Tsunade enveloppa d'un regard satisfait le groupe de ninjas couverts de poussière qui se tenait devant elle.
-Félicitations, lâcha-t-elle enfin.
Itami eut un sourire en coin et Naruto bomba le torse. Le reste du groupe avait l'air content de lui, même si tout le monde était harassé, à l'exception notable de Sakura et Sai, qui n'avaient finalement pas pris part au combat. Quand ils étaient arrivés à l'orée de la forêt, Shikamaru en sortait, victorieux. Son intelligence avait triomphé et il avait mené sa mission à bien. Asuma, maintenant, pouvait reposer en paix.
-Notre tâche n'est pas achevée, toutefois, poursuivit Tsunade. Il reste encore des membres d'Akatsuki… Mais pour le moment, prenez donc un repos bien mérité.
Ils remercièrent Tsunade et quittèrent son bureau, se dispersant dans des directions variées. Naruto embarqua ses coéquipiers dans une virée dont l'objectif consistait à se remplir l'estomac de Ramen, et l'équipe d'Asuma partit de son côté. Le temps d'atteindre la sortie du bâtiment, Kakashi et Itami étaient restés seuls.
En sortant, Itami ne put s'empêcher de marquer une pause, le nez en l'air vers les statues de pierre des Hokage. Kakashi la regarda en silence, et elle soupira avant de détourner les yeux.
-Ils me manquent.
Kakashi sentit le poids impliqué par ce pluriel.
-Asuma…, commença-t-elle avant de s'interrompre.
-Oui ? l'encouragea Kakashi.
-Je l'ai vu, juste avant son départ en mission. Je l'ai croisé, ce matin-là. Sans savoir que je le voyais pour la dernière fois. Il faisait des projets pour son départ. Il…
Sa voix se coinça dans sa gorge alors qu'elle se repassait le film de leur dernière conversation.
-J'ai du mal à réaliser qu'on ne fera plus jamais une partie de shogi ensemble. Qu'on n'ira plus jamais dîner ensemble. Qu'on ne mettra plus de raclée à Raido sur le terrain d'entraînement.
Quand elle prononça cette dernière phrase, les coins de sa bouche tressautèrent, comme si elle était sur le point de sourire, puis son air redevint triste.
-Et savoir qu'il ne sera pas là pour voir grandir son enfant me brise le cœur, lâcha-t-elle amèrement.
Kakashi eut besoin de plusieurs secondes pour enregistrer l'information. Finalement, son œil visible s'arrondit.
-Q… Quoi ?
-Kurenai est enceinte, expliqua Itami. Tu te souviens de la visite d'Asuma à l'hôpital ? Il voulait nous le dire. Depuis, je n'arrêtais pas d'oublier de lui poser la question. Il a fini par cracher le morceau le matin où…
Une fois de plus, sa voix s'étrangla, et elle secoua la tête avec dépit sans achever sa phrase. Ce n'était pas la peine, de toute façon : Kakashi avait compris. Le matin où il était parti vers sa mort. Ce matin-là.
-Je n'avais jamais vu Asuma comme ça. Il aurait fait un père fantastique, Kakashi. Et il voulait… Bon sang ! Je ne comprends pas pourquoi c'est si difficile à dire.
Itami prit une profonde inspiration et se lança :
-La raison pour laquelle il s'était interrompu, à l'hôpital, quand Kurenai est entrée, c'est parce qu'il avait autre chose à dire. Qu'il ne voulait pas qu'elle entende. À son retour de mission, Kakashi, Asuma avait prévu de demander à Kurenai de l'épouser.
Itami s'arrêta au bout du porche et regarda l'arrière de la nuque du jeune homme qui, assis en tailleur sur les planches de bois, lui tournait le dos.
-Vous pouvez approcher, dit Shikamaru sans se retourner. Je ne vais pas vous manger.
Itami sourit et grimpa sur la terrasse. Elle le contourna pour venir s'asseoir en face de lui. Une table de shogi les séparait.
-Une partie ? proposa Shikamaru en disposant déjà les pièces.
-Je te préviens, je suis meilleure qu'Asuma.
-J'espère bien.
Elle pouffa et déplaça sa première pièce.
-J'ai vu Kurenai, hier, indiqua Shikamaru. Au cimetière.
-Comment va-t-elle ?
-Triste.
-Ce n'est pas ce dont je voulais parler.
-Moi non plus.
Shikamaru joua, et Itami inclina la tête. Ils s'étaient compris.
-Tu savais ? reprit Itami en bougeant une pièce sur le plateau.
-Asuma me l'a dit juste avant de mourir.
-Tu étais son préféré.
Le garçon suspendit son geste et leva les yeux vers elle pour la première fois depuis le début de leur partie.
-Il n'avait pas besoin de le dire, continua Itami. Ça se voyait. Je crois que je l'ai vu dès le premier jour où j'ai remis le pied à Konoha… Tu étais si mignon, ajouta-t-elle en gloussant. Toujours en train de faire la tête.
Comme pour faire écho à ses paroles, Shikamaru fit la moue. Un peu vexé de se faire qualifier de "mignon". Mignon. Il n'avait plus cinq ans.
-Asuma te l'a confié, n'est-ce pas ? Cet enfant.
-Pas explicitement, grogna Shikamaru.
-Non, ce n'était pas son genre.
Shikamaru confirma d'un signe de tête.
-Je le formerai, déclara-t-il avec assurance. Fille ou garçon, peu importe. J'en ferai mon élève, et je lui transmettrai tout ce son père m'a appris. Et plus encore.
Itami sourit en déplaçant une pièce. Shikamaru se figea. Ce sourire n'était pas un sourire attendri, ou joyeux, ni même triste. C'était un sourire qui n'augurait rien de bon.
-Pas à gagner au shogi, se moqua-t-elle.
Il baissa les yeux sur le plateau. Et arrondit les yeux. Itami éclata de rire :
-Tu es mat, Shikamaru.
L'automne s'écoula lentement, triste mais tranquille. Pendant un temps, Itami fut presque introuvable à Konoha. Tsunade la mit à la tête de l'ancienne équipe 10, celle qui avait été celle d'Asuma, et leur escouade travailla à traquer les membres restants d'Akatsuki. En vain.
Au retour d'une de ces missions, Itami se rendit sur un certain terrain d'entraînement. En approchant, elle sentit une vague de nostalgie, et elle dut s'arrêter une seconde pour reprendre contenance. Elle revit un petit groupe d'enfants se casser la figure sur ce terrain-là. Asuma aurait été appuyé contre un tronc d'arbre, regardant avec nonchalance un Kakashi miniature se battre contre une petite Itami. Ou alors ç'aurait été Obito, prenant une raclée de la part de son coéquipier, sous l'œil inquiet de Rin et le sourire indulgent d'Itami.
Puis elle repéra la silhouette qui l'intéressait et se dirigea dans cette direction à grandes enjambées.
-Je pensais bien te trouver ici, lança-t-elle de loin.
Kakashi s'immobilisa au milieu d'un mouvement et se tourna vers elle. Il était en plein entraînement, vêtu de son pantalon noir et d'un haut sans manches de la même couleur. Il leva un sourcil curieux et désigna ce qu'elle avait dans les bras.
-Je l'ai trouvé, gloussa-t-elle, amusée.
Tenant la boule de poils dans une main, elle lui gratta les oreilles de l'autre. Le chaton se mit à ronronner. Il était gris, rayé de blanc, et encore tout petit.
-Tiens, prends-le, décréta Itami en le fourrant entre les bras de Kakashi.
Ce dernier écarquilla les yeux et porta maladroitement la petite créature, qui ne sembla pas s'en formaliser.
-Tu sais que je suis plus à l'aise avec les chiens, marmonna-t-il.
-Au moins, tu n'es pas Raido. Si je l'approche avec le chat, il va faire semblant d'être pris d'une crise d'éternuements.
-Je crois qu'il est vraiment allergique, le défendit Kakashi.
Il se demandait comment se débarrasser du chaton, qui commençait à lui mordiller le pouce.
-Je crois qu'il t'aime bien, le taquina Itami.
Kakashi baissa un regard perplexe sur le chaton, et Itami se décida à voler à son secours, enlevant les dents pointues de son doigt avant de récupérer l'animal. Puis elle se laissa tomber par terre et s'assit en tailleur dans l'herbe. Kakashi interpréta cela comme un signe qu'elle allait rester un moment et qu'il était libre de retourner à son entraînement. Ils faisaient cela, parfois. Elle parlait, il écoutait. Alors il se baissa à plat ventre et commença sa série de pompes. Itami le regarda faire une seconde, puis ses yeux tombèrent sur le tatouage qui ornait son bras gauche et son regard se perdit dans le vague. Elle caressa la tête du chaton d'un air distrait.
-Itami ?
-Hm ?
Elle parut revenir à la réalité.
-Rends-toi utile.
Itami leva les yeux au ciel mais accepta de se relever et vint s'asseoir sur son dos. Avec les gestes de l'habitude, elle prit soin de se placer là où son poids serait le mieux équilibré, sans danger pour ses vertèbres.
-Je dois te dire quelque chose, laissa-t-elle tomber au bout de quelques pompes.
-Oh-oh, fit Kakashi en se tendant légèrement mais sans s'arrêter. Je dois m'inquiéter ?
-En rentrant de mission, je suis passée devant les bains publics.
-Et alors ?
-J'y ai croisé Jiraiya.
-Et donc ?
Il était rare qu'elle n'aille pas droit au but. Kakashi sentit son estomac se nouer. Visiblement, elle avait du mal à cracher le morceau, et cela l'inquiétait.
-Il a obtenu des informations intéressantes par son réseau de renseignement.
-Crache le morceau, s'impatienta Kakashi.
Itami se mordilla la lèvre et, bien qu'il ne puisse pas la voir, il sentit sa nervosité.
-La rumeur dit qu'Orochimaru est mort.
Cette fois, Kakashi se figea.
-Cette même rumeur dit que c'est Sasuke qui l'a tué, poursuivit Itami.
-Tu plaisantes ?
-Oh non. Quant à savoir si c'est vrai…
-Jiraiya a généralement raison sur ce genre de choses.
-Juste, reconnut Itami. Disons plutôt : quant à savoir ce que cela signifie pour Sasuke…
-Tu n'en sais pas plus ?
-Malheureusement pas, regretta-t-elle.
Elle ne pouvait pas voir son visage mais sentit la déception de Kakashi sans avoir besoin de la lire dans son regard.
-Il va essayer d'en savoir plus, ajouta-t-elle précipitamment. Dès qu'on aura un peu plus d'information, on en parlera à Naruto et Sakura. Mais j'ai pensé que tu voudrais le savoir dès maintenant. J'imagine que Jiraiya a déjà mis Tsunade au courant.
-Merci, dit-il en reprenant ses pompes.
-C'est tout ?
-Comment ça ?
-Tu veux en parler ?
-Non.
Il continua de monter et descendre en silence. Itami n'insista pas mais posa le chaton sur sa tête. Kakashi grogna, et elle pouffa. Circonspect, le chat piétina ses cheveux, l'air de se demander comment il avait atterri là.
-Tu essayes de me déconcentrer, réalisa Kakashi.
-Oui, reconnut Itami. Mais pas de ton entraînement.
Il comprit ce qu'elle voulait dire. C'était de Sasuke qu'elle voulait le distraire, et il lui en fut reconnaissant.
-Et ta mission ? se renseigna-t-il.
Elle haussa les épaules avant de se rappeler qu'il ne pouvait pas la voir.
-La routine.
Mais le ton de sa voix impliquait bien plus que cela, et Kakashi le sentit. Sa présence aux côtés de l'ancienne équipe 10, d'abord. Anormale. Et puis, bien sûr, l'absence qui pesait sur eux.
-Ok, c'est fini pour aujourd'hui, décréta Kakashi.
-Déjà ? s'étonna Itami.
Elle n'eut que le temps de récupérer le chaton qui s'était lové en boule dans les cheveux de Kakashi avant qu'il ne commence à se relever. Elle se laissa glisser à terre.
-Je meurs de faim, prétendit Kakashi.
Itami lui lança un regard suspicieux. Elle scruta son visage impassible, tentant de déterminer dans quelle mesure il disait la vérité, et dans quelle mesure il inventait une excuse pour lui changer les idées.
-Je t'invite ? insista-t-il.
Alors elle éclata de rire. Kakashi n'invitait jamais personne. Il n'ouvrait pas son portefeuille pour qui que ce soit et s'arrangeait même, si possible, pour faire payer sa propre addition par quelqu'un d'autre.
-Je ne peux pas refuser ça, accepta-t-elle. Un privilège pareil !
Il sourit à demi.
-Surtout, n'en dis rien à personne. J'ai une réputation à tenir.
Elle sourit plus largement, et il éprouva un certain soulagement. Il avait rempli son objectif.
Comme prévu, Tsunade convoqua Naruto et Sakura quelques jours plus tard. Ils se présentèrent ponctuellement dans le bureau du Hokage et furent surpris d'y trouver également Jiraiya. Il y avait quelque chose de tendu dans l'atmosphère, qui s'expliqua lorsque les deux Sannin les informèrent que Sasuke avait tué Orochimaru.
Naturellement, Naruto espéra aussitôt que cela signifiait le retour de Sasuke.
Jiraiya le contredit rapidement, et Naruto sentit ses espoirs s'affaisser comme un vieux soufflé. Obsédé par sa vengeance, Sasuke comptait infiltrer Akatsuki pour tuer son frère. Cela, il avait peiné à le découvrir, mais il était sûr de lui et en avait aussitôt informé Tsunade, puis Kakashi et Itami. Et voilà. Maintenant, il était là, face à ces deux enfants qui espéraient encore voir un jour leur ami revenir au nid, et il était obligé de leur briser le cœur une fois de plus.
-Formons une escouade, suggéra Naruto. Après tout, la mission contre Akatsuki est toujours en cours, non ?
-Oui, admit Tsunade avec prudence, se demandant où il voulait en venir.
-Alors retrouvons-le nous-mêmes. Et on trouvera aussi Sasuke !
Sakura considéra son coéquipier avec un regard triste. Ainsi, il n'abandonnait toujours pas. Il s'obstinait à penser pouvoir ramener leur ancien camarade. Et il proposait donc de faire d'une pierre deux coups : traquer Itachi et ainsi poursuivre la mission contre Akatsuki tout en se mettant de nouveau sur le chemin de Sasuke.
N'avait-il donc rien appris ?
En même temps, Sakura sentait son cœur battre à tout rompre. Elle aussi, au fond, voulait croire qu'il y avait encore de l'espoir. Que derrière le personnage sombre qu'il leur avait montré lors de leur dernière rencontre, il restait encore un peu du Sasuke d'autrefois.
-En d'autres termes, notre cible… C'est Itachi Uchiha, laissa tomber Naruto.
Tsunade soupira :
-Itachi Uchiha, hm… Comment s'y prendre ?
Elle semblait plutôt s'adresser à elle-même, mais Sakura décida de lui répondre :
-Si nous capturons ne serait-ce qu'un membre d'Akatsuki, je pense qu'on pourra compter sur maître Ibiki pour en extraire des informations.
Ibiki Morino était à la tête de la section des interrogatoires et de la torture de Konoha. C'était un personnage qui la terrifiait, mais elle savait qu'on le respectait pour ses capacités et qu'il était efficace dans son domaine. Diablement efficace.
-J'ai déjà ordonné à chaque équipe de capturer les membres d'Akatsuki, lui rappela Tsunade, mais…
-Disons que ce n'est pas exactement une partie de plaisir, termina une voix depuis le pas de la porte.
Les quatre visages se tournèrent vers l'entrée du bureau. Itami se tenait dans l'encadrement, mains sur les hanches, à côté de Kakashi, qui s'était appuyé au mur, les bras croisés.
-Et vu ceux qu'on a rencontrés jusqu'ici, il était trop risqué de tenter de les capturer vivants, poursuivit Kakashi gravement.
Itami sentit sa gorge se nouer et serra les poings. Asuma.
-Qu'est-ce qu'on est censé faire, alors ? s'emporta Naruto.
-Continuer de chercher jusqu'à ce qu'on mette la main sur Itachi ? suggéra Kakashi.
Il entra plus avant dans la pièce, Itami sur les talons. Ils se placèrent à côté de Naruto, et Tsunade comme Jiraiya les examinèrent d'un coup d'œil avant de reprendre le fil de la conversation :
-Traquer Itachi pour trouver Sasuke…, fit Tsunade d'un air songeur. Et que comptez-vous faire lorsque vous aurez trouvé Itachi ?
Naruto et Sakura ne répondirent pas, preuve qu'ils n'en avaient, à vrai dire, pas la moindre idée.
-Je pense qu'une seule équipe ne suffira pas, jugea Itami.
Kakashi la seconda en hochant la tête :
-Il en faudra plus d'une, c'est sûr.
-Comment ça ? demanda Naruto.
-Si on tue Itachi, Sasuke n'aura plus d'objectif. Il faut donc le prendre vivant. Et pour cela, il va falloir venir en nombre…, comprit Sakura.
-Correct, approuva Itami. Mais deux équipes devraient suffire. Si on est plus que cela, on risque de se faire repérer.
-Je suppose que vous voulez des ninjas qui ont déjà travaillé ensemble ? devina Jiraiya.
-Le moindre accroc dans le travail d'équipe et tout sera par terre, confirma Kakashi. Du coup, j'ai déjà convoqué les ninjas qui correspondent au profil.
Itami dissimula un sourire tandis que Kakashi se retournait pour apostropher les autres ninjas qui attendaient dans le couloir :
-C'est bon, vous pouvez entrer !
