruko, já chega! É só uma febre!"
"Ren nunca-"
"-Esteve doente antes. Eu sei. Mas eu já, e se eu sobrevivi a muitas febres com metade do tamanho dele, estou certa de que Ren estará novo em folha amanhã!"
A menina a encarou com a expressão assustada e o lábio inferior trêmulo. A última coisa que Kyoko precisava era de uma criança aos prantos.
"...E se ele não melhorar?"
A mulher suspirou enquanto lutava para remover as pesadas botas do marido.
"Neste caso, nós vamos aprender a trabalhar juntas. Cuidaremos uma da outra." Com o coração aos saltos por suas próprias palavras ousadas, Kyoko arriscou um olhar para Haruko, que pareceu menos assustada que antes, embora a apreensão ainda turvasse seus olhos azuis. "Traga-me a tina com água e a toalha que estão no toucador. Preciso esfriar o corpo dele."
Seria uma longa noite. E o Natal estava apenas começando.
E se ele não melhorar?
Cuidaremos uma da outra.
Com o pescoço dolorido por ter passado a noite em uma cadeira velando pelo marido, Kyoko remoeu a incômoda pergunta e sua inusitada resposta pela enésima vez. A febre de Ren havia diminuído ao longo das horas, o que era um alívio, mas isso não a impediu de criar suas próprias previsões funestas acerca de um futuro sem ele, ao melhor estilo Haruko.
Quando foi que ela começou a se preocupar com a menina de língua afiada dormindo no outro quarto e a precisar do tolo febril estirado diante dela?
"Você não tem vergonha, marido...? Preocupando uma garotinha desse jeito..." Nem sob tortura ela confessaria que também estava preocupada. "O que Rick diria, se soubesse?"
Por sua expressão tranquila, tão diferente da manhã anterior, Kyoko poderia jurar que Ren estava profundamente adormecido. Nem em um milhão de anos ela suspeitaria que seu sussurro seria ouvido por ele, daí seu sobressalto quando o marido fixou os olhos nela.
"Ele certamente me daria um soco na cara."
Apesar de suas próprias palavras, os lábios dele se ergueram em um sorriso saudoso, surpreendendo-a mais uma vez. A mulher conseguia entender o instinto protetor que Ren havia demonstrado ter por ela e por Haruko, já que até animais selvagens possuem algum senso de proteção ao bando – e era assim que ela imaginava que o marido a via, para demonstrar tanto zelo por ela -, mas o fato de que Ren sentia saudade de alguém implicava que ele era capaz de-
"Você sente falta dele."
Além de desviar o rumo de seus pensamentos perigosos, ela não sabia aonde pretendia chegar com tão ousada declaração.
"...Sim. Ele era esse tipo de homem."
"...Que tipo de homem?"
Por mais que ela não quisesse parecer enxerida, qualquer coisa que dissesse respeito ao marido a interessava mais do que seria prudente. (Afinal, se ela começasse a fazer perguntas, talvez ele fizesse o mesmo.)
"O tipo de homem que é amado por todos, mesmo sendo irritante."
Kyoko ficou hipnotizada pelo sorriso terno do marido, ao ponto de prender a respiração.
"...Irritante?", ela murmurou, incrédula sobre como alguém irritante poderia ser tão querido.
"Hm. Rick sempre tinha uma frase piegas sobre honra, justiça e amor..." Amor. Desconfortável à mera menção ao detestável sentimento, a mulher se remexeu na cadeira. Ao mesmo tempo, ela torceu para que o marido continuasse falando, porque ela nunca o tinha visto tão comunicativo quanto naquele momento. (Provavelmente, a febre estava soltando a língua dele.) "...E por mais ingênuas que suas palavras de incentivo pudessem soar, ele tinha um talento especial para fazer as pessoas acreditarem que poderiam realizar qualquer coisa."
Kyoko apertou as mãos sobre o colo, subitamente entristecida.
"Você tem uma fotografia dele?"
Ren olhou para o teto e coçou a barba, pensativo.
"...Não, mas..."
O que quer que ele pretendesse dizer em seguida, perdeu-se no que pareceu ser uma profunda reflexão. O silêncio se prolongou entre eles, tão denso e desagradável que ela desejou que a voz dele voltasse a preencher o vazio que ela passou a sentir.
"...Eu gostaria de tê-lo conhecido."
Ela falava sério. Qualquer pessoa capaz de suscitar tantas expressões em seu marido só poderia ser alguém notável.
"...Você teria gostado dele. E aposto que Rick teria gostado de você."
Kyoko se remexeu de novo, dez vezes mais desconfortável que antes, apesar de acalentada pela voz calma de Ren.
"...Eu não tenho tanta certeza disso. Afinal, eu nunca fui esse tipo de mulher."
Lá estava ela, revelando mais do que deveria.
"...De que tipo de mulher nós estamos falando?"
Ela engoliu em seco e desviou o olhar para a lareira do quarto. Sob o escrutínio do marido, ela fracassou em soar indiferente ao responder.
"Do tipo que é amada por todos."
Do tipo que é amada, ponto final.
"...Bem, eu não sei sobre isso... Eu só sei que bastaria Rick pôr os olhos em você, para ele me parabenizar por ter finalmente encontrado uma pepita valiosa." Kyoko lentamente voltou a olhar para Ren, tão desejosa quanto temerosa em ouvir o que ele tinha a dizer. "Depois, ele a chamaria por algum apelido cafona ligado à prospecção, como 'dourada' ou coisa assim, porque ele era barulhento, previsível e piegas desse tanto."
A despeito de si mesma, ela sorriu.
"...Dourada?"
"Hm. Por causa dos seus olhos. Eles são como ouro derretido." Ele permaneceu encarando-a por tempo suficiente para que ela sentisse falta de ar. Então, em um sussurro, ele lhe deu o golpe de misericórdia. "Eu nunca havia entendido a tal febre do ouro de que tanto falam... até conhecer você."
Kyoko sentiu algo dentro dela se partir dolorosamente. Ren não a estava agredindo em absoluto; então, de onde estava vindo aquela vontade de se encolher em um lugar seguro e chorar até o dia seguinte?
Certamente, seu marido estava mais febril do que ela havia pensado. Esta era a única explicação plausível para as coisas que ele estava dizendo a ela.
"Você precisa dormir um pouco mais. Quanto mais descansar, mais rápido vai se recuperar."
Como se obedecesse às instruções dela, Ren fechou os olhos. Talvez ele tivesse voltado a dormir, talvez não. Qualquer que fosse o caso, Kyoko aproveitou a chance para se afastar.
Ele era perigoso. Deus, Ren era muito perigoso, e isso nada tinha a ver com sua aparência selvagem ou passado conflituoso.
"O que você está fazendo?"
Kyoko, que até então estivera distraída olhando para o nada, deu um pulo à inesperada voz da enteada.
"...Bom dia é o que-"
"-Dizemos às pessoas quando as encontramos pela manhã. Mas já é de tarde!"
A mulher olhou pela janela, incerta acerca da hora.
"...Neste caso, você deveria dizer boa tarde."
Haruko revirou os olhos.
"Boa tarde. O que você está fazendo?"
Fugindo de Ren, ela responderia se fosse absolutamente sincera.
"...Esperando o bolo terminar de assar para confeita-lo."
O rosto da menina se iluminou.
"Um bolo de Natal?"
"Sim, um bolo de Natal."
Haruko sorriu, exibindo a falta de um dente. Estranhamente, o coração de Kyoko se aqueceu.
"Ren já se levantou?"
A mulher engoliu em seco à mera menção ao nome do marido.
"...Pode ser que ele não se levante hoje. Afinal, a febre só começou a ceder horas atrás..."
Os ombros da criança caíram em um claro sinal de decepção. Imediatamente, Kyoko se sentiu transportada à própria infância, quando o Natal ainda era importante para ela.
"...Eu tenho algo para você."
Querendo reconfortar a enteada, ela se levantou da cadeira da cozinha e pegou sua caixa de costura. Dentro dela, em meio a carretéis e almofadas de alfinetes, havia uma boneca de pano.
"...Para mim?"
Kyoko sentiu uma pontada dolorosa no peito ao identificar a insegurança na voz da menina. Por trás de sua altivez e rebeldia, Haruko escondia um coração tão frágil quanto costumava ser o seu próprio na mesma idade.
"Sim. Sobraram alguns retalhos quando eu terminei de ajustar as roupas de Ren, então... eu a fiz para você."
A criança aceitou a boneca com mãos hesitantes antes de correr escada acima. Alguns instantes depois, ela retornou, trazendo algo para a madrasta.
"...Eu não tenho um presente para você, mas..."
Tímida como Kyoko jamais a tinha visto, Haruko entregou a ela um pedaço de papel.
A mulher olhou para a imagem em suas mãos, incerta sobre o que estava vendo. Talvez algum recorte de um editorial de moda, pela perfeição quase artificial da fotografia. Então, alguns traços da modelo se tornaram cada vez mais nítidos em sua semelhança com a criança ansiosa diante dela, até um nó se formar em sua garganta.
Aquele devia ser o pertence mais precioso de Haruko. Provavelmente, a única lembrança que ela teria da mãe ao longo da vida.
"...Uau... Ela é... realmente... a mulher mais linda do mundo..."
Kyoko quis se sentir honrada pela menina estar compartilhando algo tão íntimo com ela. Contudo, ela só conseguia sentir como se toda a alegria houvesse desaparecido do mundo.
Alheia aos sentimentos da madrasta, Haruko sorriu.
"Todos a chamavam de Lady Kana, porque ela parecia pertencer à nobreza."
Kyoko concordou com a adequação do apelido. Engolindo o nó que havia se formado em sua garganta, ela se forçou a sorrir.
"Entendo. Ela realmente parece uma rainha." Não uma plebeia. Não uma operária famélica, doente e desesperançada, como ela própria parecia ser. "O que faz de você uma princesa."
A mãe de Haruko. A esposa de Ren.
Obedecendo à súbita vontade de fugir, a mulher devolveu o retrato à criança e saiu porta afora o mais dignamente possível, dizendo que precisava de um pouco de ar fresco.
O som da porta batendo atrás de si, seus pés afundando na neve espessa e o vento gélido chicoteando em seu rosto não a distraíram o suficiente dos pensamentos que haviam se entranhado em sua mente, acompanhando o rosto perfeito e sedutor da imagem em preto e branco que parecia zombar dela.
A mãe de Haruko. A esposa de Ren.
A mãe de Haruko. A esposa de Ren.
A mãe de Haruko. A esposa de Ren.
A cada sopro de ar congelante que entrava por suas narinas e a cada lufada de ar morno que deixava sua boca, Kyoko só conseguia pensar na mentira que era sua vida:
A gestação que a mãe havia falhado em interromper.
A filha que o pai não ficou tempo suficiente para conhecer.
A criança que várias famílias recusaram.
A mulher desprovida de atrativos.
A ferramenta que jamais seria amada.
Seus pés afundavam na neve com o mesmo vigor que ela julgava necessário para esmagar a negatividade dentro dela, deixando sulcos no espesso tapete branco. Porém, a negatividade permanecia intocada, porque ela continuava se sentindo uma intrusa a viver a vida de outra mulher.
(De uma mulher digna daquela vida. De uma mulher dona de invejáveis atributos femininos e da beleza de uma deusa.)
Pobre Kyoko. Você não é nada sem mim.
O sentimento de inadequação a arrebatou mais forte que nunca. Lá estava ela, brincando de casinha e se esquecendo de seu verdadeiro lugar: ela não era a mãe de verdade daquela garotinha surpreendentemente doce, menos ainda a esposa escolhida por aquele homem chocantemente atencioso.
Ela era, e sempre seria, uma pálida substituta para Lady Kana; alguém conveniente para cumprir um quesito burocrático, nada mais.
O primeiro soluço ressoou pela floresta quando ela perdeu o fôlego e o equilíbrio, caindo de quatro na neve. O segundo soluço, contudo, transformou-se em um grito estrangulado quando braços fortes inesperadamente a ergueram do chão e a trouxeram de encontro a um peito largo.
O peito do Ren. O calor do Ren. O cheiro do Ren.
"O que você está fazendo aqui fora?"
A voz preocupada de Ren.
No entanto, erguendo a cabeça para olha-lo, Kyoko quis gritar.
O rosto... não era o do Ren.
