CHAPTER 15
"A house is not a home without a woman, little brother. Women make the magic happen..."
"We didn't build a house, Rick. We built a hunting cabin and-"
"This is irrelevant! It could be a cave, or a hole in the ground... you are missing out on the principle of the whole thing!"
Ren sighed tiredly. His hands burned, his arms ached, his legs protested the idea of holding his body for another second and his feet would not take another step. All he wanted, at that moment, was for Rick to shut up and allow him to enjoy the sight before them before his body gave in to fatigue and he collapsed on the floor from sheer exhaustion.
An address. They would finally have an address of their own.
"Right now, we have a wooden box to live in, little brother. Four walls and a roof."
Suddenly irritated that Rick was not taking due account of what the two had worked so hard on, Ren leaned against the nearest tree and slid to the ground.
"It's more than we've ever had!"
"Not true. At the time of our parents, we lived- "
"In a comfortable home. I remember, okay? I wasn't that young when the plague took them both..."
Despite the youngest's petulant voice and sad memories of his parents' death, Rick smiled. He always smiled, regardless of what temper Ren was showing at the moment.
"And do you know why our home was so comfortable?"
The youngest shrugged.
"Because our father worked like a son of a bitch to make money."
"No! I mean, yes! I mean, Dad worked too hard, that's true, but he didn't always get more than a few coins. All the magic-"
Ren rolled his eyes and groaned, trying to pretend boredom, when in fact he was eager to continue listening to Rick talk about their parents.
"-was up to our mother!" Theatrically taking a deep breath, the older man looked up at the sky, his eyes shining as if he were living the moment of his memories. "She just needed a handful of things, little brother! A handful of things she found in a jar or at the bottom of the pantry, and BAM!" Rick clapped his hands hard, startling Ren. "We had a meal!"
The eldest, with a wide smile on his face, slowly shook his head from side to side, as if marveling at his late mother's prowess. The youngest just watched him, his expression apparently neutral. However, in his heart, he felt the exhilarating happiness that only his brother could bring to him.
"Men build walls, little brother. That's all we can do. It's the woman ..." Wanting to stress the importance of what he was saying, Rick turned to Ren with his hands on his waist, a posture he always adopted when he wanted his brother to pay close attention to what he was saying. "...It is the woman who brings warmth into the walls, transforming a house into a home!"
Slowly nodding, because that seemed to be what his brother wanted him to do, Ren made a mental effort to include that teaching in the endless list of crucial things that Rick told him every day.
"...Okay, so now we have... a wooden box..."
Rick's smile widened.
"Of course not, you dumbass! We have a hell of a hunting hut!"
Suddenly revived by the sound of his brother's laughter, Ren got up from the floor and picked up the ax again. Regardless of his blisters and calluses, it was time to cut down a few more trees.
After all, the shed would not build itself.
Uncomfortable, Ren looked away from the mirror. It was the first time in years that he remembered Rick so clearly, and as pleasant as the memories were, they would soon take him to the moment when the shed was finished.
And from then on, everything would start to go wrong.
Rubbing his face hard, he tried to focus on the present moment. He had not seen his quirky little wife in a while. Haruko also seemed to be gone, because the cabin was strangely quiet, and Nanny... well, Nanny would certainly be with them.
As soon as that thought crossed his mind, Ren caught the scent of burning, followed by Haruko's shrill scream and Nanny's short howl.
Practically flying down the stairs, with unusual agility for someone who has been bedridden a few hours earlier, the man's eyes scanned the lower floor quickly.
Child, woman, wolf, fire, smoke. Child, woman, wolf, fire, smoke. Child, woman, wolf, fire, smoke.
There was no sign of fire or the woman. A small cloud of smoke was coming out of the kitchen oven. A few meters away and about to cry, Haruko was watching what looked like a cake turning into a block of coal. Nanny, uneasy because of its sensitive sense of smell, walked from side to side.
In the confusion of opening the kitchen windows, rescuing the cake from the oven and dispersing the smoke with the help of a dishtowel, Ren did not see the moment when the child's watery eyes became two giant orbits of astonishment.
"Where's Kyoko?" Jaw dropping, the girl just pointed to the cabin door. "Out there?"
The red curls shook happily when Haruko nodded, dumbfounded.
After the initial terror of thinking that, he was in a burning cabin and of not knowing the whereabouts of his wife and daughter had passed, Ren raised an eyebrow and went after the woman, whatever she was doing in the middle of the forest, with snow until the knees.
With a racing heart and a scream of fear stuck in her throat, Kyoko stared at the stranger, whose strong arm encircled her hips, holding her captive.
"What are you doing out here?"
"..."
"Are you okay?"
"..."
Apparently more apprehensive than before, the man shook her slightly.
"Talk to me, woman!"
Kyoko could not do it. Not before she understood, what witchcraft was making her husband's voice come out of the stranger's face.
Slowly lifting her trembling fingers, she touched his cheek. The smooth skin gave off a pleasant smell, and he showed no displeasure at her touch, even though he held his breath.
Encouraged, Kyoko outlined the unfamiliar face with a mixture of curiosity and amazement, until the man's lips slowly lifted in a soft smile.
"...Do I look so different without a beard?"
A face! She finally was seeing a face, not a tangle of hair! Ren had not only shaved, but he had also combed his long hair back.
Unable to produce a coherent sound, Kyoko slowly nodded and cradled her husband's face in her hands. However, the acceptance that that man was Ren in no way lessened her bewilderment.
"...I'm sorry. I didn't mean to scare you."
The woman tried to say that 'scared' was not quite the definition of how she was feeling, but she only managed to open and close her mouth a few times, undecided on where to focus her eyes.
"...I wanted to grant you a birthday wish, and this was the only way to show Rick to you." Covering her hands with his, Ren pushed them away from his face, but remained holding them.
Kyoko swallowed a few times, surprised that he knew it was her birthday. Better said, surprised that he cared enough about the date to consider doing something for her.
"As I said earlier, I don't have a picture of him... However, I have this face, so similar to my brother's that people used to say that we would be twins if it weren't for our obvious age difference."
Perhaps for the first time, the woman identified a facial expression on her husband, as clear as the snow soaking the hem of her skirt.
Anguish. But… why?
"...How long...?"
Ren was quiet for a few seconds before answering.
"...I haven't shaved since Rick died."
Kyoko gasped. Amid the freezing weather, a cloud of condensed air spiraled from her mouth and disappeared before her husband.
His own face... was his brother's face. With her prodigious imagination, Kyoko managed to see Ren shaving: as the blade descended relentlessly on tufts of fur grown for years, he slowly revealed the face of his deceased brother in the mirror reflection.
His mask had fallen off. Or rather, it had been shaved. There was nothing left between him and the painful memory.
And he had undergone it because of her stupid curiosity.
"...We need to go back. You shouldn't be out here."
You shouldn't have married me, it was the uncomfortable thought that crept into the woman's mind.
Wanting to hide her emotions from her husband, Kyoko turned resolutely towards the cabin. However, she staggered as soon as she took the first step.
How she had managed to get that far on that carpet of snow was a mystery soluble only by her despair at the time. The strength she needed to remove a single foot after it sank into the snow unbalanced her, and soon she was panting with the effort.
Just before Haruko met Kyoko, she had witnessed the happiness of a newly married couple: the man, smiling and awkward, carried a flushed and equally smiling woman in his arms.
People around commented that it was very romantic. Romantic should be a good thing, because people were smiling and applauding as they said it.
Haruko thought it was silly, period.
Looking at the couple obviously arguing in the snow a few meters away, the girl thought the woman shared her opinion. After all, although the man did not stagger or show any effort when carrying her, Kyoko did not seem at all happy as she struggled to break free from his arms.
Her face was red as a tomato.
Curious about the supposed fight between the two, the girl felt disappointment when the adults fell silent as soon as they got close enough to the cabin. Ren put Kyoko on the floor, and she wasted no time running to the kitchen to check if the cake was within salvation.
Haruko doubted. The smell of burning had permeated the cabin.
Ren entered shortly thereafter, and the girl realized, despite her childlike frustration over the ruined cake, that something was strange between the couple. More than having missed the opportunity to indulge in one of her favorite delicacies, she was bothered by the fact that the woman was not as vibrant as usual.
"Fix this!", the girl whispered to the man while Kyoko babbled apologies to the cake as if it were a person.
Somehow, Ren knew that Haruko was not referring to the cake.
"...Are you mad at me because I shaved?"
The girl looked at the woman, who pretended not to have heard her husband and continued trying to remove the blackened layers of the cake.
Looking back at Ren, Haruko mouthed, "fix this!"
He clumsily scratched his nape.
"...I wouldn't have shaved if I knew you liked my beard so much..."
"It's your beard. It's your face. My opinion doesn't matter."
At his wife's seemingly indifferent response, Ren frowned, confused and slightly irritated. Haruko didn't know what he had done wrong, but for some reason, she wanted him to remedy that. Fast.
"...Are we having a fight?"
Kyoko finally raised her head and looked at him. Her expression went from angry to flushed in a second, confusing both Ren and Haruko.
"...No, we are not having a fight. I would never have a fight with you in front of Haruko."
However, the woman seemed to be angry again.
"Haruko, go play in your room."
With the unexpected command of the man, the woman and the child were startled at the same time.
"Why?"
The girl had never sounded so indignant in her (short) life.
"Because your stepmother wants to have a fight with me, and she won't indulge herself with you here."
Kyoko straightened up immediately.
"Hey! Don't make me the villain!"
It was enough that she had neglected the cake. Kyoko didn't want to be responsible for making Haruko's Christmas even more miserable.
"So is it okay if I'm the villain?"
"I never said you are the villain!"
The child was almost getting dizzy because of the speed with which her head moved from side to side, following the discussion.
"But I must be, for you to be so angry with me!"
"I AM NOT ANGRY WITH YOU!" The 'you' echoed around the cabin a few times before Ren victoriously raised an eyebrow. Kyoko, on the other hand, seemed to be extremely embarrassed before turning to the cake. "...I'm just... very disappointed... for having burned the cake..."
The woman sounded so miserable that Haruko had the unusual desire to hug her.
"Oh yeah. Burning food is a rare event for this family." Family. The word surprised Kyoko and made something bubble up inside Haruko. "Tragic, very tragic. We will have a moment of silence for the flour."
The girl wanted to laugh, but had the presence of mind to realize that the woman was not amused by her husband's sarcasm.
"...I'm going to play in my room. Fight at will."
Kyoko did not look up from the cake, so she did not see when Haruko gave Ren a meaningful look.
Fix this!
He slowly approached his wife, who seemed to be engaged in making even a crumb of edible cake remain. Approaching her at that moment reminded him of when he was trying to gain Nanny's trust.
"... If you don't tell me what I did wrong, how can I apologize?"
Kyoko opened and closed her mouth a few times, appalled. How to tell him? How?
She didn't want him to know about her insecurities. She didn't want to say out loud that she deserved none of the things he had done for her. She did not deserve his concern, much less his consideration. She didn't deserve a wedding ring, or clothes, or medical care. She didn't deserve to hear an apology. She didn't deserve a hairbrush. She didn't deserve him to pretend he desired her... especially when he knew what it was like to have a woman like Lady Kana in his arms.
As she stared at him, a short, hiccup-like laugh escaped her throat. The moment she laid eyes on Kana's portrait, she should have realized that a woman like her would never marry a hostile-looking man, let alone to live in a hunting cabin in the middle of the forest.
Oh no. That would never happen. Women like Kana demanded a high standard.
Under her husband's confused look, Kyoko forced herself not to cry. If Ren could hid a sculptural body under layers of badly cut and sewn fabric, he obviously could hid a devastatingly beautiful face under years of untouched beard.
When his expression became a mixture of bewilderment and distress, Kyoko knew that her anguish was showing. There he was, the stranger she had married, wearing the clothes she had finally finished adjusting. So magnificent with his perfect face and sculptural body, so ridiculously elegant, even though the concern for her was written on his face, that Kyoko felt... betrayed.
He should be unpleasant to the eye, like an old, bumpy sofa. He was supposed to be scary, with the misshapen mass of fur forming a wild halo around his head. He should have one obvious flaw or another, which would make him feared by men and unwelcome by women, because only someone like that would be satisfied with someone like her.
But no. The more time she spent with him, the more beautiful he became, and that was not just about the physical aspect.
More than ever, Kyoko felt alone in the world. When she met them, Haruko was a sloppy, rude girl. Ren was the definition of savagery. Both should be intimidating, because... she was a horrible person, who preferred them that way. The family of the undesirable was a family to which she could belong.
However, the family in that hunting lodge was Kana's family. Someone like herself, at best, would serve only to be the maid. Once again.
Betrayal. Betrayal of the worst kind. Ren deceived her by making her think that she could fit in that place, just to reveal his shiny wings, capable of making him fly to where she could never follow him.
And just because he kept looking at her, in search of an answer, Kyoko let all the pain in her severely injured heart speak for itself.
"You are a despicable man."
CAPÍTULO 15
"Uma casa não é um lar sem uma mulher, irmãozinho. São elas que fazem a mágica acontecer..."
"Não construímos uma casa, Rick. Construímos uma cabana de caça e-"
"Dá no mesmo! Poderia ser uma caverna, ou um buraco no chão... você está perdendo o princípio da coisa toda!"
Ren suspirou, cansado. Suas mãos ardiam, seus braços doíam, suas pernas protestavam contra a ideia de sustentarem seu corpo por mais um segundo e seus pés não dariam mais um passo sequer. Tudo que ele queria, naquele momento, era que Rick calasse a boca e o permitisse desfrutar da visão diante deles antes que seu corpo cedesse ao cansaço e ele desabasse no chão por pura exaustão.
Um endereço. Eles finalmente teriam um endereço só deles.
"Temos um caixote, irmãozinho. Quatro paredes e um telhado."
Subitamente irritado porque Rick não estava dando o devido valor ao que os dois haviam construído com tanto empenho, Ren se recostou contra a árvore mais próxima e deslizou para o chão.
"É mais do que jamais tivemos!"
"Não é verdade. Na época dos nossos pais, vivíamos-"
"Numa casa confortável. Eu me lembro, está bem? Eu não era tão novo assim quando a praga levou os dois..."
Apesar da voz petulante do caçula e da triste lembrança acerca da morte dos pais, Rick sorriu. Ele sempre sorria, independentemente do temperamento que Ren estivesse exibindo no momento.
"E você sabe por que nossa casa era tão confortável?"
O mais novo deu de ombros.
"Porque nosso pai trabalhava feito um filho da puta para ganhar dinheiro."
"Não! Quero dizer, sim! Quero dizer, papai trabalhava demais, é verdade, mas nem sempre ele conseguia mais do que alguns trocados. A mágica-"
Ren revirou os olhos e grunhiu, tentando dissimular enfado, quando na verdade ele estava ávido para continuar ouvindo Rick falar sobre os pais deles.
"-era a mamãe quem fazia!" Teatralmente respirando fundo, o mais velho olhou para o céu, os olhos brilhando como se estivesse vivendo o momento de suas lembranças. "Ela só precisava de um punhado de coisas, irmãozinho! Um punhado de coisas que ela encontrasse em uma jarra ou no fundo da despensa, e BAM!" Rick bateu as mãos com força, sobressaltando Ren. "Tínhamos um jantar!"
O mais velho, com um largo sorriso no rosto, lentamente balançou a cabeça de um lado para o outro, como se estivesse maravilhado com as "proezas" de sua falecida mãe. O mais novo apenas o observava, com a expressão aparentemente neutra. No entanto, em seu íntimo, ele sentia a felicidade esfuziante que somente o irmão conseguia provocar nele.
"Homens erguem paredes, irmãozinho. Paredes que podem se tornar muros, se não houver uma mulher para operar sua mágica. É a mulher..." Querendo frisar a importância do que estava dizendo, Rick se virou para Ren com as mãos na cintura, postura que ele sempre adotava quando queria que o irmão prestasse muita atenção ao que ele estava dizendo. "...É a mulher quem leva calor para dentro dos muros, transformando uma casa em um lar!"
Lentamente assentindo, porque parecia ser isso o que o irmão queria que ele fizesse, Ren fez um esforço mental para incluir mais aquele ensinamento na interminável lista de coisas cruciais que Rick lhe dizia todos os dias.
"...Então, nós temos... um caixote...?"
O sorriso de Rick se alargou.
"Claro que não, seu idiota! Nós temos uma cabana de caça boa pra cacete!"
Subitamente reanimado com o som das gargalhadas do irmão, Ren se levantou do chão e pegou novamente o machado. Independentemente de suas mãos cobertas de bolhas e calos, era hora de derrubar mais algumas árvores.
Afinal, o galpão não se construiria sozinho.
Ren desviou o olhar do espelho, incomodado. Era a primeira vez em anos que ele se lembrava de Rick com tanta clareza, e por mais agradáveis que fossem as recordações, em breve elas o levariam ao momento em que o galpão ficou pronto.
E, dali em diante, tudo começaria a dar errado.
Esfregando o rosto com força, ele tentou se concentrar no momento presente. Fazia algum tempo que ele não via sua pequena e surpreendente esposa. Haruko também parecia ter sumido, porque a cabana estava estranhamente quieta, e Babá... bem, Babá certamente estaria com elas.
Mal tal pensamento cruzou sua mente, Ren sentiu o cheiro de queimado, seguido pelo grito esganiçado de Haruko e pelo uivo curto de Babá.
Praticamente voando pelas escadas, com uma agilidade incomum para quem estivera acamado poucas horas antes, os olhos do homem vasculharam rapidamente o piso inferior.
Criança, mulher, lobo, fogo, fumaça. Criança, mulher, lobo, fogo, fumaça. Criança, mulher, lobo, fogo, fumaça.
Não havia sinal nem de fogo, nem da mulher. Uma pequena nuvem de fumaça espiralava a partir do forno da cozinha. De pé a alguns metros e prestes a chorar, Haruko assistia ao que parecia ser um bolo virar um bloco de carvão. Babá, inquieto por causa de seu olfato sensível, caminhava de um lado para o outro.
Na confusão de abrir as janelas da cozinha, resgatar o bolo do forno e dispersar a fumaça com a ajuda de um pano de prato, Ren não viu o momento em que os olhos lacrimejantes da criança se tornaram duas órbitas gigantes de espanto.
"Onde está Kyoko?" De queixo caído, a menina apenas apontou a porta da cabana. "Lá fora?"
Os cachinhos ruivos sacudiram alegremente quando Haruko concordou com a cabeça, emudecida.
Passado o terror inicial de pensar que estava em uma cabana em chamas e de não saber o paradeiro de sua esposa e filha, Ren ergueu uma sobrancelha e foi atrás da mulher, o que quer que ela estivesse fazendo no meio da floresta e com neve até os joelhos.
Com o coração disparado e um grito de medo preso na garganta, Kyoko encarou o estranho cujo braço forte circundava seus quadris, mantendo-a cativa.
"O que você está fazendo aqui fora?"
"..."
"Você está bem?"
"..."
Aparentemente mais apreensivo que antes, o homem a sacudiu de leve.
"Fale comigo, mulher!"
Kyoko não conseguia. Não antes de entender que bruxaria estava fazendo a voz do seu marido sair do rosto do estranho.
Erguendo devagar seus dedos trêmulos, ela o tocou na bochecha. A pele lisa exalava um aroma agradável, e ele não demonstrou desagrado ao toque dela, apesar de ter prendido a respiração.
Encorajada, Kyoko delineou o rosto desconhecido com uma mistura de curiosidade e estupefação, até que os lábios do homem lentamente se ergueram em um sorriso suave.
"...Eu fico tão diferente assim sem a barba?"
Um rosto! Ela finalmente viu um rosto, e não um emaranhado de pelos! Ren não só havia se barbeado, como ele também havia penteado os longos cabelos para trás.
Incapaz de produzir um som coerente, Kyoko concordou lentamente com a cabeça e aninhou o rosto do marido entre as mãos. Contudo, a aceitação de que aquele homem era Ren em nada diminuiu sua perplexidade.
"...Desculpe. Eu não pretendia assusta-la."
A mulher tentou falar que 'assustada' não era bem a definição de como ela estava se sentindo, mas só conseguiu abrir e fechar a boca algumas vezes, indecisa sobre onde focar os olhos.
"...Eu queria lhe conceder um desejo de aniversário, e esta era a única maneira de mostrar Rick a você." Cobrindo as mãos dela com as dele, Ren as afastou do rosto, mas permaneceu segurando-as.
Kyoko engoliu em seco algumas vezes, surpresa por ele saber que era o aniversário dela. Melhor dizendo, surpresa por ele se importar o bastante com a data para cogitar fazer algo por ela.
"Como eu disse mais cedo, eu não tenho uma fotografia dele... Contudo, eu tenho este rosto, tão parecido com o do meu irmão que as pessoas costumavam dizer que seríamos gêmeos se não fosse nossa óbvia diferença de idade."
Talvez pela primeira vez, a mulher identificou uma expressão facial no marido, tão clara quanto a neve ensopando a barra de sua saia.
Angústia. Mas... por que?
"...Há quanto tempo...?"
Ren ficou quieto alguns segundos antes de responder.
"...Eu não me barbeio desde que Rick morreu."
Kyoko arquejou. Em meio ao clima congelante, uma nuvem de ar condensado espiralou de sua boca e desapareceu diante do marido.
O próprio rosto... era o rosto do irmão. Com sua imaginação prodigiosa, Kyoko conseguiu imaginar Ren se barbeando: conforme a lâmina descia implacável sobre tufos de pelos cultivados por anos, ele lentamente divisava o rosto do irmão falecido no reflexo do espelho.
Sua máscara havia caído. Ou melhor, havia sido raspada. Não havia mais nada entre ele e a dolorosa recordação.
E ele havia se submetido a isso por causa de uma curiosidade estúpida dela.
"...Precisamos voltar. Você não deveria estar aqui fora."
Você não deveria ter se casado comigo, foi o pensamento incômodo que se infiltrou na mente da mulher.
Querendo esconder suas emoções do marido, Kyoko se virou resolutamente na direção da cabana. Contudo, ela cambaleou assim que deu o primeiro passo.
Como ela havia conseguido ir tão longe naquele tapete de neve era um mistério solucionável apenas pelo seu desespero na ocasião. A força que ela precisava fazer para remover um único pé depois que ele afundava a desequilibrava, e logo ela estava ofegando com o esforço.
Pouco antes de Haruko conhecer Kyoko, ela tinha testemunhado a felicidade de um casal recém-casado: o homem, sorridente e desajeitado, carregava uma mulher ruborizada e igualmente sorridente nos braços.
As pessoas ao redor comentaram que aquilo era muito romântico. Romântico devia ser algo bom, porque as pessoas sorriam e aplaudiam enquanto diziam isso.
Haruko achou tudo muito bobo, ponto final.
Olhando para o casal obviamente discutindo na neve a alguns metros de sua casa, a menina pensou que a mulher compartilhava de sua opinião. Afinal, embora o homem não cambaleasse nem demonstrasse esforço ao carrega-la, Kyoko não parecia nem um pouco feliz enquanto se debatia em seus braços.
O rosto dela estava vermelho como um tomate.
Curiosa sobre a suposta briga entre os dois, os ombros da menina caíram em decepção quando os adultos se calaram assim que chegaram perto o bastante da cabana. Ren colocou Kyoko no chão, e ela não perdeu tempo em correr para a cozinha a fim de checar se o bolo tinha salvação.
Haruko duvidava. O cheiro de queimado havia impregnado a cabana.
Ren entrou logo em seguida, e a menina percebeu, apesar de sua frustração infantil em relação ao bolo arruinado, que algo estava estranho entre o casal. Mais do que ter perdido a oportunidade de se deliciar com um de seus quitutes favoritos, ela se incomodou com o fato de que a mulher não estava tão vibrante quanto antes.
"Conserte isso!", a menina cochichou para o homem enquanto Kyoko balbuciava lamentações pelo bolo.
De alguma forma, ele soube que a criança não se referia ao bolo.
"...Você está brava comigo porque eu me barbeei?"
A menina olhou para a mulher, que fingiu não ter escutado o marido e continuou tentando remover as camadas enegrecidas do bolo.
Olhando de volta para Ren, Haruko repetiu "conserte isso!" com os lábios, ao que ele coçou a nuca, desajeitado.
"...Eu não teria me barbeado se soubesse que você gostava tanto da minha barba..."
"É a sua barba. É o seu rosto. Minha opinião não importa."
À resposta aparentemente indiferente da esposa, Ren franziu a testa, confuso e ligeiramente irritado. Haruko não sabia o que ele havia feito de errado, mas, por alguma razão, ela queria que ele remediasse aquilo. Rápido.
"...Nós estamos tendo uma briga?"
Kyoko finalmente levantou a cabeça e olhou para ele. A expressão dela foi de zangada a ruborizada em um segundo, confundindo tanto a Ren quanto à Haruko.
"...Não, nós não estamos tendo uma briga. Eu jamais brigaria com você na frente de Haruko."
Contudo, a mulher parecia estar zangada outra vez.
"Haruko, vá brincar no seu quarto."
Com o inesperado comando do homem, a mulher e a criança se sobressaltaram ao mesmo tempo.
"Por quê?"
A menina nunca havia soado tão indignada em toda a sua (curta) vida.
"Porque sua madrasta quer brigar comigo, e ela não fará isso com você presente."
Kyoko se empertigou imediatamente.
"Ei! Não me transforme na vilã!"
Já bastava ela ter se descuidado do bolo. Kyoko não queria ser a responsável por tornar o Natal de Haruko ainda mais miserável.
"Então tudo bem se eu for o vilão?"
"Eu nunca disse que você era o vilão!"
A criança estava quase ficando tonta, tamanha a velocidade com a qual sua cabeça se movia de um lado para o outro, acompanhando a discussão.
"Mas eu devo ser, para você estar tão irritada comigo!"
"EU NÃO ESTOU IRRITADA COM VOCÊ!" O 'você' ecoou algumas vezes pela cabana antes de Ren vitoriosamente erguer uma sobrancelha. Kyoko, por sua vez, pareceu estar extremamente embaraçada antes de se voltar para o bolo. "...Eu só... estou muito decepcionada... por ter queimado o bolo..."
A voz da mulher soou tão baixa e miserável que Haruko teve a incomum vontade de abraça-la.
"Oh sim. Queimar a comida é um acontecimento raro para esta família." Família. O som da palavra surpreendeu a mulher e fez algo borbulhar dentro de Haruko. "Trágico, muito trágico. Faremos um minuto de silêncio pela farinha."
A menina quis rir, mas teve a presença de espírito de perceber que a mulher não estava achando graça nenhuma do sarcasmo do marido.
"...Eu vou brincar lá em cima. Briguem à vontade."
Kyoko não ergueu os olhos do bolo, então ela não viu quando Haruko destinou um olhar cheio de significados a Ren.
Conserte isso!
Ele se aproximou lentamente da esposa, que parecia engajada em fazer restar nem que fosse uma migalha comestível do bolo de carvão. Aborda-la naquele momento o fez se lembrar de quando ele estava tentando ganhar a confiança do Babá.
"...Se você não me disser o que eu fiz de errado, como poderei me desculpar?"
Kyoko abriu e fechou a boca algumas vezes, estarrecida. Como dizer a ele? Como?
Ela não queria que ele soubesse de suas inseguranças. Ela não queria dizer em voz alta que não merecia nada do que ele havia feito por ela. Ela não merecia sua preocupação, menos ainda sua consideração. Ela não merecia uma aliança, ou roupas, ou cuidados médicos. Ela não merecia ouvir um pedido de desculpas. Ela não merecia uma escova de cabelo. Ela não merecia que ele fingisse que a desejava... especialmente quando ele sabia o que era ter nos braços uma mulher como Lady Kana.
Enquanto o encarava, uma risada curta, parecida com um soluço, escapou-lhe da garganta. No instante em que pôs os olhos no retrato de Kana, ela deveria ter percebido que uma mulher como aquela não se casaria com um homem de aparência hostil, menos ainda para viver em uma cabana de caça no meio da floresta.
Oh não. Isso jamais aconteceria. Mulheres como Kana cobravam um padrão elevado.
Sob o olhar confuso do marido, Kyoko se obrigou a não chorar. Se Ren escondia um corpo escultural sob camadas de tecido mal cortado e costurado, ele provavelmente escondia um rosto devastadoramente belo sob anos de barba intocada.
Quando a expressão dele se tornou uma mistura de perplexidade e aflição, Kyoko soube que estava transparecendo toda a sua angústia. Lá estava ele, o desconhecido com o qual se casara, usando as roupas que ela finalmente havia terminado de ajustar. Tão magnífico com seu rosto perfeito e corpo escultural, tão ridiculamente elegante, ainda que a preocupação por ela estivesse estampada em sua face, que Kyoko se sentiu... traída.
Ele deveria ser desagradável aos olhos, como um sofá velho e encalombado. Ele deveria ser assustador, com a massa disforme de pelos formando um halo selvagem ao redor de sua cabeça. Ele deveria ter um ou outro defeito óbvio, que o tornaria temido pelos homens e indesejado pelas mulheres, porque somente alguém assim se satisfaria com alguém como ela.
Mas não. Quanto mais tempo ela passava com ele, mais belo ele se tornava, e ela não se referia apenas ao quesito físico.
Mais do que nunca, Kyoko se sentiu sozinha. Quando os conheceu, Haruko era uma menina desmazelada, mal-educada e agressiva. Ren era a definição da selvageria. Ambos deveriam ser intimidantes, porque... ela era uma pessoa horrível, que os preferia assim. A família dos indesejáveis era uma família à qual ela poderia pertencer.
No entanto, a família daquela cabana de caça era a família de Kana. Alguém como ela própria, quando muito, serviria apenas para ser a empregada da casa. Mais uma vez.
Traição. Traição da pior espécie. Ren a iludiu fazendo-a pensar que ela poderia se encaixar naquele lugar, apenas para revelar suas reluzentes asas, capazes de fazê-lo voar para onde ela jamais poderia alcança-lo.
E como ele não parava de encara-la, em busca de uma resposta, Kyoko deixou toda a dor de seu coração traído sucessivas vezes falar por si.
"...Você é um homem desprezível."
