XX

30 de septiembre

Nibelheim

Lo último que Cloud recordaba era un infierno explosivo que atravesó los tejados de la aldea. Su primer pensamiento fue que los dragones esmeraldas habían descendido de las montañas. Pero ningún aliento de dragón era tan poderoso; era magia de Fuego++, y solo había una persona capaz de manejarla con ese nivel de devastación. La explosión lo había arrojado sin piedad por la calle que estaba patrullando. Chocando contra la pared de un jardín, hubo tiempo suficiente para que un nombre cruzara sus labios antes de que todo se volviera negro.

"Sephiroth... "

Cloud farfulló cuando volvió en sí, inhalando una bocanada de polvo y humo. No tenía idea de cuánto tiempo había estado inconsciente, pero era vagamente consciente de que su entorno era diferente. El peso de la pared derrumbada era pesado sobre su espalda, y cada músculo de su cuerpo parecía como si estuviera siendo aplastado. Su cabeza palpitaba agonizante, nublando su visión y desorientándolo, pero estaba agradecido de que el casco hubiera soportado la peor parte del golpe. Apartando los ladrillos rotos, lentamente se arrastró debajo de los escombros, con las piernas temblorosas mientras se ponía de pie.

Aturdido y adolorido, con los oídos zumbando, la boca llena de cenizas, el horror de la escena tardó un momento en registrarse en Cloud, con los ojos abiertos por el pánico. Su corazón se detuvo al sentir el cálido calor del aire en su piel, observando la vorágine de llamas anaranjadas revoloteando en el cielo nocturno.

Terrible... Sephiroth, esto es demasiado terrible...

Confundido, cojeó por el bulevar hacia el centro de Nibelheim, el dolor de sus heridas desapareció con la adrenalina que corría por su sangre. Sus pensamientos eran un torbellino cuando presenció el fuego arrastrándose sobre los frontones del techo y la decoración de madera de pino de los edificios, carbonizando sus fachadas de piedra caliza, derritiendo las campanas de viento colgantes.

Luego, volviendo la sobriedad, una repentina comprensión se apoderó de Cloud, y cambió de dirección, su cojera evolucionó en una carrera obstaculizada.

¡Mamá!

Los siguientes minutos corrían en su contra. Era como si se estuviera mirando a sí mismo en un sueño, con la cabeza lista para romperse. Pasó por las casas y cabañas, tosiendo y jadeando en busca de oxígeno, expuesto al calor abrasador de cada una mientras luchaba a través del denso humo que salía de las ventanas y puertas.

Imaginar la cara de su madre lo obligó a correr más rápido, empujándolo hacia adelante, aterrorizado por el posible destino que ya podría haber conocido. Recorriendo caminos empedrados, tropezando callejones y atravesando patios que conocía de niño, estaba a una o dos cuadras de distancia cuando se dio cuenta de lo solo que estaba.

¿Dónde están los aldeanos? ¿Dónde están los gritos? ¿Dónde está la ayuda?

Al doblar la esquina hacia su calle, sintió que su estómago caía como una piedra, un escalofrío le recorría la columna a pesar de las insoportables temperaturas. La casa de su infancia estaba en llamas, consumida por completo por el fuego del infierno, al igual que las estructuras vecinas. El techo se había derrumbado parcialmente, los rayos transversales humeantes bloqueaban lo que quedaba de la entrada principal.

"¡No!" lloró o susurró; era difícil estar seguro de cuál. "¡Mamá!"

Desechando su rifle y arrancándose el casco, Cloud se lanzó hacia el bungalow. Atravesó la puerta a toda velocidad, luchando por mover la pesada madera, pero simplemente se derrumbó sobre sí misma, arrojando brasas candentes sobre él. La túnica de algodón de su uniforme comenzó a arder, pegándose a la piel de sus brazos y torso. Gimiendo de miedo, se retiró y se tambaleó a un lado de la casa, solo para descubrir que había sido completamente devastada por el infierno.

Nadie podría sobrevivir a esto...

La comprensión lo golpeó como un choque de trenes. La intensidad de las llamas; la ira de la traición; todo ello; todo se fue en ese instante. Un vacío de desesperanza se abrió debajo de él. Estaba de rodillas. Las lágrimas cayeron por sus mejillas. No hubo sonido; nada. Su estómago se revolvió, su boca estaba seca; La radiante belleza de Claudia era todo lo que podía ver. La culpa lo tragó. La había abandonado.

Fue culpa de Cloud que ella hubiera muerto.

No... es de otro. Habrá un tiempo para el dolor. Habrá un momento para llorar la muerte de mamá. Pero no es ahora. Ahora es el momento de la venganza. ¡Levántate! ¡Levántate, Cloud! Sephiroth debe pagar por lo que ha hecho...

Se arrastró distraídamente hacia la calle, cegado por el dolor y la rabia, rogándose a sí mismo que despertara de esta pesadilla. Las cenizas bailaban a su alrededor como copos de nieve en una noche de invierno, quemándose los pulmones mientras lloraba. Su mente se sacudió ante la imagen, y fue arrojado inmediatamente de regreso a la cresta de la montaña a las afueras de Modeoheim, donde el aire helado era tan frío que le dolía respirar, y Zack había provocado a Tseng por dejar que la tormenta de nieve lo frenara.

Espera... ¿dónde diablos es Zack? ¿O tifa?

El cerebro de Cloud procesó muy poco de lo que sucedió después, guiado por una necesidad instintiva de proteger a los que él cuidaba. Todo estaba borroso, ofreciendo pocos fragmentos de información sobre lo que estaba haciendo. Cogió su arma y su casco; revisó la casa de Tifa en busca de signos de vida; ayudó a una gata blanca con collar rosa a escapar de la aldea.

Corrió torpemente por las calles, deteniéndose cuando llegó por fin a la plaza del pueblo. A través de las nubes negras, podía distinguir las tiendas en llamas en la circunferencia del recinto y la torre de agua cuyo marco de madera entero estaba encendido. Los dormitorios anexos de la posada Gramps se habían derrumbado por completo alrededor de la entrada del edificio, dejando al descubierto el interior desfigurado de las habitaciones del equipo de investigación.

Y, en el centro de todo, había una escena que Cloud había esperado no encontrar.

Más de una docena de habitantes del pueblo yacían masacrados en el suelo, sangre oscura que manaba de múltiples heridas de espada. No se les había mostrado piedad, sus cadáveres quedaron en las mismas posiciones sádicas en las que habían caído. El terror lo envolvió nuevamente, y comenzó a avanzar, con las piernas pesadas, sin ganas de cargarlo. Balanceándose borracho mientras se movía, intoxicado por su impotencia para calcular el horror, caminó entre los cuerpos silenciosos, tirando su rifle sobre su hombro mientras una figura salía del humo al otro lado de la plaza.

"¡Zack!" sollozó cuando vio a su amigo. "Traté de salvarla... Traté... pero ella..."

"¿A quién te refieres?" Preguntó Zack desoladoramente, pero bajó la cabeza, porque ya sabía la respuesta.

"Mi madre…"

Zack lo abrazó con fuerza, la sangre y la mugre en su rostro mancharon contra el casco de Cloud. En medio del caos, era reconfortante saber que a alguien le importaba, saber que no estaba solo frente al loco que había traído la tragedia y la devastación a su hogar. Por un momento, podría estar abrumado por su angustia, y su amigo estaría allí para recoger las piezas de un niño cuya vida había cambiado para siempre.

"¡Oye!"

La voz retumbante cortó el aire como un cuerno de niebla. Despertó a Cloud de su miseria, arrastrándolo de regreso a lo horrible del presente. Al otro lado de la plaza, Zangan había salido de la tienda de accesorios Nibel con Meiday, intentando apresuradamente presionar el pecho sangrante del fotógrafo. Motivado por un odio hirviente contra Sephiroth, Cloud corrió hacia ellos, con el SOLDADO pisándole los talones.

"Todavía estás cuerdo, ¿verdad?" Zangan gritó vengativamente mientras se acercaban, quitándose mechones sueltos de cabello gris salvaje de sus ojos mientras luchaba por la vida de Meiday. Su manto rojo estaba rasgado y su barba chamuscada; evidencia de una batalla por su propia supervivencia.

"¿Cómo puede alguien mantenerse cuerdo en una situación como esta?" Zack respondió con amargura.

"¡Todos lo llamaron héroe!" siseó Zangan. "Esta noche, Sephiroth no ha demostrado ser más que un asesino. Usó algún tipo de Fuego Oscuro que nunca he visto. Todo Nibelheim se vio envuelto en llamas en cuestión de segundos. Los aldeanos no tenían ninguna posibilidad".

"¿Por qué... hizo esto...?" preguntó Meiday, sus rasgos frágiles mientras yacía apoyado contra la pared de la tienda.

"Hey, espera, muchacho", Zangan lo animó. "Te conseguiremos ayuda..."

"¿Alguien más a escapado?" preguntó Cloud, utilizando toda su fuerza mental para bloquear las imágenes de su madre.

"Unos pocos", les informó, frotando la frente del joven mientras emitía un leve gemido. "Revisé la mayoría de las casas que aún están en pie, pero hay pocas esperanzas. Tu colega Turca ya se ha puesto en marcha hacia la montaña en busca de Sephiroth... al igual que Tifa...".

"¿T... Tifa fue tras Sephiroth? tartamudeó Cloud, con el pecho agitado por la alarma.

"Su padre está en el Reactor", suspiró Zangan, sacudiendo la cabeza. "Traté de detenerla. Ella cree que puede protegerlo si llega allí primero... pero no es rival para Sephiroth. Solo otro SOLDADO puede desafiarlo".

"Entonces, me tengo que ir!" Zack estuvo de acuerdo, asintiendo con la cabeza a su compañero, apreciando el peligro en el que estaba su amigo de la infancia. "¡Ahora! Antes de que alguien más resulte herido.

"Cuida a Tifa", suplicó Zangan, su mirada atravesando la de Zack. "Eres el único que puede..."

Sus últimas palabras fueron ahogadas por la explosión de un cristal detrás de ellos. Cloud se giró rápidamente, con su rifle en alto, observando los fragmentos de la vieja linterna de una farola explotar en la plaza. El aceite brotó de la lámpara, volviendo a encender la madera caída en el borde de la plaza.

En el epicentro del incendio permanecia un Sephiroth inquebrantable, su Masamune perfilada, sus ojos enloquecidos mirando a los hombres con asco. Lenguas de fuego lamieron su gabardina, deslizándose sobre su cuerpo como tentáculos abrasadores. Sin ningún signo de remordimiento por la masacre, Sephiroth se volvió y comenzó a atravesar las llamas hacia el monte Nibel...