Il s'agissait d'une véritable victoire. Peu importe comment Lilith Everglow avait réussi la prouesse de faire voter à l'unanimité cette loi, elle l'avait fait. Le messager fit volte face et retourna vers sa monture, indifférent. La jeune noble avait sûrement dû l'envoyer elle-même. Il ne serait pas surpris qu'elle décide de revenir à Hermina afin de secrètement s'attribuer le sourire qu'il n'allait certainement pas lui refuser.

Ses collègues allèrent fêter cette avancée dans leur taverne favorite, mais Erwin ne se résolut à les rejoindre. Il voulait être là, si elle revenait. Ils n'avaient guère échangé depuis sa dernière mise au point, avant même l'expédition, et le Major ignorait s'il aurait encore l'occasion de la revoir. Après tout, elle agissait dans l'ombre et n'avait nullement besoin de se montrer.

Il mourrait d'envie de la confronter concernant L.E.G., mais il savait qu'elle se braquerait. Il ne comprenait pas pourquoi elle s'évertuait à ne pas lui en parler. Il sentait qu'il s'agissait de quelque chose de plus profond que sa réputation, et cela le rendait curieux.

Le bruit singulier de l'ouverture de la grande porte d'entrée en bois, puis de deux personnes distinctes qui marchaient vers son couloir lui arrachèrent un sourire. La première personne, assurée et rapide, était sûrement Lilith, au son de ses chaussures à talons, tandis que la deuxième personne, plus calme et régulière, semblait en retrait. Il décida de la devancer et sortit de son bureau alors qu'elle se rapprochait de son couloir. Il avait vu juste, jusqu'à l'identité de son garde du corps : Liam.

Elle sursauta légèrement lorsqu'il apparut. Elle semblait suspendu à son visage, scrutant la moindre de ses expressions. Pourquoi se cachait-elle si sa reconnaissance était aussi importante à ses yeux ? Il ressentit l'envie de lui faire plaisir et lui offrit sans ménagement ce pourquoi elle était venue.

- Lilith, je voulais justement avoir l'occasion de te revoir. La nouvelle nous a rapidement été transmise, et je voulais te remercier pour cette loi.

Il perçut sans difficulté une lueur dans ses yeux, bien qu'elle ne sourit guère à pleines dents. Elle rapprocha jusqu'à se tenir juste devant lui.

- Je ne suis pas la seule à avoir voté tu sais, mais je suis heureuse d'avoir pu vous aider.
- Je pensais que c'était ton initiative. Lui répondit-il, surpris qu'elle nie jusqu'à ne pas être l'auteure de cette idée.
- Non. Le sujet est venu naturellement avec l'enjeu du marché du gibier... Le Marquis de Stohess est très enthousiaste !

Il lui sourit. Elle était incorrigible, et même Liam semblait amusé de son comportement. Erwin lui proposa de l'accompagner pour rejoindre les autres, qui étaient partis fêter la nouvelle. Elle accepta immédiatement et il tournèrent les talons pour quitter le bâtiment. Lorsque le Major ferma la grande porte derrière lui, il sentit la présence discrète de plusieurs personnes à proximité et barra la route à Lilith de sa main par réflexe, comme pour la protéger.

- Ils sont tous avec moi, je les ai fait venir pour quelques temps. Le rassura-t-elle.

Elle claqua des doigts et les gardes se rassemblèrent devant elle. Ghérart avait rejoint le groupe et elle devina à son expression de visage, mais surtout à la poussière sur son pantalon qu'il avait déjà dû en venir au mains avec Roy. Elle jeta un rapide coup d'œil au garde blond et ne put réprimer un sourire en constatant que sa tenue était irréprochable. Il était rapide et adroit, dommage qu'il ne puisse s'empêcher de provoquer les autres... Roy aimait particulièrement faire sortir Ghérart de ses gonds, car en plus d'être le plus âgé, il était également le plus personnel et le moins causant. Ils avaient tous un profil peu enclin au travail d'équipe, mais Ghérart était de loin le pire de tous à ce sujet.

Chacun des gardes salua respectueusement Erwin et ils se mirent tous ensemble en marche vers la taverne où travaillait Jen. Comme chaque jour en pleine soirée, le bar était très fréquenté, mais ils reconnurent facilement la table où se trouvait leurs camarades. Si Livaï était égal à lui-même, le reste de l'équipe étaient déjà en état d'ébriété. L'escouade de Mike et du Caporal étaient également présentes, et Lilith reconnut Moblit, l'assistant d'Hanji, qui semblait être le seul à ne pas avoir bu. Tout comme Hans, son garde, l'aidait souvent à tempérer les débordements au sein de son équipe, Moblit semblait être la voix de la raison dans leur groupe.

Jen apparut soudain aux bras d'un homme. À en voir son expression de visage et sa démarche, elle comprit que sa belle amie en avait terminé avec lui.

- Hééé ! Je te reconnais, t'es la brunette de la dernière fois ! Ça va mieux ? Demanda-t-il alors que Lilith s'était littéralement décomposée.

Il s'agissait de l'homme qu'elle avait interrompu avec Jen le soir où elle s'était faite rejeter par Erwin. Elle lui affirma qu'elle ne l'avait jamais vu mais l'homme poursuivit sans que son amie n'intervienne, trop amusée par la situation.

- Mais siiiiii ! Insista-t-il, Enfin peut-être que toi tu m'as oublié... Mais je t'étais bien là, t'étais toute triste... ou énervée, je n'me souviens plus... Je vous ai vu partir dans la cour.. Tu pleurais toutes les larmes de ton corps...
- J'ai hurlé, c'est très différent. Rectifia Lilith tandis que Jen avait littéralement explosé de rire.
- Tu sais... J'vais te dire un secret ma jolie... Y'a pas de mystère chez les hommes, si tu le veux, tu n'as qu'à... tu sais... Tu vois bien ce que j'veux dire... Ca marche toujours !
- Moi aussi je le croyais... Répondit Lilith alors qu'elle poussait gentiment l'alcoolique à faire demi-tour.
- Mais vois-tu... Poursuivit-elle. La vie est pleine de surprises !
- Quoi ? Impossible...! S'indigna-t-il.

Elle l'installa devant une autre courtisane et l'abandonna. L'homme s'était probablement porté volontaire pour la consoler, mais le vacarme environnant avait masqué sa proposition et Lilith avait repris place avec les autres. Elle espéra que personne ne lui ferait de remarque et nota avec grande satisfaction qu'ils n'avaient même pas fait attention à son départ.

Un regard insistant la fit déchanter et elle se retourna lentement pour faire face à cet indiscret. Elle en perdit ses couleurs lorsqu'elle réalisa qu'il s'agissait d'Erwin. Il avait un sourire agaçant et moqueur. Il était bien la dernière personne à avoir le droit de lui faire la moindre plaisanterie à ce sujet, mais il ne détournait pas les yeux.

- Un problème ?
- Aucun. Lui assura-t-il avant de siroter son verre.

Elle eu une furieuse envie de lui jeter sa boisson en pleine tête mais n'en fit rien. Elle ne le connaissait pas assez bien pour se permettre une telle chose. Elle repensa à la fois où Livaï n'avait guère apprécié sa boutade et l'avait plaqué contre la table. Elle grimaça à ce douloureux souvenir.

- Tu as donc ramené ta meute ! S'écria Hanji tout en montrant les gardes qui s'étaient rassemblés autour de la table.
- Presque oui, mon conseiller et mon informatrice sont restés à Mitras, mais voici Tim, Hans et Roy.

Hanji pointa Tim du doigt avant de fixer le Caporal, puis de nouveau le garde brun. L'alcool aidant, elle devait sûrement trouver que Tim était une version plus grande de son camarade. Même leur coiffure était identique, après tout... Elle remarqua que Tim en était contrarié.

- Oh...par tous les murs... Tu dois être Jen.

Lilith leva les yeux au ciel tandis que son garde blond s'était subtilement approché de la courtisane, un sourire charmeur aux lèvres.

- C'est « lui », c'est ça ? Demanda-t-elle à son amie, hilare.
- Tu m'as annoncé ? S'étonna Roy.
- J'ai simplement anticipé ton effronterie. Rectifia Lilith.
- Moi je pense que je ne suis d'aucune utilité à cette garde de nuit... Ghérart est en train de mourir de gêne, je propose qu'on lui fasse le cadeau de rester à l'entrée, et Tim et Hans sauront parfaitement gérer les abords de la table... Liam, quant à toi, puisque tu adores tant rester dans les jupes de Lilith, occupe-toi de sa garde rapprochée... Du coup, on est d'accord que je suis quelque peu... superflu...

Ghérart semblait attendre la confirmation de sa Maîtresse, très enthousiaste à l'idée de pouvoir s'enfuir de cet endroit, alors que Liam avait ouvertement insulté le blond. Tim et Hans étaient restés de marbre, habitués à son comportement déplacé.

- Roy, tu te souviens de cette règle immuable selon laquelle aucun de vous n'a le droit de me toucher ? Le coupa la jolie brune d'un ton autoritaire.
- Je ne vois pas le rapport, mais oui, comment oublier...
- Cela s'applique aussi à Jen.
- QUOOOIIII ? S'étrangla-t-il.
- Et moi j'ai le droit d'intervenir ou bien ? Protesta la belle blonde. Parce que, je préfère que ça soit clair, je suis tout à fait ouverte à ce rapprochement...
- Il s'agit d'une modeste idée Lilith hein, pardonne-moi d'avance, mais si tu as ce droit fondamental de décider avec qui je couche ou non, je propose qu'on organise un vote à chaque fois que tu veux ramener quelqu'un au château.

Elle le regarda, bouche bée. Il avait osé.

- Non parce que désolé hein, mais le vendeur de beignets du dernier festival des lumières, c'était vraiment gênant... Ta réputation est aussi ma réputation quelque part...
- Il s'agit du meilleur pâtissier de Mitras pour ta gouverne. Il ne vend pas des « beignets ». Le corrigea Lilith.
- Ne me dis pas que c'est le type de la tarte au citron de ce matin ? S'étouffa Liam.
- Ne commence pas, toi. Articula-t-elle.

Ghérart décida de ne plus attendre la réponse de Lilith et sortit de la taverne, consterné de l'audace de son collègue. Les autres semblaient scruter la réaction de la brune, un brin amusés, tandis qu'Hanji n'en perdait pas une miette. Liam avait raison, c'était un sacré spectacle de les voir tous ensemble. La situation avait vite débordée. La Duchesse prit une grande inspiration et s'adressa à Roy.

- Roy, je n'ai que faire de tes ébats sexuels, mais puisque je te paye, gracieusement pour me garder en vie, en service, au moins, ABSTIENS-TOI.
- Moi je trouve que Roy a l'air fatigué, Lilith... Tu devrais le laisser se reposer ce soir... Mais ne t'inquiète pas, on va juste devenir amis... Railla-t-elle.

Un large sourire se dessina sur le visage du garde blond, et Jen lui intima de s'asseoir à ses côtés. Roy n'attendit guère la confirmation de la Duchesse et confia être stressé ces derniers temps. La belle courtisane se mit alors à lui masser les épaules tout en le plaignant d'avoir autant de responsabilités.

- Tu es un homme mort, Roy. Déclara Lilith.
- Mais je mourrai comblé, et ça, non seulement c'est le plus important, mais en plus, ce n'est pas donné à tout le monde.

Elle planta son regard doré dans ses yeux avec une telle violence qu'il en perdit son sourire. Il changea alors de place afin que Jen la protège de Lilith. Et heureusement pour lui, la jeune femme renonça à l'idée d'escalader la table pour lui refaire le portrait, estimant qu'elle s'était suffisamment donné en spectacle.

Hans et Tim restèrent en retrait pour sécuriser les environs, et Liam s'assit en face d'elle, à côté du Major. La seconde partie de la table n'avait guère remarqué ce qu'il s'était passé, et Lilith observa la petite Pétra discuter allègrement avec son collège, Oluo. La rousse finit par croiser son regard et elle lui adressa un sourire magnifique en faisant mine de trinquer avec elle. La Duchesse en fut surprise. Elle pensait que la soldate lui en voudrait depuis la soirée catastrophique à Karanase mais il n'en était rien. Même Livaï semblait avoir moins d'animosité à son égard. Peut-être Erwin leur avait-il dit qu'elle avait personnellement œuvré pour cette loi. Tant mieux. Elle n'aimait pas l'idée qu'ils se laissent berner par ces jeux d'apparence.

La fréquentation du bar diminua au fur et à mesure que la soirée avançait, et lorsqu'il n'y eut quasiment plus personne à part eux, Lilith proposa aux autres gardes de s'asseoir à ses côtés. Ghérart lui fit signe qu'il préférait rester à l'entrée, et les deux autres acceptèrent volontiers. Elle leur commanda une bière chacun.

- Il a un problème Ghérart ? Demanda Jen bien qu'elle connaissait déjà la réponse, ayant remarquer que le grand brun était toujours mal à l'aise en ce lieu.
- Oui, un gros. Je pense qu'il est eunuque. Répondit Roy avec son habituelle délicatesse.
- Il n'aime pas les lieux de « débauche »... Continua Liam.
- Il est chiant. Renchérit Tim.

Hans adressa un regard désolée à Lilith, comme pour s'excuser de leur attitude peu fraternelle à l'égard du premier garde de la Duchesse. Mais leur animosité ne l'avait jamais réellement peinée. Lilith avait depuis longtemps compris les avantages et les inconvénient de son profil, et elle n'avait jamais regretté de l'avoir fait sortir de prison. Il était excellent dans son domaine, et n'avait besoin de l'amitié ou de l'aide de personne. Elle appréciait cette indépendance, et se sentait même désolée de devoir le contraindre à travailler en groupe en attendant que tout se calme.

Au bout d'un certain temps, même l'escouade de Mike, pourtant si résistante à l'alcool commença à fatiguer, et les membres du Bataillon décidèrent de battre en retraite. C'est à ce moment là qu'Erwin, qui était resté en retrait toute la soirée, intercepta Lilith avant qu'elle ne mette les voiles à son tour.

- J'aimerais te parler ce soir si cela te convient.

Il avait prit un air sérieux et Lilith devina qu'il souhaitait lui parler en tête à tête. Elle lui proposa alors d'aller en haut du mur, là où ils se rejoignaient occasionnellement. Comme à chaque fois, les gardes de Lilith leur laissèrent une certaine intimité, même si ce soir là, Liam et Ghérart étaient montés à mi-chemin des marches, au cas où.

Elle voulut le laisser entamer la conversation, mais il se fit attendre. Ce silence la rendit nerveuse, et Erwin semblait perdu dans ses pensées. Avec la nuit noire, et malgré le fait que la lune brillait plus d'habitude, Lilith avait du mal à discerner ses expressions de visage.

- Je t'écoute. Finit-elle par dire, ne tenant plus en place.
- Tu m'as dit plusieurs fois que tu souhaitais être mon alliée. Comment vois-tu les choses ?

Elle réfléchit quelques secondes avant de reprendre la parole. Sa question était affreusement vague... Que voulait-il entendre ?

- Je peux vous soutenir financièrement parlant, et au vu de mon influence, nous pouvons travailler ensemble sur certains projets... Par exemple Livaï m'a dit qu'il n'existait pas d'hôpital attitré pour vos retours d'expédition, et que les frais étaient à votre charge...
- Je t'ai accusé de ne pas prendre le Bataillon au sérieux, et tu m'as laissé faire. Pourquoi ne pas m'avoir dit que tu étais « L.E.G. » ? Je t'ai mal jugé Lilith, je m'en excuse sincèrement. Tout ce que tu fais, et cela dure depuis si longtemps... Tu aurais dû me le dire.
- Pourquoi faire ? S'étouffa-t-elle.

Il sursauta légèrement. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle s'énerve. Était-ce l'alcool ?

- Pour que tu te sentes redevable ? Que tu craignes de me contrarier ? Que tu t'évertues à me garder sous le bras ? Je ne veux pas de cette relation avec toi. Je ne fais pas toutes ces choses pour que tu me remercies de toute façon, c'est ridicule.
- Alors de quelle relation as-tu envie ?

Elle faillit s'étouffer mais réussit à garder son calme.

- Je ne comprends pas comment tu peux oser me poser cette question Erwin, c'est assez insensible, même pour quelqu'un comme moi.

Il baissa les yeux et soupira. Évidemment, ce n'était pas comme cela qu'il souhait amener les choses, mais il avait rebondi sur sa réplique sans réfléchir.

- J'ai pensé que c'était trop risqué de laisser les choses déraper entre nous avant l'expédition. J'ai eu peur que cela se passe mal et que tu refuses de venir, finalement. Avoua-t-il.
- Quoi que tu aies pu redouter Erwin, ça ne pouvait pas être pire que ce que tu as fais. Je te rappelle que tu m'as jeté un mur en pleine face, la veille du départ. Je croyais que tu étais un fin stratège.
- J'ai paniqué.
- Pardon, tu as paniqué ? Toi ?

Elle avait dit cette réplique sur un ton de moquerie et Erwin se demanda comment elle avait fait pour reprendre l'ascendant alors même qu'il était celui qui l'avait rejeté. C'était difficile de rétablir le contact avec elle. Elle était indéniablement sur ses gardes, et à juste titre il devait bien l'admettre.

- Lorsque nous étions encore recrues, Naile et moi fréquentions souvent un bar à Shiganshina, dans lequel Marie, travaillait en tant que serveuse. À l'époque, c'est moi qui l'intéressait, mais j'allais rejoindre le Bataillon, c'était impossible...
- Tous vos membres ne sont pas des célibataires solitaires si je peux me permettre. Mais je comprends que tu ne souhaites pas t'engager. Ta priorité est, et sera toujours le Bataillon, il est vrai que ce n'est pas compatible avec une vie de famille.
- Elle avait insisté. Elle disait que ça lui était égal, mais je ne pouvais pas lui infliger cela. Et j'ai bien fait. Elle est heureuse avec Naile, et ils ont deux beaux enfants.

Elle le laissa se replonger dans ses pensées quelques instants, avant de reprendre la parole.

- Tu réalises tout de même que ce que je te propose n'a rien à voir avec cette situation, rassure-moi ?

Elle poursuivit face à son silence.

- Je suis à la tête d'un Empire, je suis Lilith Everglow. Moi aussi j'ai beaucoup de choses à gérer. Je ne te demande pas de t'engager, je n'ai nullement l'intention de me marier et encore moins de fonder une famille. En vérité, je ne te demande qu'une seule chose : laisse moi rester à tes côtés, quand c'est possible. En échange, je t'aiderai, je te soutiendrai.
- Je pense que tu ne réalises pas le danger hors des murs. Je peux mourir à tout moment, c'est égoïste de te retenir.

Était-il en train d'étaler ses arguments pour qu'elle le déculpabilise point par point et le rassure ? Elle trouvait cela cruel, d'autant plus qu'il n'avait pas clairement dit qu'il ressentait lui aussi quelque chose pour elle. Allait-il la repousser de nouveau sans crier gare ? Elle se dit qu'elle devait arrêter de se mettre à découvert face à lui. Cela tournait toujours mal pour elle lorsqu'elle le faisait.

- Je me suis mise les Conseillers du Roi à dos, Erwin, si tu veux savoir, je mourrai probablement avant toi. Maintenant si tu n'éprouves pas de sentiments à mon égard, je ne vois pas l'intérêt de m'obliger à argumenter comment cela pourrait être. C'est humiliant. Et cruel aussi. Lui dit-elle tout en se levant pour partir.
- Les Conseillers du Roi, ils sont après nous ? Demanda-t-il alors qu'il avait agrippé son bras pour ne pas qu'elle s'en aille.
- Detlev pour être précise. Il n'a pas du tout aimé que je me joue de lui pour faire passer la loi. Il veut sûrement ma mort, c'est pour ça que j'ai rassemblé ma troupe. Même si c'est évident que leur cohésion laisse à désirer, je n'ai confiance qu'en eux pour me protéger.
- Viens au Q.G. Lilith. Même si c'est quelques jours, que les choses se calment. C'est isolé de la ville, cela sera plus simple pour assurer ta protection.

Il avait laissé glisser sa main le long de son bras et effleurait à présent son poignet. Elle ouvrit sa paume de main pour accueillir celle d'Erwin.

- Tu m'as laissé croire que je ne t'avais jamais intéressé Erwin, je te conseille de me dire quelque chose de très gentil. Et très convainquant aussi.

Il esquissa un sourire tout en caressant délicatement ses doigts. Allait-il enfin revoir ce regard mêlant admiration et affection, dont elle seule avait le secret ? Elle avait ce petit quelque chose de piquant qui l'avait toujours attiré. Lilith était très différente des personnes avec qui, il s'était permis une aventure.

- Faisons cela ensemble, Lilith. Lui dit-il tout en refermant sa main autour de la sienne.

Elle lui adressa un regard interrogatif, ne comprenant pas à quoi il faisait allusion tout à coup.

« Allons conquérir ce monde. »