La formation la plus fréquente des équipes de ninja était de quatre personnes. Ce fut donc huit shinobi que Tsunade envoya en mission pour retrouver la trace d'Itachi Uchiha. D'abord les restes de l'ancienne équipe 7, composée de Kakashi, Sakura, Naruto, et l'ancienne équipe 8, Kiba Inuzuka, Hinata Hyuga, et Shino Aburame. Elle leur adjoignit Sai, qui avait remplacé Sasuke dans l'équipe 7, et Itami, en l'absence du maître de l'équipe 8, Kurenai, qui, enceinte, s'était retirée de la profession. Tous ces ninjas se connaissaient et avaient déjà travaillé ensemble, et le seul obstacle à leur bon fonctionnement en équipe n'aurait pu naître que du fait d'avoir deux Jonin à leur tête – à ceci près que Kakashi et Itami se connaissaient depuis plus de vingt ans et n'avaient jamais connu de problème de chaîne de commandement.
Ils se mirent en route par un jour de forte pluie, tous vêtus d'une cape imperméable dont la plupart d'entre eux avait relevé le col ou la capuche pour tenter de se garder au sec. Malgré cela, l'humidité s'infiltrait partout.
-Sale temps pour lancer une mission, marmonna Kakashi.
-Ça refroidira les ardeurs de Naruto, s'amusa Itami.
Kakashi lui lança un regard en coin, sentant bien qu'une certaine inquiétude se cachait derrière ce sourire.
-Allons-y, décréta Itami.
Il hocha la tête et donna le signal du départ. Ils avancèrent en silence, à un rythme assez rapide qui convenait à tout le monde, jusqu'à ce que Kakashi trouve le point qui lui convenait. C'était un bâtiment repérable de loin et il sauta sur le toit, aussitôt imité par Itami, puis par le reste de l'équipe, qui atterrit dans l'ordre correspondant à leur formation.
-Pour le moment, voici notre point de ralliement, expliqua Kakashi. Nous allons commencer nos recherches dans un rayon de 5km. Si on ne trouve rien, nous choisirons un nouveau point et reprendrons les recherches dans un nouveau rayon de 5km. Et ainsi de suite.
-5km ? Mais à cette distance, nous ne pouvons pas utiliser nos radios, objecta sévèrement Sakura. Et c'est trop dangereux de se séparer. Les règles préconisent des patrouilles d'au moins deux ninjas…
-Sakura, l'interrompit Itami. Ne t'inquiète pas. Nous y avons pensé. Kakashi ?
Acquiesçant, Kakashi s'agenouilla sur les tuiles pour procéder à son incantation. Sa meute de ninken se matérialisa sur le toit.
-Leur voix porte plus loin que les radios et leur flair détecte le danger. Et ils vous aideront en cas de bataille, expliqua Itami.
Elle omit seulement un détail : lorsqu'ils avaient évoqué l'idée, Kakashi et elle s'étaient disputés sur le choix des ninken ou des ninneko. Kakashi l'avait emporté sur une partie gagnée de pierre-feuille-ciseaux.
-Bien, laissez-moi expliquer les unités de patrouille, reprit Kakashi.
Itami, qui avait déjà l'information, l'écouta d'une oreille tout en tendant les mains vers Pakkun pour le soulever de la tête de l'énorme Bull, où il était toujours perché lorsque la meute était invoquée. Le petit chien fit la moue mais se laissa faire tandis qu'elle le prenait dans les bras pour le gratter derrière les oreilles. Kakashi dut retenir un sourire pour se concentrer sur son discours :
-Par mesure de sûreté, je vais assigner deux chiens à chacun d'entre vous.
-Deux chiens ? commença Sakura. Mais ce n'est…
-Alors, la coupa Kakashi, soyez gentils avec eux.
Tandis que deux chiens venaient se placer à ses côtés, Sakura grimaça, vexée. Deux autres ninken vinrent s'asseoir à côté de Shino, puis deux autres, enfin, choisirent Sai.
-Et moi ? s'exclama Naruto.
-Tu es avec moi, répondit Itami sans le regarder, toujours occupée à gratouiller la tête de Pakkun. Parce que tu es un réceptacle, Naruto, et donc une cible d'Akatsuki… Bull et Hinata viennent avec nous.
-Quant à Kiba et moi, comme nous sommes habitués à travailler avec des ninken, nous n'en aurons qu'un chacun, conclut Kakashi.
Sur ces mots, il lança un regard appuyé à Itami, qui lui rendit un coup d'œil interrogateur :
-Qu'est-ce qu'il y a ? s'étonna-t-elle.
-Je vais avoir besoin de récupérer Pakkun.
-Ah.
Elle déposa le chien à terre, lequel s'empressa de sauter sur l'épaule de son maître. Kakashi pouffa discrètement.
-Écoutez-moi bien, poursuivit Kakashi en reprenant son sérieux. Notre priorité est de retrouver et remonter la piste de Sasuke. La seconde, c'est Akatsuki. Dans les deux cas, si vous trouvez quelqu'un, confirmez sa position puis revenez ici.
D'un regard circulaire, il parcourut son équipe une dernière fois. Puis il leva le bras en l'air, et, l'instant d'après, l'abaissa pour donner le signal du départ.
-C'est parti !
Ils étaient au milieu d'une forêt, perdus entre les arbres, quand elle sentit la présence derrière eux. Il était tard, bien tard, et elle comprit aussitôt qu'ils avaient affaire à forte partie s'il avait pu dissimuler son chakra avec tant de talent et s'approcher si près avant de se faire remarquer.
-Il y a quelqu'un derrière nous, renifla Bull.
-Je sais, marmonna Itami. Naruto, Hinata, vous savez quoi faire.
Ils continuèrent de marcher quelques pas, comme si de rien n'était, laissant le temps à l'autre ninja d'approcher à bonne distance. Puis, lorsqu'il fut assez près et sans échanger le moindre signal, ils firent volte-face et lancèrent une pluie de shuriken dans sa direction. La silhouette bondit et les évita tous. Il y eut le bruit mat de lames qui se plantent dans l'écorce.
-Toi ! s'écria Naruto.
Le ninja s'était immobilisé face à eux. Un capuchon était abaissé sur son visage et seule une petite partie de ses traits étaient visible, mais c'était suffisant. Comme Naruto, Itami le reconnut au premier coup d'œil.
-Kabuto Yakushi, siffla-t-elle.
-Itami Namikaze, lâcha-t-il.
Se trompait-elle, ou y avait-elle une légère surprise dans sa voix ?
-Tu attendais quelqu'un d'autre ?
-Non, c'est aussi bien, répliqua Kabuto.
-Hm ! Tu es un criminel recherché. Nous avons ordre de te capturer si nous venions à te rencontrer. Tu as du culot de te montrer ainsi…
-Je voulais avoir une petite discussion avec Naruto…, s'expliqua Kabuto.
Naruto plissa les yeux, circonspect.
-C'est vrai ce qu'on dit, que Sasuke a tué Orochimaru ? lança-t-il.
-Sasuke, toujours Sasuke… Oui, c'est vrai. Mais peu importe Sasuke. Je t'ai amené un petit cadeau, Naruto.
Itami se raidit, méfiante. La main de Kabuto disparut dans les plis de son large manteau, puis reparut, tendant un cahier vers eux.
-Qu'est-ce que c'est que ça ? voulut-elle savoir.
-Des renseignements que nous avons rassemblés sur Akatsuki.
-Mais pourquoi nous les montrer ? s'enquit Naruto sans comprendre.
-Je vous les offre, expliqua Kabuto.
-Tu essayes de négocier avec Konoha ? tenta Itami, qui essayait de saisir son raisonnement.
-Non. Je suis sûr que Konoha n'est pas si stupide… Et moi non plus.
-Alors pourquoi ? insista-t-elle. Akatsuki n'est pas à tes trousses, si ?
-C'est un cadeau pour Naruto, s'obstina Kabuto. Pour le remercier. Et puisqu'il est, lui, recherché par Akatsuki.
-Me remercier ? glapit doucement Naruto.
-Après la mort d'Orochimaru, j'ai de nouveau cessé de savoir qui j'étais. Trouvé et élevé par l'ennemi sans souvenir de mes parents, j'ai été utilisé comme espion depuis l'enfance, déplacé de pays en pays, de village en village… Pendant longtemps, l'idée de "patrie", de "foyer", ne voulait rien dire pour moi. Jusqu'à ce que je devienne le disciple d'Orochimaru. Mais maintenant, il est mort.
Le ton de Kabuto était amer. Il crispa les doigts sur le cahier, puis, d'un geste souple du poignet, l'envoya dans leur direction. Il atterrit dans l'herbe, aux pieds de Naruto, qui baissa un regard dubitatif sur sa couverture.
-Cette souffrance que j'ai en moi, de ne pas savoir qui je suis, de ne pas avoir d'identité… Tu l'as connue aussi, Naruto, n'est-ce pas ? Naruto Uzumaki, ou le démon renard à neuf queues ? Je sais que tu as dû te poser la question, quand tout le monde t'ignorait.
Itami serra les poings. Elle aurait voulu lui sauter à la gorge et lui arracher la tête. Et surtout, elle aurait pu vouloir dire la vérité à Naruto. Mais, au-delà du fait que c'était impossible, elle avait peur, peur de ce moment où il faudrait qu'il sache tout, et de la façon dont, après, il la regarderait. Dont il la jugerait. Dont il la repousserait, comme il en aurait le droit.
-Mais toi, continua tranquillement Kabuto, tu as su croire en ta propre force, et en toi-même, en tant que Naruto Uzumaki plutôt que Kyubi. Tu as su gagner le respect de tes camarades. Tandis que moi, au lieu de chercher à surpasser Orochimaru, je me suis obstiné à m'accrocher à sa puissance. Maintenant, je comprends enfin ce que tu as ressenti. C'est toi qui me l'as fait comprendre, alors j'ai décidé d'essayer d'être comme toi.
Pour une raison qu'elle avait du mal à comprendre, Itami n'aimait pas ces paroles, qu'elle trouvait inquiétantes plutôt que rassurantes. Dangereuses, même.
Et alors, Kabuto baissa son capuchon.
Itami dut retenir une exclamation. La moitié de son visage était méconnaissable, reptilien, semblable à celui du Sannin décédé. Et Kabuto semblait jubiler :
-Je vais utiliser ce que j'ai absorbé d'Orochimaru pour devenir un Kabuto Yakushi meilleur, plus fort ! Orochimaru continuera de vivre à travers moi, comme symbole de ce que je dois dépasser. Alors je te suis reconnaissant, Naruto, parce que, grâce à toi, j'ai trouvé un nouveau moi !
Dans ses veines, Itami sentit son sang se glacer.
-Comment ça, "absorbé" ? voulut-elle savoir, craignant le pire.
Kabuto dévoila son bras gauche, couvert d'écailles.
-J'ai récupéré une petite partie du corps d'Orochimaru après que Sasuke l'a tué, et je l'ai greffée à mon propre corps. Je peux sentir sa force consumer tout mon corps ! Je dois me battre pour ne pas y céder… Et chaque jour, ma volonté de le surpasser se voit réaffirmée.
Itami serra les dents et déglutit. C'était incroyable. Il avait totalement perdu la tête.
-Pf ! siffla Naruto.
Oh-oh. Avant qu'elle ne puisse réagir, Naruto avait foncé vers l'avant.
-Tu continueras depuis la prison de Konoha !
Merde. Filant vers son adversaire, Naruto commença à faire pleuvoir les coups sur Kabuto, qui, contraint à la défense, s'occupa à parer ses attaques. Itami se décida aussitôt à agir et, utilisant le déplacement instantané, fonça dans le dos de Kabuto. Ce dernier ne la remarqua qu'au dernier moment et ne put que lever le bras pour se protéger de son coup. Kabuto roula sur le sol.
-On te tient ! s'exclama Naruto.
Mais déjà, Kabuto s'était relevé et avait sauté sur ses pieds. Il fit un nouveau bond en arrière pour se mettre hors de leur portée. Itami se prépara à repartir, mais Kabuto reprit la parole et elle s'immobilisa.
-Ne t'en fais pas, Naruto, résonna la voix de Kabuto. Je te combattrai un jour, quand j'aurais acquis la pleine maîtrise du pouvoir de maître Orochimaru. D'ici là, ma priorité, c'est Sasuke.
Itami plissa les yeux, Naruto arrondit les siens. L'instant d'après, sans ajouter un mot de plus, Kabuto avait disparu.
-On aurait pu l'avoir ! s'écria Naruto en le voyant s'évaporer.
Itami lui posa une main sur l'avant-bras.
-Non, c'est aussi bien comme ça, le calma-t-elle. Retournons à notre mission d'origine. Naruto, si nous avions arrêté Kabuto, il aurait fallu le ramener à Konoha. Sasuke, Itachi… Tout cela était remis, peut-être indéfiniment. Le tour de Kabuto viendra.
L'explosion retentit si fort qu'ils en sursautèrent. Hinata, Naruto et Itami firent volte-face pour se tourner dans la direction d'où avait retenti le bruit, formidable coup de tonnerre au loin. Il n'y avait pas que le bruit : ils virent aussi s'élever au loin la forme lumineuse de l'explosion, puis un nuage de fumée blanche.
-Qu'est-ce que c'est que ça ? fit Naruto, surpris.
Itami pinça les lèvres. Elle se concentra sur le point d'origine de l'explosion. Elle était certaine de connaître ce chakra-là.
-Deidara, se souvint-elle soudain.
Elle en était persuadée, et pourtant, c'était absolument impossible. Il s'était fait exploser sous leurs yeux. Il était mort. Il était…
-Allons voir, décréta-t-elle abruptement.
Et elle fila dans la seconde, à l'étonnement de Naruto et Hinata, qui échangèrent un regard surpris. Naruto haussa les épaules, puis fonça à la suite d'Itami. Hinata et Bull leur emboîtèrent le pas à leur tour.
Itami fut la première à atteindre les lieux de l'explosion. C'était une plaine immense entre deux petits villages, bordée par quelques bosquets d'arbres et des bois. Là, au croisement des routes, ne subsistait rien d'autre qu'un cratère à la taille monstrueuse. Elle s'arrêta au milieu du cratère et s'agenouilla pour mieux l'examiner. Un son se fit alors entendre dans son dos, et Kakashi s'immobilisa à côté d'elle avec Pakkun.
-Ce chakra…, commença Itami.
-Je sais, répondit-il gravement.
-Je croyais qu'il était mort, marmonna-t-elle en se relevant. Et il y a autre chose…
-Oui. Sasuke. Il va falloir le leur dire.
Sentant la même chose, ils se tournèrent d'un même mouvement dans la direction d'où arrivaient leurs compagnons. Kiba, Sai, Sakura et Shino les rejoignirent, puis Naruto et Hinata déboulèrent à leur tour.
-Vous nous avez semés ! s'exclama Naruto à l'adresse d'Itami, un peu vexé.
-Désolée, s'excusa-t-elle.
-Qu'est-ce qu'il s'est passé ici ? voulut-il savoir, notant en passant que tout le monde avait fait preuve de la même curiosité qu'eux.
-Difficile à dire. Mais Sasuke était ici.
Naruto écarquilla les yeux et encaissa le choc. Sakura en fit autant, et Kiba se contenta de renifler.
-Il reste des traces de son odeur, reconnut-il.
-Vu la taille de ce cratère, une sacrée bataille a dû avoir lieu ici, remarqua Shino.
L'un des chiens de Kakashi s'était baissé pour mieux renifler le sol.
-C'est bien ce que je pensais ! s'écria-t-il. Parmi les autres odeurs, il y en a une que j'ai déjà sentie en ville tout à l'heure. C'est certain, Sasuke ne voyage pas seul.
-Il a des compagnons ? s'étonna Kakashi, sans vraiment savoir pourquoi il se sentait si surpris.
-Il a probablement formé sa propre équipe, observa Itami.
-Et il est passé à l'action, reprit Kakashi. Quant aux autres odeurs… Deux d'entre elles sont celles de membres d'Akatsuki.
-Dont Deidara, dont j'ai senti le chakra.
Kakashi hocha la tête pour confirmer, même s'il savait qu'elle s'adressait au groupe plutôt qu'à lui.
-Alors qu'est-ce qu'on attend ? s'emporta Naruto. Suivons la piste de Sasuke !
-Impossible, répondit alors la voix de Pakkun.
-Hein ? Mais pourquoi ? s'offusqua le garçon.
-C'est ici que la piste s'arrête, soupira Kakashi.
Il avait un excellent odorat, et ses ninken également. Aucun d'eux ne sentait plus l'odeur de Sasuke. Itami tenta de détecter une trace de son chakra aux alentours, en vain. Elle avait beau ne pas être mauvaise dans ce domaine, ce n'était pas non plus sa spécialité, et son rayon d'action restait limité.
-Comment est-ce possible ? voulut savoir Naruto.
-Il a peut-être été pris dans l'explosion, suggéra Itami. Ou utilisé un ninjutsu de téléportation.
-Je pense qu'on peut partir sur la deuxième option, intervint alors Kiba.
Les autres lui lancèrent un regard intrigué.
-Mon odorat est meilleur que celui des chiens, expliqua-t-il, et j'ai retrouvé sa piste.
-Meilleur… ? fit Itami. Eh bien, Kiba, tu n'es pas un Inuzuka pour rien.
Fier de lui, Kiba bomba légèrement le torse, l'air crâneur.
-On te suit, Kiba ! décida Naruto.
Itami consulta Kakashi du regard. Il sembla avoir une infime seconde d'hésitation, puis acquiesça légèrement de la tête. Et le groupe emboîta le pas à Kiba Inuzuka.
Kiba les mena à toute allure à travers des bois, peinant à suivre la trace de Sasuke, qui était faible. Kakashi lui-même reconnut intérieurement qu'il n'aurait pas pu en faire autant. Pour une fois, il se contenta donc de suivre.
Du moins, jusqu'à ce que Kiba marque un léger temps d'arrêt.
-Que se passe-t-il ? lui lança Naruto.
-Sasuke est en train de se déplacer !
-Alors dépêchons-nous ! Il est probablement à la poursuite d'Itachi !
-Attends… C'est bizarre…
Itami tendit l'oreille. Voilà qui n'annonçait rien de bon.
-Son odeur se disperse… C'est comme s'il allait dans toutes les directions à la fois.
-Une seule possibilité, comprit Itami. Ils nous ont sentis approcher et ils essayent de nous séparer.
-Nous sentir ? s'exclama Sakura. Mais comment ?
-Aucune idée. Ils doivent avoir un ninja avec un sacré niveau de perception. Le problème, c'est que nos radios seront inutiles si nous nous séparons, et que Kiba est le seul à pouvoir pister Sasuke.
-Et je ne sais pas quelle piste suivre ! s'exclama Kiba depuis la tête du groupe.
-Il y a une solution ! intervint Naruto. Suivre toutes les pistes à la fois.
Sur ces mots, il composa le signe du multi-clonage, et une multitude de Naruto apparut dans les arbres.
Quelques secondes plus tard, les clones se dispersèrent à la poursuite de l'odeur de Sasuke.
