Quatre regardait ses élèves. C'était le début de l'après-midi et la pause déjeuner venait de se terminer. Natifs et Transferts étaient mélangés et tous avaient revêtu des protections et une ceinture munie de plusieurs outils qui leur étaient inconnus pour certains.
— C'est pourquoi faire, tout ça ?
Quatre regarda la Sincère qui avait posé la question en faisant tourner entre ses doigts une pince métallique plate.
— Cherche dans ta tête à quoi elle pourrait bien servir, rétorqua l'Instructeur. Bien ! Écoutez-moi, tous ! Cet après-midi, ce n'est pas la vitesse ou la force qui comptera. Le but ce n'est pas d'arriver en premier devant moi. Aujourd'hui, nous allons vous évaluer sur votre capacité à vous soutenir les uns les autres en cas de difficultés, à réfléchir à deux. Dans six immeubles désaffectés de la ville, j'ai disposé des obstacles divers et variés, aussi bien des énigmes que des épreuves physiques. Peu importe le temps que vous mettrez à les franchir, si vous arrivez devant moi sans le poinçon qui valide un obstacle, vous perdrez un point au classement. Et comme vous le savez, les quatre derniers du classement seront éliminés.
— Qui distribue les poinçons ? demanda un enceint Fraternel.
— Des Audacieux neutres qui ne vous connaissent ni les uns, ni les autres. S'ils jugent que vous avez réussi une épreuve, ils vous donneront le sésame, sinon non.
— Et on peut recommencer les épreuves ?
— Non.
Tous regardèrent Quatre comme s'il venait de proférer le plus gros juron du monde. Il leur sourit et haussa les épaules.
— Ce serait trop facile, dit-il. Vous allez donc être mis deux par deux, par tirage au sort. Si vous réussissez une épreuve, chacun de vous aura un point, si vous la ratez, vous perdrez chacun un point au classement final. Bien entendu, l'épreuve seule ne fera pas le test d'Affection, les Audacieux que vous allez croiser vont vous observer, ainsi que Max, depuis son bureau, grâce aux caméras qui sont disséminées dans la ville. Vous risquez de gagner ou de perdre des points de classement selon votre attitude les uns envers les autres, mais de cela, je ne décide pas.
Des murmures montèrent du groupe Novices. Trente-six adolescents qui n'avaient qu'une idée en tête, devenir des Audacieux, et non des Sans-Faction... peu importe le moyen employé.
— Dans cette épreuve, tout le monde a une chance de réussir, même les plus faibles d'entre vous, reprit Quatre. Si vous échouez, ce sera donc uniquement à cause de vos compétences et non des autres. On peut y aller ?
Le groupe opina rapidement puis ils quittèrent le siège des Audacieux et se rendirent à pied dans la zone du test. En passant près de la grande roue, Quatre nota dans son esprit qu'ils devraient faire une épreuve ici, lors d'une prochaine Initiation.
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Le trajet prit environ dix minutes au groupe surexcité. Une fois qu'ils furent sur le toit du premier des six immeubles, Quatre procéda au tirage au sort.
— Lyra et Sam !
Quatre regarda la Némésis d'Eric rejoindre le garçon qui lui avait été attribué. Elle était visiblement soulagée et rigolait déjà avec son binôme, un Transfert des Fraternels.
L'Instructeur reprit le tirage, assembla tous les autres Novices, ce qui donna dix-huit groupes de deux, puis il rejoignit le bord de l'immeuble. Ils étaient à une douzaine de mètres au-dessus de la rue et la première épreuve consistait en un pont de singe pour rejoindre le prochain immeuble, à six mètres de là, rien de moins.
Se concentrant sur le premier binôme, Quatre évitait de regarder en bas. Il avait le vertige et pour un Audacieux, c'était plutôt mal vu, mais il avait réussi à le cacher jusqu'à maintenant alors il tenait à ce que cela demeure un secret. Seul Eric était au courant, et Max, et c'était déjà trop.
Tirant un sifflet de sa poche, Quatre donna alors le coup d'envoi et, binôme après binôme, il regarda les Novices s'élancer sur les épaisses cordes qui formaient le pont de singe. Il remarqua rapidement que plusieurs le traversaient sans attendre leur moitié, et d'autres au contraire qui se tenaient la main pour avoir plus d'équilibre. D'autres encore dont la méthode était pour le moins... insolite.
Ce fut le cas de Lyra. Sam, son binôme, était plus grand et plus lourd qu'elle, ainsi, afin de traverser sans risquer de tomber, bien qu'ils soient tous assurés par des filins, Sam avait hissé Lyra sur son dos, ni plus ni moins, et traversait en regardant ses pieds tandis que Lyra faisait l'équilibre de ses bras en tenant les cordes latérales.
— C'est très astucieux comme méthode, peu conventionnel, mais ça a l'air de marcher.
— Ça marche même très bien, on dirait qu'il marche sur le sol...
Quatre et la femme près de lui étaient impressionnés. Ils n'avaient encore jamais vu une telle technique, et encore moins une telle confiance.
— Il vient des Fraternels, dit alors la femme. Il doit grimper aux arbres comme un singe...
Quatre rigola puis ils quittèrent l'immeuble pour en rejoindre un autre d'où ils pourraient suivre tout le parcours via des caméras placées à chaque épreuve et tout le long du trajet.
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— On fait une pause !
— Aucun problème.
Sam s'écroula sur le sol et Lyra tira une gourde en fer de sa ceinture. Elle avala une grande goulée de son contenu et soupira ensuite en posant ses mains sur ses hanches. Un binôme les dépassa alors en galopant comme des fous et Lyra secoua la tête. Sam la regarda puis se releva.
— Allez, on y retourne, dit-il.
— Je te suis.
Il s'éloigna ensuite en regardant la carte qui faisait partie de leur équipement pendant que Lyra rangeait sa gourde. Elle le rejoignit et jeta un œil sur la carte.
— Il faut prendre ce couloir et monter au soixante-deuxième étage, dit Sam en plissant le nez.
— Quoi ? Mais on vient de descendre ! s'exclama Lyra.
Elle maudit aussitôt Quatre et ses idées tordues. Ils repartirent au petit trot et gravirent les marches des trente étages qui les séparaient de la prochaine épreuve.
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— Donne-moi ta main ! Courage, il n'y a plus que dix étages !
— Mes cuisses vont exploser ! gémit Lyra en montant sur le palier de l'étage numéro soixante. Je vais mettre un mois à m'en remettre...
— Moi aussi, mais on joue notre place chez les Audacieux, n'oublie pas !
La jeune fille le regarda et hocha la tête. Elle saisit ensuite sa main et ils repartirent. Prise d'un regain d'énergie, Lyra le dépassa quelques étages plus haut et ce fut à son tour d'entrainer Sam après elle alors qu'il fatiguait.
Arrivés au soixante-douzième étage, ils s'écroulèrent tous les deux, épuisés, et un homme s'approcha d'eux en les félicitant. Il se pencha et poinçonna une flamme sur leur ceinture métallique.
— Bien joué, dit-il. Prenez cinq minutes, puis repartez.
Le souffle court, le binôme s'assit et sortit gourdes et biscuits pour une pause bien méritée après quoi ils repartirent pour affronter une sixième épreuve. Il y en avait dix au total, disséminée dans six immeubles désaffectés, et pour chaque, la personne qui les supervisait choisissait de lui-même si le binôme avait réussi ou non l'épreuve.
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L'après-midi était bien avancé quand Lyra et Sam arrivèrent dans le quatrième immeuble après un petit bout de tyrolienne depuis le précèdent et la sixième épreuve passée avec brio. Ils découvrirent alors avec surprise une table dressée à l'attention des Novices, entourée d'une corde jaune et noire. Chacun comprit rapidement que la zone était hors-jeu et ils s'installèrent pour manger et se reposer un peu. Il restait encore quatre épreuves, dans trois immeubles.
Au bout d'une demi-heure, l'hôte, une jolie jeune femme blonde, indiqua à tous qu'il était temps de repartir. Reposés, les gourdes pleines, ils reprirent donc le cours de l'épreuve dans l'ordre de leur arrivée avec cinq minutes d'intervalles à chaque fois. La première épreuve qui s'offrit à Sam et Lyra, arrivés en premier et donc repartis en premier, fut un vaste trou dans la dalle de l'étage.
— Le sol s'est écroulé sur l'étage du dessous, nota Sam en s'approchant. Le trou fait environ trous mètres de large, mais il y a des fers à béton qui dépassent de partout, si on se loupe, on va se faire très mal...
Il étudia alors la zone et Lyra observa le trou en regardant autour d'elle pour voir si elle trouvait une idée. Soudain, un sourire étira le visage de Sam et il alla chercher l'unique porte d'une énorme armoire en fer abandonnée là qu'il jeta en travers du trou. Il se tourna ensuite vers Lyra en tendant la main.
— Après toi... Cours et saute de l'autre côté, dit-il.
— Et si ça tombe ? demanda la jeune fille.
— Je suis grand, je pourrais sauter sans problèmes et te rejoindre, ne t'en fais pas.
Lyra observa le trou puis son binôme et finit par obtempérer, mais au dernier moment, elle lui saisit la main et l'entraîna avec elle. Ils reculèrent alors de quelques pas puis s'élancèrent et coururent sur la plaque de tôle qui rebondit à chacune de leurs enjambées. Lyra sauta de l'autre côté du trou béant et Sam s'écroula sur elle tandis qu'un fracas résonnait dans leur dos. Sam roula aussitôt et s'assit. Le binôme échangea un regard et se sourit d'un air entendu avant de se relever. Un binôme apparut alors et Lyra reconnut Leona et son compagnon du jour, l'un de ses nouveaux amis. Les deux filles échangèrent un regard noir et Sam poussa alors Lyra en avant pour l'inciter à repartir après que le superviseur ait poinçonné leur ceinture.
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La nuit tombait quand Sam et Lyra et atteignirent le sixième et dernier immeuble. Pour cela, ils avaient dû descendre dans la rue pour affronter la huitième épreuve, à savoir une épreuve intellectuelle qui leur demanda de répondre à quelques questions pointues sur les Audacieux, et ce malgré une souffrance physique évidente, avant de remonter six étages à pied pour arriver à la neuvième épreuve, plus compliquée que les autres car celle-ci demanda à chaque binôme de répondre à des questions sur sa moitié du jour.
Lyra eut du mal à répondre aux questions concernant Sam, même si elle savait qu'il venait de chez les Fraternels, que sa famille vouait un culte à la Cérémonie du Choix, et plein de petites choses de ce genre. Elle échoua cependant et n'obtint pas de point, tout comme Sam qui avoua dès le début ne pas connaître assez Lyra pour pouvoir répondre sans se tromper. On les invita alors à monter à l'avant-dernier étage de l'immeuble où allait se tenir la dixième et dernière épreuve.
Lyra et Sam prirent leur temps pour monter afin de se reposer et de faire redescendre leur adrénaline, mais quand ils parvinrent à l'étage totalement vidé de ses cloisons et ouvert à tous vents, le couple se regarda.
— Pitié, non... gémit Lyra en voyant le fauteuil installé au centre de la pièce.
Une femme se tenait près de lui, et à côté d'elle, une caisse en métal était ouverte.
— Approchez, leur dit-elle. Pour la dernière épreuve de ce test, vous allez entrer dans une simulation et l'affronter, chacun votre tour.
Lyra pensa immédiatement aux oiseaux, à la foule, et à tout un tas d'autres trucs qui la faisaient frémir. Depuis qu'elle avait passé la Cérémonie du Choix, d'autres s'étaient ajoutées au fur et à mesure que le stress augmentait, dont l'étranglement et... Eric.
Elle fut d'ailleurs est la première à passer, ordre alphabétique oblige. La femme qui se tenait près du fauteuil lui fit signe d'approcher et de s'installer. Lyra obtempéra et la femme prit une petite fiole dans la caisse près d'elle, qu'elle enclencha dans une seringue automatique. Étrangement, et contrairement au jour du Test d'Aptitude, la jeune fille ne fut pas reliée à un ordinateur. La femme se contenta de lui poser une puce sur la tempe.
— Ce capteur va enregistrer ce que tu vas devoir affronter et la façon dont tu vas t'en sortir. Personne d'autre que tes Instructeurs ne verront cet enregistrement. Il va servir à finaliser ton évaluation pour cette semaine. Si tu ne te sens pas capable de relever le défi qui t'attends, tu peux tout arrêter en pensant à un bouton rouge. Il apparaîtra et tu n'auras qu'à le presser pour te réveiller, mais tu perdras cette épreuve et donc un point.
Lyra hocha lentement la tête. Elle le prenait plus comme une sorte d'avant-goût pour les simulations de la semaine prochaine, des simulations qu'ils allaient devoir affronter aussi souvent que possible et battre afin de pouvoir survivre au Paysage des Peurs en fin d'initiation, mais cela ne l'empêchait pas d'être terrorisée...
— Détends-toi, Lyra, dit alors la femme.
Lyra souffla et appuya sa tête contre le fauteuil. Elle croisa le regard de Sam et vit d'autres binômes arriver. Elle sentit alors une piqure dans son cou et elle ferma les yeux.
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Lorsqu'elle ouvrit les yeux, Lyra trouva un endroit différent de l'immeuble en ruines. Elle regarda autour d'elle et découvrit une grande salle vide. C'était la salle d'entraînement des Novices Natifs. Il y avait les tapis bleus au sol, les sacs de sable noirs dans un coin, mais pas âme qui vive.
La jeune fille remarqua alors une table près d'elle alors qu'une seconde plus tôt, il n'y avait rien. Elle s'approcha intriguée, et découvrit une assiette avec des graines dedans. Elle plissa le nez, mais n'eut pas le temps de réfléchir que quelque chose lui passa dans le dos à toute vitesse.
Lyra bondit en pivotant, mais la salle était vide et la chose repassa dans son dos, la faisant se retourner une nouvelle fois. C'était une simulation, elle le savait, mais l'ambiance était tellement pesante que ça semblait réel. Soudain, une ombre passa au-dessus de la table et Lyra leva les yeux et découvrit avec horreur un aigle pêcheur, ceux avec la tête toute blanche, qui volait en rond au-dessus d'elle. Il l'observait en penchant la tête sur le côté. Quand il cria, le cœur de Lyra loupa un battement.
Oh non, pas ça... !
L'oiseau replia soudain ses ailes et fondit sur la jeune fille qui se protégea de ses bras. Ses serres s'enfoncèrent dans la chair du bras droit de Lyra qui hurla de douleur comme l'oiseau repartait en criant de plus belle. Lyra le regarda s'éloigner en se tenant le bras, mais quand elle baissa les yeux sur sa plaie, elle remarqua qu'il n'y avait rien. Elle inspecta sa peau, mais il n'y avait que la marque de ses propres ongles, aucun morceau de chair manquant, pas même une égratignure.
La peur au ventre, Lyra entendit l'animal crier de nouveau et chercha un moyen de calmer cette furie hurlante. Elle se tourna vers la table supportant les graines, mais elle savait qu'une telle bête ne mangeait pas de graines. Elle chercha alors dans son esprit et, levant les yeux, elle découvrit un lapin mort sur une seconde table. Sans réfléchir plus, elle attrapa l'animal par les pattes et le jeta aussi haut que possible alors que l'aigle revenait vers elle. L'animal se saisit du petit cadavre au vol et disparut dans les ombres au sommet de la pièce.
Lyra soupira profondément. Elle s'appuya contre la table qui disparut brutalement en lui faisant perdre l'équilibre. Elle tomba lourdement assise sur le sol et quand elle rouvrit les yeux, elle était dans le dortoir des Novices, et elle comprit.
Immédiatement prise de tremblements comme des souvenirs refaisaient surface, Lyra vit des hommes sortir des ombres de la pièce, dont le visage était comme gommé. Lorsqu'ils tendirent leurs mains vers elle, elle tenta de reculer, mais elle se heurta à un mur. Les mains se refermèrent alors autour de son cou, et elle releva le menton pour s'en libérer tout en ruant et en cherchant à saisir les poignets, mais elle avait beau se débattre, ses mains et ses pieds passaient à travers ses agresseurs. Elle tenta alors de hurler, mais l'air lui manqua brusquement et elle vit trouble. Lorsque les doigts se resserrèrent sur sa gorge, quelque chose se brisa en elle et elle pensa fugacement à Eric. Les mains disparurent alors et Lyra tomba sur le dos en haletant et se mit à pleurer. Elle roula sur le côté et découvrit une paire de bottes noires devant elle. Lorsqu'elle releva les yeux, elle laissa échapper un hoquet de surprise en découvrant Eric, l'air mauvais, prêt à en découdre avec elle.
— Non, tu n'as pas le droit ! s'écria la jeune fille en se relevant rapidement.
Elle pensa alors au bouton rouge et Eric disparut pour laisser place à un plot avec un bouton rouge sur lequel Lyra se jeta à deux mains.
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— Ça va aller, c'est fini, c'est fini !
Lyra quitta le siège en repoussant les mains de la femme près d'elle. Elle arracha le capteur et le jeta sur le sol ; elle étouffait, elle avait besoin d'air. Son cœur était sur le point d'exploser, les larmes inondaient son visage. Elle tituba jusqu'à une fenêtre sans vitre et s'y agrippa avant de tomber sur les genoux et de fondre en larmes. Elle venait de rater sa première simulation... Elle se tapa alors le front contre le béton et quelqu'un posa ses mains sur ses épaules et l'aida à se relever.
— Ramène-la à la maison, entendit alors Lyra.
La personne qui la soutenait solidement, un homme, l'entraîna alors jusqu'aux escaliers et ils descendirent en silence dans la rue. Quelques minutes plus tard, ils étaient de retour dans le bruit infernal du siège des Audacieux et, après s'être assuré qu'il pouvait la laisser sans crainte, l'homme abandonna Lyra à l'entrée d'un couloir et la jeune fille prit la direction de la salle de bains des Novices Natifs.
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Appuyée sur le rebord d'un lavabo à l'émail craquelé, Lyra ne savait pas quoi faire. Choquée, elle avait refait le fil de sa simulation ratée dans sa tête et après avoir vaincu l'aigle, elle s'était quasiment effondrée quand elle avait vu les mains, et là, elle avait pensé à Eric. Dans son souvenir, c'était lui qui l'avait sauvée des mains du garçon, dans le dortoir, donc c'était une conséquence logique à la simulation, mais elle n'avait pas prévu qu'il apparaisse pour de vrai avec son air des premiers jours, pour la corriger à nouveau sur le toit de l'immeuble...
Après avoir pris une longue douche, Lyra, la serviette jetée sur la tête, soupira profondément puis termina de se sécher et de s'habiller. Elle quitta ensuite la salle de bains et se rendit d'un pas ferme et décidé jusqu'à l'infirmerie. Il fallait qu'elle raconte cette simulation à Eric pour comprendre ce qu'il s'était passé.
Cependant, la déception piqua le cœur de la jeune fille quand elle se pointa dans le centre des soins et que l'infirmière lui annonça qu'il était rentré chez lui en début d'après-midi.
En quittant l'infirmerie, Lyra était contrariée. Elle était décidée à parler à Eric en venant ici, mais son élan venait de mourir sur place. Elle décida donc d'aller manger, mais elle n'avait pas faim, encore secouée, et l'irruption d'Inès et Raina, au bout du couloir, en train de discuter, l'interrompit dans sa pensée.
— Regardez qui voilà ! s'exclama Inès. La Novice d'Eric ! Dis donc, tu as mauvaise mine, est-ce que ça va ?
— Je... Oui, je viens de finir le second test et j'ai eu à traverser ma première Simulation, répondit Lyra en secouant la tête.
— Oh, je vois ! Et de quoi as-tu peur, qu'on s'amuse un peu ? demanda Raina avec un sourire en coin.
— Je doute que tu trouves des aigles dans les environs, ou que tu aies envie de m'étrangler... lâcha Lyra un peu froidement.
Raina serra les lèvres.
— Des aigles ? Hmm, non, je ne crois pas qu'il y en ait dans les environs, répondit-elle. Pour ce qui est de t'étrangler, disons que si tu te comportes mal envers moi, ça pourrait arriver...
— Raina... Tu veux vraiment abîmer le chaton d'Eric ? dit alors Inès.
Lyra sentit ses joues s'échauffer et elle marmonna en croisant les bras. Les deux amies se mirent alors à rire puis Raina s'éloigna en disant qu'elle avait faim. Inès hocha la tête et se tourna ensuite vers Lyra.
— O-4-12, dit-elle. Je ne t'ai rien dit. Bonne soirée, Novice.
Inès s'éloigna aussitôt au petit trot en rejoignant Raina qui l'attendait un peu plus loin, et Lyra les regarda disparaître dans les ombres en clignant des paupières, se demandant ce qui venait de se passer.
— O-4-12 ? murmura Lyra en reprenant son chemin à l'opposé du leur, direction le dortoir des Novices. O-4-12... Mais qu'est-ce que ça veut dire ?
Elle tourna le coin du couloir et se retrouva à un embranchement. Avec un soupir, elle leva les yeux vers un panneau indicateur collé contre les murs des quatre branches avec des flèches.
— Alors... Le dortoir c'est E-1-45, donc je dois aller vers l'est et les numéros 40 à 70, souffla la jeune fille. Par ici.
E-1-45. Soudain, une lumière se fit dans la tête de Lyra et elle maudit Inès.
— O-4-12... C'est le numéro de l'appartement d'Eric ! s'exclama-t-elle.
Comment Inès avait-elle su que Lyra pensait à Eric ? Décidément, ces deux filles le connaissaient trop bien et elles commençaient aussi à connaitre Lyra un peu trop bien à son goût d'ailleurs.
Secouant la tête, la jeune fille regarda sa montre. Elle indiquait dix-neuf heures trente. Elle savait qu'Eric mangeait toujours dans les premiers, pour être tranquille, avant de filer quand le gros des gens arrivait. Elle hésita. Elle n'avait pas le droit d'aller voir Eric chez lui, ils n'étaient pas amis, comme il le lui avait si bien dit, mais ils avaient un lien, elle le savait, et lui aussi. Il s'était passé quelque chose entre eux, provoqué malgré elle par Leona, et malgré toute sa volonté, Lyra ne pouvait pas l'ignorer.
Leona se fit brusquement un chemin dans l'esprit de Lyra et celle-ci se demanda alors si son ancienne amie était réellement jalouse d'elle. Est-ce qu'elle croyait sérieusement qu'il y avait quelque chose entre Eric et elle ? Quelque chose d'interdit à leur niveau de relation actuel ?
Lyra se frotta le visage puis s'ébroua pour chasser Leona de son esprit. Elle releva les yeux vers le panneau indicateur et serra les mâchoires. Une flèche indiquait l'Est, l'autre, l'Ouest. Si elle prenait la branche de gauche, elle allait se retrouver dans les quartiers d'habitation où elle n'était pas censée aller tant que l'Initiation ne sera pas terminée ; mais si elle prenait à droite, elle risquait de tomber sur Leona au dortoir ou au réfectoire et elle n'en avait pas particulièrement envie, surtout en sachant qu'à la fin de la semaine, elle allait probablement être éliminée.
Après plusieurs secondes de discussion avec elle-même, Lyra finit par prendre le couloir de gauche...
