Itami rouvrit brusquement les yeux sur le sol de Konoha. Elle prit une brusque inspiration. La douleur la submergea violemment, comme une vague déchaînée. Mais elle sentait l'air parvenir de nouveau à ses poumons et le contact du sol contre son dos. Elle pouvait sentir l'odeur de poussière des gravats, l'odeur de fumée et de brûlé. Elle pouvait voir le ciel au-dessus d'elle et, en tournant légèrement la tête, les bâtiments ravagés. Et surtout, elle pouvait sentir l'étrange sensation visqueuse d'une limace sur son abdomen et d'un autre mollusque sur son épaule.

Katsuyu.

Dès qu'elle estima qu'elle était capable de se relever, elle repoussa les deux limaces, se retourna et se mit à quatre pattes puis, de là, debout. Ses jambes flageolèrent un instant mais ne cédèrent pas sous son poids. Elle se força à faire quelques pas. Hésitants. Elle bougea précautionneusement l'épaule. Elle roula sans trop de mal sous le bandage imbibé de sang. Il lui sembla toutefois que les limaces la fixaient d'un œil accusateur.

-Un médic finira ça plus tard, leur glissa-t-elle d'une voix parcheminée. Merci.

Pour le moment, elle pouvait marcher. Elle pouvait se déplacer. Combattre de nouveau, cela restait à voir. Mais elle avait encore des réserves de chakra et de nouveau son bras, et c'était déjà ça.

Elle utilisa le déplacement instantané et quitta les lieux en un clin d'œil, abandonnant sur place deux limaces visiblement mécontentes.


Pain avait naturellement vidé les lieux. Quand elle s'était réveillée, elle était seule au milieu des débris. En avançant à travers le village, elle constata les effroyables dégâts : bâtiments effondrés, cadavres jonchant le sol, blessés soignés par Katsuyu. Elle sentait encore des chakras familiers et les combats n'avaient de toute évidence pas totalement pris fin. Elle n'avait pas la moindre idée du temps qui s'était écoulé depuis que ce fichu rhinocéros avait décidé de la transformer en brochette.

Sur sa droite, elle reconnut le vacarme assourdissant des incantations de Pain. Elle distingua le chakra de plusieurs ANBU et d'Ibiki Morino, et jugea qu'ils devraient se débrouiller sans elle. En revanche, à proximité immédiate, il y avait quelque chose de particulièrement intéressant : l'unité de décryptage de Konoha. Et là, quelques chakras qui attirèrent son attention.

Inoichi Yamanaka faillit avoir une attaque lorsque quelqu'un se matérialisa brusquement à côté de lui. Les yeux arrondis des autres trahirent leur propre stupéfaction.

-Bon sang, Itami ! s'exclama Inoichi. Tu pourrais prévenir !

-Désolée, s'excusa-t-elle rapidement.

-Qu'est-ce qui t'est arrivé ? s'inquiéta-t-il lorsque son regard tomba sur le bandage ensanglanté qui enserrait son épaule encore douloureuse et la cicatrice toute fraîche qui lui barrait le ventre.

-Une rencontre avec Pain et ses saletés d'incantations, expliqua-t-elle. Katsuyu a fait le plus urgent.

-Laisse-moi finir, intervint Shizune.

C'était surtout son chakra à elle qui avait d'abord intéressé Itami. Aux dernières nouvelles, elle était chargée de l'autopsie d'un des Pain, ramené par Jiraiya. En détectant son chakra à proximité, accompagné d'Inoichi et Ino Yamanaka, Itami avait voulu venir aux nouvelles.

-Plus tard, balaya-t-elle précipitamment. Avez-vous appris quoi que ce soit d'utile sur Pain ?

-Nous en parlions à l'instant, répondit Inoichi. Nous pensons avoir compris le message codé de Jiraiya. D'après nos analyses et nos déductions, les étranges piercings noirs des six Pain sont en fait des transmetteurs de chakra. Et nous sommes à peu près persuadés que la personne qui émet du chakra à travers eux n'est pas parmi les six.

-"Le vrai n'est pas l'un d'eux", cita Itami.

-Exactement.

-Pour pouvoir manipuler autant de chakra, il doit forcément se trouver à proximité de Konoha, estima Shizune. Nous devons absolument transmettre cette information à Tsunade et…

Au milieu du cercle qu'ils formaient, une silhouette venait brusquement d'atterrir, l'interrompant net. Un homme aux cheveux roux, portant de nombreux piercings et avec des Rinnegan. Pain.

Une petite bille roula par terre et les ninjas réalisèrent instantanément de quoi il s'agissait. Mais trop tard : l'explosion avait déjà lieu et ils ne purent que se propulser en arrière pour tenter d'y échapper. Tandis que la fumée lui mettait les larmes aux yeux, Itami se demanda comment Pain avait pu arriver sans qu'ils ne sentent sa présence.

Puis la fumée se dissipa, et la scène qu'ils avaient sous les yeux lui ôta tout à fait cette idée de la tête.

-Pas un geste. Ou elle meurt.

Pain se tenait face à eux, une main sur la tête de Shizune, agenouillée à ses pieds.

-Non ! s'écria Inoichi avec horreur.

Itami lui posa une main sur le bras pour le retenir de s'élancer en avant. Elle secoua fébrilement la tête.

-Trop dangereux, siffla-t-elle.

Impuissants, ils regardèrent la détresse apparaître sur le visage de Shizune. Ses yeux devinrent vides, sa bouche béante.

-Le Mont Myoboku… lâcha Pain.

Itami retint une exclamation. Comment… ?

-On dirait le même jutsu que celui de papa ! s'exclama Ino. Mais… Il a pu fouiller son esprit en quelques secondes ?

-Il y a pire, grogna Itami à voix basse. Il sait maintenant où se trouve Naruto.

Pain n'en avait cependant pas terminé. Il resserra les doigts sur le crâne de Shizune. Alors, ce fut comme si son esprit – son âme – quittait lentement son corps.

-Qu'est-ce que… commença Inoichi.

Sous leurs yeux horrifiés, Shizune s'effondra mollement sur le sol.

-Shizune ! s'écria Itami.

Le cri d'Ino lui fit écho. Mais Shizune ne remua pas. Sa poitrine ne se souleva plus. Et Itami ne parvint plus à ressentir son chakra. Puis, aussitôt après, Pain disparut. Ino s'élança auprès de Shizune et tomba à genoux près de la jeune femme, cherchant désespérément un pouls qu'elle ne trouverait pas.

-Je ne comprends pas, marmonna Itami pour elle-même.

Intrigué, Inoichi détourna les yeux du corps de Shizune pour se tourner vers elle, l'air interrogateur :

-Que se passe-t-il ?

-On dirait qu'ils battent en retraite. Ils ont quitté le village.

-Ils sont partis à la poursuite de Naruto ? suggéra Inoichi.

-Je doute qu'ils en aient vraiment fini avec nous. Restez sur vos gardes pour le moment.

Comme en écho à ses paroles, le sol se mit soudain à trembler sous leurs pieds. Ino se releva vivement, les yeux écarquillés et l'air effrayé. Inoichi tendit le bras vers sa fille.

-Que se passe-t-il ? cria Ino par-dessus le vacarme qui emplissait soudain l'air.

Au loin, les bâtiments volaient en éclats, comme soufflés par une puissance incroyable qui semblait partir du centre même du village. Autour d'eux, le ciel devenait le sol, et vice-versa. Plus rien n'avait de sens tandis que les toits explosaient, que les murs s'effondraient. Ino hurla, Inoichi tenta de couvrir le boucan de sa voix. Itami cria quelque chose qui se perdit dans le vacarme.

Et de Konoha, il ne resta que poussière.


Inoichi surgit de nouveau dans la lumière en plissant des yeux. Sa fille le suivit à l'extérieur, puis, d'un même mouvement, ils se tournèrent pour voir Itami sortir de l'ombre à son tour.

-Merci, fit la voix de la jeune fille.

Itami lui adressa un simple signe de tête. Ino laissa ses yeux glisser sur la masse noire du dôme de terre qui, dressé au-dessus d'eux par Itami, les avait abrités du jutsu de Pain qui avait détruit leur village. Puis son regard erra sur les alentours.

-Il ne reste rien, constata-t-elle d'une voix étranglée. Et les autres, est-ce que…

-Non, répondit Itami en secouant la tête. Katsuyu, l'invocation de Tsunade, a protégé une bonne partie d'entre eux.

Elle sentait les chakras réapparaître de ci, de là. En fouillant l'endroit où s'était tenu Konoha, elle pouvait compter les survivants. Mais sans prévenir, elle se figea et fit volte-face vers le centre du village, l'endroit d'où était partie la commotion qui avait tout rasé.

-Itami ? l'appela Inoichi.

-Il est revenu, laissa-t-elle tomber.

Là, au milieu du cratère, juché sur un crapaud gigantesque, Naruto venait de réapparaître à Konoha.

Le sang d'Itami ne fit qu'un tour. Elle se tourna de nouveau vers Inoichi et sa fille :

-Vous vous en sortirez ?

Inoichi hocha vigoureusement la tête, devinant déjà où elle voulait en venir :

-Va.

Acquiesçant du menton, Itami disparut brusquement. Ino cligna des yeux, surprise.

-Elle est partie ?

Son père opina du chef :

-Oui. Elle est partie rejoindre Naruto, confirma-t-il gravement.

Itami s'immobilisa au bord du large cratère. Naruto était bien là, debout sur un grand crapaud, lui-même entouré de deux autres bêtes semblables. Face à eux se tenait l'un des Pain, mais les cinq autres réapparurent à leur tour au moment où Itami arriva. Aussitôt, elle utilisa le déplacement instantané pour parvenir juste au pied des crapauds.

-Maître Itami ? s'étonna Naruto.

Quelque chose avait changé en lui. Ce n'était pas juste la couleur au bord de ses yeux, eux-mêmes devenus jaunes au lieu d'être bleus, preuve qu'il avait maîtrisé le senjutsu – c'était aussi quelque chose dans ce qu'il dégageait.

-Il était temps que tu reviennes, Naruto, grinça Itami.

Avant qu'il n'ait pu répondre, quelqu'un d'autre les rejoignit. Elle surgit de nulle part, comme Itami, et s'immobilisa à quelques mètres devant eux, l'air féroce :

-Pain ! s'écria Tsunade. Je suis le cinquième Hokage. Comment oses-tu piétiner ainsi le joyau légué par mes prédécesseurs ?

Un ANBU atterrit dans son dos, visiblement pris au dépourvu.

-Je ne te pardonnerai pas ! continua néanmoins Tsunade. Et en tant que Hokage, je vais te tuer !

-Vous comprenez enfin la souffrance, répliqua calmement Pain. Mais je n'ai plus besoin de vous.

L'un des six s'élança droit vers le Hokage. L'ANBU qui l'accompagnait n'eut que le temps de tendre la main vers elle, horrifié. Mais au moment où Pain allait atteindre Tsunade, Naruto lui écrasa violemment la main sur le crâne, le fracassant sur le sol. Il avait bondi plus rapidement que jamais, surgissant pour s'interposer entre Pain et Tsunade, qui écarquilla des yeux stupéfaits.

-Pas besoin de vous abaisser à vous occuper d'eux, grand-mère, dit-il tranquillement à Tsunade.

Le cœur d'Itami s'était mis à battre plus vite. L'un des crapauds lui glissa un regard en coin :

-Il te les rappelle, pas vrai ?

Elle déglutit avant de répondre, la poitrine étreinte par un étrange sentiment. De la tristesse, mais aussi, curieusement, de la fierté.

-Oui, reconnut-elle. Oui, il me les rappelle.

Là, au moment où il s'était dressé devant Tsunade, Naruto leur avait à tous rappelé Jiraiya. Mais pas seulement. Il n'avait jamais autant ressemblé à Minato qu'à cet instant.


Naruto et Pain s'observèrent un instant. Puis, sans se troubler, Naruto appela l'un des crapauds :

-Gamakichi, emmène Tsunade en sécurité. Maître Itami, accompagnez-les.

-Naruto…, commença à protester Itami.

-C'est bon, la coupa Naruto. Je m'en occupe. Veillez à ce que les villageois n'interrompent pas. Que personne n'approche. Je ne peux pas m'inquiéter pour eux pendant le combat.

Itami ouvrit de nouveau la bouche pour protester, mais Tsunade prit la parole la première :

-Entendu, accepta-t-elle. Mais prends Katsuyu avec toi, ajouta-t-elle en tendant à Naruto une petite limace, pas plus grande que sa main. Elle dispose d'informations utiles.

Gamakichi attrapa délicatement Tsunade dans l'une de ses pattes. Itami comprit qu'elle ne pouvait guère qu'admettre sa défaite. Ce combat, c'était celui de Naruto.

-Maître Itami…, reprit toutefois le garçon. Je ne sais pas si je fais bien d'en parler, mais… Maintenant que je maîtrise le senjutsu, je peux sentir le chakra de tous les habitants du village.

Le cœur d'Itami s'arrêta de battre. Elle baissa les yeux.

-Est-ce que maître Kakashi est en mission hors du village ?

Elle fut incapable de répondre. Le mot, le "non", se bloqua dans sa gorge. Elle sentit le regard de Tsunade peser sur elle et ne put croiser ses yeux. Mais Naruto n'avait pas besoin qu'elle parle. Son silence fut la meilleure réponse possible.

-Je vois…, soupira-t-il tristement. Allez-y, maintenant.

Gamakichi bondit de toute la puissance de ses énormes cuisses, mais Itami s'attarda encore un instant, les yeux fixés sur le dos de ce garçon aux cheveux blonds qui lui rappelait tant son frère. Puis, après une dernière seconde, elle disparut à regret.

Sakura fit volte-face quand Gamakichi atterrit dans son dos.

-Maître ! s'écria-t-elle en s'élançant en direction de Tsunade.

Itami les laissa à leurs retrouvailles et se laissa tomber sur le gravas le plus proche, un grand morceau de ce qui ressemblait à un pan de mur. De là où elle était, elle surplombait le cratère et pouvait assister au déroulement du combat. Elle contempla, impuissante et l'estomac noué, le déroulement des événements. Suivre le duel l'empêchait de penser. Pour le moment, elle ne voulait pas autoriser ses pensées à vagabonder. Elle avait trop peur des émotions qui ressurgiraient si elle se laissait aller à cette errance. Alors elle se concentra sur la bataille.

Naruto était impressionnant. Grâce au senjutsu, il avait acquis une puissance et une vitesse défiant tout ce qu'il avait pu maîtriser auparavant. Il se débarrassa aisément des effrayantes invocations de Pain, aidé des trois grands crapauds qui l'avaient accompagné. Puis il mit l'un des Pain à terre comme si de rien n'était. Il semblait qu'en mode ermite, rien ne lui était impossible.

-Comment pouvons-nous l'aider ? fit la voix de Sakura.

-On ne peut pas, répondit sèchement Itami. Regarde-le, Sakura. Il est à part, maintenant. Toi et moi, nous serions un obstacle plus qu'autre chose.

Sakura baissa un regard incertain vers le fond du cratère.

-Mais…

-Il ne voulait pas qu'on intervienne, soupira-t-elle. En cela aussi, j'imagine qu'il lui ressemble…

Sakura lui lança un regard curieux, mais quelque chose passa dans celui de Tsunade, comme si elle avait compris cette phrase qui n'était vraiment destinée qu'à elle-même. Personne ne fit le moindre commentaire, cependant. Ils se contentèrent de suivre le combat avec attention. Au fond, Itami n'était pas mécontente de laisser à son corps quelques minutes de repos.

Mais bientôt, le combat dérailla et commença à mal tourner.

-Pain l'a immobilisé ! s'écria Sakura avec angoisse.

-Ne bouge pas ! aboya Itami en bondissant sur ses pieds.

-Que comptes-tu faire ? s'enquit Tsunade d'une voix rauque. Intervenir ? C'est trop dangereux.

Itami tourna les yeux en direction de l'endroit où Pain avait cloué Naruto au sol, tiraillée. Il ne souhaitait pas qu'on intervienne dans ce combat, mais il était désormais en mauvaise posture. Tsunade pouvait à peine bouger, ayant utilisé toutes ses réserves de chakra pour protéger les habitants du village à travers Katsuyu. Et elle-même était encore dans un sale état. Katsuyu n'avait réparé que le superficiel.

Avant qu'elle ait pu prendre sa décision, un chakra approchant à vive allure détourna son attention. Itami s'intéressa un instant à cette présence avant que l'horrible réalisation ne la frappe.

-L'imbécile ! siffla-t-elle.

Et elle disparut.

-Où est-elle partie ? s'interrogea Sakura, étonnée.

-Regarde ! s'exclama faiblement Tsunade en désignant le fond du cratère.

Pain se tenait face à Naruto, toujours cloué au sol, immobilisé et sans défense. Mais quelqu'un venait de surgir derrière lui, un éclair violet qui fonçait droit sur lui, sans hésiter. Pain bondit en arrière pour l'éviter.

-Je ne te laisserai pas faire de mal à Naruto ! s'écria Hinata.

Un bruit mat signala une nouvelle arrivée. Itami attrapa Hinata par la manche :

-Tu n'as rien à faire ici !

-C'est maintenant que vous vous décidez à bouger ? riposta la jeune fille. Je suis ici parce que j'ai choisi de l'être. Je ne partirai pas.

-Va-t'en, Hinata, demanda pourtant Naruto. Tu n'as aucune chance de le battre.

-Je sais. Mais j'en ai assez de passer mon temps à pleurnicher, d'abandonner avant même d'avoir commencé. Naruto… Tu m'as aidée à trouver ma voie. J'ai toujours cherché à te suivre. Je voulais tant marcher à tes côtés… Tu m'as changée, Naruto. Je n'ai pas peur de mourir pour te défendre, parce que je t'aime.

Naruto arrondit les yeux. Itami en fut tellement ébahie qu'elle relâcha sa prise sur la manche de l'adolescente. Et sans prévenir, Hinata fonça droit sur Pain.