CHAPTER 19

For eleven years, Ren has seen all kinds of people come and go from that settlement. From people with a delicate spirit, who were unwittingly dragged there and didn't stay for long, to adventurers looking for a world of unexplored opportunities, everyone, without exception, ended up going into the mountains, hoping to find precious metals as if nature itself were rewarding them for something.

His warnings that the vein had dried fell on deaf ears, of course. Everyone believed they needed to try, because maybe he hadn't prospected right. Or in the right place. Or - the most delusional theory of all - maybe he was just chasing away the competition to keep everything for himself.

Too busy to waste his precious time on hard heads, Ren eventually stopped alerting them to the futility of their efforts and resigned himself to find evidences of people who insisted on following the old mining route, a place dangerously close to what he considered his backyard. Obviously, Ren was not happy with this, but he couldn't really blame them, after all, he and his brother were mainly responsible for triggering the gold fever in the region. Furthermore, for such people, it was only a matter of time before they realized, for themselves, that the mountains harbored nothing but wildlife and debris from what had once been an activity as profitable as cursed.

Finally, Ren learned how to let his sympathy for those hopeful men, who would surely see a dream crumble before their eyes, appease his frustration at having them hovering so close to his territory, which did not mean that he would remain inert if he found the slightest hint of anything suspicious.

Suspicious like a group of people wandering in wild territory during the harsh winter. What the hell were they doing? Prospecting on frozen rivers? Mining in bear-filled caves?

The answer to that question was the worst possible for Ren. Hell, for anyone with the slightest sense of self-preservation.

In that region, just at that time of year, snowstorms severely affected telegraph communications. The trains stopped functioning due to the blockages of the tracks and the other official means of transport suspended their services at the risk of avalanches. Only temporary workers, hired exactly to clear the tracks and roads, dared to cross the territory.

Therefore, for about two months, any news about a fugitive criminal did not circulate with the necessary agility because of the erratic operation of the telegraphs. As if the geographical distance between remote settlements and big cities was not enough, the halt in transport services further isolated ordinary people in the areas most affected by winter, and only a horde of men without faces or past, with more need for money than prudence, dared to walk from one settlement to another, removing snow wherever they passed.

To make matters worse (or better, from the point of view of a person trying to hide), there was no reliable record of who mingled with temporary workers constantly coming and going. A criminal could pass right under the nose of a police officer, and he would only know it when the traffic of people and information was normalized.

That is, too damn late.

Ren swore mentally when he identified another blood trail. Restless at his side, Nanny whined. For the wolves to have had such a hard time dealing with the invaders, the group was large and armed. From the way they had traveled, they knew where they were going, which was unusual. They were probably being helped by a resident of the settlement, an idea that greatly irritated him, especially since it indicated that there was a plan in progress, not a mere escape.

That gang represented more than a threat: it was a challenge. In addition to having more men and firepower than Ren would be able to handle alone, some or all of them managed to disguise their tracks well. If he didn't have Nanny's nose in his favor ... if he didn't know that territory better than anyone ... if the wolves hadn't interfered last night ... only God could have known what such men would have done.

Unable to resist instinct, his faithful companion raced ahead when it caught a specific odor. Sure of what he would find, the man ran after the wolf until he saw a large trail of blood and several used cartridges. In the midst of snow-covered bushes, a wounded animal lay. More precisely, an adult male on the verge of death. Perhaps the alpha of the pack that appeared little by little, restless and threatening in response to the approach of him and Nanny.

It was always a problem when humans invaded wild territory, because it diminished the confidence that animals placed in him after painstaking work. Placing itself in front of him in reaction to the imminent danger, Nanny assumed the position of alertness, to warn others that it would not accept kindly if that particular human were attacked. Slowly and calmly, Ren knelt beside the injured animal. All around him, the wolves growled, as if arguing in their own language. There was no time to waste, so he tied the animal's snout, removed the bullet lodged in its chest, sewed and disinfected the wound and wrapped it in bandage. It was far from being an excellent dressing, something worthy of Doctor Ogata, but at least it would give the beast, too weak to even react during the procedure, a chance.

Praying silently for the wolf to survive while removing its makeshift noseband, Ren scanned the surroundings. Although the animal tracks had ruined any human signs, from that location it was obvious that the gang had gone on to the mountains. There, the abandoned forge was the only building relatively intact after the rockslide that killed Rick.

A bad feeling went through Ren. The bandits had escaped the pack, but knowing where the wolves were, they would not go down the mountain the same way. The only remaining path skirted the mountain and ended at the lake near his home. Too close to everything that was dearest to him for his peace of mind, especially since the invaders would eventually need to come out of hiding to seek food, if not medicines and dressings for the likely wounded.

Or maybe... they were after something else... considering they were hiding in the forge.

Hiding? Or... ambushing?

Sprinting toward the shortcut that would take him home faster, memories of what people were capable of doing out of greed invaded his mind and fear ignited his lungs, making him run faster. Ren didn't want to think about the two families he had lost to the gold fever. Instead, he concentrated his efforts on not losing the third one.

In the small clearing that was once white and silent, the snow was quickly dyed red and beastly sounds composed a horrendous cacophony. Nothing, in her troubled life, had prepared Kyoko to interfere when a bunch of men decide to kill each other, so she remained a mere figurant of that spectacle of fury and death. Finally, a new gunshot sound took her out of her stupor and finally made her notice that someone was clinging to her skirt.

Haruko!

Although she was worried about Ren and petrified with fear, she was sure of one thing: getting the child out of there was more urgent than helping her husband. Not that he seemed to need help, masterfully wielding the ax and targeting limbs and skulls, while Nanny fiercely attacked an invader's arm, but the third shot made it clear that the invaders were carrying pistols, and she didn't know if there were more men hiding in the forest.

Kyoko needed to act, and quickly. At any second and in the middle of that mess, anyone could be shot, including herself and the child. "Don't look back!", she ordered her stepdaughter as she pulled her, in a rush, down the trail that would take them back to the cabin. "Don't look!", Kyoko repeated with each gunshot that startled them both and made them more and more worried about Ren's safety. "Don't look!", she repeated to herself mentally, like a mantra, because the desire to make sure her husband was okay was overwhelming.

Finally, the snow-covered roof of the cabin was visible among the pines. Just a few more meters!, the woman celebrated internally.

Too soon.

In the next instant, something big hit her on the left. With the strong impact, Kyoko fell, practically throwing her stepdaughter into the snow while she sank face first on the thick white carpet. Breathless and spitting snow, the woman moaned as she stayed on all fours. To her right and looking confused, Haruko whimpered while also trying to get up. The world seemed to be upside down for the two, who did not understand what had knocked them off.

Concerned about the girl's well-being, Kyoko opened her mouth to call out to her, but her face was roughly pushed against the snow before she could utter the first syllable. Someone was pinning her to the floor, holding her by the hair.

Certainly a man, considering the physical strength.

The stranger brought his mouth to her ear and uttered obscenities. He was laughing, and his fetid breath made her sick. Even in a panic, Kyoko felt his arousal behind her, as he fumbled to raise her skirt and promised to fuck her from behind with a slightly familiar voice.

Despite her fear, she tried to scream for Haruko to flee, but only a groan of pain and disgust escaped her throat. It was difficult to even breathe in that position, since the weight of her captor was compressing her lungs and her face was being crushed against the snow, but the woman would not succumb without a fight. Although she was at an obvious disadvantage and tasting her own blood, Kyoko had not forgotten her dagger.

She just needed a chance; an opening, however small, to pick up the weapon and attack him, because despite the chaos of that day, one idea remained clear in her mind: no matter what, Ren and Haruko needed to be okay, her own security to be damned.

A world without them was not a world to which she would like to return.

As if answering her prayers, the child launched herself against the stranger's back, punching him with her small fists and demanding that he leave her alone. The man swore, finally aware of the girl's presence, and slapped her across the face, knocking her to the floor.

Haruko's whimpering as she fell infuriated Kyoko, who, momentarily free, took the chance to attack. Right hand firm on the hilt of the dagger, she spun her body in the same fast arc as her arm, striking her attacker on the right side of the torso while knocking him over.

The sharp blade penetrated the target with disconcerting ease. That sensation of breaking through human tissue and muscle was not something that Kyoko could ever forget, just as the cold that ran down her spine as quickly as the man's blood flowed to her hand.

Clenching her teeth and begging the heavens not to pass out from her harrowing memories, the woman crawled over to the girl, who helped her get up and led her to the cabin, both ignoring the man's terrible gurgles of pain. Kyoko could barely process what was happening and just put one foot in front of the other by sheer willpower. Her efforts to clean the bloody glove on her skirt did not seem to be having any effect, because the world kept going out of focus.

Fearing the moment when she would become a deadweight for her stepdaughter, Kyoko just let herself be led to the cabin, and from there to the pantry, and from there to a secret compartment under a hatch so perfectly hidden that the woman had never noticed it. The instant her feet touched the stone floor of the cubicle, a dizzy, breathless and trembling Kyoko was sure she would give in to unconsciousness.

Haruko closed the hatch, shutting the two from the rest of the world. Even though it was empty, the place was no bigger than a crate, so they huddled and squeezed against each other. Thanks to a streak of light penetrating between the floorboards of the pantry, the girl noticed her stepmother's pallor, further highlighted by her skinned left cheek. Her eyes, though open, looked dead, which afflicted the child, who began to massage the woman's hands.

Haruko had no way of knowing that taking Kyoko to a dark and cramped place was the same as making her experience her nightmare. Better stating, it was the re-enactment of the worst phase of her life, when she had lost much more than freedom.

Nanny took him straight to the pantry, which was a clear sign that Haruko was well enough to remember the place he had shown her several months ago. However, his relief only lasted until he opened the hatch and came across his daughter's worried and tearful face, with her right cheek red and swelling; and his wife's pale, flayed face, with traces of blood on the parted lips and her unfocused eyes.

"Damn it!", Ren swore mentally as an iron hand squeezed his heart. The two looked as if they had survived hell, with messy hair and damp and rumpled clothes, not to mention the obvious injuries. The woman's condition was much worse than that of the child, but Ren already expected this, considering that his wife had given him clear signs that she would put herself on the front line to protect the girl anytime.

"I am the only one who is not performing the role properly", he blamed himself.

"Can you fix her?", Haruko asked in a small voice and with teary eyes as she was lifted from the place where he and his brother used to hide gold. "Now," Ren thought bitterly, "this hole in the ground is serving to guard something valuable."

"I will do my best", he replied sincerely. It was still painful that he always needed to fix something, instead of effectively protecting it. If he could, he would go back in time to avoid the tragedies that had happened to his loved ones, instead of just doing damage control, but for now, it would have to suffice.

"... oko! ...listening?"

She was back in that pitch-dark place, where she could see nothing but the blood rushing towards her, thick and slimy as if it were a living thing; chasing her as if it had a purpose.

"...oko! ...up!"

She thought about running away, but her body was too heavy. She wanted to fight, but she was too tired.

"...oko, ...see me?"

"Maybe it is better to give up for good", she thought when her body was almost covered in red. Closing her eyes, Kyoko embraced whatever her destiny... until a warm spot began in her right hand, spreading gradually through her body and freeing her from the blood that was trying to claim her. Almost simultaneously, another warm spot spread from her left cheek, heating her quickly and invigorating her, bringing her back to feel her damp clothes, her aching body and the taste of her own blood.

"Kyoko... can you hear my voice?"

She was hurting everywhere... which was good, she concluded when she concentrated on her husband's expression of relief. Leaning her face against the big hand spread on her cheek and gently squeezing her stepdaughter's hand, Kyoko smiled and allowed herself to be warmed by the two precious people who had brought her back from hell, thinking, for the first time, that it was good to be alive.

"Mhmhm... I hear you loud and clear."

CAPÍTULO 19

Por onze anos, Ren viu todo o tipo de gente ir e vir daquele assentamento. De pessoas de espírito delicado, que involuntariamente eram arrastadas para lá e não permaneciam por muito tempo, a aventureiros buscando um mundo de oportunidades inexploradas, todos, sem exceção, acabavam se embrenhando nas montanhas, esperançosos de encontrarem metais preciosos como se a própria natureza estivesse recompensando-os por algo.

Os avisos dele de que o veio havia secado caíam em ouvidos moucos, é claro. Todos acreditavam que precisavam tentar, porque talvez ele não tivesse prospectado direito. Ou no lugar certo. Ou – a teoria mais delirante de todas – talvez ele estivesse apenas afugentando a concorrência para ficar com tudo para si.

Atarefado demais para desperdiçar seu precioso tempo com cabeças-duras, Ren eventualmente parou de alerta-los para a inutilidade de seus esforços e se resignou a se deparar com os rastros das pessoas que teimavam em percorrer a antiga rota de mineração, local perigosamente perto do que ele considerava seu quintal. Obviamente, Ren não ficava feliz com isso, mas ele não poderia realmente culpa-los, afinal, ele e o irmão foram os principais responsáveis por desencadear a febre do ouro na região. Além do mais, em relação a tais pessoas, era apenas questão de tempo até constatarem, por si mesmas, que as montanhas não abrigavam nada além de vida selvagem e destroços do que outrora havia sido uma atividade tão lucrativa quanto amaldiçoada.

Por fim, Ren aprendeu a deixar sua solidariedade para com aqueles homens esperançosos, que certamente veriam (mais) um sonho ruir diante de seus olhos, aplacar sua frustração por tê-los rondando tão próximo a seu território, o que não significava, de forma alguma, que ele permaneceria inerte caso se defrontasse com o menor indício de algo suspeito.

Suspeito como, por exemplo, um grupo de pessoas circulando por território selvagem durante o rigoroso inverno. O que diabos eles estariam fazendo? Prospecção em rios congelados? Mineração em cavernas repletas de ursos?

A resposta a tal pergunta era a pior possível para Ren. Raios, para qualquer pessoa com o mínimo senso de autopreservação.

Naquela região, precisamente naquela época do ano, as tempestades de neve afetavam severamente as comunicações telegráficas. Os trens paravam de funcionar devido aos bloqueios dos trilhos e os outros meios oficiais de transporte suspendiam seus serviços sob o risco de deslizamentos de neve. Somente os trabalhadores temporários, contratados exatamente para desobstruírem os trilhos e as estradas, ousavam se locomover.

Portanto, por cerca de dois meses, qualquer notícia sobre um criminoso foragido não circulava com a agilidade necessária por causa do funcionamento errático dos telégrafos. Como se o distanciamento geográfico entre os assentamentos remotos e as grandes cidades não fosse o suficiente, a paralisação dos serviços de transporte isolava ainda mais o cidadão comum nas áreas mais afetadas pelo inverno, e somente uma horda de homens sem rosto nem passado, com mais necessidade de dinheiro do que prudência, atrevia-se a percorrer o caminho entre um assentamento e outro, removendo neve por onde passavam.

Para piorar (ou melhorar, sob o ponto de vista de uma pessoa tentando se esconder), não havia um registro fidedigno de quem se misturava aos trabalhadores temporários em constante ir e vir. Um criminoso poderia passar bem debaixo do nariz de um policial, e ele somente saberia quando o trânsito de pessoas e de informações fosse normalizado.

Ou seja, tarde demais.

Ren praguejou mentalmente quando identificou mais um rastro de sangue. Inquieto a seu lado, Babá ganiu. Para os lobos terem tido tanta dificuldade em lidar com os invasores, o grupo era grande e estava armado. Pelo caminho que haviam percorrido, eles sabiam para onde estavam indo, o que era incomum. Provavelmente, estavam sendo ajudados por um morador do assentamento, ideia que o irritou sobremaneira, especialmente porque indicava que havia um plano em andamento, e não uma mera fuga.

Aquela quadrilha representava mais que uma ameaça: era um desafio. Além de contarem com mais homens e poder de fogo do que Ren seria capaz de lidar sozinho, alguns deles ou todos conseguiam disfarçar bem seus rastros. Se ele não tivesse o olfato de Babá a seu favor... se ele não conhecesse aquele território melhor que qualquer um... se os lobos não houvessem interferido na noite passada... só Deus poderia saber o que tais homens teriam feito.

Incapaz de resistir ao instinto, seu fiel companheiro disparou ao captar um odor específico. Certo do que encontraria, o homem correu atrás do lobo até avistar um grande rastro de sangue e vários cartuchos deflagrados. Em meio a arbustos cobertos de neve, jazia um animal ferido. Mais precisamente, um macho adulto à beira da morte. Talvez o alfa da matilha que surgia aos poucos, inquieta e ameaçadora em resposta à aproximação dele e do Babá.

Sempre era um problema quando humanos invadiam o território selvagem, porque isso enfraquecia a confiança que Ren arduamente conquistara junto aos animais. Colocando-se à sua frente em reação ao perigo iminente, Babá assumiu a postura de alerta, para avisar aos outros que não aceitaria quieto caso aquele humano em particular fosse atacado. Lenta e calmamente, Ren se ajoelhou ao lado do animal ferido. A seu redor, todos os lobos rosnavam, como se discutissem em linguagem própria. Não havia tempo a perder, então ele amarrou o focinho do animal, removeu a bala alojada em seu tórax, costurou e desinfetou a ferida e envolveu-a em atadura. Estava longe de ser um excelente curativo, algo digno do Doutor Ogata, mas pelo menos daria uma chance à fera, fraca demais para sequer reagir durante o procedimento.

Fazendo uma silenciosa prece para que o lobo sobrevivesse enquanto removia sua focinheira improvisada, Ren esquadrinhou os arredores. Apesar de as pegadas dos animais terem arruinado qualquer rastro humano, a partir daquela localização era óbvio que a quadrilha havia seguido para as montanhas. Lá, a forja abandonada era a única construção relativamente intacta após o desmoronamento que matara Rick.

Um mau pressentimento percorreu Ren. Os bandidos haviam escapado da matilha, mas sabendo onde os lobos estavam, não desceriam a montanha por aquele caminho. O único caminho restante contornava a montanha e terminava no lago próximo ao seu lar. Perto demais de tudo que lhe era mais caro para sua paz de espírito, especialmente porque os homens eventualmente precisariam sair do esconderijo para buscarem alimento, quando não remédios e curativos para os prováveis feridos.

Ou talvez... eles preferissem buscar outra coisa... considerando que estavam refugiados na forja.

Refugiados? Ou... de tocaia?

Disparando em direção ao atalho que o levaria mais rápido para casa, memórias do que as pessoas eram capazes de fazer por cobiça invadiram sua mente e o medo inflamou seus pulmões, fazendo-o correr mais depressa. Ren não quis pensar nas duas famílias que havia perdido para a febre do ouro. Ao invés disso, ele concentrou seus esforços em não perder a terceira.

Na pequena clareira outrora branca e silenciosa, a neve rapidamente foi tingida de vermelho e sons animalescos passaram a compor uma horrenda cacofonia. Nada, em sua conturbada vida, havia preparado Kyoko para interferir quando um bando de homens decide se matar, então ela permaneceu uma mera espectadora daquele espetáculo de fúria e morte. Por fim, um novo estampido a tirou do estupor e a fez finalmente sentir que alguém estava se agarrando à sua saia.

Haruko!

Por mais preocupada que ela estivesse com Ren e por mais que o ineditismo da situação a paralisasse, de uma coisa ela teve certeza: primeiro, era preciso tirar a criança dali. Colocá-la em segurança para, só então, pensar em ajudar o marido. Não que ele parecesse precisar de ajuda, manejando o machado com maestria enquanto mirava membros e crânios, ao passo que o Babá atacava ferozmente o braço de um invasor que, no chão, gritava e tentava (em vão) sobrepujar a força da mandíbula do lobo, mas o terceiro estampido deixou claro que os invasores portavam pistolas, e ela não sabia se havia mais homens escondidos na floresta.

Kyoko precisava agir, e rápido. A qualquer segundo e no meio daquela confusão, qualquer um poderia ser alvejado, inclusive ela e a criança. "Não olhe para trás!", ela ordenou à enteada enquanto a puxava, em desabalada carreira, pela trilha que as levariam de volta para a cabana. "Não olhe!", Kyoko repetiu a cada estampido que sobressaltava as duas e as deixavam cada vez mais aflitas com a segurança de Ren. Não olhe!, ela repetiu mentalmente para si mesma, como um mantra, porque a vontade de se certificar que o marido estava bem quase a sufocava, ao passo que a mera ideia de o perder a entorpecia.

Finalmente, o telhado coberto de neve da cabana ficou visível entre os pinheiros. Só mais alguns metros!, a mulher comemorou internamente.

Cedo demais.

No instante seguinte, algo grande a abalroou pela esquerda. Com o forte impacto, Kyoko caiu, praticamente arremessando a enteada na neve enquanto ela própria afundava de cara no espesso tapete branco. Sem fôlego e cuspindo neve, a mulher gemeu quando apoiou as mãos e os joelhos no chão. À sua direita e aparentando confusão, Haruko choramingou enquanto também tentava se levantar. O mundo parecia estar girando para as duas, que não compreendiam o que as havia derrubado.

Preocupada com o bem-estar da menina, Kyoko abriu a boca para chama-la, mas seu rosto foi rudemente empurrado contra a neve antes que ela pudesse pronunciar a primeira sílaba. Alguém a estava imobilizando no chão, segurando-a pelos cabelos enquanto empurrava sua cabeça para baixo.

Pela força física, certamente era um homem.

O estranho aproximou a boca de seu ouvido e lhe disse obscenidades. Ele estava rindo, e seu hálito fétido a nauseou. Mesmo em pânico, Kyoko o sentiu resfolegante e excitado atrás de si, tentando erguer sua saia com a mão livre enquanto prometia penetra-la por trás com uma voz ligeiramente familiar.

A despeito do medo, ela tentou gritar para Haruko fugir, mas apenas um gemido de dor e asco escapou de sua garganta. Era difícil sequer respirar naquela posição, eis que o peso de seu captor comprimia seus pulmões e seu rosto estava sendo esmagado contra a neve, mas a mulher não iria sucumbir sem lutar. Ainda que ela estivesse em óbvia desvantagem e sentindo o gosto do próprio sangue, Kyoko não havia se esquecido de sua adaga.

Ela só precisava de uma chance. Uma brecha, por menor que fosse, para pegar a arma e ataca-lo, porque apesar do caos daquele dia, uma ideia permaneceu clara em sua mente: não importava o que acontecesse, Ren e Haruko precisavam ficar bem, sua própria segurança que se danasse.

Um mundo sem eles não era um mundo para o qual ela gostaria de retornar.

Como se atendesse às suas preces, a enteada se lançou contra as costas do estranho, socando-o com seus pequenos punhos e exigindo que ele a deixasse em paz. O homem praguejou, finalmente consciente da presença da menina, e a estapeou no rosto, derrubando-a no chão.

O choramingo de Haruko ao cair enfureceu Kyoko, que, momentaneamente liberta, aproveitou a chance para atacar. Mão direita firme na empunhadura na adaga, ela girou o corpo no mesmo arco veloz de seu braço, golpeando seu agressor na lateral direita do tronco ao mesmo tempo em que o derrubava de sobre si.

A lâmina afiada penetrou o alvo com desconcertante facilidade. Aquela sensação de romper tecido e músculo humanos não era algo que Kyoko pudesse esquecer algum dia, bem como o frio que lhe percorreu a espinha tão rapidamente quanto o sangue do homem escorreu para sua mão.

Cerrando os dentes e implorando aos céus para não desmaiar com suas angustiantes lembranças, a mulher engatinhou até a menina, que a ajudou a levantar e a conduziu até a cabana, ambas ignorando os terríveis gorgolejos de dor do homem. Kyoko mal conseguia processar o que estava acontecendo e apenas colocava um pé diante do outro por pura força de vontade. Seus esforços para limpar a luva ensanguentada na saia não pareciam estar surtindo qualquer efeito, porque o mundo continuava saindo de foco.

Temendo o momento em que se tornaria um peso morto para a enteada, Kyoko apenas se deixou conduzir até a cabana, e de lá para a despensa, e de lá para um compartimento secreto sob um alçapão tão perfeitamente escondido que a mulher jamais o notara. No instante em que seus pés tocaram o piso de pedra do cubículo, uma Kyoko tonta, arfante e trêmula teve a certeza de que cederia à inconsciência.

Haruko fechou o alçapão, encerrando as duas do resto do mundo. Mesmo vazio, o lugar não era maior que um caixote, então elas ficaram encolhidas e espremidas uma contra a outra. Graças a uma réstia de luz penetrando por entre as tábuas do assoalho da despensa, a menina notou a palidez da madrasta, ainda mais ressaltada por sua face esquerda esfolada. Seus olhos, apesar de abertos, pareciam mortos, o que afligiu a criança, que se pôs a massagear as mãos da mulher.

Haruko não tinha como saber que levar Kyoko para um lugar escuro e apertado era o mesmo que faze-la viver seu pesadelo. Melhor dizendo, era o mesmo que reconstituir a pior fase de sua vida, quando ela havia perdido bem mais que a liberdade.

Babá o levou direto para a despensa, o que era um sinal claro de que Haruko estava bem o bastante para se lembrar do lugar que ele havia mostrado a ela vários meses atrás. Contudo, o alívio só durou até ele abrir o alçapão e se deparar com o rosto preocupado e choroso da filha, com a bochecha direita avermelhada e inchando; e o rosto pálido e esfolado da esposa, com resquícios de sangue nos lábios entreabertos e os olhos desfocados.

"Maldição!", Ren praguejou mentalmente enquanto uma mão de ferro espremia seu coração. Ambas pareciam terem sobrevivido ao inferno, com os cabelos bagunçados e as roupas úmidas e amarrotadas, sem mencionar os óbvios ferimentos. O estado da mulher era bem pior que o da criança, mas Ren já esperava por isso, considerando que a esposa havia lhe dado sinais claros de que se colocaria na linha de frente para proteger a enteada, se fosse necessário.

Eu sou o único que não está desempenhando adequadamente o seu papel, ele se culpou.

"Você pode conserta-la?", Haruko perguntou em um fio de voz e com os olhos cheios de lágrimas enquanto era erguida do local onde ele o irmão costumavam esconder ouro. "Agora sim", Ren pensou com rancor, "este buraco no chão está servindo para guardar algo valioso".

"Farei o meu melhor", ele respondeu com sinceridade. Não deixava de ser doloroso que ele sempre precisava consertar, ao invés de efetivamente proteger. Se ele pudesse, voltaria no tempo para evitar as tragédias que aconteceram aos seus entes queridos, ao invés de apenas lidar com as consequências dos danos, mas, por hora, isso teria que servir.

"...oko! ...ouvindo?"

Ela estava de novo naquele lugar escuro. Ainda assim, era possível ver o sangue avançando rapidamente em sua direção, denso e viscoso como se fosse uma coisa viva, perseguindo-a como se tivesse um propósito.

"...oko! ...orde!"

Ela pensou em fugir, mas seu corpo estava paralisado. Ela queria lutar, mas estava muito cansada.

"...oko, ... me ver?"

"Talvez seja melhor desistir de vez", ela pensou quando seu corpo estava quase coberto de vermelho. Fechando os olhos, Kyoko abraçou qualquer que fosse seu destino ... até que um ponto quente começou em sua mão direita, espalhando-se gradualmente pelo corpo e libertando-a do sangue que estava tentando reivindicá-la. Quase simultaneamente, outro ponto quente se espalhou de sua bochecha esquerda, aquecendo-a rapidamente e revigorando-a; trazendo-a de volta para sentir suas roupas úmidas, seu corpo dolorido e o gosto de seu próprio sangue.

"Kyoko... você consegue escutar a minha voz?"

Tudo doía... mas era bom, ela concluiu quando focalizou a expressão aliviada do marido pairando sobre sua cabeça. Inclinando o rosto contra a grande mão espalmada em sua bochecha e apertando gentilmente a mão da enteada, Kyoko sorriu e se deixou aquecer pelo calor daquelas duas pessoas preciosas que a haviam trazido de volta do inferno, pensando, pela primeira vez, que era bom estar viva.

"Sim... eu te escuto perfeitamente."