El sábado por la mañana, Sarah exprimió la mayor cantidad de agua que pudo de su cabello antes de salir de la ducha, solo para sentir que el agua continuaba corriendo por la parte posterior de sus piernas. Sus hombros se desplomaron cuando retrocedió el tiempo suficiente para exprimir su cola también.
Se puso la bata de baño antes de abrir la puerta para dejar que se disipara parte del vapor. Se subió a la báscula y dejó caer los brazos a los lados, sus manos desaparecieron a la mitad de las mangas. "Esta no es la forma en que quería perder peso", murmuró mientras miraba la pantalla LED.
Un suave golpe sonó en la puerta. "Cariño, ¿estás bien?" llegó la voz de Harold.
"Esa es una pregunta cargada en estos días", dijo Sarah. "Sí, estoy bien. Puedes entrar".
La puerta se abrió lo suficiente como para dejar que Harold entrara.
Sarah bajó de la balanza y volvió la cabeza hacia Harold. "¿Ya te has mirado en el espejo?"
"Todavía no", dijo Harold. "¿De que color son?"
"Amarillo", dijo Sarah. "Tienes los ojos amarillos".
"Esa fue la segunda opción de Jenny". Harold se cruzó de brazos. "Entonces, eh, sobre ti ..."
"Sí, tengo cola", dijo Sarah rígidamente mientras se miraba en el espejo. "¿Qué pasa con los niños?"
"El cabello de Jenny es un poco más grueso y ondulado. Bob es normal. Laura todavía está en la cama".
"¿Tan tarde? Tal vez deberías revisarla".
"La escuché roncar cuando fui por su puerta. Tan pronto como la había dejado dormir con tantos problemas como había tenido últimamente". Harold hizo una pausa. "¿Todavía planeas salir hoy?"
Sarah agarró una toalla y comenzó a secarse el pelo. "Viste las pocas verduras que tenían las tiendas de comestibles en la ciudad ayer. Voy a conducir hasta Silverthorne".
"¿Quieres que vaya?"
"Prefiero que te quedes y vigiles a los niños". Sarah suspiró. "Sé lo que dije ayer acerca de engañarte a los niños, pero soy mejor escogiendo productos que tú".
"Entonces necesito una decisión tuya antes de que te vayas", dijo Harold. "Jenny quiere salir esta mañana sin supervisión".
Sarah dejó caer la mano que sostenía la toalla a su lado. "Harry, este es el peor momento en que podría quedarse sola. No quiero que se meta en problemas, no tan tensa como están las cosas en la ciudad".
"Ella dijo que estaría con James", dijo Harold.
"Y si llamé a la madre de James para averiguar si realmente le está permitiendo que la vuelva a ver, me pregunto qué oiría".
Harold se frotó la parte posterior de su cuello, que estaba cubierto con mucho más cabello del que le gustaba. "Sí, lo sé, pero tal vez deberíamos dejar que los niños sean niños".
"¿Y arriesgarse a que Jenny haga algo aún más estúpido de lo que ya hizo?" Sarah levantó la toalla y volvió a secarse el pelo. "Casi desearía que nunca hubiéramos aprendido sobre Turner, o que Bob piense que nos estamos convirtiendo en caballos".
"Ponis".
"Por favor, no discutas la semántica conmigo. No estoy segura de que entiendas lo indefensa que me siento en este momento".
"¿Qué, en serio?" dijo Harold. "¿Quién diablos crees que tiene dos familias a las que él no puede hacer nada para ayudar? No he tenido a ninguno de los vecinos de mi padre que me devuelva la llamada".
Sarah se volvió hacia Harold y lo abrazó. "Lo siento, he estado ignorando completamente tu lado de esto".
Harold la abrazó con fuerza. "Siento haber levantado la voz".
Sarah se echó hacia atrás y lo miró a los ojos. "Si Bob tiene razón, nos estamos convirtiendo en animales . ¿Qué pasa si eso viene con el mismo nivel de inteligencia que un animal? Casi me gustaría estar muerto que vivir así, y nos veremos obligados a verlo pasar a Laura primero ".
"Cariño, por favor, esto no está ayudando". Harold suspiró. "No estás pensando en nada que no haya pensado. Hasta donde puedo decir, ninguna de nuestras facultades mentales se ha visto afectada".
"Sin embargo," murmuró Sarah.
"De todos los rumores que hemos escuchado sobre Turner, actuar como un animal tonto no era uno de ellos. Creo que alguien se habría dado cuenta de eso".
"Espero que estes bien." Sarah volvió al espejo y recogió el secador de pelo.
"¿Y qué hay de Jenny?" Harold preguntó. "¿Qué pasa si hablo con James y le hago entender la necesidad de precaución?"
"Mi impresión es que James es un imitador en lo que concierne a Jenny", dijo Sarah. "O la habría detenido varias veces en el pasado".
"Entonces los seguiré", dijo Harold. "Dijiste ayer que estabas preocupado por abrumar a Laura de todos modos, y no es que tenga mucho que hacer por aquí".
Sarah lo consideró por otro largo momento. "Muy bien, confío en ti para manejar esto".
Harold asintió con la cabeza. "¿Quieres que comience el desayuno?"
"Probablemente aún puedas soportar el olor a carne que se cocina mejor que yo. Y además ..." Hizo un gesto hacia su trasero. "-Todavía tengo más cabello para cuidar".
Janet detuvo el auto en un semáforo y se pasó las manos por el cabello. "Kevin, sigo volviendo a la idea que plantaste en mi cabeza de que hay algo en su propiedad que causó esto".
Las palabras de Janet habían sido el primer intento de cualquiera de ellos para romper el silencio tenso que se había establecido sobre ellos desde que salieron del hotel. Kevin había estado agradecido por el silencio, ya que parecía que todo lo que Janet podía hacer era hacerle preguntas para las que aún no tenía respuestas. "¿Tiene algún lugar en su casa que haya cerrado contra ti?"
"Todos sus suministros de comida y agua están siempre bajo llave. Es difícil encontrar un lugar en esa casa que no tenga acceso a la entrada".
"¿Qué pasa con el resto de su propio fuera de su complejo?"
"Vacío. Solo hierba, malezas y algunas dependencias antiguas que ya he buscado". Janet giró hacia una calle lateral. "Tal vez estamos agarrando pajitas".
"Vale la pena considerar cualquier cosa en este momento", dijo Kevin. "Me mencionaste que creías que la imaginaria niña afgana fue la que le hizo una" promesa ". ¿Alguna vez hace una" aparición "mientras estás allí?"
"Convenientemente, no", dijo Janet. "Por mucho que odie la idea de tenerlo cometido a la fuerza, si eso significa enderezar su cabeza y su cuerpo, estoy dispuesto a hacerlo. Pero he tratado de obtener un poder sobre él antes y falló. Algún inconveniente legal siempre se interpone en mi camino ".
Kevin parecía pensativo cuando Janet se detuvo en un camino de tierra a las afueras de la ciudad. "Quizás debamos creer tres cosas imposibles antes del desayuno".
Janet lo miró. "¿Le ruego me disculpe?"
"Es una cita de Alicia en el país de las maravillas ".
"Sin ofender, Kevin, pero ahora no es el momento para los cuentos de hadas".
"¿Por qué no? Todo lo que sucede es tan lógico como uno. Entonces comenzaré: ¿qué pasa si este compañero imaginario de tu padre es real?"
"De verdad, quieres que crea que una niña de Afganistán lo siguió a su casa y de alguna manera no ha envejecido ..."
"No, por supuesto que no", dijo Kevin. "¿Pero qué pasa si él solo cree que esta persona es una niña?"
Janet vaciló. "Eso da un poco de miedo, Kevin. ¿Crees que deberíamos contarle a alguien sobre ..." Janet se detuvo cuando dio la vuelta a una curva y vio la falange de luces azules y rojas intermitentes delante. "¡¿Oh no que paso?!"
"Janet, cálmate y detente".
Un policía más adelante levantó la mano en un gesto de detención. Janet detuvo el auto, tiró del freno de emergencia y corrió hacia el oficial.
"Señora, tendrá que darse la vuelta", dijo el policía mientras Janet se acercaba.
"¿Qué está pasando? ¡Necesito saberlo!" Dijo Janet cuando Kevin salió del auto.
"Lo siento, pero estamos llevando a cabo una investigación policial".
"Mi nombre es Janet Turner. Soy la hija de Fred Turner. Su lugar está al final de este camino. ¿Está bien?"
"¿Puedo ver su identificación, señora?"
Janet buscó a tientas su bolso. Cuando Kevin se acercó, otro oficial en la escena se acercó y asintió. "Hola, Doc".
"Hola, Rick", dijo Kevin. "¿Alguna posibilidad de descubrir qué está pasando?"
"Tan pronto como verifiquemos la identificación de la dama, sí", dijo Rick.
El otro oficial se volvió hacia él. "No podemos ir a anunciar nuestro negocio a todos, Rick. Familia cercana, sí, pero ..."
"Tómatelo con calma, Jeb", dijo Rick. "Este es el médico de Turner, el doctor Kevin Conner".
Janet finalmente sacó su licencia de conducir y se la entregó a Jeb. Lo miró antes de devolvérselo. "Gracias. Ha habido disturbios en la casa de tu padre. Recibimos un informe de personas que invadieron su propiedad. Fueron vistos portando armas, por lo que acordonamos el área para evitar lesiones a civiles".
Janet palideció.
"Si hay alguna herida, oficial, estaría encantado de ayudar hasta que llegue una ambulancia", dijo Kevin.
"Gracias, Doc, pero hasta ahora estamos bien", dijo Rick. "Parece que los delincuentes trataron de irrumpir en el lugar. No es que hayan llegado tan lejos con lo duro que está construido ese lugar. Parece que no se dispararon tiros. Han sido detenidos, pero estamos buscando cómplices en la propiedad". "
Janet tragó saliva. "¿Alguien ha revisado a mi padre?"
"Han estado tratando de hacerlo, señora, pero él no vendrá a la puerta", dijo Jeb. "No denunció el allanamiento. Un guardaparque en un sendero cercano lo llamó cuando vio que los intrusos estaban armados".
"Si puedo", dijo Kevin. "El Jefe Barrows me dijo que quería encontrar una excusa para que la policía lo mirara. ¿No sería una buena excusa?"
"Sin una orden judicial, no podemos obligarlo a hablar con nosotros".
"¿Puedo autorizarte a entrar o algo así?" dijo Janet. "Realmente necesito saber si está bien. Kevin ... el doctor Conner iba a examinarlo".
Jeb se ajustó el sombrero. "Señora, por lo que nos dijeron, vamos a necesitar un ariete para entrar. Hemos estado escuchando que su estado mental está en duda, pero a menos que sea una amenaza para el público o tengamos un tribunal orden, no hay mucho que podamos hacer ".
"Entonces déjame ir a la casa", espetó Janet. "Puede que esté más dispuesto a hablar conmigo".
"Señora, una vez que hayamos terminado aquí y nos hayamos ido, puede hacer lo que usted ..."
"Jeb, espera", dijo Rick mientras sacaba su radio. "Déjame hablar con los chicos de la propiedad".
Jeb frunció el ceño. "No podemos violar el procedimiento policial".
"Mira, el jefe nos está montando para echar un vistazo a este tipo Turner. Si la señora aquí puede ayudarnos con eso, entonces deberíamos hacerlo".
"¿Alguna idea de por qué estos hombres estaban en su propiedad, Rick?" Kevin preguntó.
"Querían ver al 'jinete', como lo expresaron", dijo Rick. "Aunque teniendo en cuenta las escopetas, probablemente querían hacer algo más que hablar". Se llevó la radio a la cara. "Déjame ver si ya tenemos todo claro".
Cuando Rick habló por la radio, Janet se volvió hacia Kevin. "Ahora estoy desgarrada por sacarlo de su búnker", dijo en voz baja. "Es casi como si estuviera más seguro allí dentro".
"Solo si no hay algo allí con él que causó este desastre en primer lugar", dijo Kevin.
Rick bajó la radio mientras se acercaba. "Los delincuentes están empacados en los autos y la búsqueda resultó negativa para los cómplices, pero positiva para la rareza".
Jeb levantó una ceja. "¿Llegar de nuevo?"
"Los niños informan que el aire se siente como si hubiera sido justo después de una tormenta eléctrica, pero sin el olor a ozono", dijo Rick. "Una especie de hormigueo extraño".
"Eso es lo que sentí cuando estaba adentro, solo que peor", dijo Janet.
"Mejor llámalo", dijo Jeb. "Deje que el Jefe descubra lo que quiere hacer. Mientras tanto, escoltaré a la Sra. Turner y al Doctor Conner hasta la propiedad".
Laura se dio la vuelta en la cama y entrecerró los ojos para obligar a sus ojos a concentrarse en el reloj. "Mrg, dormí demasiado". Si bien estaba agradecida por el descanso adicional, significaba que pasaría al menos una hora antes de que estuviera completamente despierta.
Ella trató de sentarse, solo para estremecerse y gritar cuando su cola se enganchó debajo de sus piernas. Tiró de sus bragas de nuevo en su lugar, aunque este era un esfuerzo cada vez más perdido. Además de ser demasiado grande para ella ahora, también se agruparon debajo de su cola, ya que ella no tenía la paciencia para enhebrar su cola debajo de ellos. A este ritmo, iba a tener que comenzar a pedirle ropa prestada a Jenny.
"En serio, ella dijo que sí?"
Laura sintió que algo se contraía a un lado de su cabeza. Ella giró la cabeza hacia el sonido de la voz de su hermana, esperando ver a Jenny parada allí. En cambio, miró la puerta cerrada de su habitación.
"Sí, lo hizo", dijo Harold.
"¿Y puedo ir sin que Laura se quede?"
"Sí, pero con algunas advertencias. Me dirás exactamente a dónde quieres ir, y saldré para asegurarme de que sigas ese plan".
"¿Por qué están hablando tan alto?" Murmuró Laura mientras se levantaba. Ella cuadró los hombros hacia atrás, pero hizo poco para aliviar el dolor que se les había extendido desde la parte superior de la espalda. Caminó penosamente hacia la puerta, casi tropezando con el borde inferior de su camisón.
Jenny lanzó un suspiro dramático cuando Laura llegó a la puerta. "Oh, ya veo. Así que el caballero se ha vendido a la Reina Fae y solo quiere espiar a la pobre campesina y revelar todos sus planes a la malvada hechicera".
Laura abrió la puerta y se estremeció ante lo fuerte que se volvió la conversación.
"Muy gracioso", dijo Harold. "Voy a tratar de darle a los dos el mayor espacio posible". Miró a Laura. "Pero todavía voy a requerir que te reportes cuando ..."
Se detuvo y miró. Jenny volvió la cabeza y abrió la boca.
Laura apoyó la frente contra el marco de la puerta. "Lo siento, me quedé dormida. Solo déjame despertar un poco más y te dejaré en eso".
Harold y Jenny continuaron mirando.
Laura levantó la cabeza. "¿Qué es?"
"Oh, Dios mío", dijo Jenny en voz muy baja.
Los ojos de Laura se abrieron. "¿Que pasó?"
"Laura, por favor, no entres en pánico", dijo Harold con voz firme pero tensa. "Si todavía te sientes bien en todos los demás aspectos, tú ... deberías estar bien".
"¿De qué estás hablando?" Sintió otro tic y levantó la mano hacia él. "¿Qué estás viendo eso?"
Su boca se congeló a mitad de la oración cuando su mano no tocó su cabeza como esperaba, sino su oreja, que sobresalía de la parte superior de su cabeza al lado de su cabello anaranjado rizado y cubierto de pelaje amarillo. Ella tragó saliva y lentamente bajó su mano ahora temblorosa.
Harold la agarró suavemente por los brazos. "Laura, vas a estar bien".
Laura dejó escapar un suspiro entrecortado y asintió rápidamente, con las orejas ligeramente aplastadas. "Lo sé. E-estoy bien. Tengo malditas orejas de caballo en mi cabeza, pero estoy bien". Sus ojos brillaron. "P-por favor dime que no hay nada más. Son solo las orejas esta mañana, ¿verdad?"
Harold la miró y la abrazó. "No veo nada más, cariño".
Laura cerró los ojos con fuerza y respiró hondo. "Estoy bien. Puedo manejar esto".
"Laura, si necesitas ... si necesitas desahogar o ..."
Laura rompió suavemente el abrazo y sacudió la cabeza. "Me niego a derretirme de nuevo". Forzó una pequeña y temblorosa sonrisa. "Hey, um, al menos han dejado de zumbar y puedo escuchar mejor. Así que hay algo bueno".
"¿Estás seguro de que estás bien?"
"Creo que sí." Laura respiró hondo otra vez. "En comparación con la forma en que me asusté por la cola, estoy tomando esto un poco mejor de lo que pensaba. Todavía estoy realmente extraña, pero de lo contrario me siento bien. Yo ... supongo que todavía estoy saludable de lo contrario, ¿verdad?
Harold esbozó una pequeña sonrisa. "Estoy realmente orgulloso de ti por mantener la calma. Déjame preparar a tu mamá para esto. Deberíamos llevarte al médico".
"No veo el punto", dijo Laura con voz plana. "No ha podido hacer nada por mí".
"Primero hablaré con tu madre y veré qué quiere hacer", dijo Harold. "¿Tienes hambre?"
"Sí, muy. Realmente podría usar algo de desayuno".
"Comenzaré pronto cuando hable con tu madre", dijo Harold. "¿Algo que prefieras en tu tortilla?"
"¿Aparte de no carne? Soy bueno con cualquier cosa".
"Está bien, cariño. Te veré abajo".
Laura asintió rápidamente y lo miró alejarse. Ella miró a Jenny. "Entonces, ¿qué estás mirando?"
Jenny bajó la mirada hacia el rostro de Laura, aunque sus ojos se levantaron mientras hablaba. "Nada."
"Me estás mirando a los oídos. Detente".
Jenny obligó a sus ojos a apartarse nuevamente. "Lo siento."
"No sé qué es lo que encuentras tan fascinante de todos modos".
Jenny vaciló. Sus ojos volvieron a mirarlos. "Solo quería asegurarme de que fueran reales".
Las orejas de Laura se retrajeron. "¿Qué, en serio? ¿Crees que fingiría algo como esto?"
"No, no quise decir eso".
"Entonces, ¿qué demonios quisiste decir?"
Jenny estuvo callada por un largo momento. "No lo sé. No importa, tengo que ir a prepararme para conocer a James".
Laura abrió la boca para responder, pero Jenny ya había huido.
Janet negoció el auto a través de la puerta que era la única ruptura en la cerca que rodeaba la propiedad de Fred Turner. Las ruedas se deslizaron brevemente mientras pasaban de la tierra a la grava suelta.
Los ojos de Kevin recorrieron la propiedad, aunque había poco que ver aparte de las malezas, los tocones de los árboles y los postes de metal con cámaras de seguridad encaramadas sobre ellos. Más adelante, más allá del coche de policía que conducía, había una estructura rectangular de hormigón de una sola planta. Las pocas ventanas que podía ver estaban cubiertas de persianas metálicas.
Janet se estremeció de repente. "¿Sientes eso, Kevin?" ella preguntó en voz baja.
Kevin volvió la cabeza hacia ella. "¿Perdón?"
"Esa sensación extraña". Janet miró a un lado. "Y esa sensación siempre hay algo justo al borde de tus sentidos".
Kevin se quedó tan quieto como lo permitía el temblor del coche. Parches de hormigueo muy leve iban y venían. "Muy vagamente. Podría no haberme dado cuenta si no lo hubieras señalado".
Janet lo miró. "¿Quieres decir que no está empeorando?"
Kevin se quedó quieto otra vez. "Quizás. Es difícil saberlo". Él miró a su alrededor. "Sin embargo, tengo la extraña sensación de que algo está al borde de mi visión".
El coche de policía se detuvo a unos cincuenta pies del edificio. Otros dos autos de la policía estaban estacionados en un claro. Dos sospechosos se sentaron en el asiento trasero del más cercano, mientras que un tercer sospechoso se sentó en el otro. Su cabeza estaba inclinada y sus hombros temblaban. Otro oficial estaba hablando con un guardaparque.
Jeb salió de su auto cuando Janet se detuvo a su lado. Otro oficial se les acercó. Jeb sacudió la cabeza hacia los otros autos. "¿Sacas algo de ellos?"
"Uno de ellos comenzó a llorar sobre nosotros tan pronto como las esposas estaban sobre él", dijo el oficial cuando Janet y Kevin salieron del auto. "Le recordamos sus derechos de Miranda, pero no se detenía. Dijo que su hijo se despertó con orejas de caballo esta mañana y se volvió un poco loco".
Los ojos de Janet se abrieron. Kevin lo miró pensativo.
"¿Él es el autor intelectual de esto?" preguntó Jeb.
"Parece que sí. Afirmó que traer las escopetas fue idea de sus amigos. Era el único desarmado, así que tal vez su historia aguanta". El oficial miró el complejo. "Todavía no tuve suerte con Turner".
"La dama aquí cree que podría hablar con él", dijo Jeb.
"Bueno, puede intentarlo. Dios sabe que hemos hecho todo lo posible".
Jeb se volvió hacia Janet. "¿Quiere que vaya con usted, señora?"
"No, eso lo asustará", dijo Janet. Ella señaló a una cámara. "Él sabrá que estás en la puerta incluso si no dices nada".
"Está bien, pero si me necesitas, solo grita". Jeb se ajustó el sombrero y se dirigió hacia los otros oficiales.
"Por aquí", dijo Janet.
Llegaron a una puerta en forma de losa que Kevin supuso que era de acero o chapada en acero. Una cámara estaba montada encima de ella, y a la derecha había un solo botón encima de un altavoz anticuado. Las sensaciones extrañas que apenas se habían registrado en el automóvil ahora eran más evidentes.
Janet apretó el botón y dijo: "¿Padre? Tengo al doctor Conner conmigo. ¿Estás bien?"
El silencio fue la respuesta inmediata, salvo por los graznidos lejanos de las radios de la policía.
"Por favor, padre, respóndenos", gritó Janet. "Mira tus monitores. No tenemos a la policía con nosotros".
"¿Qué deseas?" La voz de Fred crujió por el altavoz.
"Padre, ¿estás bien?"
"Te estoy hablando, ¿verdad? ¿Qué haces aquí?"
"Estoy preocupada por ti, y pensé ..." comenzó Janet.
"Bueno, deja de preocuparte", dijo Fred. "Solo regresa a tu habitación de hotel y lleva a tu lacayo gubernamental contigo".
"¡Él no es un lacayo!" Janet espetó. "¿No recuerdas lo que dijiste sobre él cuando te traje de la oficina del doctor?"
"Sí, lo recuerdo", murmuró Fred, su voz lo suficientemente baja como para que casi se ahogara por la estática.
"Entonces déjanos entrar y deja que el doctor Conner te examine", dijo Janet. "¡Puedes confiar en el!"
"¡No voy a abrir esa puerta con la policía afuera!"
"Están a punto de irse. Podemos esperar hasta que se hayan ido".
Fred hizo una pausa. "De todos modos, este no es un buen momento. Tengo compañía".
Janet intercambió una mirada con Kevin. "¿Compañía? ¿Quién?" Los ojos de Janet se abrieron. "¿La niña pequeña?"
"Sí, y estamos teniendo una conversación privada".
Kevin puso una mano sobre el hombro de Janet. "Janet, ¿puedo?" preguntó suavemente, haciendo un gesto hacia el intercomunicador.
Janet asintió y se hizo a un lado.
"Sr. Turner, este es el doctor Conner", dijo Kevin.
"¿Qué demonios quieres?" Fred gruñó.
"Sr. Turner, Janet compartió sus sentimientos hacia mí. Espero que no haya cambiado de opinión. Preferiría que tengamos una base de respeto mutuo".
Fred permaneció en silencio.
"Tu hija me ha informado de tu pasado militar", dijo Kevin. "Deseo expresar mi más profundo agradecimiento por lo que han hecho por nuestro país".
"Maldita sea, deberías", murmuró Fred. "Y viste cómo me está pagando".
"Sí, y esa es una tragedia terrible que espero remediar".
"¿Todavía dices que no estás en esto?" Dijo Fred. "¿Por qué debería creerte cuando ni siquiera tienes esto?"
"Todo lo que puedo decirle, Sr. Turner, es que siempre he tenido un sistema inmunológico robusto. Raramente me doy cuenta de las dolencias que tienen mis pacientes".
"¿Y cómo explicas eso, eh?" Exigió Fred.
"No creo que nadie me haya preguntado eso alguna vez", dijo Kevin con una voz ligeramente perpleja. "No es algo en lo que realmente haya pensado".
"¡Solo te estás escapando de la pregunta!" Exclamó Fred. "¡Tiene que haber una razón por la que eres inmune! Tienes que tener algo. Algún tipo de mutación, mebbe o algún suero secreto que no estás compartiendo. O algún otro poni te está ayudando".
Los ojos de Janet se abrieron. "¿Él acaba de decir ...?"
"Les puedo asegurar que nada de eso es remotamente cierto", dijo Kevin. "Pero estoy más que dispuesto a someterme a un examen de otros médicos para determinar ..."
Kevin se detuvo. La vaga sensación había cambiado sutilmente, como si se estuviera volviendo más concentrada. Sin embargo, antes de que pudiera reaccionar más, se desvaneció.
"Kevin, ¿qué te pasa?" Dijo Janet.
Un débil "pop" crujió por el intercomunicador antes de que Fred volviera a hablar. "Te diré cuál es el problema. Todo esto es solo una gran configuración. Janet, si alguna vez quieres hablar conmigo de nuevo, abandonarás a este súbdito del gobierno y volverás en paz. Mi amiga no vendrá. ¡hasta que todos se hayan ido! "
Janet avanzó hacia el intercomunicador, con los ojos brillantes. "Padre, ¿qué quisiste decir con eso? ¿Se fue tu amiga? ¿A dónde se fue?"
"Eso no importa", murmuró Fred. "Pero no puedo verte ahora".
"Por favor, dinos", rogó Janet. "¿Tu condición ha empeorado?"
"Eso tampoco importa", dijo Fred en voz baja. "Estoy más cerca de la verdad que nunca antes".
"¿La pequeña te dijo eso?"
"No me crees de todos modos cuando hablo de ella, así que no tiene sentido responder. Haré lo que sea necesario para saber, incluso si ..." Hizo una pausa.
"¿Incluso si qué?" Exigió Janet.
"Janet, vete a casa", dijo Fred en voz baja. "Solo vete a casa. Estaré bien. Me han prometido que todo estará bien al final".
El intercomunicador crujió por última vez y se cortó.
"¡Espere por favor!" Janet lloró. Apretó el botón del intercomunicador. "Tengo que verte. ¡Tengo que saber que estás bien!"
Silencio.
"¡ Padre, respóndeme! "
Más silencio.
Kevin agarró su hombro y lo apretó suavemente. "No va a responder".
Janet tragó saliva y se enderezó. Se secó los ojos con las manos. "Se ha ido demasiado lejos, Kevin", dijo con voz hueca. "Ya no puedo comunicarme con él. ¿Qué voy a hacer ahora?"
"Salgamos de aquí, por un lado", dijo Kevin. "Y luego descubriremos qué hacer a continuación".
Sarah se volvió para mirar a Harold mientras la seguía a su oficina. "Cierra la puerta por favor."
"Jenny ya se fue hace diez minutos y dije que la seguiría a ella y a James", dijo Harold.
"Esto es importante."
Harold suspiró y cerró la puerta. "Muy bien, ¿de qué se trata esto?"
"Nunca te dije cómo eran esos petroglifos, ¿verdad?"
"¿Las que fueron desfiguradas? No, pero supongo que fue algo que promovió tus teorías".
"Ya no estoy segura", dijo Sarah. "Me pregunto si Greg tenía razón y ... y está relacionado con todo lo que sucede en la ciudad".
Harold la miró con recelo. "¿Correr esa otra vez conmigo?"
"Los petroglifos parecían caballos", dijo Sarah. "Por la forma de las orejas, se parecían mucho a las de Laura".
"Cariño, ¿estás segura de que no las estás recordando incorrectamente?"
"¡Acabo de hacer que Greg me enviara las fotos por correo electrónico!" Sarah se dejó caer en su silla frente a su computadora y abrió su cliente de correo electrónico. "¡Mira!"
Harold se inclinó hacia delante. Sarah se desplazó hacia abajo hasta la imagen que tenía la detección de bordes realizada, las tres figuras delineadas en gruesas líneas negras.
Sarah trazó el contorno de una oreja con el mouse. "¿Ves lo que quiero decir?"
Harold señaló. "Soy solo yo, o uno tiene un ala y el otro ..."
"No importa eso", espetó Sarah. "Eso no es relevante en este momento".
Harold se enderezó. "Entonces, ¿qué es? Sí, está bien, hay un parecido. ¿Qué tiene que ver eso con algo?"
"¿Qué pasa si no es una coincidencia? ¿Qué pasa si alguien está haciendo esto deliberadamente, y esto era algún tipo de evidencia o advertencia de que tenían que borrar?"
Harold se pasó una mano por la cara. "Es un gran salto de lógica, Sarah. ¿No se inscribieron estas imágenes hace siglos?"
"Harry, tenemos una hija con orejas de caballo . ¿Puedes culparme por querer respuestas sobre por qué?"
Harold frunció el ceño. "También quiero respuestas, pero no quiero envolver nuestras mentes alrededor del eje de entretenidas teorías de conspiración".
"Mi punto es que quizás deberíamos llamar la atención de alguien sobre esto", dijo Sarah. "Admito que puedo estar completamente fuera de lugar. Francamente, espero que así sea, ya que la idea de que alguien haga esto deliberadamente me asusta muchísimo. Pero si no lo estoy, alguien necesita saberlo".
"Está bien", dijo Harold. "¿A quién debemos contactar?"
"No estoy seguro. ¿La policía? ¿El FBI?"
"Dudo que la policía lo entienda lo suficiente como para poder hacer algo al respecto", dijo Harold. "¿Nos creería el FBI?"
"¿Puedes decir eso después de ver a Laura?"
"Sarah, date cuenta de la implicación de lo que estás proponiendo", dijo Harold. "Te preocupaba estar bajo vigilancia. ¿Realmente quieres llamar tanto la atención?"
Sarah vaciló. "Greg fue quien sugirió eso. Tal vez estaba equivocado".
"No puedes estar seguro de eso".
"Nadie ha hecho ninguna amenaza. ¡Nadie ha dicho ni una palabra al respecto! ¿No crees que si alguien realmente quisiera silenciarme, sería un poco más obvio al respecto?"
Harold se cubrió los ojos con la mano por un momento. "¡Sarah, te estás contradiciendo a ti misma! Primero, ¿dices que esto podría ser evidencia de que algo malo por ahí nos está convirtiendo en Dios sabe qué, y ahora estás diciendo que no son una amenaza? ¡Decídete!"
" ¡Quiero que alguien arregle a Laura! " Sarah agarró brevemente un puñado de su cabello. "¡Quiero que alguien arregle todo esto! ¡Es obvio que nadie tiene una maldita pista! E-si eso significa que tengo que ponerme en peligro-"
"¡¿Qué hay de poner a nuestra familia en peligro ?!" Harold gritó. "¿Quieres arrastrar a Laura a esto sobre la base de unos estúpidos dibujos hechos por algunos nativos americanos muertos hace mucho tiempo que no podrían tener absolutamente nada que ver con esto? Quiero decir, vamos , ¡se supone que eres la científica de la familia! "
"¡Estoy considerando todas las posibilidades! Y si hay incluso la más remota-"
"¿Y qué pasa si esto es algo diferente? ¿Qué pasa si alguien está suprimiendo esta información por algún otro propósito? Simplemente agregarás un problema más a una pila que ya ..."
Fue interrumpido por un suave golpe en la puerta. "Um, hola", llegó la voz tentativa y apagada de Laura a través de la puerta.
Sarah intercambió una mirada preocupada con su esposo antes de abrir la puerta. Las orejas de Laura se aplanaron ligeramente. Sarah se distrajo por el movimiento y retrasó su respuesta unos segundos más. "Pensé que habías vuelto a tu habitación".
Las orejas de Laura se alzaron lentamente. "Um, lo hice, pero te pusiste un poco ruidoso".
"Nos escuchaste desde el principio ..." Sarah se detuvo y miró las orejas de su hija.
Laura se señaló las orejas. "Estas cosas son algo sensibles. Lo siento".
"No necesitas disculparte", dijo Harold suavemente. "¿Qué es?"
Laura desvió la mirada. "Bueno, parecía que estabas hablando de mí. Pensé ... pensé que tal vez debería tener algo que decir en esto".
Sarah se pasó una mano por el pelo. "¿Cuánto de la conversación escuchaste?"
Laura forzó su mirada hacia adelante. "Desde cuando hablaste de arreglarme. Yo ... no estoy ... ¿de verdad crees que estoy roto de alguna manera?"
"No lo dije de esa manera. Solo quise decir ... cariño, estás enfermo, hay algo mal que ... um ..."
Las orejas de Laura se retrajeron. "Excepto que no me siento enfermo. Sé que no soy normal, pero ..." Se detuvo cuando vio a Sarah mirándose los oídos. "¿Mamá?"
"Lo siento", dijo Sarah, sacudiendo la cabeza. "No quise mirar, solo ..."
"Lo sé. Se mueven solos. Realmente no lo controlo. Pero ... esto es algo que quizás pueda controlar".
"¿Qué quieres decir?" Harold preguntó.
Los ojos brillantes de Laura se encontraron con la mirada de su padre, sus oídos caídos. "Bueno, te preocupa que me lastime. Estoy ... Estoy dispuesto a correr el riesgo si eso significa ayudar a alguien a resolver esto".
"No tienes que hacer esto", dijo Sarah.
"No quiero que me pase nada malo, pero-"
"Laura, ¿por qué dices esto?" Harold preguntó.
Los ojos de Laura se movieron entre él y Sarah. "Se supone que soy la responsable", dijo en voz baja.
"Nada dice que tienes que asumir todas las responsabilidades que surjan", declaró Sarah. "Lo siento si te hice pensar eso".
"No lo hiciste. Yo solo ... solo quiero la oportunidad de hacer algo bien".
"¿Qué te hace pensar que no lo has hecho?"
Laura dudó. "Jenny ni siquiera recuerda lo que pasó. No recuerda la gran tormenta".
Sarah intercambió una mirada confusa con Harold. "¿De qué estás hablando?"
"¡Justo lo que dije! Ella no recuerda. Me lo dijo el otro día. Sabes de lo que estoy hablando, ¿verdad? ¿El del tornado?"
"Eso no es algo que podamos olvidar", dijo Harold. "No sabíamos si tú y Jenny estaban vivos o muertos hasta que llegamos a casa".
"Somos afortunados de que mantuvieras la inteligencia sobre ti cuando eso sucedió y mantuviste a Jenny a salvo", dijo Sarah.
Laura lo miró fijamente. "Me estás tomando el pelo, ¿verdad? ¿No te dijo todo lo que pasó?"
"Jenny dijo que no había estado asustada en todo el tiempo", dijo Harold.
"¿Por qué ella diría eso?"
"Porque sabías qué hacer", dijo Sarah con voz tentativa.
"¡ Me atraganté! ", Exclamó Laura, sus orejas se aplastaron. "Yo sabía qué hacer, pero me atraganté. ¡No podía recordar qué hacer hasta que Jenny estaba demasiado asustada para ser movida! ¡ Le fallé! ¡ Te fallé a ti!" Sus ojos se llenaron de lágrimas. "Quiero compensar eso. Y si eso significa que tengo que arriesgarme a que ocurra algo malo ..."
Sarah la abrazó. "No, por favor, Laura, para".
Laura cerró los ojos con fuerza, pero las lágrimas se filtraron de todos modos. "Solo quiero hacer algo. Quiero hacer lo correcto".
Sarah la abrazó más fuerte. "Laura, shhh, está bien".
Los ojos de Harold se empañaron cuando se acercó y deslizó un brazo alrededor de su hija. "Laura, lo siento, no teníamos idea de que te sentías así".
Laura se inclinó suavemente hacia su madre. "Me siento tan estúpida. No necesitas que me derrita así".
Sarah bajó la cabeza, presionando su mejilla contra la cabeza de Laura, apretando inadvertidamente una de las orejas de su hija entre ellas, el pelaje suave contra su piel. Laura se relajó en sus brazos. "Laura, no necesitas disculparte por cómo te sientes. Tu padre tiene razón, no teníamos idea".
Laura había logrado calmarse, pero era reacia a retroceder, como si ansiara la simple comodidad de acurrucarse tan cerca de su madre. Finalmente respiró hondo y levantó la cabeza. Se secó los ojos con la mano. "No quiero ver que nadie salga lastimado", dijo con voz más suave. "Pero tampoco quiero enrollarme en una pequeña bola asustada. No quiero que ninguno de nosotros seamos así. Dejo que Jenny haga eso, y podría haberla matado".
"Solo quiero proteger a esta familia", dijo Harold.
"Entonces entiendes cómo me siento", dijo Laura. "Quieres hacer algo pero no puedes. Así que tal vez deberíamos arriesgarnos. Tal vez mamá pueda hacer lo que Tina y yo hicimos con mi ... um ..."
Harold levantó una ceja. "¿Hiciste con tu qué?"
Laura se sonrojó. "Tina me ayudó a tomar fotos de mi cola y ponerlas en internet".
Sarah palmeó la cara. "¡Oh, por el amor de Dios!"
"¡Solo mi cola! Tenía mi ropa puesta. Tina no usó mi nombre. Se volvió viral de la noche a la mañana. Quizás deberías publicar tus cosas en línea".
"No puedo publicar de forma anónima", dijo Sarah. "Tengo que asociarlo con mi nombre para que al menos la comunidad científica se dé cuenta de que proviene de una fuente confiable". Hizo una pausa y frunció el ceño. "Bueno, tan confiable como puede ser para los compañeros que no piensan que estoy loco".
"No sé sobre esto", dijo Harold.
"Pero eso correría la voz más, ¿verdad?" dijo Laura. "¿No haría eso más difícil que algo malo suceda? ¿O solo estoy siendo ingenuo?"
Sarah aflojó sus brazos alrededor de Laura. "No, estás haciendo un buen punto. Tu padre y yo necesitamos tiempo para decidir qué hacer. Estoy orgulloso de ti por querer ayudar".
Laura sonrió lentamente y retrocedió.
"Hablaremos más sobre lo que sucedió entre tú y Jenny", dijo Sarah suavemente. "Lo prometo."
Laura asintió rápidamente. "Yo solo ... creo que tengo mucho que pensar sobre mí".
"Siempre y cuando te des cuenta de que no hiciste nada malo", dijo Harold.
"Estoy tratando de decirme eso, pero ... lo superaré".
Sarah la miró con dolor. "¿Quieres hablar más sobre esto ahora?"
Laura sacudió la cabeza. "Tienes cosas más importantes de las que preocuparte".
"Siempre eres importante para nosotros".
"Lo sé, pero ... necesitas averiguar qué hacer antes ... bueno, antes de que todos tengamos estos estúpidos oídos. Te hablaré más tarde".
Laura huyó antes de que cualquiera de ellos pudiera decir una palabra más.
Janet se sentó en el salón del hotel, tomando una taza de café. "¿Entonces sentiste que empeoraba?"
"Sí, pero solo por un breve momento cuando estábamos en la puerta", dijo Kevin. "No estoy muy seguro de qué era. No era como algo que había sentido antes".
"No crees que fue algo como ... como la radiación, ¿verdad?"
"Hablé brevemente con el Jefe Barrows por teléfono mientras estabas en el baño de mujeres para que pudiera transmitirle nuestras preocupaciones sobre el 'compañero' de tu padre". Hizo que alguien barriera la propiedad de tu padre con un contador Geiger. No detectó nada significativamente por encima del fondo. Eso no es estrictamente definitivo, pero descarta algo obvio ".
Janet dejó la taza y se frotó los ojos. "Estoy tan cansado que la cafeína simplemente no está ayudando. No dormí bien anoche y ahora me siento muy adolorida".
"Janet, te has esforzado mucho desde que llegaste a la ciudad", dijo Kevin. "Por favor, no exagere".
"No quiero sentarme sin hacer nada".
Kevin se inclinó hacia delante en su silla. "Lo sé, Janet, pero hemos agotado todas las posibilidades de nuestra parte. Tendremos que esperar hasta ..." Se detuvo cuando su teléfono celular vibró. Lo sacó y frunció el ceño ante el identificador de llamadas antes de contestar. "Heather, ¿qué haces en la oficina tan temprano un sábado? No abrimos hasta la una".
"Quizás quieras abrir un poco antes, Kevin", dijo Heather.
Kevin conocía ese tono demasiado bien. Suspiró y se frotó la sien. "¿Ahora que?"
"Decidí revisar nuestros correos de voz. Todas las mañanas recibí llamadas de personas con orejas de caballo. Tengo padres prácticamente llorando por sus hijos. Tenemos al menos cinco personas acampadas en sus autos en el estacionamiento. Si eso sigue así, va a ser una locura cuando abramos ".
"¿Puede el hospital tomar nuestro desbordamiento?" Kevin preguntó.
"Estamos recibiendo su desbordamiento. Los tiempos de espera son astronómicos. Menos personal se presenta cada día para trabajar, y todos los procedimientos electivos han sido cancelados".
"¿Qué pasa con la clínica de atención urgente?"
"Después de hoy, están cerrando la tienda".
Kevin frunció el ceño. "¡No pueden hacer eso! ¡No me importa si son de propiedad privada, tienen la obligación moral de permanecer abiertos!"
"Eso es realmente difícil de hacer cuando también tienen poco personal", dijo Heather. "Pero la razón principal por la que te llamo es porque recibimos un mensaje del Doctor Marlowe. Ella quiere que la llames y me entregues su celular privado".
Kevin se apresuró a sacar una libreta y un bolígrafo. Tomó el número que Heather le recitó. "Muy bien, déjame ir a un lugar más privado para hacer la llamada. Estás aguantando ¿de acuerdo?"
"Mientras los nativos no se inquieten más de lo que ya están", dijo Heather.
"No me refiero a eso".
Heather suspiró. "Tengo una cabeza llena de cabello cian brillante, si eso es lo que quieres decir. Aparte de eso, estoy bien".
"Muy bien, te llamaré pronto", dijo Kevin antes de colgar.
"Eso no sonó bien", murmuró Janet.
"No lo fue". Kevin se puso de pie. "Lo siento me tengo que ir."
Janet asintió con la cabeza. "Entiendo. Tengo que ir a acostarme, estoy listo para caer".
Kevin salió apresuradamente del hotel y subió a su automóvil. Marcó el número y en tres tonos tenía a Sandra Marlowe en el teléfono. "Gracias por responderme, doctor Conner".
"¿Qué tienes para mí?" Kevin preguntó.
"Recuperamos los resultados del análisis de sangre", dijo Sandra. "Los resultados son asimétricos".
Kevin frunció el ceño. "¿Inclinado? ¿Todos ellos?"
"Hasta el último. Pero están constantemente sesgados. Si eliges uno al azar como la nueva normalidad, los otros se alinearían".
"Yo diría que esa fue la pistola humeante", dijo Kevin. "Tiene pruebas médicas de esta afección".
"Sí, pero como mis colegas me siguen recordando, la influenza no hace esto", dijo Sandra. "Además, estamos obteniendo resultados de la nueva ronda de pruebas de laboratorio de influenza que usted y otros médicos ordenaron. Ninguna muestra ninguna infección activa en absoluto. La mayoría de nosotros estamos convencidos de que esta es una enfermedad separada".
Kevin se pellizcó el puente de la nariz, sin saber si debatir el tema más a fondo. No tenía más pruebas que la correlación de los plazos de los síntomas. "Doctor Marlowe, a riesgo de sonar como un disco rayado, si existe la más mínima posibilidad de un enlace ..."
"Sí, lo sé, y dejamos abierta esa posibilidad. La teoría prevaleciente es que esta es una enfermedad oportunista que aprovechó el sistema inmunitario sobrecargado de trabajo durante el brote de influenza, o que la influenza de alguna manera hizo al cuerpo más susceptible. Los CDC son planea liberar la reserva restante de las vacunas de esta temporada y recomendará un tratamiento agresivo con antivirales. Si hay un vínculo, eso le dará a la nueva enfermedad menos oportunidades de propagarse ".
"¿Qué pasa con una respuesta más directa a esta condición?" dijo Kevin "Mi consultorio será asediado con pacientes que tienen el síntoma de los oídos migrados".
"El hospital informa lo mismo", dijo Sandra.
"Entonces puedes ver que necesitamos ayuda".
"Lo vas a conseguir", dijo Sandra. "Vamos a declarar una emergencia de salud pública. El anuncio oficial llegará mañana, pero nos estamos movilizando ahora. Tendremos un contingente anticipado de médicos que llegarán allí esta noche para aliviar la presión sobre su hospital y mantener las clínicas. abiertas. La operación completa aumentará el lunes ".
Kevin dejó escapar un suspiro de alivio. "Eso realmente ayudará. ¿Qué área está cubierta por esto?"
"Lazy Pines, Silverthorne, Breckenridge y Green Mountain", dijo Sandra. "Esas son las ciudades con la mayor concentración de síntomas".
Las cejas de Kevin se alzaron. "¿Ya tienes más casos fuera de la ciudad?"
"Sin embargo, no tan avanzado", dijo Sandra. "Hay algunos informes de casos dispersos en otras ciudades, pero sus números deberían ser lo suficientemente pequeños como para tratarlos".
Kevin se pasó una mano por la cabeza. "¿Qué pasa con Fred Turner?"
"Nos apoyamos en las canchas lo más que podemos para ordenarle que ingrese a un centro médico. Si representa una etapa avanzada, debemos observarlo y saber cuál es el estado final".
Kevin detectó una nota de desesperación en la voz de Sandra. Dado lo genial y clínica que era en general en estas conversaciones, sonó la alarma en su cabeza. "Por favor, póngase en contacto conmigo, doctora Marlowe. ¿Cuál es su perspectiva? Fuera del registro, si es necesario".
Sandra dudó antes de responder en voz baja: "En este momento, no tenemos idea de lo que estamos tratando. Esto no tiene precedentes. Algunos de nosotros todavía queríamos escribir esto como una gran broma hasta los primeros informes del oído el síntoma llegó del hospital. Esperamos haberlo detectado tan temprano y estamos a punto de detener su propagación en seco ".
Kevin dejó escapar el aliento que no se dio cuenta de que estaba conteniendo. "Gracias por tu honestidad. ¿Qué debo hacer mientras esperamos a la caballería?"
"Trate esto como una enfermedad infecciosa desconocida y recomiende el aislamiento voluntario a sus pacientes cuando sea posible", dijo Sandra. "Nos estamos moviendo tan rápido como podemos aquí. Tengo que irme ahora, doctor Conner. ¿Tiene alguna otra pregunta?"
Kevin tenía miles, pero ninguno que pudiera ser respondido. "No, soy bueno."
"Estaré en contacto pronto", dijo Sandra antes de colgar.
Kevin respiró hondo mientras guardaba su teléfono celular. Repasó todo lo que había hecho en los últimos días. ¿Había hecho todo lo posible? ¿Se había perdido algo, como lo había hecho cuando su esposa ahora fallecida sufría silenciosamente un cáncer que debería haber contraído?
¿Había sido lo suficientemente minucioso?