CHAPTER 20

The immediate danger had passed. As conquerors of the right to breathe easy, they internally celebrated the fact that they were together and well; after all, they survived a morning of trials. However, the euphoria of victory dissolved quickly in Kyoko's bloodstream, while grew her uneasiness about her husband's tranquility and her stepdaughter's joy.

"Why do we keep acting like nothing extraordinary has happened?", she asked herself repeatedly as Ren studied Haruko's face closely. He did not seem in a hurry, as if he had all the time in the world, and he was acting nonchalantly, as if there were no corpses within a kilometer of the house.

She, in turn, was becoming more alarmed by the second with what had happened.

"Great, your cheek looks better already... the snow really helped..." The girl nodded enthusiastically and smiled at the man before running to the bathroom yelling that she would fill the bathtub. She was bouncing, happy even, and the woman, astonished by the child's resilience, was startled when Ren grabbed her by the chin. "Now you..." He sighed and slid his thumb over her bottom lip, pulling it down a little. "... I have a salve for your cheek, but what should we do about this cut...?"

When he looked at her in that penetrating way, she was sure to be a pervert, because all worry was gone and only one thing crossed her mind.

Focus, Kyoko! Focus!

"Shouldn't we be worried?" She asked in a whisper, suddenly feeling breathless.

"Hm?" Ren seemed even more distracted than she was, despite continuing to examine her injuries.

"Those men...! Shouldn't we... do something about them? "

His shoulders fell slightly. "...Those men shouldn't have come near you... I... I was unforgivably careless..."

Kyoko was not used to seeing him so vulnerable, although it was not the first time. Whenever Ren talked about his brother, there was also something that clouded his eyes; making his expression of grief so raw that she could feel it in her own heart. There was no doubt: he was genuinely suffering from his alleged failure to protect her.

It was impossible not to feel like a complete idiot when she remembered her old self, who had been deceived so many times by expressions of guilt and regret so obviously staged to manipulate her. However, it was not the time to remember the past, if the man in front of her seemed about to be swallowed up by the vortex of guilt.

"But you don't have to be afraid anymore ...!", he added quickly. "I will take care of everything from now on ... Although I have no right to ask you to rely on me…"

What could she say to cheer him up? How could she say anything, when she got all mushy whenever he treated her with such consideration?

In doubt, Kyoko chose to be frank.

"No, I... Well, yes... I was scared, but... the instant I'm with you, the fear... flew away completely. Your existence gives me courage and self-confidence."

Ren looked at her for a few seconds, motionless and puzzled. Uncomfortable under his surprised look, the woman felt her cheeks burn. She needed all self-control to keep from squirming with embarrassment, which didn't stop her from curling her toes inside her snow boots.

Finally, he released the breath he had been holding in a long moan and shook his head, suddenly looking even more miserable.

"... No, we can't go upstairs right now..."

Kyoko blushed even more when she understood the meaning behind his murmured words. "W-Who said anything about going upstairs? I-I... We still have to decide what to do about the invaders!"

Ren slowly took a few steps back to establish a safe distance from his wife, who immediately missed his warmth. She was damn right about one thing: he needed to get ready, so he started examining and reloading his shotgun. After all, there were more men in that gang than the six he had eliminated, but Ren wouldn't say that to her at that moment. There was no point in worrying her, especially since he had just sworn he would protect her.

"We already did what we had to do. The rest is up to the wolves."

Kyoko opened and closed her mouth a few times, confused.

"...The Wolves?"

"Yes. They don't usually come to our territory, but they will understand the offering. "

Offering? Scandalized, the woman held her breath.

"Are you going to leave them there to be devoured by the wolves?"

"Unless you want me to bury them," he said looking at her and shrugging. Of course, for him it would be better if the bodies of the bastards served as a peace offering, to restore the respect shaken by the invasion of the pack's territory and the confrontation that culminated in the wound of one of the wolves, but in the case of a (rare) wish from his wife, he just couldn't say no.

Surprised by the question, Kyoko only defined what she wanted when she remembered what those men intended to do to Haruko.

"I don't care about the bodies, but... what about the police?"

"What about the police?" Ren asked with undeniable relief, turning his attention to maintaining his weapons.

"Wolves are not going to get rid of everything, right? I mean... " She was getting slightly sick to her stomach. "Boots, jackets..."

The man smiled. "It's true... the wolves will not devour everything..."

Maybe he had been hit on the head, she thought when she saw him so carefree. Or maybe he was playing dumb to tease her.

"Shouldn't we be doing something? I mean... are we going to notify the police about the dead men...? Are we going to hide their remains? Are we going to run away?" With each sentence more alarmed by the terrible scenarios that crossed her mind, Kyoko's voice became more loud and squeaky. Too distracted thinking of them living as fugitives and lamenting the future that Haruko would have with a couple of criminals, she did not notice the man's wide smile. "Oh my God! The bags! I have to pack our bags, don't I?", Kyoko asked already turning her back on her husband, ready to run upstairs while mentally listing what would be essential to pack to travel light.

His laughter stopped her on the fourth step. From perplexed to angered, Kyoko took no more than a few seconds.

"Ren! This is serious!"

He knew he was annoying her with his strange sense of humor, but Ren couldn't help it. The terror of finding her pale and unresponsive, as if she were nothing more than a broken doll, was still vivid in his mind, so he couldn't - nor did he want to - contain the ecstatic relief of seeing that his wife was still the determined, energetic, and transparent person that instigated him to be the best version of himself.

"I know...! I know...! Forgive me..." He held up his hands in surrender, although he did not feel an ounce of regret, and took a few deep breaths. Tears of mirth glittered in the corner of his eyes when Ren spoke again. "As flattered as I am to know that you would run away with me if necessary, we don't have to worry about the police."

The woman fidgeted while looking at him apprehensively.

"But... if there is a problem..."

"There will be no problem," he countered, trying to sound as confident as he felt.

Slowly walking down the stairs and towards him, every inch of Kyoko exuded fear and concern.

"... It's not that I don't trust your judgment, but... there's a lot at stake!"

"Oh?"

It was hard not to look smug when she treated him as someone important, especially since it make her flush.

"Well, yes...! You said yourself… Haruko is getting more accurate with her ominous predictions! If you are arrested, we-"

"I am not going to be arrested," he said confidently, interrupting her. "Believe me... a man is not condemned for protecting his family and land."

One less thing for her to worry about, but there was still no mention of the hard-to-ignore evidence of her second crime. It was not necessary to know much about laws to predict that she would be seen as a contumacious criminal; someone who deserved more severe punishment than twelve years in prison or a marriage in remote settlements.

"... A man is not condemned, but... what if I am arrested?" The woman swallowed hard at the mere thought. "If I get arrested... what about Haruko's custody?"

As if responding to her name, the child screamed that the bath was ready, startling her stepmother, who had just discovered that confessing a crime to the husband was much more difficult than doing it to a judge.

After all, she cared about his opinion of her.

Confused, Ren inclined his head. "...If you are arrested...? Why would you be arrested?"

Mortified by the possibility that he had not seen what she had done, Kyoko tried to move away from the man, who slowly but resolutely walked towards her, until he cornered her against the wall. "Kyoko... why do you think you're going to be arrested?"

While in the background it was possible to hear the girl's humming, happy to be about to plunge into a hot tub, the woman stuttered trying to answer. Her left cheek burned when a tear trickled down. As if she had suddenly become very cold, her entire body began to tremble, although her husband had chosen that moment to hug her.

"...I-I... I a-a-ta-tacked a-"

"Are you coming or not?"

Kyoko finally had mustered the courage to speak when a naked and impatient Haruko interrupted her. Surprised by the girl's sudden appearance, the couple quickly and awkwardly broke away. "The water will get cold!", the child complained with a disapproving look at both of them.

Shocked beyond words, Kyoko only regained her ability to speak when she heard her husband's low laugh. "For all that is decent in this world...", the woman said under the breath. "Haruko! Go put on some clothes!"

The girl crossed her arms and rolled her eyes.

"Are we going to bathe or not?"

Ren, amused by his wife's embarrassment and secretly grateful for the interruption that ended the tension, just watched the scene with a smile.

"You are naked!", the woman stated the obvious.

"And you still have brains in your hair!", the child countered before marching back to the bathroom.

Astonished, Kyoko remained looking at the corridor several seconds after the girl disappeared from view, only remembering her husband's presence when she felt him touching her head.

"Did you mean today?"

She turned her face to the man, who seemed intent on getting something out of her hair, and chose to ignore both the 'today' stressed in his question - which meant he knew she had done it before - and the fact that he was calmly picking up pieces of human brain and skull tangled in her hair.

"Y-yes... I... the dagger, it-"

"It was very well used," he said with a surprisingly proud smile. "Don't worry, I retrieved it for you, and I'm going to give it back after cleaning and sharpening it."

The woman was not expecting her husband's acceptance, which became obvious when she sighed with relief. However, that did not mean that the authorities would have the same complacency towards her.

"But... I... I believe I..."

"... If you're worried because you think you killed someone, no, you didn't."

This surprised her even more, to the point of making her stagger. Luckily, Ren was there to support her.

"I ... I'm sure that-"

"Uchida was alive when I found him," Ren stated with conviction, looking deep into her tormented eyes.

Uchida. So the pervert driver of her first day in that settlement was the man who had attacked her... the man she had stuck the dagger in with all the strength she could muster.

Knowing his identity made her feel even worse, because she could give a name and a face to the body lying in the snow. As much as Kyoko knew he was a bad man and that she had acted in the heat of emotion and in self-defense, that crime weighed more and more on her shoulders.

"I-I was... He was going to... The dagger, it-"

Ren cradled her face in his hands, to not allow her eyes to stray from his. Slowly and calmly, he reaffirmed her innocence. "Uchida was still alive when I reached him. You didn't kill anyone. I was the one who ended that coward's life... in fact, something I should have done a long time ago ", he added with contempt.

Temporarily distracted from her guilt, the woman remembered the moment she saw her husband for the first time.

"You... why did you pull his teeth out?", she asked in a small voice.

Ren took a while to answer. "... From the first day of that bastard in this settlement, he harassed women..."

Kyoko had already suspected that, but her husband's confirmation confused her nonetheless. "Why did the authorities allow it? I mean... it wasn't a secret, was it?"

"Because he only harassed convicts... women without family or possessions, who came to this Godforsaken place looking for redemption..." Kyoko clenched her fists nervously, not knowing how to deal with the intensity of her husband's gaze while basically describing her. "That is, women who are often ignored... especially when there are too many crimes and too few police officers."

She nodded after thinking about it. It was not much different from what happened in big cities. "But... why the teeth?", she asked, unable to hide her curiosity.

Ren shrugged, uncomfortable as she had never seen him. "Because it bothered me that he was walking around without being ashamed of his actions." He glanced up at the ceiling thoughtfully. "Maybe… I wanted everyone to know what he had done… and what kind of man he was. Maybe I wanted everyone to repudiate his joy, looking away in disgust whenever he smiled. Maybe... " Ren sighed heavily. "Maybe I'm just a cruel man."

Kyoko shook her head vigorously in refusal, her eyes wide with surprise that he thought so little of himself.

A bad person would not lift the burden of a homicide off her shoulders, because even though the driver was really alive when Ren found him, Kyoko knew she had dealt a deadly blow. A cruel man would not welcome Haruko, take care of a wounded wolf, avenge the harassment of condemned women, or accept a woman with a past as obviously troubled as hers.

Ren was not a bad person; he was the best person she had been lucky enough to meet. Someone who deserved to be happy and to have the recognition of the inhabitants of that settlement, instead of being feared or avoided.

However, before she could formulate all of this in one sentence, Haruko called out to her again, threatening to pee in the bathtub if she took any longer.

"Go, you need to warm up," said the man with a reassuring smile. Kyoko seemed uncertain whether to run to the bathroom or stay to try to convince him of his worthy, so Ren decided for her by slapping her ass.

Rewarded with a yelp and a delicious blush, he saw her disappear into the bathroom with unusual agility for someone wearing so many layers of a skirt. He still smiled as he walked to the warehouse to collect the weapons and ammunition stored there.

Good-naturedly, he whistled the song Haruko was humming in the bathroom while the two women of his life got rid of any physical evidence of the day's carnage. Testing the edge of his ax with his thumb, Ren smiled at Nanny, comfortably lying near the entrance to the cabin.

"Ready to hunt down some more bastards?"

The wolf perked up in response and the man's smile widened. Nothing, not even the police about to knock on the door, would ruin his good mood.

CAPÍTULO 20

O perigo imediato havia passado. Como conquistadores do direito de respirarem aliviados, eles estavam comemorando internamente o fato de que permaneciam juntos e inteiros, afinal, sobreviveram a uma manhã de provações. Contudo, a euforia da vitória se dissolvia rapidamente na corrente sanguínea de Kyoko, ao passo em que crescia nela a suspeita de que a tranquilidade do marido e a alegria da enteada eram indícios de insanidade, ainda que passageira.

"Por que continuamos agindo como se nada extraordinário tivesse acontecido?", ela se indagou repetidamente enquanto Ren examinava atentamente o rosto de Haruko. Ele não parecia com pressa, como se tivesse todo o tempo do mundo, e agia com desenvoltura, como se não houvesse alguns cadáveres a menos de um quilômetro de casa.

Ela, por sua vez, a cada segundo se tornava um pouco mais alarmada sobre o que havia acontecido.

"Ótimo, sua bochecha já está desinchando... a neve realmente ajudou..." A menina acenou com a cabeça entusiasticamente e sorriu para o homem antes de correr para o quarto de banho avisando que iria encher a banheira. Ela estava saltitante, feliz até, e a mulher, atônita com a resiliência da criança, sobressaltou-se quando Ren a segurou pelo queixo. "Agora você..." Ele suspirou e deslizou o polegar por seu lábio inferior, puxando-o um pouco para baixo. "...Eu tenho um emplastro para o seu rosto, mas o que faremos sobre este corte...?"

Quando ele a olhava daquele jeito penetrante, ela tinha a certeza de ser uma pervertida, porque toda preocupação se desvanecia e somente uma coisa lhe passava pela cabeça.

Foco, Kyoko! Foco!

"Não deveríamos estar preocupados?", ela perguntou em um sopro de voz, sentindo-se repentinamente sem ar.

"Hm?" Ren parecia ainda mais distraído que ela, apesar de continuar examinando seus ferimentos.

"Aqueles homens...! Nós... não deveríamos fazer algo a respeito?"

Os ombros dele caíram ligeiramente. "...Aqueles homens não deveriam ter chegado perto de vocês... Eu... fui imperdoavelmente descuidado..."

Kyoko não estava acostumada a vê-lo tão vulnerável, embora aquela não fosse a primeira vez. Quando Ren falava do irmão, também havia algo que obscurecia seu olhar, tornando sua expressão de pesar tão crua que ela podia senti-lo em seu próprio coração. Não havia dúvidas: ele estava genuinamente se martirizando por ter supostamente falhado em protege-la.

Mesmo condoída pelo marido, a mulher não deixou de se sentir uma completa idiota ao se lembrar de sua vida passada, quando ela se deixou levar tantas vezes por expressões de culpa e arrependimento encenadas tão-somente para manipula-la. Diante da legítima dor de Ren, tais expressões se tornavam máscaras ainda mais óbvias.

Contudo, não era hora de relembrar o passado, se o homem à sua frente parecia prestes a ser engolido pelo vórtice da culpa.

"Mas não precisa mais ter medo...!", ele acrescentou rapidamente. "Eu vou cuidar de tudo daqui para a frente... Embora eu não tenha o direito de pedir que você volte a confiar em mim para protege-la..."

O que ela poderia dizer para anima-lo? Como ela poderia dizer qualquer coisa, se ela se sentia desmanchar quando ele a tratava com tanta consideração?

Na dúvida, Kyoko optou por ser franca.

"Não, eu... Bem, sim... eu fiquei com medo, mas... quando você está comigo, todo o medo desaparece. Sua existência me dá coragem e autoconfiança", ela replicou timidamente.

Ren a encarou por alguns segundos, imóvel e perplexo. Desconfortável sob seu olhar surpreso, a mulher sentiu as bochechas queimarem. Ela precisou de todo o autocontrole para não se contorcer de vergonha, o que não a impediu de encolher os dedos dos pés dentro das botas de neve.

Finalmente, ele soltou o ar que estivera segurando em um longo suspiro e balançou a cabeça, repentinamente parecendo ainda mais miserável.

"...Não, não é hora de irmos lá para cima..."

Kyoko ruborizou um pouco mais quando entendeu o sentido por trás de suas palavras murmuradas. "Q-Quem falou alguma coisa sobre ir lá para cima? E-eu... Nós ainda temos que decidir o que fazer sobre os invasores!"

Ren lentamente deu alguns passos para trás a fim de estabelecer uma distância segura da esposa, que imediatamente sentiu falta de seu calor. De uma coisa ela estava certa: algumas providências precisavam ser tomadas, então ele se pôs a examinar e recarregar sua espingarda. Afinal, havia mais homens naquela quadrilha além dos seis que ele havia eliminado, mas Ren não diria isso a ela naquele momento. Não fazia sentido preocupa-la, especialmente porque ele havia acabado de jurar que a protegeria.

"Nós já fizemos o que tínhamos que fazer. O resto é com os lobos."

Kyoko abriu e fechou a boca algumas vezes, confusa.

"...Os lobos?"

"Sim. Eles não costumam vir ao nosso território, mas entenderão a oferenda."

Oferenda? Escandalizada, a mulher prendeu a respiração.

"Você vai deixá-los lá para serem devorados pelos lobos?"

"A menos que você queira que eu os enterre", ele disse olhando para ela e dando de ombros. É claro, para ele seria melhor se os corpos dos bastardos servissem como oferta de paz, para restaurar o respeito abalado pela invasão do território da alcateia e pelo confronto que culminou no ferimento de um dos lobos, mas em se tratando de um (raro) desejo da esposa, ele simplesmente não conseguia dizer não.

Surpreendida pela proposta, Kyoko só definiu o que queria quando se lembrou do que aqueles homens pretendiam fazer a Haruko.

"Eu não me importo com o que vai acontecer com os corpos, mas... e a polícia?"

"O que tem a polícia?", Ren perguntou com inegável alívio, voltando a atenção para a manutenção de suas armas.

"Os lobos não vão se livrar de todos os restos, não é? Quero dizer..." Ela estava ficando com o estômago ligeiramente embrulhado. "Botas, casacos... essas coisas..."

O homem sorriu. "É verdade... os lobos não devorarão tudo..."

Talvez ele tivesse levado uma pancada na cabeça, foi o que ela pensou ao vê-lo tão despreocupado. Ou talvez ele estivesse se fazendo de bobo para provoca-la.

"Não deveríamos fazer algo? Quero dizer... nós vamos avisar a polícia sobre os homens mortos...? Nós vamos esconder os restos deles? Nós vamos fugir?" A cada sentença mais alarmada com os cenários terríveis que lhe passavam pela cabeça, a voz de Kyoko foi se tornando mais aguda e aterrorizada. Muito distraída pensando neles vivendo uma vida de fugitivos e lamentando o futuro que Haruko teria junto a um casal de criminosos, ela não percebeu o largo sorriso do homem. "Oh meu Deus! As malas! Eu tenho que fazer nossas malas, não é?", Kyoko perguntou já virando as costas para o marido, pronta para correr escada acima enquanto listava mentalmente o que seria essencial levarem para viajarem leves.

A risada dele a deteve no quarto degrau. De perplexa a irritada, Kyoko não levou mais do que alguns segundos.

"Ren! Isso é sério!"

Ele sabia que a estava aborrecendo com seu senso de humor fora de hora, mas Ren não pôde evitar. O terror de encontrá-la pálida e irresponsiva, como se não passasse de uma boneca quebrada, ainda estava vívido em sua mente, então ele não conseguiu – nem quis – conter o alívio extasiante de ver que sua esposa ainda era a pessoa determinada, enérgica e transparente que o instigava todos os dias a ser a melhor versão de si mesmo.

"Eu sei...! Eu sei...! Perdoe-me..." Ele ergueu as mãos em sinal de rendição, embora não sentisse um pingo de arrependimento, e respirou fundo algumas vezes. Lágrimas de felicidade reluziam no canto de seus olhos quando Ren falou novamente. "Por mais lisonjeado que eu esteja por saber que você fugiria comigo se necessário, não precisamos nos preocupar com a polícia."

A mulher remexeu as mãos e o olhou com apreensão.

"Mas... se houver algum problema..."

"Não haverá problema algum", ele rebateu tentando soar tão confiante quanto se sentia.

Lentamente descendo as escadas e caminhando na direção dele, cada centímetro de Kyoko exsudava medo e preocupação.

"...Não é que eu não confie no seu julgamento, mas... há muito em jogo!"

"Oh?"

Era difícil não parecer presunçoso quando ela o tratava como alguém importante, especialmente porque isso a aborrecia do jeitinho certo para deixa-la com as bochechas coradas e os olhos faiscantes.

"Bem, sim...! Você mesmo disse que Haruko está ficando mais precisa com suas previsões nefastas! Se você for preso, nós-"

"Eu não vou ser preso", ele disse convictamente, interrompendo-a. "Acredite em mim... não se condena um homem por proteger sua família e terras."

Uma coisa a menos para ela se preocupar, mas ainda faltava mencionar a impossível-de-ignorar evidência de seu segundo crime. Não era preciso saber muito de leis para prever que ela seria vista como uma criminosa contumaz; alguém que merecia uma punição mais severa do que doze anos de prisão ou um casamento nos assentamentos remotos.

"...Não se condena um homem, mas... e se eu for presa?" A mulher engoliu em seco à mera ideia. "Se eu for presa... o que será da custódia de Haruko?"

Como se respondesse à menção de seu nome, a criança gritou que a banheira estava cheia, sobressaltando a madrasta, que havia acabado de descobrir que confessar um crime para o marido era muito mais difícil do que o fazer para um juiz.

Afinal, ela se importava com a opinião dele sobre ela.

Confuso, Ren inclinou a cabeça. "...Se você for presa...? Por que você seria presa?"

Mortificada com a possibilidade de ele não ter visto o que ela havia feito, Kyoko tentou se afastar do marido, que lenta, porém resolutamente, caminhou até ela, até encurrala-la contra a parede. "Kyoko... por que você acha que vai ser presa?"

Enquanto ao fundo era possível ouvir o cantarolar da menina, contente por estar prestes a mergulhar em uma banheira de água quente, a mulher tartamudeou tentando responder. Sua bochecha esquerda ardeu quando uma lágrima escorreu por seu rosto. Como se tivesse ficado muito frio de repente, seu corpo inteiro começou a tremer, embora o marido houvesse escolhido aquele momento para abraça-la.

"...E-eu... eu a-a-a-ta-taquei um-"

"Você vem ou não?"

Kyoko finalmente havia criado coragem para falar quando foi interrompida por uma Haruko pelada e impaciente. Surpresos pela súbita aparição da menina, o casal se soltou rápida e desajeitadamente. "A água vai esfriar!", a criança reclamou com um olhar de reprovação para os dois.

Chocada além das palavras, Kyoko só recobrou a capacidade de falar quando ouviu a risada baixa do marido. "Por tudo que é decente neste mundo...", a mulher disse baixinho. "Haruko! Vá já colocar uma roupa!"

A menina cruzou os braços e revirou os olhos.

"Vamos tomar banho ou não?"

Ren, divertindo-se com o constrangimento da esposa e secretamente grato pela interrupção que deu fim à tensão do momento, apenas assistiu à cena com um sorriso.

"Você está nua!", a mulher atestou o óbvio, como se isso reforçasse seu argumento e respondesse à pergunta da enteada.

"E você ainda tem miolos no cabelo!", a criança rebateu antes de marchar de volta para o quarto de banho.

Atônita, Kyoko permaneceu olhando o corredor vários segundos depois de a menina ter desaparecido de vista, só se lembrando da presença do marido quando o sentiu tocando sua cabeça.

"Você quis dizer hoje?"

Ela voltou o rosto para o marido, que parecia concentrado em tirar algo de seus cabelos, e preferiu ignorar tanto o 'hoje' salientado de sua pergunta – que significava que ele sabia que ela já havia feito aquilo antes - quanto o fato de que ele estava calma e meticulosamente catando pedaços de cérebro e crânio humanos emaranhados em seus cabelos.

"S-sim... eu... a adaga-"

"Foi muito bem utilizada", ele afirmou com um sorriso surpreendentemente orgulhoso. "Não se preocupe, eu a recuperei para você, e vou devolve-la depois de limpa-la e afia-la."

A mulher não estava esperando a aceitação do marido, o que se tornou óbvio quando ela suspirou de alívio. Contudo, isso não significava que as autoridades teriam a mesma complacência para com ela.

"Mas... eu... acredito que eu..."

"...Se você está preocupada porque acha que matou alguém, não, você não o fez."

Isso a surpreendeu ainda mais, a ponto de faze-la cambalear. Por sorte, Ren estava ali para ampara-la.

"Eu... eu tenho certeza que-"

"Uchida estava vivo quando eu o encontrei", Ren afirmou com convicção, olhando no fundo dos seus olhos atormentados.

Uchida. Então, o condutor pervertido do seu primeiro dia naquele assentamento era o homem que a havia atacado... o homem no qual ela havia fincado a adaga com toda a força que conseguiu reunir.

Saber sua identidade a fez se sentir ainda pior, porque ela podia dar um nome e um rosto ao corpo estirado na neve. Por mais que Kyoko soubesse que se tratava de um homem mau e que ela havia agido no calor da emoção e em legítima defesa, aquele crime pesava cada vez mais sobre seus ombros.

"E-eu estava... E-ele ia... A adaga, ela-"

Ren aninhou o rosto dela entre as mãos, para não permitir que seus olhos se desviassem dos dele. Lenta e calmamente, ele reafirmou sua inocência. "Uchida ainda vivia quando eu o alcancei. Você não matou ninguém. Fui eu quem deu cabo da vida daquele covarde... aliás, algo que eu deveria ter feito há muito tempo", ele acrescentou com desprezo.

Temporariamente distraída de sua culpa, a mulher se lembrou do momento em que viu o marido pela primeira vez.

"Você... por que você arrancava os dentes dele?", ela perguntou em um fio de voz.

Ren demorou um pouco para responder. "...Desde o primeiro dia daquele bastardo neste assentamento, ele assediou mulheres..."

Kyoko já havia suspeitado disso, mas a confirmação do marido a confundiu mesmo assim. "Por que as autoridades permitiam? Quero dizer... não era um segredo, era?"

"Porque ele somente assediava condenadas... mulheres sem família ou posses, que vinham a este lugar esquecido por Deus procurando redenção..." Kyoko remexeu as mãos nervosamente, sem saber como lidar com a intensidade do olhar do marido enquanto basicamente a descrevia. "Ou seja, mulheres que costumam ser ignoradas... especialmente quando há crimes de mais e policiais de menos."

Ela aquiesceu com a cabeça depois de pensar um pouco. Não era muito diferente do que acontecia nas grandes cidades, exceto que ali havia alguém que fazia algo a respeito da impunidade. "Mas... por que os dentes?", ela perguntou sem conseguir disfarçar uma careta de nojo.

Ren deu de ombros, desconfortável como ela jamais o tinha visto. "Porque me incomodava o fato de ele caminhar por aí sem se envergonhar de seus atos." Ele relanceou os olhos pelo teto, pensativo. "Talvez... eu quisesse que todos soubessem o que ele havia feito... e que tipo de homem ele era. Talvez eu quisesse que todos repudiassem a sua alegria, desviando o olhar em repulsa sempre que ele sorrisse. Talvez..." Ren suspirou pesadamente. "Talvez eu só seja um homem cruel."

Kyoko balançou a cabeça vigorosamente em recusa, os olhos arregalados de surpresa por ele se achar uma má pessoa.

Uma má pessoa não levantaria o fardo de um homicídio dos ombros dela, porque ainda que o condutor estivesse realmente vivo antes de Ren o encontrar, Kyoko sabia que havia desferido um golpe mortal. Um homem cruel não acolheria Haruko, não cuidaria de um lobo ferido, não vingaria o assédio de condenadas nem aceitaria uma mulher de passado tão obviamente conturbado quanto o dela.

Ren não era uma pessoa ruim; ele era a melhor pessoa que ela havia tido a sorte de encontrar. Alguém que merecia ser feliz e ter o reconhecimento dos habitantes daquele assentamento, ao invés de ser temido ou evitado.

Contudo, antes que ela pudesse formular tudo isso em uma frase, Haruko a chamou mais uma vez, ameaçando fazer xixi na banheira caso ela demorasse ainda mais.

"Vá, você precisa se limpar e se aquecer", o homem lhe disse com um sorriso tranquilizador. Kyoko parecia indecisa entre correr para o quarto de banho ou ficar para tentar convence-lo de um valor que somente ela via nele, então Ren decidiu por ela ao lhe dar um tapinha no traseiro.

Recompensado por um gritinho de susto e um delicioso rubor, ele a viu desaparecer no quarto de banho com uma agilidade incomum para alguém usando tantas camadas de saia. Ele ainda sorria enquanto caminhava até o depósito a fim de recolher as armas e munições estocadas ali.

Bem-humorado, ele assobiou a canção que Haruko estava cantarolando no banheiro enquanto as duas mulheres de sua vida se livravam de qualquer evidência física da carnificina ocorrida naquela manhã. Testando o fio de seu machado com o polegar, Ren sorriu para o Babá, confortavelmente deitado perto da entrada da cabana.

"Pronto para caçar mais alguns bastardos?"

O lobo se empertigou em resposta e o sorriso do homem se alargou. Nada, nem mesmo a polícia prestes a bater em sua porta, destruiria o seu bom-humor.