XXIV

30 de septiembre

Reactor Mako de Monte Nibel

Desde el helicóptero, las feroces llamas anaranjadas que envolvían a Nibelheim iluminaban el paisaje montañoso durante kilometros. Una columna de humo más grande que la contaminación sobre Midgar estaba siendo arrastrada al mar por los vientos del sudoeste, como una gran sombra tenebrosa que se arrastra por el cielo nocturno. Era un fuego infernal, como si el propio Ifrit hubiera arrasado el pueblo. Una vista impresionante de destrucción salvaje, Hojo no podía negarlo, pero no era su preocupación.

Sephiroth... seguramente esto es cosa tuya...

"Estamos casi en las instalaciones, profesor", la voz de Tseng crujió a través de los auriculares. Levantando el brazo, el jefe Turco accionó un interruptor en el panel sobre el asiento del copiloto. A su lado, su compañero calvo no dijo nada, tranquilo y concentrado mientras luchaba con la palanca de control, apoyando la nave contra los vientos de la turbulencia. "Estaremos aterrizando en noventa segundos".

Hojo gruñó en reconocimiento, volviendo a mirar hacia los picos retorcidos del monte Nibel. Una sensación extraña - si es que sensación era la palabra correcta para eso - se había atenazado a él, pero era difícil precisar su naturaleza exacta. Quizás el término menos inexacto fue pérdida, aunque era más parecido a la ira.

No había habido novedades en la última hora, por lo que Hojo tenía una idea bastante detallada de lo que encontrarían al llegar. Los informes de las transgresiones de Sephiroth les habían llegado mientras se dirigían desde la Base Aérea Cosmo de la Compañía, con actualizaciones periódicas procedentes del personal de Tseng en tierra. Su precioso espécimen siempre había sido capaz de hazañas sobrehumanas, pero el científico no esperaba que matara inocentes.

Je, je, je, parece que Sephiroth siempre será un caso de estudio fascinante...

El B09 aterrizó en el helipuerto a 20 metros del edificio del Reactor. Cuando Hojo abrió la escotilla, el hedor de Mako le picó las fosas nasales, pero fue el aroma que lo acompañaba a carne podrida lo que despertó su interés. Protegiéndose los ojos del polvo que se arremolinaba, siguió la luz del helicóptero mientras rodeaba la cima de la montaña. A su izquierda, el foco iluminó el cadáver de un dragón esmeralda, con sus escamas separadas por carroñeros.

Mirando los restos de la magnífica bestia, la ironía de la situación le hizo gracia: Sephiroth había sido desplegado para proteger a Nibelheim del fuego de los dragones, pero finalmente fue él quien redujo la ciudad a cenizas.

Un escuadrón de soldados de infantería de la División de Seguridad los esperaba junto a la entrada, atentos mientras Tseng avanzaba. Con su corta cola de caballo negra azotada por las ráfagas, el Turco condujo al resto a las instalaciones, con la pistola desenfundada como medida de seguridad. Un gesto inútil, pensó Hojo: o la amenaza había sido eliminada, o se dirigían a una trampa colocada por el soldado más mortal del Planeta. Una pistola sería de escasa utilidad en ambos casos.

Habían pasado meses desde la última vez que el profesor estuvo aquí, y la ausencia de personal trajo un vacío obvio y distinto. Odiaba el lugar; Era un recuerdo de décadas pasadas que sirvió para complacer el sentimentalismo del presidente. La única cualidad significativa del Reactor era su aislamiento, en algún lugar los elementos más controvertidos del Programa SOLDADO podrían probarse más allá de la intromisión de esos cretinos que sofocarían el progreso científico en nombre de la ética.

Emergiendo en el centro de la instalación, el grupo fue recibido por una mujer Turca. Su bonita cara estaba contaminada por moratones en la mejilla izquierda, pero parecía no estar herida. Hojo no prestó atención a su resumen de los acontecimientos, sino que permitió que su atención se desviara hacia las vetas de sangre en el camino de abajo. Los cuerpos de dos varones yacían en medio del desastre: uno era local, sus rasgos bigotudos pálidos y sin vida; el otro era un soldado de Shinra con el pelo rubio con púas, recogido en posición fetal, empalado a Masamune.

Hmm... eso es peculiar.

Bajando las escaleras al nivel inferior, Hojo registró vagamente las llamadas de Tseng, eligiendo inspeccionar al chico. No había nada extraordinario, para gran frustración del científico, pero sus dedos estaban a centímetros del mango de una gran espada desechada. Reconoció la marca dorada en su empuñadura pero, cuando se inclinó para mirar más de cerca, una luz roja parpadeante en el terminal de control llamó la atención de Hojo.

¡Ha habido una brecha en el tanque de preservación de Jenova!

Abandonando su examen, siguió por el camino y entró en la Cámara de Condensación. La mayoría de las vainas makonoides habían conservado su función completa, observó, pero hubo daños irreversibles en al menos dos. Sin mantener el delicado equilibrio químico del cristalizado Mako, los sujetos ya habrían expirado. En el mejor de los casos, podría recuperar algunos de los datos de la prueba.

Era, sin embargo, un asunto trivial en comparación.

Subiendo los escalones hasta el santuario de Jenova, hizo una pausa momentánea mientras veía al SOLDADO inconsciente esparcido contra una de las cápsulas. Era una primera clase que a menudo se ofrecía como voluntario en sus experimentos de entrenamiento de monstruos, el chico que siempre había seguido a Angeal. Reflexionando sobre lo patético que parecía ahora, Hojo siguió adelante y sintió curiosidad por descubrir fragmentos de la puerta de seguridad a la altura de las escaleras, así como otra mancha de sangre.

Arrastrándose por el portal, se encontró con la pared helada de aire frio, haciendo que las lentes de sus gafas se empañaran. Murmurando por lo bajo, se los quitó para limpiar la condensación y, cuando volvió a colocarse los anteojos en la nariz, levantó la mirada hacia una vista sorprendente.

Donde la estatuilla cromada del ángel alado debería haber estado, solo quedaban sus cimientos y alambres. El tanque en sí estaba parcialmente drenado de fluido, toda su sección superior cortada limpiamente. La figura sin cabeza del espécimen permaneció en estasis perfecta, aunque la multitud de cables que corrían desde su torso se movía torpemente por todas partes. La habitual majestad de Jenova estaba intacta - Sephiroth se había asegurado de mostrarle a su "madre" el mayor respeto - pero la decapitación era una mancha levemente irritante.

¿Por qué se llevó la cabeza?

El instinto de Hojo como científico lo instó a actuar rápidamente para salvar el espécimen de la contaminación y evitar cualquier descomposición rápida de su milenaria carne expuesta. Sin embargo, él sabía la verdad; posiblemente el único que lo sabía. No habría contaminación. No habría descomposición. Los conservantes eran solo para aparentar, una distracción que deliberadamente había permitido que persistiera.

Jenova, de hecho, no era en absoluto los restos de un Cetra, sino una forma de vida no clasificada; una vasija dormida de células extraterrestres. El programa SOLDADO fue construido sobre una mentira.

Hojo había aprendido tanto el día que disparó y mató a su mentor fugitivo, el profesor Gast, lo había cazado en la región de Permafrost, donde el organismo fue desenterrado por primera vez. La amante de los viejos tontos, Ifalna, era un verdadero superviviente de los Ancianos, y juntos habían dado a luz a una niña. Aerith era el nombre de la niña, y las amenazas a su vida eran todo el incentivo que Ifalna alguna vez necesitó para compartir su conocimiento ancestral sobre la Calamidad de los Cielos.

"Un virus," Ella había descrito al alienígena "capaz de infectar las mentes y los recuerdos de su presa. Los que son atacados se vuelven locos y se convierten en monstruos. No puede ser destruido; su cuerpo siempre buscará reunificarse. Innumerables Cetra dieron sus vidas para derrotar a la Calamidad, y los pocos que resistieron el virus pudieron sellarlo dentro del cráter. El Planeta continúa observando al ser que llamas Jenova, esperando el día en que despierte..."

La revelación había obligado a Hojo a reevaluar los méritos del Proyecto Jenova. Durante años, una cuidadosa combinación de entrenamiento físico y mental riguroso, mezclada con Mako y una inyección de células de Jenova había sido el secreto del éxito de los candidatos a SOLDADO. Eliminar cualquiera de esos componentes sería degradar sus activos únicos, un compromiso que el presidente Shinra no estaba dispuesto a hacer. Con el joven Sephiroth mostrando tal potencial en ese momento, Hojo tenía toda la evidencia que necesitaba para demostrar que su investigación era un triunfo.

El Proyecto Jenova S fue su mejor logro. El fracaso de Hollander como parte del Proyecto Jenova G para producir híbridos humanos que imitaran la estructura genética del organismo se debió a su utilización de células Jenova diluidas. Hojo, por otro lado, había inyectado células puras en el feto nonato de la Dra. Lucrecia. Ella compartió su pasión por la ciencia, sus deseos, y se ofreció a sí misma y a su hijo al experimento de Gast. Al final, Lucrecia tuvo un espécimen perfecto, el prototipo SOLDADO.

Se llamaba Sephiroth. Él era el hijo de Hojo.

"Y ahora se ha ido", dijo el profesor en voz alta, otra ola de furia se apoderó de él mientras miraba hacia el hoyo de Mako desde el borde de la plataforma. Las fracturas congeladas en las tuberías y la desalineación de los marcos de acero indicaron un choque de algún tipo, pero no era importante. Sellaría esta tumba para siempre. El legado de su hijo perduraría.

¿Qué habría pensado Sephiroth si descubriera que yo era su padre? Hojo reflexionó, sonriendo sarcásticamente. Mirándome constantemente de forma desagradable. Tan increíble cómo era, no podía ver la imagen más grande. Tenía la mentalidad de un soldado, estúpido y obstinado. Un desperdicio…

De los investigadores del Proyecto Jenova S, solo Hojo estaba con vida ahora. La carga de los experimentos había pasado factura a la hermosa Lucrecia, y se suicidó poco después del nacimiento de Sephiroth, abandonándolo a él y a su investigación. Gast, para su favor, duró varios años más, pero incluso él se debilitó. La moral comenzó a interferir con su estudio de Sephiroth, y se huyó de sus deberes.

Pero, la Compañía no podía permitir que alguien con información tan sensible como Gast saliera libremente al mundo. Siempre hubo consecuencias. Los científicos principales de Shinra compartían eso en común con los Turcos: la muerte era la única forma de retirarse.

Mirando a Jenova de nuevo, un pensamiento repentinamente cruzó la mente de Hojo. La teoría de las habilidades regenerativas de la Calamidad, particularmente su impulso para reunirse, había sido de su interés desde sus sesiones con Ifalna hace tantos años. En medio del caos de lo que había sucedido esa noche en el monte Nibel, Sephiroth al menos le había presentado la oportunidad de probar una vieja hipótesis suya.

Sin su cabeza, ¿despertaría la alienígena? ¿Reactivaría la voluntad de estar completa sus células inactivas?

Las posibilidades entusiasmaron a Hojo, pero el incidente en Nibelheim significaba que el Reactor Mako ya no era una instalación de almacenamiento viable para el espécimen. Trasladaría el organismo al cuartel general de Shinra en Midgar, utilizando la pretensión de preservación como su cortina de humo para controlar al Director. Pero, no sería prudente basar su investigación en un solo apéndice perdido; Las células de Jenova requirieron una mayor distribución. Y necesitaría sujetos de prueba adicionales.

¿Quién mejor que los aldeanos supervivientes? Es poco probable que el presidente se oponga si asegura su silencio. Serán más útiles para verificar mi hipótesis.

"¿Profesor?" Tseng le gritó desde la puerta, su voz resonaba sombríamente sobre los paneles de metal en las paredes del hueco.

Suspirando, Hojo miró por encima del hombro, frustrado por haber descarrilado su tren de planes en expansión. "¿Qué?"

"Estamos listos para transportar a los heridos", informó el turco. "Me preguntaba si querrías examinarlos antes de que lleguen tus compañeros".

"Sí, sí, muy bien", se quejó, reacio a admitir el buen sentido de previsión de Tseng. "¿Alguna palabra de Veld?"

"Todavía no", respondió Tseng, su rápida mirada lejos traicionó su tono de confianza.

"Ya veo", resopló Hojo, disfrutando de su incomodidad. "No tienes idea de dónde está el Jefe, ¿verdad?"

Tseng no dijo nada por un segundo, eligiendo no morder el anzuelo. "Está en una misión".

En Wutai, si mi intuición no se equivoca, investigar la fuente ilegal de financiación de AVALANCHA. Je, je, je, pero no hay razón para que divulgue ese pequeño secreto...

"¿Y cómo van los preparativos en el pueblo?" Hojo cambió de tema.

"Los Turcos han comenzado su operación de búsqueda mientras hablamos. Los militares están luchando contra el fuego".

"Espero resultados al amanecer. Tendrás mucho trabajo que hacer mañana".

"Señor, con respecto a las órdenes del presidente..." Tseng vaciló, "¿realmente cree que es necesario ir tan lejos?"

"Ah, todavía eres tan joven", se rió Hojo, burlándose de él. "Tu opinión no importa. Simplemente date prisa con tus tareas en Nibelheim".

Tseng apretó la mandíbula, luego se inclinó para disculparse. Tomándose un momento final para observar el tanque de preservación diezmado y su contenido desfigurado, Hojo juntó las manos en su espalda y regresó cojeando a la Cámara de Condensación, bajando los escalones.

Los soldados de infantería y el médico asistente habían acomodado a los tres hombres en camillas junto a la entrada de la habitación. El soldado de infantería rubio y el SOLDADO estaban puestos a su derecha, el escuadrón aguardaba las órdenes del profesor. Sus heridas parecían haber sido tratadas con cirugía básica y pociones curativas, y la katana de Sephiroth había sido retirada del chico. A su izquierda, el cadáver del tercer hombre estaba en el suelo, cubierto por una sábana, con manchas de sangre que ya se filtraban a través del material.

Al llegar al pie de la escalera, se unió a Tseng y se paró sobre el Primera Clase de cabello oscuro, evaluando los detalles minuciosos de sus numerosas laceraciones, pulmones desinflados y costillas que sobresalían de su piel.

Esto es obra de Masamune, concluyó. "Llevadlo al laboratorio del sótano de la Mansión Shinra", indicó Hojo a los soldados de infantería, haciendo clic con los dedos y señalando hacia la salida.

"Sí, señor", respondieron los soldados al unísono. Cuando comenzaron a caminar hacia el pasillo, el segundo grupo hizo lo mismo.

"¡Esperad!" les siseó, irritado por su estupidez. Caminando hacia el escuadrón, bajó las gafas para inspeccionar al adolescente rubio. "Entonces, este es el que acabó con Sephiroth, ¿hmm?"

Era un chico escuálido, y sus rasgos se habían vuelto de un pálido tono fantasmal. Sin una amplia intervención médica, era probable que la herida de la espada fuera fatal. Los soldados habían hecho un desastre al remendarlo, pero al menos habían detenido el sangrado temporalmente. Revisando las lágrimas en su uniforme y los músculos delgados debajo, Hojo estaba fascinado por la perspectiva de que de alguna manera había logrado empuñar un arma de su mismo tamaño. Había sido testigo de un fenómeno parecido en el pasado cuando los candidatos a SOLDADO tenían una explosión de poder si se exponían a altos grados de Mako, pero era raro y casi imposible para alguien que no se había sometido al proceso de infusión.

El científico no pudo identificarlo, pero parecía haber algo inusual en este chico después de todo.

"¿Qué es?" preguntó Tseng, su tilak prominente en medio de su ceño fruncido.

"Interesante... esto es de lo más interesante", respondió Hojo con una sonrisa alegre. Era extraño pensar que volvería a trabajar en la mansión, pero la idea de enfrentar los nuevos retos que tenía por delante y la oportunidad de demostrar finalmente su Teoría de la Reunión lo llenaron de emoción. Gracias en parte a este adolescente anónimo. "Será una buena muestra para mi nuevo experimento..."