CHAPTER 21
While pouring himself a cup of tea, Yukihito Yashiro looked at the sky through the kitchen window, trying to predict whether the weather would remain steady or if another snowstorm was coming, but no privileged information was graciously bestowed by the Heavens, as it seemed to happen with Ren and his prodigious talent for unraveling the unfathomable mysteries of nature.
Returning to the living room with a resigned sigh, his eyes were once again drawn to the last mailbag that had arrived from the capital, which had been waiting, for several days, for the opportune moment to be distributed to those entitled to it. Among pamphlets, bulletins and official documents, a special certificate had left the agent anxious to visit the Tsuruga family, but with the long-lasting blizzards of that year, no resident of the settlement had dared to leave the refuge of their homes or workplaces for more than a few minutes, including himself.
"If it doesn't snow tonight, tomorrow morning I'll pay them a visit", Yashiro decided with a smile after finishing his tea. Much of his anxiety came from the relief he would feel at the positive outcome of a particularly dark chapter in Ren's life; a chapter that had Rick's death as its main landmark.
Feeling nostalgic as he washed the cup in the kitchen sink, the agent whistled an old song learned many years before, when he was a member of the Association. Better saying, when the Association still existed. It was an almost obscene song due to the number of double-meaning verses, but what could be expected of eight men working together daily? However, his good humor only lasted until he saw, through the same window as before, four authorities walking hurriedly down the street, risking being surprised by the weather that only Ren did not find fickle.
Cursing, the agent hurried to leave, the unpredictability of another blizzard to be damned. After all, only very bad news would make the sheriff, the mayor, the police chief and a policeman defy winter to go to the forest, where a single family lived.
Family that Yashiro swore to protect, no matter what, because Rick and his own conscience would haunt him for the rest of his days if he failed.
"... What do you plan on doing now?", Matsushima asked the others in a whisper.
Unable to answer anything at that moment, Yashiro took a few steps towards Ren, on his knees before his brother's grave, with an unconscious Haruko in his arms. Both were covered in soil, soot and blood, to the point where it was not possible to distinguish where the child ended and the man began.
"Shingai, Anna and I will try our luck in the northwest settlement," Kurosaki whispered back. "You can come with us if you want."
"Do you think there is still gold there?", Matsushima asked with hope in his voice.
"Improbable," Anna promptly replied. "Several gold prospectors returned disappointed and with empty pockets."
"So why are you going?"
It was Shingai's turn to respond. "Because that region needs someone to develop it, and we decided to follow Rick's example."
At the mention of the late leader of the Association, the four men fell silent. Sometime later, Yashiro felt someone approach him.
"... Have you thought about what you will do from now on?"
It was Kijima, who had been unusually somber. Unusually not because of the circumstances, which demanded decorum, but because it was the first time that he had seen him so serious and for so long.
"...I will stay. Kuresaki offered me the position of notary as soon as Sawara retires." Yashiro was silent for a few moments, brooding over how many half-truths there were in that sentence. "...To be honest, Rick bargained with the mayor for me to be appointed as the new notary... but it is not for the position that I will stay here..."
Kijima nodded, the shadow of a knowing smile on his face. After all, he knew that Yukihito would remain in that settlement one way or another, considering that both his best friend and his soul mate lived there. Besides, Rick seemed to want to keep Ren's two friends close, and no one would be so ungrateful as to disrespect the desire of someone they owed so much.
"... I understand what you mean. It is thanks to Rick that I will be appointed police chief."
The silence stretched over the six men for countless minutes, until Ren finally got up and turned to them. His eyes were dry and empty, as if he had died with his brother, and his skinned hands - much more skinned than the hands of the others - testified how long he had lifted stones alone before that group arrived to help him rescue Rick's lifeless body.
"...Thank you," he said without really looking at anyone or specifying what he was thanking for. In any case, that would not be necessary, because none of them thought they had come close to repaying what the Tsuruga brothers had done for them and for that region. Then Ren left with the tiny child still unconscious in his arms.
Unable to stop the man who seemed to be moving thanks to some miracle, Shingai, Anna, Matsushima, Kurosaki, Yashiro and Kijima said the last goodbye to the leader of the Association and left, each to the new life that awaited them. Among them, only the future agent and police chief remained in that settlement, both aware that their positions had been bargained by Rick with the mayor with the sole intention of ensuring that his youngest brother would have both friends close by.
It was as if the leader had foresaw how much Ren would need their testimonies to overcome the storm of accusations that was to come.
Reducing his pace for a leisurely walk, Yashiro controlled his wheezing when he saw the group he had been chasing. That was no time to recall the past, if the men were gathered around an obvious trail of blood, which he pretended not to have seen when four pairs of eyes quickly fixed on him.
"Why, good afternoon, gentlemen! Do you also have business with the Tsuruga family?"
Because they are old acquaintances, his attempt to insinuate that that meeting was taking place randomly sounded almost offensive for three of the men crouched on the floor, despite his best effort at sounding innocent. Only Kijima, the police chief, seemed happy to see him and had the common sense to disguise his amusement with a cough. Mayor Kuresaki remained with the usual sour expression, choosing to greet him with a short nod. Sheriff Morizumi, who had put on a few pounds over the winter, huffed as he got up; whether due to the effort or because he was annoyed, Yashiro couldn't say. Finally, Taira Murasame, a policeman and wannabe, looked at him with an openly defiant expression.
The agent almost laughed. Certain things... or people... would never change, and the men before him were good examples of that.
"Yukihito, my pal!", Kijima greeted him with the usual energy. "Small world!"
"Tiny, in fact," Taira added bitterly.
The other two continued to study him silently.
"Ah, but it's not so much a coincidence, is it? After all... weren't we all waiting for the end of that cursed blizzard to visit the happy new couple?"
Taira huffed, but whatever his displeasure, Kuresaki interrupted him before he could speak.
"We are not here for a cordial visit, as you must be aware."
Once again, Yashiro pretended to be surprised, causing a coughing fit on the police chief. Impatient, the mayor rolled his eyes and resumed walking, an example that everyone else followed. However, the group stopped again a few meters later.
"...Are you going to keep pretending that your visit has nothing to do with this?", Morizumi asked the agent, indicating the wide, long furrow in the snow, stained with blood here and there. It was so obvious that a bloody body had been dragged into the dense woods that even a child would be able to deduce.
Without giving up, Yashiro raised his hands soothingly. "Hey... I'm here because I have an important matter to discuss with the family... something both personal and professional!" It was not a lie, and to reinforce his argument, he patted his coat pocket, bulky from the wad of documents stored there.
"Figures... whenever the Savage does shit, you appear right behind him with a shovel," Taira commented through his teeth.
"We are not going to jump to conclusions, gentlemen," Kijima hastened to say, crouching in the snow. "Wolf tracks... too many, and of different sizes and depths. A pack was here".
The policeman and the sheriff looked at each other in surprise. Kijima was so prone to playfulness that it was easy to forget his competence.
Once again, Kuresaki was the first to resume walking to the cabin, and it was he who knocked on the door while Taira mumbled about the-damn-wolves-that-the-Savage-insists-on protecting-and-that-someday-will-attack-the-settlement. Seconds later, half a female face appeared through a crack in the window curtain next to the door.
Yashiro immediately took pity on Kyoko, seeing four strangers - three of them with a sullen expression - on her front porch after an obviously troubled morning. However, she soon located him, and showed so much relief on so few inches of face that he smiled despite the seriousness of the moment.
"Good afternoon, gentlemen," she greeted them as she opened the door. "What can I-"
"Where's Ren Tsuruga at?", Morizumi questioned her dryly.
"Where is he, indeed", the agent asked himself. It was clear that a crime had taken place nearby, because of not only the blood trails and the presence of the authorities, but also because it was that hellish time of year, when criminals brought problems to the remote settlements, and if he knew his friend, Ren would never leave his wife alone in such circumstances.
The woman stuttered for a few seconds, seeming confused as she stood on tiptoe and looked around the men's faces, until she focused on a point above their heads, which a timid index finger indicated. "...Ahnn ...Right behind you...?"
To Kijima's amusement, Taira jumped when he saw a huge shadow towering behind him and practically breathing on the back of his head. However, everyone soon became speechless.
"Holy shit..." someone muttered moments later. It was as if Rick had risen from the grave. A quieter and much less friendly Rick, that is.
"...If you want to come in, I... I made enough eggnog for everyone..."
Kijima was the first to smile and accept the invitation, after slapping Ren hard on the shoulder as a greeting. Taira, probably wanting to establish a safe distance from the wolf dangerously close to him, was the second to enter. Yashiro was the last, after sharing an accomplice nod with his friend, but stopped, again in shock, as soon as he walked through the door.
"Wow... I don't know what the hell you did here, but this place is much better than I remembered it!", Kijima praised with good humor. "I bet you are the one responsible for so many transformations!", he said gallantly as he reclined to kiss the back of the hand of a flushed and uncomfortable Kyoko.
Looking around, the agent again agreed with the astonishment, and it was not with little satisfaction that he observed the impressed expressions of the mayor and the sheriff. Certainly, the two expected the same male cave of two years before, not a cozy home.
Oblivious to all that, Ren had eyes only for Kyoko, which Yashiro realized with barely contained joy.
"Stop flirting with my wife, Hidehito," he warned in a possessive tone that would scare the most courageous of men, but that Kijima dismissed with a wider smile.
"Why, but I'm just giving the credit that this beautiful creature deserves!"
Ren raised an eyebrow, and Kijima finally let go of the woman's hand, who hurried to the kitchen as soon as the introductions were over, saying she would bring eggnog mugs for everyone. Only when Kyoko disappeared from view did the men reveal the reason for that visit.
"I will go straight to the-"
"We heard about shots in the forest!" Taira interrupted the sheriff, who looked at him angrily. Kijima sighed discreetly, tired from always having to control the impulsive policeman and defend him to co-workers. If Taira did not learn to respect the authorities above him, he would soon end up without a job, a thought that again led the agent to the past, when a younger and no less reckless Taira begged Rick to join the Association.
Rick, being wiser than his playful way indicated, had said no, which did not stop Taira from following him like a puppy and from envying the closeness between Ren and his brother.
"...That was over three hours ago," Ren commented matter-of-factly.
Feeling scolded for the delay in fulfilling his duty as a police officer, Taira clenched his fists, ready to start a fight that he would surely lose, but was stoped (or saved) by Kijima.
"Yes, we only heard about the shots recently. We were in the sheriff's office, in an extraordinary meeting with the mayor, who came to our settlement just to warn us of a danger that-"
"A danger we had to deal with three... hours... ago", Ren countered with a look that said a lot to the agent and the police chief, who knew him well enough to deduce that their friend would only be so affected if Kyoko, Haruko or both had been in danger that morning.
As if conjured from thin air by her husband's growing dissatisfaction, Kyoko appeared beside Ren with a tray containing six mugs that he immediately helped her set up on the dining table. Everyone sat down, secretly relieved that the mere presence of the woman had soothed the Savage.
"We came exactly to check if the shots heard are related to the news brought by Mr. Kuresaki", Morizumi gave Taira a warning look so as not to be interrupted again. "Our mayor was kind enough to bring some police sketches and mugshots with him. We are dealing with dangerous and armed types and two coordinated escapes from prison." The sheriff threw a heavy pile of papers on the dining table, in front of Ren's mug, which shook with the impact and startled Kyoko.
"I-I... I'll be in the kitchen, if you need anything." The woman hurried to say, but, before leaving, she whispered a 'drink before it gets cold' to her husband, who answered her with a similarly whispered 'yes ma'am'. However, everyone heard them, and Kijima choked on his drink.
The unthinkable had happened: the Savage was domesticated; civilized, even, which was an even more impressive feat than Ren having trained a wolf.
Oblivious to the general perplexity, he leafed through the Wanted Dead or Alive posters, until he separated five of them, which he spread on the table.
"...What are you showing us, Ren?", the mayor asked after analyzing the hand-drawn faces.
"I saw them this morning, by the lake."
Unable to remain feigned indifference, Yashiro looked at the sketches, their names and accusations, and a chill ran through him. "Are Kyoko and Haruko all right?", he asked in a rushed voice. Of course, he had seen the woman with his own eyes, but both he and Ren knew that there are scars invisible to the eyes.
The man replied with a short nod and the agent sighed with relief, although Ren's tension indicated it had been a close call.
"The convictions here add up to more than a century in prison... I presume they are dead...?", Kuresaki asked with a rare display of anxiety, already predicting the excellent repercussion that the elimination of those dangerous men would have in the next elections.
"...Pretty much", was Ren's only response.
"And how exactly did they die?", Morizumi inquired without disguising his hostility towards the one he considered a rival, both because Ren dealt with the criminals he had failed to capture, and because the mayor had been trying to formalize an alliance with him since Rick's death.
Feeling the hostility towards the alpha, Nanny stood up and snarled threateningly at the sheriff, who swallowed hard despite maintaining his haughty posture. Serene as Yashiro had never seen him in the past two years, Ren gestured for the wolf to calm down before answering.
"Last night, the forest was agitated. I didn't hear gunshots, but I did find several cartridges in the wild. I also found a wounded wolf. Certainly, the wolves thwarted the gang's plans and chased them back to the forge."
"The forge?", Kijima asked, confused. "But if they already arrived in the mountains, why did they go back to our settlement? Wouldn't it make more sense to proceed to the settlement northwest of here?"
"... I guess they thought there would be gold to loot...", he replied grimly.
"But the vein has dried up. There is no more gold."
Kijima had not asked a question, but Ren felt the urge to answer.
"As for that... well, I used the forge recently..." Taira's sigh sounded like a hiss. The police chief and the agent shuffled uncomfortably, and the mayor and the sheriff held their breath. "Of course... I never imagined that using my last nugget to forge a ring for my wife would give the false impression that the forge had returned to full operation..."
While the visitors absorbed the information, Ren diligently sipped the contents of his mug.
"... Still, it doesn't make sense." Kijima's mind was working furiously. "The five men you showed us are from two different gangs. If we add the members who escaped from prison to the members of the two gangs that remained at large... minus the five that you eliminated- "
"Six", Ren corrected him, to everyone's surprise.
"...Six? But you only separated five posters! ", Taira complained.
"Uchida was the sixth man."
Morizumi cursed and Kijima nodded. "...Now, everything fits together. There must be about seven men still at large, totaling twelve criminals, perhaps more. Too many people to go unnoticed by three settlements..."
"Unless they had the help of someone who knew the area well," Kuresaki deduced the rest of the police chief's reasoning.
"What about the bodies of the men you dispatched?", Morizumi asked dryly. His annoyance at having such an insignificant participation in events of interest to the mayor was almost palpable.
"I am sure you have seen the trace of Uchida's body. I just checked the lake, and the bodies that were there were also dragged into the forest."
Kuresaki finally smiled, satisfied. "Well, it looks like your brother was right in defending your idea of creating an animal protection area. Once again, the wolves have proved useful in defending the wilderness of our territory."
Without showing his relief at the mayor's words, Ren nodded.
"But they weren't that useful, were they? According to the police chief, there are still seven men threatening the peace of our population! Maybe more! ", Morizumi insisted.
"There are wounded men among them, and a lot of ammunition was wasted in the confrontation with the pack", Ren said.
"I agree. Such animals have been a shield for both the northwest settlement and us. Shingai reported to me last year that they faced no threat from our borders", Kijima added, always ready to discreetly defend any idea that favored Ren.
"Excellent!", Kuresaki approved standing up, a gesture that was automatically copied by Morizumi. "Ren, Kijima, I leave the rest with you."
The sound of something heavy falling on the floor startled everyone. Standing a few feet from the table and with the tray at her feet, Kyoko was looking at the group of men with a pale face and wide eyes. "...Leave the rest... with...", she murmured, incredulous. Ren stood up immediately, ready to go to her, but the woman quickly recovered from the shock, which was replaced by anger. "What the hell does Ren have to do with this gang?"
"Yeah!", Haruko shout from the top of the stairs, where she hid to hear the adults talking.
"Oh God! This is not a matter for women and children! ", Morizumi complained with a reddened face.
No one heard Ren's sigh or the 'here we go' he murmured with a half-smile before returning to sit.
"Not a matter for...! Not… a matter?", Kyoko stammered, furious, as she approached the table with slow, determined and predatory steps. Unsure of what to do, Nanny stood up again, ears up and eyes alternating between alpha and beta, searching for instructions. "Well, I'm going to tell you what's the matter, mister-same-surname-as-a-spoiled-and-perverse-woman!"
"Wife, please...!", Ren pretended to try to calm her down while smiling sadistically and enjoying the expressions of panic and bewilderment of the men around him; certain that the woman was too absorbed by her loathing to even hear him.
"My husband... my husband could have died this morning! Those... those filthy... perverts... cruel men... were practically at our porch... and you did NOTHING to prevent it!"
"Ma-hm-madam!", Kijima tried to explain, nervous as he had been few times in his life, but only managed to anger her more.
"And now you want him to finish your job?"
"Hey! We are not to blame if he is the only one who can get through the wolves without being torn to pieces! ", Taira replied, standing up, his anger rivaling that of the woman.
"And am I to blame if you let dangerous men escape from prison, join other men who should be in prison and cross three damn settlements?"
"Yeah!", Haruko again shouted in support of her stepmother, much to Ren's amusement.
"Madam, I...", Kijima finally managed to speak, standing up and forcing Taira back to his seat before he did something really stupid, like offending Ren's wife in his own home. Frankly, the police chief was close to giving up on saving the cop's ass. "I really understand your frustration... believe me, I know that our vigilance is far from ideal, but my colleague here is right about one thing..." Panting and trembling, Kyoko listened to him grudgingly. "Your husband is the only person who can guarantee my crossing into wild territory at night, when wolves are most active."
"... During the night?", she asked in a small voice.
"Tonight will be the best time for us to act", Ren explained as soon as he realized that his wife had vented all the anger on the unsuspecting men around the table and was becoming more distressed by the second. "I have the advantage of knowing the forest even at night, and we need to take advantage of the fact that the injured criminals have not yet recovered."
The couple stared at each other for a few seconds, as if talking mentally. When the silence was almost becoming embarrassing, Kyoko nodded once and turned her watery eyes to the floor.
Morizumi made the mistake of snorting at the woman's defeat.
"Do you think this is funny, sheriff?", Kyoko asked in a low, cold tone, quickly recovered from the discouragement that had befallen her. Unlike her voice, her golden eyes shone as if they were on fire.
"It's like molten gold...!", Kijima said under his breath, to which an astonished Yashiro agreed. For an instant, all the men held their breath, mesmerized; each for a different reason, but everyone at the mercy of the power contained in those eyes.
Oblivious to the effect she was having on her audience, Kyoko continued relentlessly. "Is it funny that Ren is the last stronghold of the settlements that you should protect? Is it funny that an ordinary man has to leave his wife and daughter behind, when criminals are on the loose, to fulfill a task that is your and your subordinates' duty?"
"You and the child will not be left unprotected, I assure you", Kuresaki was the first to regain his ability to reason. "Taira will stay here, on guard, until your husband's safe return."
"... Taira?", Ren asked in a predatory tone, realizing how the policeman looked at the woman as if he were seeing her for the first time.
"I will stay too" Yashiro quickly volunteered.
Ren stared at his friend for a few moments. "...Are you still as skilled with the pistol as I remember?"
Yashiro gave a rare cocky smile as he opened his jacket, showing the double holster he had been careful to put on before leaving his house. "With both hands."
Ren returned his friend's smile, nodding. Seeing that an agreement had been reached, the mayor and the sheriff said goodbye and left the four men in charge of the last details of that mission. Apparently forgotten in a corner, Kyoko stared at nothing as if all the energy had been drained from her body. Only when her husband came over to check on her did the woman seem to return to reality.
"Well, so that's it", she said with determination, interrupting both the group deliberating and the man about to speak to her. "Mr. Yashiro, you are family, so you will sleep in Haruko's room tonight. The girl will sleep with me."
The agent smiled in thanks and slightly moved, but the woman didn't seem to notice because she was already addressing Taira. "You will have to make do down here", she warned dryly. "Know that I have a light sleep, I keep a weapon close at hand and I'm in a really bad mood!"
The suggestion that she would fight back if he came into her room with ulterior motives did not go unnoticed, making him reply that he was a man of the law, but the woman paid no attention to him.
"Mr Kijima-"
"Don't worry, ma'am! I will protect Ren! ", the police chief assured with the flirtatious smile that it was his trademark, deducing (wrongly) that this was what she was going to ask for.
"-don't get in my husband's way", she completed the sentence as if she hadn't been interrupted and marched back to the kitchen, forgetting the mugs she had intended to collect.
The men stood there gaping for a few seconds, trying to understand which hurricane had just swept them, until Kijima broke the general bewilderment by whistling.
"Yukihito, my pal... I know I said I didn't want a wife, but I just changed my mind" Pointing at the kitchen door, he smiled at the agent. "I want one just like her!"
Taira agreed intimately, resentful that the Savage had again been awarded more than he deserved. Yashiro, for his part, laughed nervously at the impossible task that the police chief had assigned to him.
Like Kyoko... there would certainly be no other.
CAPÍTULO 21
Enquanto se servia de uma xícara de chá, Yukihito Yashiro olhou o céu pela janela da cozinha, tentando prever se o tempo permaneceria firme ou se outra tempestade de neve se avizinhava, mas nenhuma informação privilegiada lhe foi graciosamente concedida pelos Céus, como parecia acontecer com Ren e seu prodigioso talento para desvendar os mistérios insondáveis da natureza.
Retornando para a sala-de-estar com um suspiro resignado, seus olhos mais uma vez foram atraídos para o último malote vindo da capital, que aguardava, há vários dias, pelo momento oportuno de ser distribuído a quem de direito. Dentre panfletos, informativos e documentos oficiais, uma certidão em especial havia deixado o agente ansioso para visitar a família Tsuruga, mas com as duradouras nevascas daquele ano, nenhum morador do assentamento havia se atrevido a deixar o refúgio de suas casas ou locais de trabalho por mais que alguns minutos, incluindo ele próprio.
Se não nevar esta noite, amanhã cedo eu lhes farei uma visita, Yashiro decidiu com um sorriso após terminar seu chá. Boa parte de sua ansiedade vinha do alívio que ele sentiria com o desfecho positivo de um capítulo particularmente tenebroso da vida de Ren; um capítulo que teve, como marco principal, a morte de Rick.
Sentindo-se nostálgico enquanto lavava a xícara na pia da cozinha, o agente assobiou uma velha canção aprendida muitos anos antes, quando ele fazia parte da Associação. Melhor dizendo, quando a Associação ainda existia. Era uma canção quase obscena pela quantidade de versos com duplo sentido, mas o que poderia ser esperado de oito homens trabalhando juntos diariamente? Contudo, seu bom humor só durou até ele avistar, pela mesma janela de minutos antes, quatro autoridades caminhando apressadamente na rua de baixo, arriscando-se a serem surpreendidas pelo clima que somente Ren não achava volúvel.
Praguejando, o agente se preparou para sair, a imprevisibilidade de outra nevasca que se danasse. Afinal, somente péssimas notícias levariam o xerife, o prefeito, o delegado e um policial a desafiarem aquele clima amaldiçoado para se embrenharem na floresta, onde uma única família morava.
Família esta que Yashiro pretendia proteger, não importava o quê, porque Rick e sua própria consciência o assombrariam pelo resto de seus dias caso ele falhasse.
"...O que vocês pensam em fazer agora?", Matsushima perguntou aos demais em um sussurro.
Incapaz de responder qualquer coisa naquele momento, Yashiro deu alguns passos em direção a Ren, de joelhos diante do túmulo do irmão com uma Haruko inconsciente nos braços. Os dois estavam cobertos de terra, fuligem e sangue, ao ponto de não ser possível distinguir onde terminava a criança e começava o homem.
"Shingai, Anna e eu tentaremos a sorte no assentamento ao noroeste", Kurosaki sussurrou de volta. "Você pode vir conosco, se quiser."
"Você acha que ainda tem ouro por lá?", Matsushima indagou com esperança na voz.
"Improvável", Anna prontamente respondeu. "Vários garimpeiros retornaram de lá decepcionados e de bolsos vazios."
"Então, por que vocês estão indo?"
Foi a vez de Shingai responder. "Porque aquela região precisa de alguém que a desenvolva, e nós decidimos seguir o exemplo de Rick."
À menção do recém-falecido líder da Associação, os quatro homens se calaram, pesarosos. Algum tempo depois, Yashiro sentiu alguém se aproximar dele.
"...Você já pensou no que fará daqui para a frente?"
Era Kijima, que estivera incomumente soturno. Incomumente não por causa das circunstâncias, que demandavam decoro, mas porque era a primeira vez que ele o via tão sério e por tanto tempo.
"...Eu vou ficar. Kuresaki me ofereceu o cargo de escrivão assim que Sawara se aposentar." Yashiro ficou calado alguns instantes, remoendo quantas meias-verdades havia naquela sentença. "...Para ser franco, Rick barganhou com o prefeito o cargo de escrivão para mim... mas não é pelo cargo que ficarei aqui..."
Kijima concordou com a cabeça, a sombra de um sorriso cúmplice em seu rosto. Afinal, ele sabia bem que Yukihito permaneceria naquele assentamento de um jeito ou de outro, considerando que tanto seu melhor amigo quanto sua alma gêmea moravam lá. Além do mais, Rick parecia querer manter os dois amigos de Ren por perto, e ninguém seria tão mal-agradecido a ponto de desrespeitar o desejo de alguém a quem deviam tanto.
"...Entendo o que quer dizer. É graças a Rick que eu serei nomeado delegado."
O silêncio se estendeu sobre os seis homens por incontáveis minutos, até Ren finalmente se levantar e se voltar para eles. Seus olhos estavam secos e vazios, como se ele tivesse morrido junto com o irmão, e suas mãos esfoladas – bem mais esfoladas que as mãos dos demais – testemunhavam por quanto tempo ele erguera pedras sozinho antes daquele grupo chegar para ajudá-lo a resgatar o corpo sem vida de Rick.
"...Obrigado", ele disse sem realmente olhar para alguém ou especificar pelo que estava agradecendo. De qualquer forma, isto não seria necessário, porque nenhum deles achava que tinha chegado perto de retribuir o que os irmãos Tsuruga haviam feito por eles e por aquela região. Em seguida, Ren partiu com a pequenina criança ainda desacordada em seus braços.
Incapazes de deterem o homem que parecia estar se movendo graças a algum milagre, Shingai, Anna, Matsushima, Kurosaki, Yashiro e Kijima disseram o último adeus ao líder da Associação e também partiram, cada um para a nova vida que os aguardava. Dentre eles, apenas os futuros agente e delegado permaneceram naquele assentamento, ambos cientes de que seus cargos haviam sido barganhados por Rick junto ao prefeito com a única intenção de garantir que seu irmão caçula tivesse os dois amigos sempre por perto.
Era como se o líder pressentisse o quanto Ren precisaria dos testemunhos de ambos para vencer o vendaval de acusações que estava por vir.
Reduzindo o passo para um caminhar tranquilo, Yashiro controlou sua respiração ofegante quando avistou o grupo que estivera perseguindo. Não era hora de relembrar o passado, se os homens estavam reunidos em torno de um óbvio rastro de sangue, o qual ele fingiu não ter visto quando quatro pares de olhos rapidamente se fixaram nele.
"Ora...! Boa tarde, cavalheiros! Vocês também têm assuntos a tratar com a família Tsuruga?"
Por serem velhos conhecidos, sua tentativa de insinuar casualidade naquele encontro soou quase ofensiva a três dos homens acocorados no chão, apesar do melhor esforço dele em soar inocente. Apenas Kijima, o delegado, pareceu contente por vê-lo e teve o bom senso de disfarçar seu divertimento com uma tossidela. O prefeito Kuresaki permaneceu com a expressão azeda de sempre, optando por cumprimenta-lo com um aceno curto de cabeça. O xerife Morizumi, que havia engordado alguns quilos com o inverno, bufou ao se levantar; se devido ao esforço ou porque estava irritado, Yashiro não soube dizer. Por fim, Taira Murasame, policial e aspirante a qualquer coisa, encarou-o com a expressão abertamente desafiadora.
O agente quase riu. Certas coisas... ou pessoas... jamais mudariam, e os homens diante dele eram bons exemplos disso.
"Yukihito, meu velho!", Kijima o saudou com a energia habitual. "Que bela coincidência!"
"Muita coincidência, de fato", Taira aduziu com amargor.
Os outros dois continuaram estudando-o silenciosamente.
"Ah, mas não é tanta coincidência assim, não é mesmo? Afinal... não estávamos todos aguardando o fim daquela nevasca amaldiçoada para visitarmos o feliz casal?"
Taira bufou, mas qualquer que fosse o seu descontentamento, Kuresaki o interrompeu antes que ele pudesse falar.
"Não estamos aqui para uma visita cordial, como o senhor deve estar ciente."
Mais uma vez, Yashiro fingiu surpresa, provocando novo acesso de tosse no delegado. Impaciente, o prefeito revirou os olhos e voltou a caminhar, exemplo que todos os outros seguiram. Entretanto, o grupo parou novamente poucos metros depois.
"...Você vai continuar fingindo que a sua visita não tem nada a ver com isso?", Morizumi perguntou ao agente, indicando o largo e longo sulco na neve, manchado de sangue aqui e acolá. Era tão óbvio que um corpo ensanguentado havia sido arrastado até a mata fechada que até uma criança seria capaz de deduzir.
Sem se dar por vencido, Yashiro ergueu as mãos de maneira apaziguadora. "Ei... eu estou aqui porque tenho um assunto importante a tratar com a família... algo tanto pessoal quanto profissional!" Não era uma mentira e, para reforçar seu argumento, ele deu alguns tapinhas no bolso de seu casaco, volumoso devido ao maço de documentos guardados ali.
"Curioso... sempre que o Selvagem faz uma merda, você aparece logo atrás com um pá", Taira comentou por entre os dentes.
"Não vamos tirar conclusões precipitadas, cavalheiros", Kijima se apressou a dizer, agachando-se na neve. "Pegadas de lobos...muitas, e de tamanhos e profundidades diferentes. Uma matilha esteve aqui".
O policial e o xerife se entreolharam com surpresa. Kijima era tão dado a galhofas que era fácil se esquecerem de sua competência.
Mais uma vez, Kuresaki foi o primeiro a retomar a caminhada até a cabana, e foi ele quem bateu à porta enquanto Taira resmungava sobre 'os malditos lobos que o Selvagem teima em proteger e que acabarão atacando o assentamento algum dia'. Segundos depois, metade de um rosto feminino surgiu por uma fresta da cortina da janela ao lado da porta.
Yashiro imediatamente se apiedou de Kyoko, vendo quatro estranhos – três deles com a expressão taciturna – no alpendre de sua casa após uma manhã obviamente conturbada. No entanto, ela logo o localizou, e mostrou tanto alívio em tão poucos centímetros de rosto que ele sorriu a despeito da seriedade do momento.
"Boa tarde, cavalheiros", ela os saudou ao abrir a porta. "No que posso-"
"Onde está Ren Tsuruga?", Morizumi a interpelou secamente.
De fato, onde ele estava?, o agente se indagou. Estava claro que havia ocorrido um ataque perto dali, não só por causa dos rastros de sangue e da presença das autoridades, mas também porque era aquela época infernal do ano, quando criminosos traziam problemas tanto àquele assentamento quanto ao assentamento ao noroeste, e se ele conhecia o amigo, Ren jamais deixaria a esposa sozinha em tais circunstâncias.
A mulher tartamudeou por alguns instantes, aparentando confusão enquanto ficava na ponta dos pés e passeava os olhos pelos rostos dos homens e ao redor deles, até focalizar um ponto acima de suas cabeças, que um tímido dedo indicador apontou. "...Ahnn... Bem atrás de vocês...?"
Para diversão do Kijima, Taira deu um pulo de susto quando avistou uma enorme sombra elevando-se atrás dele e praticamente respirando em sua nuca. Contudo, logo todos ficaram mudos de choque.
"Puta merda...", alguém murmurou instantes depois. Era como se Rick tivesse se levantado do túmulo. Um Rick calado e bem menos amistoso, isto é.
"... Se os senhores quiserem entrar, eu... fiz gemada suficiente para todos..."
Kijima foi o primeiro a sorrir e aceitar o convite, depois de dar dois tapas fortes no ombro de Ren à guisa de cumprimento. Taira, provavelmente querendo estabelecer uma distância segura do lobo perigosamente perto dele, foi o segundo a entrar. Yashiro foi o último, depois de compartilhar um aceno cúmplice com o amigo, mas parou, novamente em choque, assim que atravessou a porta.
"Uau... eu não sei o que diabos você fez aqui, mas este lugar está bem melhor do que eu me lembrava!", Kijima elogiou com bom-humor. "Aposto que a senhora é a responsável por tantas transformações!", ele disse galanteador enquanto se reclinava para beijar o dorso da mão de uma ruborizada e desconfortável Kyoko.
Olhando em volta, o agente mais uma vez concordou com a estupefação, e não foi com pouca satisfação que ele observou as expressões impressionadas do prefeito e do xerife. Certamente, os dois esperavam a mesma caverna masculina de dois anos antes, e não um lar aconchegante.
Alheio a tudo isso, Ren só tinha olhos para Kyoko, Yashiro percebeu com mal contida alegria.
"Pare de flertar com minha mulher, Hidehito", ele avisou em um tom possessivo que amedrontaria o mais corajoso dos homens, mas que, como sempre, não funcionou com o delegado.
"Ora, mas eu estou apenas dando o crédito que esta formosa criatura merece!"
Ren ergueu uma sobrancelha, e Kijima finalmente soltou a mão da mulher, que se apressou a ir para a cozinha tão logo as apresentações terminaram, dizendo que traria canecas de gemada para todos se aquecerem. Somente quando Kyoko desapareceu de vista, os homens revelaram o motivo daquela visita.
"Irei direto ao ponto, Senhor Tsu-"
"Nós soubemos de tiros na floresta!" Taira interrompeu o xerife, que o olhou como se quisesse degola-lo. Kijima suspirou discretamente, cansado por sempre ter que controlar o impulsivo policial e defende-lo para os colegas de trabalho. Se Taira não aprendesse a respeitar as autoridades acima dele, em breve acabaria sem emprego, pensamento que novamente levou o agente ao passado, quando um Taira mais jovem e não menos imprudente implorou a Rick para entrar na Associação.
Rick, sendo mais sábio do que suas maneiras deixavam antever, havia dito não, o que não impediu Taira de segui-lo feito um cachorrinho e de invejar a proximidade entre Ren e o irmão.
"...Isso foi há mais de três horas", Ren comentou prosaicamente.
Sentindo-se repreendido pela demora no cumprimento de seu dever como policial, Taira cerrou os punhos, disposto a iniciar uma briga que ele certamente perderia, mas foi detido (ou salvo) por Kijima. "Sim, só soubemos dos disparamos há pouco tempo. Estávamos no gabinete do xerife, em uma reunião extraordinária com o prefeito, que veio ao nosso assentamento apenas para nos alertar sobre um perigo que-"
"Um perigo com o qual nós tivemos que lidar três... horas... atrás", Ren rebateu com um olhar que disse muito ao agente e ao delegado, que o conheciam bem o bastante para deduzirem que o amigo só ficaria tão afetado se Kyoko, Haruko ou ambas tivessem corrido perigo naquela manhã.
Como se conjurada do ar pela crescente insatisfação do marido, Kyoko apareceu ao lado de Ren com uma bandeja contendo seis canecas que ele imediatamente a ajudou a dispor na mesa de jantar. Todos se sentaram, secretamente aliviados com o fato de que a mera presença da mulher havia acalmado o Selvagem.
"Viemos exatamente verificar se os tiros ouvidos têm relação com as notícias trazidas pelo Senhor Kuresaki", Morizumi aparteou com um olhar de aviso a Taira para não ser novamente interrompido. "O nosso prefeito fez a gentileza de trazer consigo alguns retratos-falados. Estamos lidando com tipos perigosos e armados e de duas fugas coordenadas da prisão." O xerife depositou um calhamaço sobre a mesa de jantar, em frente à caneca de Ren, que chacoalhou com o impacto e sobressaltou Kyoko.
"E-eu... eu estarei na cozinha, se precisarem de alguma coisa." A mulher se apressou a dizer, mas, antes de sair, ela sussurrou um "beba antes que esfrie" ao marido, que a respondeu com um "sim, senhora" igualmente sussurrado. No entanto, todos os ouviram, e Kijima engasgou com a bebida.
O impensável havia acontecido: o Selvagem estava domesticado, civilizado até, o que era um feito ainda mais impressionante do que Ren ter adestrado um lobo.
Alheio à perplexidade geral, ele folheou os cartazes de procurados, até separar cinco deles, os quais espalhou sobre a mesa.
"...O que você está nos mostrando, Ren?", o prefeito perguntou após analisar os rostos desenhados à mão.
"Eu os vi esta manhã, à beira do lago."
Incapaz de permanecer fingindo indiferença, Yashiro olhou os retratos-falados, seus nomes e acusações, e um calafrio o percorreu. "Kyoko e Haruko estão bem?", ele perguntou com voz pressurosa. Claro, ele tinha visto a mulher com os próprios olhos, mas tanto ele quanto Ren sabiam que há males invisíveis aos olhos.
O amigo respondeu com um gesto curto de cabeça e o agente suspirou aliviado, embora a tensão de Ren indicasse que havia sido por pouco.
"As condenações aqui somam mais de um século de prisão... eu presumo que eles estejam mortos...?", Kuresaki perguntou com uma rara demonstração de ansiedade, já prevendo a excelente repercussão que a eliminação daqueles sujeitos perigosos teria junto aos eleitores.
"...Bastante", foi a única resposta de Ren.
"E como exatamente eles morreram?", Morizumi inquiriu sem disfarçar a hostilidade para com aquele que considerava um rival, tanto porque lidava com os criminosos que ele havia falhado em capturar, quanto porque o prefeito vinha tentando uma aliança formal com Ren desde a morte de Rick.
Sentindo a hostilidade direcionada ao alfa, Babá se ergueu nas patas e rosnou ameaçadoramente para o xerife, que engoliu em seco apesar de manter a postura altiva. Sereno como Yashiro jamais o tinha visto nos últimos dois anos, Ren fez um gesto para o lobo se acalmar antes de responder.
"Ontem à noite, a floresta esteve agitada. Eu não ouvi tiros, mas encontrei vários cartuchos deflagrados no território selvagem. Também encontrei um lobo ferido. Certamente, a matilha impediu quaisquer que fossem os planos da gangue refugiada na velha forja."
"Na forja?", Kijima perguntou, confuso. "Mas se eles já chegaram nas montanhas, porque voltaram em direção ao nosso assentamento? Não faria mais sentido prosseguirem para o assentamento a noroeste daqui?"
"...Creio que eles pensaram que haveria ouro para pilharem...", ele respondeu soturnamente.
"Mas o veio secou. Não há mais ouro."
Kijima não havia feito uma pergunta, mas Ren se sentiu no dever de responder.
"Quanto a isso... bem, eu usei a forja recentemente..." O suspiro de Taira soou como um sibilo. O delegado e o agente se remexeram, desconfortáveis, e o prefeito e o xerife prenderam a respiração. "Claro... eu jamais imaginei que usar minha última pepita para forjar uma aliança para minha esposa passaria a falsa impressão de que a forja havia voltado ao pleno funcionamento..."
Enquanto os visitantes absorviam a informação, Ren diligentemente sorveu o conteúdo de sua caneca.
"...Ainda assim, não faz sentido." A mente de Kijima estava trabalhando furiosamente. "Os cinco homens que você nos mostrou pertencem a duas gangues distintas. Se somarmos os membros que fugiram da prisão aos membros das duas gangues que continuavam foragidos... menos os cinco que você eliminou-"
"Seis", Ren o corrigiu, para surpresa de todos.
"...Seis? Mas você só separou cinco retratos-falados!", Taira reclamou.
"Uchida foi o sexto homem."
Morizumi praguejou e Kijima assentiu com a cabeça. "...Agora sim, tudo se encaixa. Deve haver cerca de sete homens ainda à solta, totalizando doze criminosos, talvez mais. Gente demais para passar despercebida por três assentamentos..."
"A não ser que contassem com a ajuda de alguém que conhecia bem a região", Kuresaki deduziu o restante do raciocínio do delegado, que novamente assentiu com a cabeça.
"E quanto aos corpos dos homens que você despachou?", Morizumi perguntou secamente. Seu aborrecimento por estar tendo uma participação tão insignificante em eventos de interesse do prefeito era quase palpável.
"Estou certo que vocês viram o rastro do corpo do Uchida. Há pouco, eu verifiquei o lago, e os corpos que estavam lá também foram arrastados para a floresta."
Kuresaki finalmente sorriu, satisfeito. "Bem, parece que seu irmão tinha razão ao defender sua ideia de criar uma área de proteção aos lobos. Mais uma vez, os animais se provaram úteis ao defender a região selvagem do nosso território."
Sem transparecer o alívio que sentiu às palavras do prefeito, Ren concordou com a cabeça.
"Mas eles não foram tão úteis assim, não é? De acordo com o delegado, ainda há sete homens ameaçando a paz da nossa população! Talvez mais!", Morizumi insistiu.
"Há homens feridos entre eles, e muita munição foi desperdiçada no confronto com a matilha", Ren aparteou.
"De acordo. Tais animais têm sido um escudo tanto para nós quanto para o assentamento a noroeste. Shingai me relatou ano passado que eles não enfrentaram nenhuma ameaça vinda das nossas fronteiras", Kijima acrescentou, sempre pronto para defender discretamente qualquer ideia que favorecesse Ren.
"Excelente!", Kuresaki aprovou se levantando, gesto que foi automaticamente copiado por Morizumi. "Ren, Kijima, deixo o restante com vocês."
O som de algo pesado caindo no chão sobressaltou a todos. Imóvel a alguns metros da mesa e com a bandeja a seus pés, Kyoko estava olhando para o grupo de homens com a face pálida e os olhos arregalados. "...Deixa o restante... com...", ela murmurou, incrédula. Ren se levantou imediatamente, pronto para ir até ela, mas a mulher rapidamente se recuperou do choque, que foi substituído pela raiva. "O que diabos Ren tem a ver com essa tal gangue?"
"É!", Haruko bradou do topo da escada, onde ela se escondera para ouvir a conversa dos adultos.
"Oh Deus! Isto não é um assunto para mulheres e crianças!", Morizumi reclamou com o rosto vermelho de indignação.
Ninguém ouviu o suspiro de Ren ou o lá vamos nós que ele murmurou com um meio-sorriso antes de voltar a se sentar.
"Não é um assunto para...! Não é um assunto...!", Kyoko tartamudeou, furiosa, enquanto se aproximava da mesa com passos lentos, determinados e predatórios. Incerto sobre o que fazer, Babá voltou a se levantar, as orelhas em pé e os olhos se revezando entre o alfa e a beta à espera de instruções. "Pois eu vou lhe dizer o que não é um assunto, senhor-parente-de-uma-moça-mimada-e-perversa!"
"Esposa, por favor...!", Ren fingiu tentar acalma-la enquanto sorria sadisticamente e apreciava as expressões de pânico e perplexidade dos homens a seu redor; certo de que a mulher estava demasiadamente absorvida em sua revolta para sequer ouvi-lo.
"Meu marido... meu marido poderia ter morrido esta manhã! Aqueles... aqueles homenzinhos imundos... pervertidos... cruéis... estiveram praticamente à porta de nossa casa... e vocês não fizeram NADA!"
"Se-hm-senhora!", Kijima tentou se explicar, nervoso como poucas vezes na vida havia ficado, mas apenas conseguiu irrita-la mais.
"E agora vocês querem que ele termine o serviço de vocês?"
"Ei! Não temos culpa se ele é o único que consegue passar pelos lobos sem ser feito em pedaços!", Taira retrucou se levantando, sua raiva rivalizando com a da mulher.
"E eu tenho culpa por vocês terem deixado homens perigosos fugirem da prisão, se juntarem com outros homens que deveriam estar presos e atravessarem três malditos assentamentos?"
"É!", Haruko novamente bradou em apoio à madrasta, para divertimento de Ren.
"Senhora, eu...", Kijima finalmente conseguiu falar, levantando-se e forçando Taira de volta para seu assento antes que ele fizesse algo realmente estúpido, como ofender a esposa de Ren em sua própria casa. Francamente, o delegado estava perto de desistir de salvar o traseiro do policial. "Eu realmente compreendo sua frustração... acredite, eu sei que nossa vigilância está longe do ideal, mas meu colega aqui está certo sobre uma coisa..." Ofegante e trêmula, Kyoko o ouvia a contragosto. "Seu marido é a única pessoa capaz de garantir a minha travessia por território selvagem durante a noite, quando os lobos estão mais ativos."
"...Durante a noite?", a mulher perguntou em um fio de voz.
"Esta noite será o melhor momento para agirmos", Ren explicou assim que percebeu que a esposa havia descarregado toda a raiva nos homens incautos ao redor da mesa e se tornava mais aflita a cada segundo. "Eu tenho a vantagem de me locomover bem na escuridão da floresta, e precisamos aproveitar que os criminosos feridos ainda não se recuperaram."
O casal se encarou por alguns segundos, como se conversassem mentalmente. Quando o silêncio estava quase se tornando constrangedor, Kyoko aquiesceu com um movimento curto de cabeça e desviou os olhos lacrimejantes para o chão.
Morizumi cometeu o erro de bufar em deboche à derrota da mulher.
"O senhor acha isso engraçado, xerife?", Kyoko indagou em tom baixo e frio, rapidamente recuperada do desânimo que havia se abatido sobre ela. Ao contrário de sua voz, seus olhos dourados reluziam como se estivessem em chamas.
"É como ouro derretido...!", Kijima disse baixinho, ao que um atônito Yashiro concordou com a cabeça. Por um instante, todos os homens prenderam a respiração, hipnotizados; cada um por uma razão diferente, mas todos à mercê do poder contido naqueles olhos.
Alheia ao efeito que estava provocando em seus espectadores, Kyoko prosseguiu implacável. "É engraçado que Ren seja o último bastião dos assentamentos que o senhor deveria proteger? É engraçado que um homem comum tenha que deixar sua esposa e filha para trás, quando há criminosos à solta, para cumprir uma tarefa que é dever seu e dos seus subordinados?"
"A senhora e a criança não ficarão desprotegidas, eu lhe asseguro", Kuresaki foi o primeiro a recuperar a capacidade de raciocinar. "Taira ficará aqui, de guarda, até o retorno seguro de seu marido."
"...Taira?", Ren indagou em tom predatório, percebendo como o policial encarava a mulher como se a estivesse vendo pela primeira vez.
"Eu também ficarei", Yashiro rapidamente se prontificou.
Ren encarou o amigo por alguns instantes, pesando sua proposta. "...Você ainda é tão habilidoso com a pistola quanto eu me recordo?"
Yashiro deu um raro sorriso arrogante ao abrir o casaco, mostrando o coldre duplo que ele havia tido o cuidado de vestir antes de sair de casa. "Com ambas as mãos."
Ren retribuiu o sorriso do amigo, aquiescendo. Vendo que um acordo havia sido estabelecido, o prefeito e o xerife se despediram e deixaram os quatro homens a cargo dos últimos detalhes daquela missão. Aparentemente esquecida a um canto, Kyoko encarava o nada como se toda a energia tivesse sido drenada de seu corpo. Somente quando o marido se aproximou para checar como ela estava, a mulher pareceu voltar à realidade.
"Bem, então é isso", ela disse com determinação, interrompendo tanto os três homens que estavam conversando quanto o marido prestes a falar com ela. "Senhor Yashiro, o senhor é da família, então dormirá no quarto de Haruko esta noite. A menina dormirá comigo."
O agente sorriu em agradecimento e ligeiramente comovido, mas a mulher não pareceu notar porque já estava se dirigindo a Taira. "O senhor se arranjará aqui em baixo", ela avisou secamente. "Saiba que eu tenho o sono leve, mantenho uma arma sempre à mão e estou de péssimo humor!"
A insinuação de que ela revidaria caso ele entrasse em seu quarto com segundas intenções não passou despercebida, fazendo-o retrucar que era um homem da lei, mas a mulher não lhe deu qualquer atenção.
"Senhor Kijima-"
"Fique tranquila, senhora! Eu protegerei Ren!", o delegado garantiu com o sorriso galanteador que era sua marca registrada, deduzindo (erroneamente) que era isso que ela iria pedir.
"-apenas não atrapalhe o meu marido", ela completou a sentença como se não tivesse sido interrompida e marchou de volta para a cozinha, esquecida das canecas sobre a mesa que ela havia pretendido recolher.
Os homens ficaram parados e de boca aberta por alguns segundos, tentando compreender qual furacão havia acabado de atordoa-los, até Kijima quebrar a perplexidade geral ao assobiar baixinho.
"Yukihito, meu velho... eu sei que eu disse que não queria uma esposa, mas acabo de mudar de ideia" Apontando a porta da cozinha, ele sorriu para o agente. "Eu quero uma igualzinha a ela!"
Taira intimamente concordou, ressentido porque o Selvagem parecia ter sido novamente agraciado com mais do que merecia. Yashiro, por sua vez, riu nervosamente da tarefa impossível que o delegado havia designado a ele.
Como Kyoko... certamente não haveria outra.