Más tarde, ese viernes por la mañana, Sarah miró su reflejo en el espejo sobre el lavabo del baño. Dos ojos naranja calabaza le devolvieron la mirada.
"¿Estás bien?" llegó una voz en la puerta.
Sarah se frotó el dolor de la cola y giró la cabeza hacia su esposo. "Estoy bien."
"Todavía te ves un poco pálida".
Sarah se apartó del espejo. "No sé por qué reaccioné tan mal antes. Laura no tenía una aversión tan fuerte al olor de cocinar carne en este momento".
"Bueno, las salchichas huelen un poco fuerte cuando se fríen", dijo Harold.
"Puede que tenga que hacerse cargo de parte de la cocina por ahora", dijo Sarah. "Consideraría simplemente eliminar la carne del menú por completo, pero no quiero privar a quienes aún pueden comerla".
"Al menos mientras puedan", murmuró Harold.
"Lo siento mucho por ti. Te encanta tanto el bistec".
"No es que hayamos podido pagarlo últimamente, así que tal vez funcione".
"Desearía poder ver el lado positivo de las cosas tanto como tú".
Harold se frotó la nuca. "No tanto mirar el lado positivo como ser práctico".
Sarah se miró en el espejo. "Y querer irme de la ciudad no es práctico", dijo con voz plana.
"Yo nunca dije eso."
"No directamente." Sarah se acercó a su esposo. "Tienes razón, de todos modos. Es no práctico."
"Mi punto es que cualquier lugar es tan bueno como cualquier otro", dijo Harold. "Sí, está bien, descubrí que estaba mal que un hospital nos rechazara. Me siento estúpido por eso".
Sarah sacudió la cabeza y pasó a Harold por el pasillo. "Está bien, tenías muchas otras buenas razones".
Harold se colocó detrás de ella y colocó sus manos sobre sus hombros. "Si pensara que ir a otro lugar ayudaría, lo haría en un abrir y cerrar de ojos. Haría cualquier cosa para resolver esto".
Sarah respiró hondo. "Sé por qué quería irme de la ciudad. Quería huir del problema. Eso es todo lo que he estado haciendo. He estado huyendo de todos nuestros problemas".
Harold le apretó suavemente los hombros. "Sarah, para".
"Es verdad. Corro a cavar cada vez que me siento presionada por la familia. Me sumerjo en mi carrera y te dejo manejar a los niños".
"Creo que estás siendo demasiado dura contigo misma", dijo Harold.
Sarah se volvió para mirarlo. "Pero tú también lo has visto. Casi has salido y dijiste que inyecto demasiado de mi carrera en asuntos familiares".
"Tal vez he dicho cosas así antes", dijo Harold. "¿Pero qué sucedió que te hizo empezar a preocuparte tanto?"
Sarah vaciló. "Es Laura. Puse demasiada responsabilidad en sus manos".
Harold la miró perplejo. "¿Cómo te imaginas eso?"
"¡Mira lo que hice con respecto a Jenny! En lugar de lidiar con sus problemas yo misma, le hice caso a Laura. No consideré cómo se sentiría Laura. Supuse que seguiría siendo la buena hija responsable. ni siquiera se detuvo para preguntar si le estaba imponiendo ".
"Me preguntaba por qué cambiaste lo que habíamos acordado originalmente para el castigo de Jenny", dijo Harold con voz delicada.
"Sentí que castigarla era un castigo cojo considerando lo que había hecho", dijo Sarah. "Pero lo que ocurrió fue peor. Yo debería ser yo quien la supervise, no Laura".
"O podrías haberme pedido que lo hiciera".
"No quería alejarte de intentar conectarte con Bob. Eso es importante para ti".
"Excepto que Bob no quiere conectarse conmigo, así que es un punto discutible", dijo Harold.
"De todos modos, esta debería ser mi responsabilidad", dijo Sarah. "Le tomó a Laura llorar cuando se despertó con una cola para que me diera cuenta de eso. ¡Incluso entonces, estaba tan orgullosa de ella por insistir en ir a la escuela de todos modos! Necesitaba consuelo más de lo que necesitaba ser responsable".
"Creo que está confundiendo un mecanismo de afrontamiento con un problema", dijo Harold. "Desde ese tornado hace años, ella ... espera un segundo". Sacó su teléfono celular vibrante del bolsillo de su camisa y lo miró. "¿El infierno?"
"¿Qué es?"
"Es ... es mi papá".
Los ojos de Sarah se agrandaron. "Bueno, ¡contéstame, por el amor de Dios!"
Harold se apartó de Sarah y apretó el botón de respuesta, llevándose el teléfono a la oreja mientras se retiraba a su oficina. "Uh, hola?"
"Hijo", dijo una voz inexpresiva en el otro extremo de la línea.
La mano de Harold se apretó alrededor del teléfono mientras cerraba la puerta de su oficina. La sílaba única pareció asentarse alrededor de sus hombros como un peso de plomo cuando cayó en su silla. "Hola, papá", dijo Harold con voz neutral.
"Voy a ir directo al grano", dijo George Tanner. "Tienes que salir aquí".
Harold se protegió los ojos con la mano. "Ya hemos superado esto, y si realmente hubieras leído mi última carta ..."
"Solo cállate por dos segundos y escucha a tu padre".
La mandíbula de Harold se tensó. "Bien. ¿Qué es?"
Cuando George volvió a hablar después de una pausa, su voz era menos combativa. "Tu hermana Mary está enferma de gripe. También la mayoría de las manos contratadas. Casi no tengo a nadie aquí".
"¿Mary te dijo algo sobre la última vez que hablamos?"
"Sí, lo hizo", dijo George con voz cautelosa. "¿Lo que de ella?"
"¿Te dijo que estoy lidiando con una situación relacionada con mi familia?"
"¿Qué, te refieres a esa estúpida cosa del cabello?"
Harold frunció el ceño. "Es mucho peor que eso".
"Entonces, ¿por qué demonios no ha habido mierda sobre eso en la televisión?"
"Está en todo internet", dijo Harold.
"Tal vez soy un poco tonto cuando se trata de usar computadoras, pero soy lo suficientemente inteligente como para evitar ese pozo negro infestado de pornografía".
"¡Tiene que haber algo al respecto en las noticias!" Harold exclamó.
George hizo una pausa. "Tal vez había una pequeña pieza", dijo en voz baja. "Pero de lo único que pueden hablar es de la maldita gripe, y no necesito que un rubio tonto lea un teleprompter para informarme sobre eso".
"Entonces supongo que todavía no ha sido una gran noticia", dijo Harold con exasperación.
"Uh-huh. Dime otra".
"Papá-"
"No, escúchame, hijo", declaró George. "Si no consigo que la gente me ayude, esta granja se hundirá".
"Entonces, ¿esa es la única razón por la que me llamaste después de rechazar mis llamadas y devolver mis cartas?" Dijo Harold. "¿Pedir ayuda?"
"¡ No estoy rogando! ", Tronó George. "¡Un hombre de Tanner no ruega! Te recuerdo tu responsabilidad".
Harold se pasó una mano por el pelo.
"No pido mucho", dijo George. "Dos semanas, tres tops. Mary ya estará de pie para entonces, y también la mayoría de las manos contratadas. Si no me caigo con esta gripe, eso es todo".
"Estás pidiendo más de lo que piensas", dijo Harold en voz baja.
"¿Me estás diciendo que te has vuelto tan suave que no puedes manejar un día de trabajo honesto?"
"Eso no es lo que quiero decir."
"Entonces explícale a tu pobre paisano padre de padre".
Harold se obligó a mantener la calma. Hacer estallar a su padre no lo llevaría a ninguna parte. ¿Podría confiar en lo que George le estaba diciendo? ¿Estaba su padre realmente en una situación tan grave, o era solo otra estratagema de simpatía?
Harold miró la carta devuelta, sus dientes rechinando. Había tratado de explicar todo en esa misiva, cómo todavía estaba lidiando con la persistente culpa por abandonar la granja hace años, y que regresar por un corto tiempo no ayudaría. Ahora se preguntaba si había sido una causa perdida desde el principio; su padre no era estúpido, pero su visión del mundo era simplista.
Harold sabía que tenía que dar ese paso eventualmente, y bajo otras circunstancias, esta sería una oportunidad. Podía decir que tenía que irse, simplemente porque no quería ver fallar la granja de su padre. "Papá, casi toda mi familia está afectada por esto. Ni siquiera sabemos qué tan lejos va a progresar o qué nos va a hacer".
"Cómo demonios es un cambio en el maldito color del cabello ..."
"¡Te lo dije, es más que eso!" Harold curvó sus dedos en su cabello azul. "También estoy afectado por esto. No tengo idea de qué tipo de forma estaré para hacer cualquier trabajo después de estar allí".
Harold se estremeció al darse cuenta de que no podía mirar hacia el futuro en una semana y hacer una declaración definitiva sobre el bienestar de su familia.
"No me suenas mal", dijo George.
"Eso no cambia el hecho de que no voy a dejar a mi familia en una sacudida como esta".
"¿Por qué demonios no? Lo hiciste antes. ¿Qué es una vez más?"
"Esta no es la misma situación, ni mucho menos".
"Si estás tan preocupado por tu familia", dijo George. "Entonces tráelos contigo. No tengo mucho espacio aquí, pero si traen equipo de campamento, pueden arreglárselas".
Le dolía el corazón al pensar en Laura. Desde cabello teñido hasta cola en solo una semana. ¿Qué le iba a pasar mañana? O la semana que viene? "Lo siento. Simplemente no puedo hacerlo".
"Hijo, no abandones a tu padre otra vez".
Si la declaración hubiera venido con el vitriolo que generalmente lo acompañaba, Harold habría estado justificado en despedir a su padre. En cambio, había venido como una súplica suave.
Sin embargo, ¿George todavía no tenía vecinos? Seguramente las otras granjas y ranchos tenían gente de sobra. ¿O su padre todavía era demasiado orgulloso y terco para pedir ese tipo de ayuda? Harold trató de decirse lo que diría Sarah: las actitudes de su padre no eran su problema.
"Papá", dijo Harold con voz suave. "Si las cosas fueran diferentes, si supiera cómo se verían mis hijos en la mañana, yo ..."
"¿De qué demonios estás hablando?" George exigió.
Harold quería creer que sentía cierta preocupación genuina detrás de la incredulidad. "Laura está peor. Tiene cola".
" ¿ A qué? "
"Una cola", dijo Harold. "Y una persona que obtuvo esto antes que ella puede tener algún tipo de ... de orejas de animales. Eso significa que podría pasarle a Laura a continuación. Nosotros-"
"¿Qué clase de mierda es esta?" Gritó George. "¡Si vas a inventar una excusa para no ayudarme, al menos hazlo creíble! ¡¿Por qué tonto me tomas ?!"
"¡Desearía estar inventando esto!" Harold espetó. "Me encantaría despertarme por la mañana y descubrir que esto fue una especie de mordaza y que todo volvió a la normalidad".
"Debería haber sabido que esto era inútil", gruñó George. "¿Y sabes qué? Si no vas a ser un hijo apropiado, también eres inútil".
Se cortó la comunicación.
Harold apretó los dientes hasta que le dolió la mandíbula. El plástico de la carcasa del teléfono celular hizo un ligero crujido cuando su mano temblorosa lo agarró como un tornillo hasta que se obligó a ceder. Se quedó mirando el teléfono celular por un largo momento antes de volver a meterlo en su bolsillo.
Harold apretó una mano en un puño y resistió el impulso de derribarla sobre la parte superior de su escritorio. En cambio, lo dejó en el suelo con solo un golpe sordo. "No soy inútil", murmuró, pero solo tuvo que reflexionar sobre lo que le estaba sucediendo a su familia para sacudir su confianza en esa declaración.
Respiró hondo y salió de su silla y salió al pasillo. Sarah salió de su oficina. "¿Harry? ¿Estás bien? Te escuché gritar ..."
"Necesito salir", dijo Harold con voz cortante. "Necesito aclarar mi cabeza".
"¿Puedo ir contigo?"
El primer instinto de Harold fue negarse, pero lo dejó a un lado cuando vio la mirada suplicante en sus ojos. "Claro", dijo con una voz más suave. "Creo que los dos podríamos usar algo de aire".
Heather se detuvo un momento para recuperarse antes de levantar el teléfono. "La oficina del doctor Conner, por favor, espere", repitió varias veces mientras recorría cada línea entrante antes de regresar a la primera. "Gracias por esperar. ¿Qué puedo hacer por ti?"
Una voz masculina nerviosa respondió: "Puedes decirme qué está pasando realmente con el viejo Turner".
Heather asumió su mejor voz diplomática. "Si te refieres al Sr. Fred Turner, esa no es información que pueda darte".
"¡La noticia está por toda la ciudad! ¿Por qué no puedes decirme si es verdad?"
"Señor, independientemente de lo que haya escuchado o no, no puedo divulgar datos médicos de otros pacientes sin la debida autorización".
"Lo llaman Turner" caballero ". ¿Es así como se ve realmente?"
Heather dudó mientras la compasión luchaba con el protocolo en su cabeza. "Una vez más, no puedo comentar sobre la condición de otro paciente. Las regulaciones de HIPAA son muy claras en este punto".
"¡Oh, al diablo con las regulaciones! Tengo dos niños con cola. Mi esposa se está poniendo frenética".
"Realmente lamento escuchar eso, señor, pero-"
"¿Al menos puedes decirme qué esperar?" dijo el hombre, su voz ahora más suplicante que enojada. "¿Son ... a-en realidad van a tener pezuñas? "
"Todavía estamos tratando de resolver esto. No podemos hacer ninguna declaración definitiva sobre el curso de esta condición". Heather había hecho un punto desde que estas llamadas comenzaron a tener cuidado con su terminología. A pesar de que el estado se refirió a ella como una "enfermedad", ella usó específicamente palabras que suenan más inocuas como "condición".
"Pero se va a poner mucho peor, ¿verdad?"
"No lo sabemos".
"Entonces, ¿por qué la policía comenzaría a imponer un toque de queda? ¿Saben algo que nosotros no sabemos?"
Heather dejó escapar un suspiro a través de su nariz y esperó que no fuera captado por teléfono. "Sabes tanto como nosotros en este momento".
"¿Al menos puedes decirme qué está bien alimentar a los niños?" el hombre dijo. "Ya no pueden comer carne. Uno de ellos probó un poco de pollo anoche y lo vomitó de nuevo. ¡No quiero arriesgarme a envenenarlos!"
"La recomendación del doctor Conner es no darles de comer algo por lo que tengan una fuerte aversión. La mayoría de los pacientes con aversión a la carne informan que pueden comer huevos y queso siempre que no tengan ninguna alergia o intolerancia existente. Además de los consejos dietéticos, podemos también ayuda a los pacientes a elegir suplementos minerales para compensar cualquier otra pérdida. Eso es todo lo que podemos hacer ahora ".
"Esto es tan confuso. Ni siquiera se sienten enfermos. Ninguno de nosotros lo hace".
Heather tiró de uno de sus propios rizos de cristal cian a la vista antes de decir con voz más suave: "Eso es algo en lo que puedes concentrarte ahora. Aparte de estos síntomas extraños, todos con esto parecen estar saludables en la mayoría de los demás aspectos".
El hombre suspiro. "Es difícil hablar con mi esposa sobre esto cuando sigue preguntando qué debemos hacer para solucionarlo o detenerlo".
"Lo mejor que puede hacer en este momento es mantener la calma. No hay necesidad de entrar en pánico. Tenemos médicos a nivel estatal que lo investigan atentamente. Nos han prometido ayuda".
"Realmente espero que la ayuda llegue pronto", dijo el hombre con voz triste.
"Estoy segura de que lo hará", dijo Heather con una voz tan optimista como pudo reunir. "¿Hay algo más que pueda hacer por ti?"
"No, supongo que no. Gracias por tu tiempo".
"Buen día", dijo Heather antes de colgar. Miró las luces en busca de las líneas en espera antes de levantar la mirada hacia la sala de espera. Algunas personas de repente miraron hacia otro lado, pero la expresión de preocupación en sus rostros aún era obvia. Oyó el sonido distante de una puerta cerrándose. Ella corrió hacia atrás e interceptó a Kevin mientras él se dirigía a su oficina.
"Veo más de esos síntomas adicionales que parecen ser exclusivos de ciertos pacientes", dijo Kevin al ingresar a su consultorio. "Tres más con dolor en la parte superior de la espalda y el hombro, dos más con dolores de cabeza, cinco más con ninguno".
"Kevin, podemos tener un problema", dijo Heather.
Kevin cayó en su silla. "¿Quieres decir que además de tener más pacientes de los que podemos manejar, no podemos hacer nada?" dijo con voz ligeramente agria.
"He estado recibiendo llamadas toda la mañana de personas que quieren saber si pronto comenzarán a parecerse a Turner".
Kevin hizo una pausa cuando estaba a punto de ponerse las gafas de lectura. "¿Le ruego me disculpe?"
"Incluso lo llaman 'jinete Turner'. Alguien debe haberlo visto ayer".
"No pudo haber sido más de una o dos personas, no tan rápido como Janet lo había conducido entre el auto y la oficina".
"Quizás, pero en un pueblo pequeño como este, eso es todo lo que se necesita", dijo Heather. "Estoy tratando de disuadirlos, pero cada vez es más difícil". Ella resumió su llamada más reciente. "Estoy pensando que el toque de queda está asustando a la gente".
Kevin se recostó en la silla y se frotó los ojos. "Me pregunto si me equivoqué al ir al Jefe Barrows. Parece el tipo de persona que llevaría un cañón a una cacería de patos".
"Vamos a tener que hacer algo", dijo Heather. "Incluso si es solo para grabar un nuevo mensaje de bienvenida para darles a las personas algún tipo de tranquilidad. Tal vez reducirá la cantidad de llamadas".
Kevin asintió con la cabeza. "Todo bien."
"Y otra cosa", dijo Heather. "Tal vez deberíamos decir que si no tienen nada más que los síntomas conocidos, simplemente deberían quedarse en casa".
"Eso suena como triaje", dijo Kevin con voz cautelosa.
"Bueno, supongo que en cierto modo lo es".
"No somos un servicio de emergencia, Heather. Prefiero no desanimar a nadie de que me vea".
"¿Pero realmente necesitas ver a tu enésima persona con una cola cuando ya sabemos que es un síntoma? Todo lo que puedes hacer es confirmar, sí, tienen una cola y enviarlos en su camino infelices de que no puedes hacer nada por ellos. Ya ha enviado una docena más de muestras de cabello y sangre. ¿Por qué no decirles que esperen hasta que tengan un nuevo síntoma? "
"¿Y serán aún menos felices si no pueden verme en absoluto? ¿Especialmente con el hospital y las clínicas respaldados?"
"¿Pero qué les estás ofreciendo realmente?"
"Tal vez una oportunidad de hablar con un ser humano que se preocupa por su situación", espetó Kevin. "¡Eso tiene que contar para algo!"
"Simplemente no quiero verte frustrado o estresado".
"Estoy no estresarse!"
"Sí, lo eres", dijo Heather. "Solo el hecho de que me hayas levantado la voz es una prueba".
Kevin la miró por un momento antes de frotarse las sienes. "Lo siento mucho, Heather", dijo con voz más contrita.
Heather sonrió levemente. "Puedo soportar que la gente me grite, es muy raro escucharlo. Incluso en el punto álgido del brote de gripe, lograste mantener el ánimo".
"Me ayudó a lidiar con algo familiar".
"Sin mencionar que sabíamos cuándo terminaría". Heather hizo una pausa. "Lo siento, sugerí hacer un triaje".
Kevin se levantó y sacudió la cabeza. "No, entiendo de dónde vienes. Espero que necesitemos mantener el fuerte por solo otro día. Una vez que se declare una emergencia de salud pública, recibiremos una afluencia de médicos que pueden tomar parte de la carga ". Kevin sonrió. "Tal vez incluso tengamos un día o dos de descanso".
Heather sonrió lentamente. "Podría usarlo, créeme".
Harold condujo a Sarah en un paseo en gran parte silencioso por muchos de los senderos naturales y senderos que rodean la ciudad a pesar de la capa de nieve húmeda que había caído la noche anterior. Sarah había tratado de no quejarse; Harold necesitaba desahogarse. Sarah, jadeante, finalmente se recostó contra un árbol y gritó. "Harry, por favor, tengo que parar, ¡me duelen las piernas por algo horrible!"
Harold se dio la vuelta, la nieve crujiendo mientras se acercaba a ella. "¿Qué, ya?"
Sarah lo miró fijamente. "¿En serio? Ha pasado más de una hora".
"¿Tiene?"
"¿No te has quedado sin aliento tropezando con toda esta espesa nieve?"
"No, realmente no."
Sarah sonrió. "Y aquí pensé que estar encerrado en la casa te habría hecho suave".
Harold frunció el ceño.
La sonrisa de Sarah se desvaneció. "Lo siento. ¿Golpeé un nervio?"
"Más o menos. No es tu culpa".
"¿Te importaría decirme qué pasó con tu padre?"
Harold se frotó la nuca y se acercó a su esposa. "Sé que dijiste que estás cansado, pero volvamos a la ciudad. Podemos ir despacio si quieres. Todavía estoy demasiado inquieto como para seguir quieto".
Sarah suspiró pero asintió mientras se levantaba del árbol. "Por favor háblame."
Vacilante, Harold resumió la conversación con su padre.
"Si ayuda, creo que tomaste la decisión correcta", dijo Sarah.
"Me gustaría pensar que lo hice", dijo Harold con voz neutral.
"Por supuesto que sí. No puedes dejar a tu familia en un momento como este. Tendría algo que decir al respecto si hubieras decidido lo contrario".
"Pero podríamos haber ido todos juntos", dijo Harold.
Sarah frunció el ceño. "Cuando dije que quería irme de Lazy Pines, era para buscar tratamiento, no ser reclutado para realizar trabajos manuales".
"Tú y los niños podrían haber ido a un hospital. Yo podría quedarme en la granja y ayudar a papá".
" No , Harry".
Harold no dijo nada, y por un momento el único sonido fue el crujir de sus pies en la nieve.
"En primer lugar, no tenemos idea de si esta condición nos va a hacer algo que nos haga incapaces de ... hacer cosas", dijo Sarah, agitando su mano vagamente. "Tampoco tenía por qué decirte que eres inútil. Solo por eso, no me gustaría poner un pie en su casa".
"Tampoco me importó mucho", dijo Harold en voz baja.
"Y no le crees, ¿verdad?"
"Estoy tratando de no hacerlo". Harold miró a Sarah. "En general tengo éxito, pero todavía quiero ayudarlo. Si realmente no tiene a nadie, quiero hacer algo".
"Harry, no tienes que-"
"No, Sarah, dije querer , no tener que hacerlo", dijo Harold. "Voy a tratar de averiguar quiénes son sus vecinos y contactarlos. Les preguntaré si estarían dispuestos a ayudar a mi papá".
"¿Y si él no acepta su ayuda?"
Las palabras de Harold fueron un poco forzadas cuando dijo: "Entonces su actitud es su problema".
Continuaron en silencio hasta llegar a las afueras de la ciudad. "Deberíamos pasar por la tienda de comestibles", dijo Sarah. "Nos estamos quedando sin verduras".
"Correcto."
Cuando llegaron a la parte más densa de la ciudad, Sarah miró a su alrededor con una mezcla de preocupación y desconcierto. Más personas que no tenían alguna forma de cabello descolorido, y sospechaba que algunas tenían cola; o usaban abrigos largos para cubrirlo, o caminaban de manera extraña, o tenían un bulto revelador en la parte posterior de una pierna del pantalón.
Aquellos que no tenían la afección fueron más notables, y no solo por su falta de síntomas. Muchos caminaron ligeramente encorvados, con los brazos apretados contra sus cuerpos, a menudo con las manos metidas en los bolsillos. Una de esas personas apareció adelante, caminando hacia ellos. Levantó la vista, dudó, luego agachó la cabeza y cruzó la calle.
"¿Viste eso?" Dijo Sarah.
"¿Eh?" dijo Harold. "¿Mira qué?"
"El tipo que caminaba hacia nosotros. Creo que evitó deliberadamente caminar cerca de nosotros. ¿Cree que somos contagiosos o algo así?"
"Tal vez no todos hayan escuchado la teoría del doctor Conner".
Sarah estaba a punto de responder cuando vio a un grupo de personas agrupadas en una esquina. Todos tenían el cabello descolorido, y uno tenía una cola colgando de una muesca cortada en sus pantalones. Una camioneta con una antena parabólica encima estaba estacionada a la vuelta de la esquina. El grupo se separó lentamente, revelando a un hombre con cabello oscuro y sin síntomas obvios. Un hombre de cabello más claro estaba parado cerca de él con una gran cámara de video.
"Harry, espera", dijo Sarah mientras desaceleraba. "Mira allá."
Harold se detuvo y se volvió. El grupo se había reducido lo suficiente como para que pudieran ver el logotipo estampado en el costado de la camioneta: "9News Denver". El hombre de cabello oscuro señaló a Sarah y Harold y le dijo algo a su camarógrafo antes de que ambos comenzaran a trotar al otro lado de la calle.
Los ojos de Sarah se agrandaron. "Harry, tal vez deberíamos seguir nuestro camino".
"Disculpe, señora, señor?" gritó el hombre.
"No estoy seguro de que debamos hacer esto", murmuró Sarah.
"¿Por qué no?" dijo Harold. "Tal vez si esto se repite a nivel nacional, mi padre realmente me creerá".
"No quiero que esa sea la razón por la que-" comenzó Sarah, pero se calló cuando los dos hombres los alcanzaron.
El hombre de cabello oscuro sonrió. "Soy Bruce Donner con 9News en Denver. ¿Serían tan amables de aceptar ser entrevistados?"
"¡Oye, Jenny, espera!"
Jenny acababa de alejarse de su casillero y se volvió para dirigirse a la salida cuando se dio la vuelta al escuchar la voz familiar. Ella sonrió mientras se quitaba los mechones de cabello rosado de los ojos. "Finalmente, tienes que alcanzarme para variar".
James sonrió mientras se acercaba. "Muy divertido."
Jenny sonrió abiertamente. "Debería haber seguido y hacerte correr detrás de mí".
James puso los ojos en blanco. "No estoy corriendo con esta maldita cola metida en mis pantalones".
"Ha crecido más, ¿eh?" Jenny dijo con una voz más suave. "Lo mismo le pasó a Laura".
"Después de tirar de mi hueso de la cola muchas veces antes, tuve la tentación de llevar un par de tijeras al baño y simplemente cortarlo", murmuró James.
"Laura lo había cortado todo justo antes de acostarse anoche", dijo Jenny. "Todo volvió esta mañana".
"Escuché que otra chica intentó afeitarse todo el pelo de la cabeza".
"Sí, ese era Josie. Todo volvió a crecer a la mañana siguiente tan morado como antes".
Los ojos de James se abrieron. "Eso es más que extraño".
"¿Te refieres a algo más extraño que la idea de que nos estamos convirtiendo en ponis?" dijo Jenny
James se rascó la cabeza. "Ojalá nunca hubiera mencionado eso".
"Ojalá no lo hubieras hecho tampoco".
James frunció el ceño pero dijo en voz baja: "Lo siento".
Jenny suspiró y sacudió la cabeza. "No, olvida que dije eso. Acabas de repetir el mismo rumor que todos los demás. No importa. No va a suceder".
Las cejas de James se alzaron. "¿Y estás tan seguro de eso?"
"Sí, yo soy."
"¿Por qué?"
"Porque es estúpido ", declaró Jenny.
"Jenny, las cosas no dejan de suceder solo porque crees que son estúpidas".
"No, no lo entiendes. Es estúpido porque no se supone que el mundo funcione así".
James la miró perplejo. "No te sigo".
Jenny vaciló. "¿Recuerdas lo que te dije una vez, sobre cómo el mundo real es aburrido, y por eso hago lo que hago?"
James recordó el día exacto que ella le había dicho. Había sentido que era una especie de hito en su incipiente relación. "Sí, lo recuerdo. Pensé que querrías que el mundo fuera un poco más interesante".
"¡No de esa manera!" Jenny espetó. "Es divertido cuando está en mi cabeza. No se supone que sea real. No puede ser real".
James escuchó el temblor que se deslizó en la voz de Jenny, y su expresión se suavizó. "Lo siento, no sabía que esto te estaba asustando".
"¡No lo es! No tengo miedo. ¿Y tú?"
"Sí, un poco", dijo James. "El mundo ya era un lugar aterrador antes de esto, pero ..."
Jenny agitó las manos. "No, no me hables de cosas como política o eventos mundiales. Quizás otras personas piensen que eso da miedo al mundo, pero no veo el punto de preocuparme por ese tipo de cosas".
"No pretendo perder el sueño por eso", dijo James.
"Pero otras personas lo hacen, y no quiero ser una de esas personas".
"Suena como si quisieras desear esto".
"No, no es eso." Jenny vaciló, como si buscara palabras. "Es más como si no quisiera que afectara lo que me gusta hacer".
"¿Es por eso que has estado usando lo que está sucediendo como inspiración?"
Jenny se encogió de hombros. "Siempre me inspiran las cosas que me rodean. Simplemente no me gusta que la realidad se acerque demasiado a la fantasía".
James miró el reloj en la pared. "Odio interrumpir esta discusión profunda, pero aún tengo que irme directamente a casa desde la escuela, y quería hablar contigo sobre algo".
"Claro, adelante", dijo Jenny, ansiosa por cambiar el tema.
"Tengo una idea de cómo podemos salir juntos mañana".
Jenny sonrió lentamente. "¿De Verdad?"
"Estoy pensando en decirle a mi madre que pasaré parte del día con mi amigo Ken jugando videojuegos", explicó James. "Hice que Ken jurara de arriba abajo que estaré allí".
"¿Qué pasa si ella trata de llamar a la casa de Ken para ver cómo estás?"
"Ken va a decir que estoy en el baño y que me hará llamarla", dijo James. "Luego me llamará para avisarme, y puedo llamar a mamá a mi teléfono".
"¿Qué pasa si tu madre insiste en esperar por teléfono a que salgas del baño?" Jenny preguntó.
"Entonces Ken irá a su plan de respaldo y afirmará que su batería está baja".
"No estoy seguro de que eso la engañe".
James sonrió. "Mi madre está un poco desafiada por la tecnología, y la estoy aprovechando descaradamente".
Jenny sonrió de lado. "Entonces estás empezando a pensar como yo".
"¡Oh, espero que no!"
Jenny juguetonamente golpeó su brazo. "Oh, claro, organizas una cita secreta con la campesina y luego la insultas. Eres un héroe".
James se rio entre dientes. "¿Entonces crees que puedes encontrarme en el parque alrededor de las diez sin Laura a cuestas?"
Jenny parecía pensativa. "Déjame ver qué puedo hacer. La chica campesina tendrá que evitar la mirada vigilante de la malvada hechicera mientras prueba sus artimañas con el caballero".
James sonrió de lado. "Traducción: vas a pasar por alto a tu mamá y hablar dulcemente a tu papá".
"Bastante, sí".
"Bueno, te deseo suerte con eso", dijo James. "Mejor me voy. Te veré mañana".
Jenny sonrió. "Nos vemos."
Cuando el anochecer se hizo más profundo hasta el crepúsculo, Kevin bostezó y estiró el cuello antes de abrir la puerta y regresar con su paciente. Una mujer joven estaba sentada al final de la mesa de examen, jugando nerviosamente con un mechón de cabello magenta. Kevin se acomodó en una silla, tratando de no parecer tan cansado como se sentía. "Así que recibí una copia del ultrasonido que me hicieron".
Carol forzó una pequeña sonrisa mientras ponía una mano sobre su vientre hinchado. "Ellos, um, dijeron que era normal".
"Sí, tu hijo parece estar perfectamente sano".
Los ojos de Carol parecían un poco distantes. "Eso se hizo hace una semana".
"El hospital está un poco respaldado, y el papeleo no es una prioridad en este momento".
"Eso no es lo que quiero decir, doctor Conner", dijo Carol con voz plana.
Kevin había anticipado y temido esta conversación en el momento en que vio que Carol había concertado una cita. Si bien había tomado una rotación en obstetricia y ginecología durante su capacitación médica, como la mayoría de los médicos especializados en medicina familiar, prefería que sus pacientes embarazadas vieran a un obstetra / ginecólogo, pero Carol's estaba fuera de la ciudad de vacaciones esa semana. Supuso que ella acudía a él no tanto por razones médicas como por apoyo emocional.
"Entonces no tenía estos síntomas raros", dijo Carol con voz temblorosa. "No me habría preocupado por eso, pero luego escuché sobre Turner, y cuando me desperté con una cola esta mañana, yo-"
Kevin se levantó y colocó su mano sobre la de ella. "Carol, está bien, lo entiendo. Mucha gente está preocupada por esto".
Carol respiró hondo. "Estaba tan asustado cuando contraje la gripe. Ahora quiero reírme de lo molesto que me puse. No es casi nada comparado con esto".
"Hasta donde sabemos, esto no está afectando negativamente la salud de nadie. Incluso la aversión a la carne puede compensarse en la dieta con ..."
"Eso no es realmente lo que me preocupa. Solo llevo cuatro meses. ¿En qué me convertiré cuando esté listo para dar a luz? ¡ ¿Qué voy a dar a luz ?! "
"Tu hijo", dijo Kevin con firmeza. "Nada más y nada menos."
Carol dudó, sus ojos brillaban. "Pero ... ¿qué pasa si ... qué pasa si esto nos cambia tanto que no puedo cuidarlo? ¿O que ni siquiera sabré cómo cuidarlo?"
La respuesta honesta fue que no lo sabía, pero sabía que eso no era lo que Carol quería escuchar. "La ayuda estará en camino mucho antes. Ya he hablado con los funcionarios estatales. Me aseguraré de que entiendan su situación".
Carol se estremeció y dejó escapar un suspiro irregular. Se secó los ojos con el dorso de la mano. "S-lo siento, doctor Conner, mi esposo me dijo que esto no iba a lograr nada pero ... tuve que hablar con alguien al respecto. Él sigue evitando el tema".
Kevin le apretó la mano. "Sé que tienes miedo, pero a ti o a tu hijo no les servirá de nada entrar en pánico. ¿Tienes alguna dificultad específica para tu embarazo?"
Ella sacudió su cabeza. "Está yendo realmente suave, en realidad". Ella logró una pequeña sonrisa. "Un poco agradable teniendo en cuenta que este es mi primero. Solo espero ... cuando dé a luz que ... él seguirá siendo ... um ..." Se mordió el labio. "No importa. Tienes razón, tengo que mantener la calma".
Al igual que Heather anteriormente, la compasión luchó contra la responsabilidad en la cabeza de Kevin. El Departamento de Salud querría datos sobre cómo esto podría estar afectando a los niños no nacidos, pero la capacidad de Carol para hacer frente parecía estar colgando de un hilo. "¿Cuándo vuelve tu obstetra?"
"Lunes", dijo Carol. "Ya hice una cita con ella".
Kevin dejaría que su obstetra / ginecólogo ordenara otro ultrasonido. Para entonces, el estado probablemente estaría más directamente involucrado, y ella podría obtener el procedimiento en un tiempo más razonable que Kevin. Podía vivir con ese compromiso.
"Me asusté un poco cuando escuché sobre Turner". Carol suspiró. "Está bien, mucho miedo".
"Tome rumores con un grano de sal", dijo Kevin. "Siempre encuentro que eso es un buen consejo".
Kevin odiaba lo cerca que estaba de mentir que sonaba en sus oídos, pero lo último que necesitaba el bebé de Carol era que su madre estuviera constantemente estresada. Fue recompensado con una pequeña sonrisa. "Gracias, doctor, realmente aprecio esto. Perdón si tuve que retenerlo tan tarde".
Kevin sonrió gentilmente. "Eres mi último paciente, si eso ayuda".
Después de terminar con ella, regresó a su oficina y a la montaña de datos que necesitaba examinar para su próximo informe al Departamento de Salud.
Heather llamó suavemente a su puerta antes de entrar. "Iba a salir si no me necesitabas para nada".
"Debería estar bien", dijo Kevin con voz apagada.
"¿Estás seguro?"
Kevin sonrió vagamente. "En realidad no, pero no se puede hacer nada al respecto".
"¿Necesita ayuda para ingresar datos de sus últimos pacientes?"
"No tengo mucho para entrar por Carol. Todo lo que realmente quería era tranquilidad". Kevin frunció el ceño. "Lo poco que podría darle".
Heather le puso una mano en el hombro. "Kevin, hiciste lo mejor que pudiste. ¿Estás seguro de que no necesitas ayuda?"
"Todo lo que me queda por hacer es informar mis últimos hallazgos al Departamento de Salud".
"Prométeme que no trabajarás más allá de las ocho?"
Kevin abrió la boca para protestar, pero suavizó su mirada. "Lo prometo."
Heather le dio una pequeña sonrisa. "Gracias buenas noches." Ella salió de la oficina, pero se detuvo y suspiró. "Oh, por el amor de Dios".
Kevin levantó la vista. "¿Qué es?"
"Janet Turner acaba de entrar".
Kevin se reclinó en su asiento. "Envíala, por favor".
"¿A esta hora de la noche?"
"Es probable que se trate de su padre. Mándala y podrás ir a casa. Y, sí, prometo no quedarme despierto demasiado tarde".
Heather se alejó. Kevin escuchó una conversación apagada, luego unos zapatos de tacón acercándose a su oficina. Janet asomó la cabeza. "¿Kevin? Realmente lamento lo tarde que es, pero ..."
Kevin sacudió la cabeza e hizo un gesto para que se acercara mientras reprimía un bostezo. "Está bien, aunque desearía que me hubieras contactado antes".
"Había planeado hacerlo", dijo Janet mientras se sentaba. "Pero pasé la mayor parte de la tarde jugando con mi abogado y hablando con la policía. Comencé a sentirme tan fatigado que tuve que acostarme un poco".
"Todos comenzamos a sentirnos un poco deshilachados", dijo Kevin. "¿Qué quería la policía?"
Janet frunció el ceño. "Querían más detalles sobre su estado mental. Creo que están buscando una excusa para detenerlo". Ella suspiró. "Sé que solo están haciendo su trabajo, pero no quiero ver a mi padre lastimado".
Kevin podía apreciar la preocupación de Janet, pero como había hecho con Carol antes, tenía que encontrar una manera de equilibrar la simpatía con sus responsabilidades con el público. "¿Tuviste la oportunidad de mirar a tu padre hoy?"
"Durante un rato esta mañana, antes de que se agitara y me pidiera que me fuera".
"¿Cómo es su condición?"
"Está un poco más encorvado. Tenía algo de piel en los brazos. Parecía que sus manos estaban un poco rígidas, pero eso podría haber sido solo su artritis actuando". Por el estremecimiento de Janet, estaba claro que ella no creía esa última parte.
"¿Cómo está su movilidad?" Kevin preguntó.
"Estoy bastante sorprendido y un poco asustado por lo bien que puede moverse con esas pezuñas".
Kevin se frotó la cara con ambas manos. No se había dado cuenta de lo cansado que estaba hasta que se vio obligado a concentrarse en esto. "Janet, realmente desearía poder llamar a una ambulancia y admitirlo en el hospital, porque en este momento esa es su mejor opción".
"Pero ese es el problema, Kevin", dijo Janet. "Si no quiere irse, casi no hay forma de sacarlo de allí sin lastimarlo".
"No va a tener otra opción", dijo Kevin. "El estado lo quiere en un centro médico adecuado y tiene el peso legal para respaldarlos".
"Su lugar está fortificado. Afirma que tiene trampas explosivas en todas partes. Su aire está filtrado, y tiene suficiente comida y agua para un asedio de un mes de duración, e incluso teniendo en cuenta las tiendas de alimentos que ya no puede comer. I necesita sacarlo de allí por voluntad propia ".
"Se le puede aislar internamente", dijo Kevin con voz exasperada. "Solo necesita dejar que los médicos lo examinen y ..."
"No lo hará, a menos que esté restringido por la fuerza, y todavía existe el problema de llegar a él. Es por eso que vine a verte".
"¿Qué puedo hacer?"
"¿Vendrías a verlo? Él podría dejarte examinarlo".
"¿Que te da esa idea?"
"Porque tiene un poco de respeto por ti", dijo Janet.
"No lo mostró en la oficina".
"Fue algo que me dijo más tarde cuando lo traje a casa. Dijo 'Casi podía creer que estaba diciendo la verdad'".
Kevin esbozó una pequeña sonrisa. "No es exactamente un respaldo rotundo, pero mejor de lo que esperaba".
"Te respeta porque no le mostraste nada más que el máximo respeto, incluso cuando te estaba delirando", dijo Janet. "No ha visto eso de nadie en mucho tiempo".
"Está bien, digamos que voy a verlo", dijo Kevin. "¿Qué esperas lograr?"
"Si te permite examinarlo, tal vez puedas ganar su confianza y tratar de convencerlo de que busque ayuda", dijo Janet. "Si él va voluntariamente, entonces nadie tiene que obligarlo a salir de allí".
"Supongo que todo vale la pena intentarlo, pero por mucho que quisiera hacerlo ahora, estoy absolutamente exhausto".
"Yo también", dijo Janet. "Y mi padre se retira temprano y se levanta antes del amanecer, así que mañana por la mañana sería mejor de todos modos".
"Estoy planeando mantener mi tarde normal los sábados mañana, así que mi mañana será libre. ¿Debería encontrarme con usted en su hotel?"
"Sí, por favor", dijo Janet. "Deberíamos ir a mi auto para que vea algo familiar en las cámaras de vigilancia". Ella sonrió. "Gracias por hacer esto, Kevin. No te imaginas cuánto lo aprecio".