En Denver, la madre de Bob, Eileen, finalmente se levantó de la cama cuando los rayos del sol de la mañana se hicieron cortos. Sostuvo una manta envuelta alrededor de ella, finalmente capaz de mantener a raya los escalofríos con una sola capa. Esperaba que al final del fin de semana su fiebre se aliviara para que dejara de sentir que la muerte se calentaba todas las mañanas.
"Tener la gripe apesta", murmuró.
Ella tosió mientras caminaba penosamente por su pequeño departamento, el horno viejo traqueteando como si tratara de ahogarla. Tenía poco apetito a pesar de lo avanzado de la mañana, pero quería algo caliente. Ella dejó su teléfono celular en la mesa de la cocina antes de caminar hacia la estufa para comenzar a calentar la tetera.
Ella miró por la ventana. Había caído más nieve húmeda durante la noche. Al menos la gripe le dio la excusa para quedarse en casa de su trabajo como inspectora en el supermercado local para que no tuviera que conducir bajo la lluvia.
Mientras Eileen preparaba una taza de té, miró el teléfono celular. Lo había configurado para cargar el sitio web de 9News y frunció el ceño cuando vio la pancarta de la historia del titular: La aflicción desconocida en Lazy Pines preocupa a los residentes .
Eileen murmuró una maldición mientras corría de regreso a la tetera silbante. Sirvió el té y lo llevó a la mesa, salpicando algo de prisa. Hizo clic en la historia y volvió a maldecir cuando su teléfono modelo barato luchó con el multimedia.
"Maldito video de reproducción automática", murmuró Eileen antes de agarrar su teléfono celular y salir corriendo hacia la sala de estar, su té olvidado. Encendió su computadora portátil y tamborileó con los dedos contra su brazo mientras la vieja máquina arrancaba antes de que pudiera sacar el artículo de noticias.
Un reportero de cabello oscuro estaba frente a la cámara, y detrás de él había varias personas con cabello y ojos de color salvaje. "Una aflicción extraña ha afectado a los residentes de Lazy Pines con una extraña variedad de síntomas, entre los cuales se encuentran el cabello y los ojos de colores extraños. Al principio, uno pensaría que no era más que una moda de tinte para el cabello y contactos de colores. Nada podría estar más lejos de la verdad ... "
Eileen frunció el ceño cuando comenzaron las entrevistas. Una mujer joven con el pelo amarillo brillante con mechones naranja pálido y ojos cian era particularmente inflexible. "¡Nadie nos dirá nada! He estado en la clínica de atención urgente y en el hospital varias veces , y no harán * BEEP * por mí. ¡Mira esto!" Se dio la vuelta y la cámara se movió hacia abajo y se enfocó en una cola larga y ondulada que emergía de una ranura rota en sus jeans. "¡Es una cola * BEEEP *! Intenté cortarlo pero volvió a crecer". Ella agarró un puñado de pelo de la cabeza. "No puedo lavar este color. ¿Qué es esto?"
Sarah y Harold aparecieron a continuación.
"¿A la mierda? ", Dijo Eileen.
"Casi toda nuestra familia se ve afectada", dijo Sarah. "Nuestra hija mayor tiene cola. Ha sido muy valiente al respecto, pero queremos saber qué está pasando".
"¿Cuándo empezó esto?" preguntó el periodista.
"Hace aproximadamente una semana", dijo Harold. "Cuando nuestra hija mayor tenía cabello de color extraño. Siempre comienza con el cabello".
"¿Y ahora ambos parecen afectados también?" preguntó el periodista.
"Sí, y nuestro médico no tiene idea de qué es", dijo Sarah. "Por favor, no me malinterpretes. Nuestro médico es muy bueno y nos gusta, pero si no puede resolver esto ..." Intercambió una mirada con Harold. "Bueno, todavía no sabemos qué vamos a hacer".
"Todo lo que queremos es que alguien tome esto en serio", dijo Harold. "He tenido experiencia de primera mano cuando me dijeron que estaba lleno de eso por tratar de explicar esto".
"¿Qué le ha dicho su médico, si acaso?" dijo el periodista.
"Solo que esto puede estar relacionado con la gripe, pero no puede estar seguro", dijo Sarah.
Los ojos de Eileen se abrieron al recordar su conversación con Bob de hace unos días.
La vista de la cámara corta al reportero. "La idea de que la gripe podría ser responsable de esta afección es quizás la preocupación más grave, no solo para los residentes de esta ciudad, sino también para aquellos afectados por el reciente aumento en nuevos casos de influenza a lo largo del Front Range. Sin embargo, lo que preocupa a algunos residentes más aún es el persistente rumor de un medio caballo, una víctima de esta aflicción que supuestamente tiene orejas y pezuñas como patas de caballo. de esta aflicción? Hasta que escuchemos la palabra oficial, todo lo que los residentes pueden hacer es esperar y preocuparse. Este es Bruce Donner informando desde Lazy Pines, Colorado ".
Eileen tomó su teléfono y llamó al número de su hermana, pero los primeros tres intentos terminaron en un tugurio al correo de voz. En el cuarto intento, una voz irritada finalmente se quebró, "Eileen, eres la última persona con la que quiero hablar en este momento".
"Bueno, mierda dura", dijo Eileen. "Acabo de verte a ti y a tu siempre amoroso esposo en las noticias. ¿Qué diablos, hermanita, tengo que aprender de las noticias qué tan mal se ha puesto? ¿No puedes llamarme tú mismo?"
"¿De qué estás hablando?"
"Mi hijo es de lo que estoy hablando", trató de gritar Eileen, pero su voz se rompió en un espasmo de tos.
"Suenas horrible. ¿No deberías estar en la cama?"
"Sí, estoy muy conmovida por tu preocupación"
"Bob está bien", dijo Sarah. "Él no tiene esto".
"Quieres decir que todavía no lo tiene . ¿Por qué demonios lo mantienes allí? ¿Quieres arriesgarte a que él también lo atrape?"
"¿Qué diferencia hay si está relacionado con la gripe?"
"Oh, claro, sí, voy a creerle a un doctor de Nowhereville. ¿Qué tal si lo llevamos a una ciudad real con médicos reales como, oh, no sé, Denver! "
"Había considerado llevar a la familia a Denver, pero decidí que no era práctico".
Eileen frunció el ceño. "Quieres decir que Harold te llevó a esa decisión".
"No quiero tratar contigo en este momento. Tengo suficientes problemas".
Eileen contuvo una réplica cuando escuchó el tono preocupado de la voz de su hermana. "Muy bien, mira, ¿hay alguna forma de que puedas enviarme a Bob?"
"¡Eileen, por una sola vez en tu vida, sé razonable!"
"¿Qué es más razonable que querer cuidar a mi propio hijo?"
"¿Cómo vas a hacer eso? ¡Apenas tienes suficientes ingresos para seguir adelante y mucho menos cuidar a un niño!"
"Tengo todo el derecho de sacarlo de allí", dijo Eileen con los dientes apretados.
"Sí, sí", dijo Sarah con voz apagada. "Espero que no lo hagas, pero si insistes, tendrás que venir aquí. No enviaré a Bob".
"Lo harías si te canso de un maldito abogado".
"Buena suerte al permitir eso". Sarah colgó.
Eileen apenas se contuvo de tirar el teléfono celular al otro lado de la habitación. Hizo una pausa hasta que logró calmarse.
Miró su teléfono y notó el número de personas que la habían llevado de regreso de Lazy Pines a principios de semana. Intercambiaron números de teléfono ante su insistencia, probablemente porque esperaba conseguir una cita con ella.
Eileen seleccionó el número y se llevó el teléfono a la oreja. "Veamos qué tanto quiere esa cita".
Sarah dejó el teléfono celular y se cubrió los ojos con una mano, su otra mano se cerró en un puño por un momento antes de relajarse lentamente.
Deseó haber sido más cortés con su hermana. Ella entendió que Eileen simplemente estaba expresando la preocupación normal de una madre por su hijo. En cambio, Sarah no podía ver más allá de la imagen de una mujer irresponsable que no tenía por qué criar un hijo.
Sarah bajó la mano y miró su computadora. Cuando llegó la llamada, ella estaba en el proceso de subir un artículo a su blog sobre los petroglifos. Por lo general, su sitio no recibía mucho tráfico, pero en este momento la etiqueta "#lazypines" estaba aumentando rápidamente en popularidad. Había ignorado las llamadas telefónicas iniciales simplemente porque no quería ser interrumpida.
Sarah leyó el artículo una vez más. Se había asegurado de no hacer ninguna afirmación imprudente o escandalosa. En cambio, había declarado su teoría inicial del posible contacto de los ancestros de los pueblos con otras civilizaciones humanas. Solo cerca del final declaró la "coincidencia interesante" con lo que estaba sucediendo en Lazy Pines.
Sarah finalmente hizo clic en "Enviar". El corazón se aceleró; eso solo había sido la mitad de su tarea. Estaba a punto de cargar el sitio web del FBI cuando un suave golpe sonó en la puerta.
"¿Mamá?" llegó la voz tentativa de Laura.
Sarah se giró en su silla. "Adelante."
La puerta se abrió y Laura entró. "Lo siento si estoy interrumpiendo. Te escuché gritar un poco antes". Sus orejas giraron ligeramente. "Lo siento, realmente no estoy tratando de escuchar, son solo estos malditos oídos".
Sarah se levantó y le dio a Laura un breve abrazo. "No necesitas disculparte. Estaba hablando con tu tía Eileen".
"Oh", dijo Laura en voz baja. "Sí, suficiente dicho".
"¿Estás bien?"
"Sí, estoy bien. Yo ... necesito salir un rato".
Sarah suspiró. "Laura, sé que dijiste antes que no te sientes mal pero ..."
Las orejas de Laura se retrajeron ligeramente. "¿Pero que?"
"Hablé con el doctor Conner antes", dijo Sarah. "Dijo que recomiendan que tratemos esto como algo comunicable y que nos aislemos".
Las orejas de Laura se aplanaron aún más. "¿Quieren que nos quedemos encerrados en nuestras casas?"
"No quieren arriesgarse a que esto se extienda más".
"Pero todos en la ciudad ya han estado expuestos, y Jenny ha estado corriendo por la ciudad toda la mañana. Y te vas de la ciudad para comprar comida".
"Bob va conmigo", dijo Sarah. "Me quedaré en el auto para no arriesgarme a infectar a nadie en Silverthorne".
"Pero pensé que escuché que también estaban siendo afectados".
"Cariño, solo estoy tratando de hacer lo responsable, y ... um ..."
Las orejas de Laura cayeron.
Sarah se dio cuenta de su error de inmediato. "Lo siento, no debería haberlo redactado de esa manera".
"Mamá, dijiste que no tenía que asumir todas las responsabilidades que surgían", dijo Laura con voz vacilante. "No quiero este. Solo quiero estar con mi amigo. No quiero estar solo".
Sarah levantó la mirada hacia los oídos de su hija. "No quiero que la gente te vea y te lastimes".
"Voy a cubrirme las orejas con un sombrero. De todos modos hace frío". Laura hizo una pausa. "Tal vez me veo raro, pero no soy un bicho raro. Por favor, no me trates como tal".
Sarah la abrazó de nuevo. "No eres un bicho raro", dijo con voz suave. "Simplemente no estaré aquí si tienes problemas".
"Papá vigila a Jenny y los padres de Tina están en casa", dijo Laura. "Creo que estaremos bien".
Sarah se echó hacia atrás cuando las orejas de Laura se levantaron y giraron ligeramente. "Lo siento, sigo mirando tus oídos, cariño, pero son tan expresivos ".
Laura sonrió levemente. "Siempre llevé mi corazón en la manga, así que supongo que esto realmente no es diferente. Entonces, ¿puedo ir?"
"Sí, pero llamarás a tu padre y le harás saber exactamente dónde estarás en todo momento".
"Gracias mamá."
Laura miró el cabello de Tina mientras caminaban por la calle. "¿Sin tinte para el cabello?"
"Decidí dejarlo prestado", dijo Tina.
Laura puso los ojos en blanco. "¿Desde cuándo te hiciste religiosa?"
Tina se encogió de hombros. "Pensé que tal vez teñirme el cabello era un poco insensible, especialmente ahora que mis padres lo tienen".
"Lo siento, no lo sabía", dijo Laura en voz baja.
"Está bien."
"Espero que alguien descubra esto antes de tener que lidiar con estúpidas orejas de caballo".
Tina miró la cabeza de Laura. "Los tienes cubiertos bastante bien, pero todavía puedo verlos temblar".
"¡Uf, lo sé!" Laura metió una mano debajo de su sombrero y se rascó. "Recuérdame que nunca use lana sobre estas cosas otra vez, las está haciendo picar como locas".
"Debo admitir que eres bastante valiente para estar en público con esas, cubiertas o no".
"No es valentía. No quiero estar solo en este momento".
"Esa es una nueva para ti", dijo Tina. "Usualmente no te importa estar fuera del centro de atención".
"No es que quiera atención". Laura hizo una pausa. "Creo que realmente necesito estar con amigos en este momento".
Tina cruzó las manos sobre su corazón. "¡Awww, te gusto, de verdad!"
Laura logró esbozar una sonrisa. "Tienes que bromear sobre todo, ¿no?"
"Es mejor que volverse loca. Por cierto, escuché que la escuela podría estar cerrada el lunes".
Laura se mordió el labio.
"¿Estás bien?"
"Prefiero la rutina habitual", dijo Laura. "¿Sabes lo que dijo mi médico? Que el estado quiere que nos aislemos y nos separemos de todos".
Tina le dio a su amiga una mirada preocupada. "Y eso te está volviendo loca".
"No, no lo es", dijo Laura rápidamente.
"Sí, lo es. Incluso si no te vuelves loco como algunos, puedo decirlo".
"No sé qué fue lo que me asustó", dijo Laura en voz baja. "No es la idea de que esto se está poniendo tan mal que no quieren que lo difundamos. Es más la idea de que ni siquiera podemos tener ningún apoyo emocional".
"Tengo que admitirlo", dijo Tina suavemente. "Este es un lado tuyo que no creo haber visto antes. Por lo general, estoy bromeando cuando te llamo directa, pero a veces pensé que tal vez deberías relajarte un poco".
Laura desvió la mirada y permaneció en silencio.
"Laura, tienes más gente que quiere ser tu amiga de lo que creo que te das cuenta".
"Te refieres a muchos tipos que quieren salir conmigo".
Tina sonrió de lado. "Bueno, eso también, pero eso no es a lo que me refiero. Es realmente extraño los pocos amigos que tienes porque no eres tímida de ninguna manera. Reservada, tal vez, pero no tímida".
"No tenía idea si mi familia se iba a quedar en Lazy Pines por mucho tiempo", dijo Laura. "¿De qué sirve hacer amigos de los que voy a tener que despedirme?"
"Sí, supongo que puedo ver eso", dijo Tina en voz baja. "Al menos tienes una excusa y ..." Se detuvo cuando miró hacia adelante. "¡Oh, ho! ¿Qué tenemos aquí?"
Laura volvió la mirada hacia delante y su corazón se hundió.
Delante había un lote vacío en un extremo de la sección de negocios de la ciudad. Una pequeña multitud se había reunido en una esquina que daba a la intersección, un lugar que se había ganado el apodo de "Preacher's Corner". El pastor de una pequeña iglesia en las afueras de la ciudad ocasionalmente se instalaba allí para pontificar a las masas sobre el pecado y la salvación. Como estaba lo suficientemente lejos de las áreas residenciales, la policía generalmente toleró su presencia.
Tina sonrió de lado. "Me preguntaba cuándo ese gran golpe nos honraría con su presencia después de que toda la mierda comenzó a golpear al ventilador".
Laura ralentizó su caminata. "Tina, tal vez deberíamos ir para otro lado".
"Oh, vamos, eso nos llevará a la clínica, y allí es un maldito zoológico".
"Simplemente no quiero que incites al predicador a discutir contigo".
Tina agitó las pestañas inocentemente. "¿Y cuándo he hecho eso?"
Laura entrecerró los ojos. "Todos. Maldita sea. Tiempo".
"Hola, hace frío", dijo Tina. "Podríamos usar el aire caliente".
" No , Tina".
Tina puso los ojos en blanco. "Bien, sé un botín deportivo"
Las orejas de Laura de repente se animaron y giraron.
Tina lo miró fijamente. "Incluso a través del sombrero, eso es un poco extraño".
"¡No, espera, escucha!" Laura susurró.
Tina giró un oído hacia la multitud, pero solo cuando estaban más cerca escuchó una voz femenina en algún lugar frente a la multitud. "- tal vez lo que hay que hacer es aceptar este cambio en lugar de temerlo. ¿Qué pasa si esto es simplemente un medio para que la humanidad avance de alguna manera, para obtener un mejor estado de ser?"
"¿Que demonios?" Murmuró Tina.
"Esto podría ser solo el siguiente nivel de evolución humana", gritó la voz. "Posiblemente algún tipo de paso hacia una gran iluminación".
Laura se estremeció cuando una voz masculina de la multitud gritó: "¡Estás jodidamente loca, señora!"
"Muchos como yo, que hemos llegado a este punto, ya no pueden comer carne", continuó la mujer. "Siempre pensé que deberíamos estar más en armonía con la naturaleza. ¿Podría ser esta una forma de lograrlo? No puedo estar segura, por supuesto, ¡pero al menos deberíamos considerar esa posibilidad!"
Cuando llegaron al lado opuesto de la intersección de la multitud, la voz del hombre se elevó de nuevo, "¡Eres solo un monstruo estúpido!"
"Oye, amigo, tómalo con calma", dijo otro.
"Quizás tengas razón, Laura", dijo Tina. "Deberíamos-"
"No, espera", dijo Laura suavemente.
Mientras otros, en la parte de atrás de la multitud, estiraban el cuello, la mujer proclamaba: "Que me llame como quiera. Déjame mostrarte todo lo que parezco, y puedes juzgar por ti mismo si soy un bicho raro".
La cabeza de la mujer se elevó sobre la multitud cuando se subió a una caja de madera. Una exuberante caída de cabello amarillo pálido veteado de blanco caía en cascada por sus hombros. Una ola de cabello igualmente espesa se derramó de una lágrima en sus jeans. Sus orejas se curvaron desde la parte superior de su cabeza y estaban cubiertas de pelaje rojo pálido.
"Hay más que solo tú con orejas raras", se quejó alguien.
"Lo que digo es que esto puede ser una especie de señal", proclamó la mujer. "Hace solo unos días, estaba parcialmente sordo en el oído izquierdo debido a una infección no tratada cuando era muy joven. No solo mi sordera se ha ido, puedo escuchar mejor que nunca. Si esto es tan terrible, ¿por qué hace algo bueno?
"Quiero escuchar esto", dijo Laura.
"Bueno, está bien", dijo Tina mientras los conducía a través de la calle. "Pero nos equivocamos al primer indicio de problemas".
Sarah golpeó sus dedos contra el volante mientras las luces de freno brillaban sucesivamente como fichas de dominó, un viaje de cinco minutos que normalmente dura más de media hora. Finalmente sacó su teléfono celular y lo empujó hacia Bob. "Aquí. Averigua si hay un accidente más adelante, por favor".
Bob tomó el teléfono y llamó al sitio web del Departamento de Transporte de Colorado. "No encuentro ningún informe de accidentes, pero la I-70 está bastante mal respaldada cerca de Breckenridge".
"¿La gente está pensando en esquiar en un momento como este?" Murmuró Sarah.
"No estoy seguro de que sea eso", dijo Bob. "Creo que fue ese artículo de 9News".
El tráfico comenzó a moverse nuevamente, solo para detenerse unos momentos más tarde. "Ese artículo fue muy discreto si me preguntas. Creo que ni siquiera comenzó a expresar la preocupación de la gente".
Bob navegó al sitio web de 9News. "Hay un nuevo artículo titulado 'Noticias de última hora: se propaga la aflicción misteriosa'".
Sarah agarró el volante un poco más fuerte. "¿Qué dice?"
Bob abrió el artículo y lo leyó en voz alta. "Poco después de nuestro reciente informe sobre la extraña aflicción que afecta a los residentes de Lazy Pines, nuestra sala de redacción se inundó con llamadas de personas que también afirmaban estar afectadas. La mayoría de las llamadas se originaron en las ciudades y condados que rodean a Lazy Pines, pero también hemos recibido informes de residentes en Denver, Boulder y Grand Junction. Nuestra estimación aproximada del número de personas afectadas oscila entre dos mil y treinta y quinientos ".
Sarah apoyó la frente contra el volante. "Debería haberle dicho a alguien antes".
"¿Eh?"
"No importa. ¿Hay algo más?"
Bob hojeó el resto del artículo. "Hay un informe de Vail de alguien corriendo con patas para los pies que la policía descubrió que era un engaño".
"¡Esto no es lo suficientemente malo, la gente tiene que actuar como idiotas por encima de todo!" Gritó Sarah.
"¿Debo seguir leyendo?" Dijo Bob con voz tentativa.
Sarah asintió rápidamente. "Lamento haberte gritado. No estoy enojada contigo".
"Lo sé." Bob bajó la mirada al artículo y volvió a leer en voz alta. "Nuestra sala de redacción acaba de recibir informes frenéticos de personas que supuestamente se despertaron esta mañana para descubrir que tenían orejas de caballo. Al parecer, esto fue suficiente para provocar la evacuación de algunos residentes no afectados en la región, lo que provocó una gran congestión de tráfico en las principales carreteras de Colorado". El Departamento de Salud de Colorado ha anunciado que se están movilizando para enfrentar esta crisis y ha instado a las personas a mantener la calma ".
"Eso es fácil para ellos decir", murmuró Sarah. Ella dejó escapar un suspiro de alivio cuando el tráfico comenzó a moverse de nuevo. "Finalmente."
Bob navegó al sitio web de CNN. "Es noticia nacional. 'Una enfermedad desconocida ataca a Colorado' es la historia principal. ¿Quieres que lo lea?"
"No, cariño, está bien", dijo Sarah, tendiéndole la mano.
Bob le devolvió el teléfono celular. "Tía Sarah, ¿estás bien?"
Sarah forzó una pequeña sonrisa cuando llegaron a las afueras de Silverthorne. "Solo sentirme un poco agotado, eso es todo".
"¿Qué quisiste decir cuando dijiste que deberías haberle dicho a alguien antes?" Bob hizo una pausa. "¿Tenía que ver con esas fotos que publicaste en tu sitio web?"
Sarah lo miró. "¿Cómo supiste sobre eso?"
"Vi la publicación en su sitio antes de que saliéramos de la casa".
"¿Estabas mirando mi sitio?" Sarah dijo con cierta sorpresa.
"Sí. Quiero decir ... uh ... solo de pasada".
"Oh."
Bob trató de encontrar otro tema de conversación, o mejor, solo quédate callado, pero la conciencia lo fastidiaba. "Es un gran sitio. Realmente no sabía mucho sobre sus teorías hasta que lo miré".
Sarah le dio una pequeña sonrisa. "¿Cuánto leíste?"
Bob se preguntó cuánto más debería mentir. Él ya había dado a entender que había echado un vistazo superficial a su sitio cuando lo había seguido religiosamente durante el último año más o menos. "Um ..."
"Está bien si crees que mis teorías están rotas".
"No, en absoluto", dijo Bob rápidamente. "Sí, no son convencionales, pero así es como avanza la ciencia".
Sarah asintió, sus ojos distantes. Cuando frenó para detenerse detrás de otros autos en una luz roja, pensó en su discusión anterior con Eileen. "Bob, quiero preguntarte algo y quiero que seas sincero conmigo. ¿Estás contento con nosotros?"
Bob dudó solo un segundo. "Papá me preguntó lo mismo".
"Pero te preocupa decepcionarlo. Pensé que tal vez no tendrías el mismo problema conmigo".
"Estoy bien viviendo con todos ustedes", dijo Bob. "A veces no sé dónde encajo".
Sarah respiró hondo. "Tal vez mis razones para preguntar son egoístas, pero ... el hecho de que vinieras conmigo hoy me hizo darme cuenta de que podríamos necesitar tu ayuda si aún no estás afectado por esto".
"Quiero ayudar", dijo Bob rápidamente. "Y Tina también".
"¿Tina?"
"La amiga de Laura".
"Sé quién es, cariño, simplemente no pensé que la conocías", dijo Sarah. "No sueles asociarte con Laura o Jenny fuera de la casa".
Bob se sonrojó levemente. "Ella es simplemente ... agradable. Una buena persona, quiero decir".
Sarah deseaba poder pasar al modo de mamá y preguntar más sobre esta chica que obviamente había llamado la atención de Bob, pero tenía asuntos más prácticos y dolorosos que considerar. "Tu madre llamó. Ella prefiere que no te quedes en Lazy Pines para que no entiendas esto".
Los ojos de Bob se abrieron. "¿Va a tratar de llevarme lejos?"
"Harry pensó que tal vez querías volver con ella".
"Tal vez lo hice, pero no puedo hacerlo ahora".
"Pero si esto no sucediera, ¿volverías?"
"Realmente no lo sé", dijo Bob. "Todo lo que sé es que no quiero hacerlo ahora".
"Sé que quieres ayudar, y estoy muy feliz por eso, pero eso no significa ..."
"No es solo eso", espetó Bob contra su mejor juicio. Permaneció en silencio durante unos segundos, como si esperara que el tema desapareciera, pero Sarah lo miró expectante antes de girar en la intersección. "Siento que soy una obligación para ella, que podría seguir con su vida si no tuviera que preocuparse por mí".
Sarah estuvo callada por un largo momento. "Eileen dice que está haciendo lo que puede para poder llevarte de regreso algún día".
"Pero tal vez debería detenerse. No le está haciendo ningún bien, y seguro que no me está haciendo ningún bien". Sonando demasiado duro para sus propios oídos, Bob agregó: "No es que no la quiera. Sé que ella quiere lo mejor para mí, pero tal vez necesite aceptar que no puede ser quien me lo proporcione".
Sarah quería estar de acuerdo de todo corazón con el sentimiento de Bob, ya que se había hecho eco del suyo: si Eileen no había logrado actuar ahora, era dudoso que alguna vez lo hiciera. Si bien esa creencia no había flaqueado, se preguntó si podría haber sido un poco más comprensiva antes, en lugar de parecer que estaba compitiendo con Eileen en cuanto a quién podría ser la mejor madre. "Gracias, aprecio tu honestidad".
Bob asintió, agradecido de que la conversación hubiera terminado. Si ella continuaba presionándolo, él se habría visto obligado a revelar lo que realmente sentía: que había otra persona además de Eileen a quien preferiría llamar "mamá".
La multitud estaba tan apretada que Laura tuvo poca suerte al encontrar un lugar donde pudiera ver más que la cabeza de la mujer sobre la multitud. Todos los presentes tenían al menos el cabello teñido, y algunos habían progresado hasta el punto de perder notablemente la altura.
"Por aquí", dijo una voz femenina cerca de un extremo de la multitud.
Una mujer de mediana edad con el pelo amarillo y rojo cubierto por un gran sombrero sonrió a Laura. Una gruesa cola de los mismos dos colores se derramó de una ranura cuidadosamente cortada y cosida en sus jeans. Hizo un gesto hacia un espacio vacío a su lado.
Laura le dio un codazo a Tina, y ellos corrieron. Laura levantó la vista y sonrió. "Gracias."
"No hay problema", dijo la mujer.
"Si se supone que padecemos algún tipo de enfermedad, ¿por qué no nos sentimos enfermos?" el orador continuó. "¿Alguien aquí se siente enfermo? ¿Alguien está muriendo por esto? Estoy haciendo una pregunta seria. ¿Alguien ha oído hablar de eso?"
Un murmullo atravesó la multitud, pero nadie la desafió.
"¡Entonces quizás no estamos enfermos!" el orador declaró. "Tal vez esto no sea una especie de enfermedad después de todo, pero ... ¡sino una especie de trascendencia!"
"¡La única enferma por aquí, señora, es usted!"
Las orejas de Laura se aplastaron cuando su cabeza se volvió hacia la fuente: un hombre bajo y fornido que estaba a solo cuatro pies de distancia. Su cabello era azul veteado de violeta.
Un hombre más alto a su lado con el pelo verde frunció el ceño y lo golpeó en el hombro. "Oye, dije tómalo con calma".
El hombre más bajo se dio la vuelta y empujó al hombre más alto con fuerza en el pecho, enviándolo hacia atrás. Un tercer hombre intervino. "¡Vamos, muchachos, ya basta!"
"Laura, mejor nos separamos", dijo Tina.
"¡¿No escuchaste sobre Turner ?!" gritó el pequeño loco, su voz una mezcla de ira y miedo. "¿Es eso lo que quieres, tener pezuñas como un maldito caballo?"
Laura se congeló, incluso cuando Tina la tomó del brazo y tiró.
"Muy bien, digamos que el rumor es cierto", dijo el orador. "Dije antes que tal vez se trata de darnos un vínculo más cercano con la naturaleza. Esa podría ser una forma de lograrlo".
"Eso está bien y elegante para ti, pero ¿qué pasa con el resto de nosotros? ¡Algunos de nosotros tenemos hijos con esto! ¡¿Quieres verlos convertirse en pequeños caballos ?!"
"¡Deja de estar tan asustado! ¿Qué es lo que realmente tenemos que perder? Tal vez esta sea una señal de que estamos demasiado apegados a una forma material que realmente no importa en el mayor ..."
Ella interrumpió su oración de repente y comenzó a agacharse, pero no a tiempo. La roca que se precipitó hacia ella golpeó el costado de su cabeza justo debajo de su oreja, abriendo una herida. Apenas había comenzado a caer cuando el hombre más alto golpeó su puño contra la cara del hombre más bajo.
" ¡Vamos ahora! ", Gritó Tina y apartó a Laura.
El hombre más bajo se tambaleó hacia atrás, la sangre goteaba de un labio partido, luego se apresuró a luchar con su asaltante. Arrojó al hombre más alto con una fuerza inhumana, enviándolo a la multitud, derribando a la gente como si fueran tenazas.
Un codo golpeó la espalda de Tina, y ella cayó al suelo. Laura gritó alarmada, pero antes de que pudiera llegar a su amigo caído, la multitud se había abierto paso entre ellos. Laura gritó mientras se tambaleaba hacia atrás, un brazo se quitó el sombrero.
" ¡Tina! ", Gritó Laura, ahogando brevemente las sirenas de policía que se acercaban.
Laura tembló y sus orejas se aplastaron. La pared de cuerpos a su alrededor amenazaba con tumbarla como madera flotante en un mar tormentoso. Luchó contra el impulso de salir corriendo e intentó abrirse paso a través de la prensa de la gente. Justo cuando llegó a donde Tina había caído, la voz de una mujer se elevó. "¡Laura, la encontré! ¡Encontré a tu amiga!"
Laura se encontró con la mujer con el pelo amarillo y rojo, su brazo envuelto alrededor de la cintura de Tina. "Tina, ¿estás bien?"
La cara de Tina estaba rayada y su cabello despeinado. Ella hizo una mueca al dar un paso hacia adelante. "Más o menos", murmuró.
"Necesitamos alejarnos de aquí", dijo la mujer.
La cara de Tina se arrugó de dolor mientras trataba de dar otro paso. "¡Ow! Chicos, no voy a ir a ningún lado rápido, creo que me torcí el tobillo".
"Hacia este auto", dijo la mujer. "Ella puede apoyarse en eso".
Laura miró hacia donde el mundo se estaba llenando rápidamente de luces rojas y azules. "¡Pero la policía-!"
"... vamos a agitar las cosas peor antes de que mejore", declaró la mujer. "¡Vamonos!"
Guiaron con cuidado a Tina mientras los coches de policía se detenían. Media docena de oficiales salieron de ellos y corrieron hacia la multitud.
Laura tragó saliva y miró por encima del hombro. "¿Qué pasa con la mujer que estaba hablando? ¡Ella resultó herida!"
"Creo que ella estará bien", dijo la mujer. "El tipo que la golpeó quedó demasiado atrapado en la lucha para ir tras ella. Aquí, Tina, ¿crees que puedes darte la vuelta y apoyarte en el capó?"
Tina asintió mientras se acercaban a un sedán estacionado en la acera. "Creo que sí."
La mujer sonrío. "Suerte. No hay cola molesta en el camino"
Tina hizo una mueca cuando se dio la vuelta. "Oh, joder, eso duele". Miró a Laura. "Laura, ¿dónde está tu sombrero?"
Los ojos de Laura se abrieron y una mano voló hacia su cabeza. "¡Oh, no, ni siquiera me di cuenta!"
"Cálmate, está bien", dijo la mujer.
"¡Pero tampoco quiero que alguien intente lastimarme!" Sus orejas se aplastaron. "A-y no quiero parecer un bicho raro para todos".
La mujer sonrío. "No eres un bicho raro. En lo más mínimo".
Laura sonrió lentamente, al menos hasta que se estremeció al escuchar el sonido de su teléfono celular. Ella lo sacó y respondió. "¿Hola?"
"Laura, ¿dónde diablos estás?" llegó la voz de Harold. "Se suponía que me encontrarías hace diez minutos".
"Papá, lo siento, pero, um, algo surgió", dijo, la última parte de su declaración se perdió con el sonido de una sirena cuando un paramédico se detuvo.
"No entendí todo eso, cariño, y ... espera, ¿por qué escuché una sirena?"
Laura suspiró exasperada. "Tina y yo nos detuvimos en Preacher's Corner, y estalló una pelea".
"¿Pelear? ¿Estás bien?"
"Sí, papá, estoy bien, pero Tina se torció el tobillo".
"¿Dónde estás?" dijo Harold. "¿Está allí la policía?"
Laura tragó saliva mientras miraba. La mayoría de los oficiales seguían luchando contra los combatientes en el suelo el tiempo suficiente para esposarlos. El rechoncho que lo había comenzado estaba tomando tres oficiales para retenerlo. "Todavía están un poco ocupados en este momento".
"Prefiero que no estemos tan cerca, para ser honesto", dijo la mujer.
"Pero hay un adulto aquí", dijo Laura. "Una buena dama que ayudó a Tina y a mí a salir de este desastre".
"Quédate con ella. Voy a venir ahora".
"Está bien. Gracias, papá".
Cuando colgó, dos paramédicos y un oficial de policía se apresuraron hacia ellos. Tina sonrió débilmente y levantó la mano. "Soy el paciente. El tobillo izquierdo duele como el infierno".
Uno de los paramédicos examinó su pie. "Vamos a llevarla a la camioneta".
El oficial se volvió hacia ellos, con los ojos fijos en los oídos de Laura durante unos segundos. "Aparte del tobillo de la joven, ¿estás bien?"
"Un poco nervioso, pero está bien", dijo la mujer.
"Estoy muy nerviosa, pero estoy bien", dijo Laura.
El oficial se centró en Laura. "¿Dónde están sus padres, señorita?"
"Mi mamá está fuera de la ciudad por un tiempo, pero mi papá estará aquí en unos minutos".
"Oficial, estar tan cerca de la acción me pone un poco nervioso y, francamente, es lo suficientemente fuerte como para que me duela la cabeza", dijo la mujer. "¿Te importa si solo cruzamos la calle?"
"Está bien, señora, pero no vaya demasiado lejos", dijo el oficial. "Necesitaremos declaraciones de ambos".
Los paramédicos apoyaron a Tina a ambos lados mientras se alejaban del auto. "Tina, ¿preferirías que me quedara contigo?" Preguntó Laura.
"Laura, estoy bien", dijo Tina. "Te llamaré más tarde. Solo preocúpate por ti misma".
Laura sonrió débilmente mientras veía a los paramédicos llevarse a Tina. En el campo, a cierta distancia de donde se había reunido la multitud, dos médicos más atendieron al orador herido. "Dios, qué desastre".
"No estás bromeando", dijo la mujer. "Aquí, vamos a distanciarnos de esto".
Sarah se detuvo en el estacionamiento de la tienda de comestibles cerca del borde norte de Silverthorne. Se pasó una mano por el pelo antes de alcanzar la lista de compras. "Ahora, Bob, ¿recuerdas lo que te dije acerca de recoger las naranjas?"
"Pésalos en mis manos y elige los que se sientan más pesados", entonó Bob. "Esos son probablemente los más jugosos".
"¿Y los tomates?"
"Firme, no blanda. Evite las que tengan hematomas o divisiones".
Sarah lo interrogó un par de veces más antes de entregar la lista. "Bueno, ciertamente recuerdas esas cosas mejor que Harry". Metió la mano en su bolso y le entregó algo de dinero. "Gracias por hacer esto, lo aprecio".
Cuando Bob se dirigió a la tienda, miró a su alrededor. Mucha gente lucía un cabello espeluznante. ¿Ya se había extendido fuera de la ciudad? No vio ninguna cola obvia, pero la gente podría estar escondiéndolas si no fueran demasiado largas.
Bob trató de hacer sus compras rápidamente, pero el diseño de la tienda no le era familiar y tuvo que buscar algunos artículos. Dejó que los productos esperaran hasta el final para poder colocarlos encima de todo lo demás para evitar que fueran aplastados o magullados. Sarah tenía muchos productos enlatados en la lista, mucho más de lo que solía comprar. Intentó no leer demasiado el hecho de que esta era el área más agotada de la tienda.
Llegó a la sección de frutas y comenzó a seleccionar naranjas. Después de probar dos selecciones aleatorias, volvió a colocar la menor, y una mano la agarró antes de poder quitarla.
Retiró la mano y giró la cabeza hacia un lado. Una mujer joven con el pelo rubio y liso retiró su mano también, luego se rió entre dientes. "Perdón por eso, no estaba viendo dónde estaba agarrando", dijo con un leve sonido sureño.
Bob asintió y esbozó una sonrisa. "Sin preocupaciones."
"¿Querías esa naranja?"
"No, puedes tenerlo, pero creo que los de este lado son mejores". Bob recogió otro juego, los pesó en su mano y luego le entregó el más pesado.
La mujer tomó la fruta ofrecida y sonrió. "Hola, gracias. Estoy aquí solo para tomar un refrigerio antes de salir a la carretera de nuevo. Me estoy cansando de la mezcla de cecina y rastro". Ella puso los ojos en blanco. "Y alejarse un poco del tráfico".
"¿Es bastante malo?"
"Oh, Dios, sí. Fue fácil navegar por Utah, pero tan pronto como llegamos a Colorado, bam, fue como si todos y su hermano estuvieran en el camino". Ella echó un vistazo al reloj. "Mejor me voy, todavía tenemos muchas millas que recorrer".
"¿Puedo preguntarte algo antes de que te vayas?"
La joven se detuvo, luego asintió. "Claro, ¿qué es?"
"¿Se enteró de la enfermedad que está pasando por Colorado?"
"Sí, me enteré". Ella miró a su alrededor. "Mamá no pensó que deberíamos parar, pero yo soy así, hacer que vea cualquier persona que obviamente es enfermo? Quiero decir, cielos, es simplemente el pelo de color tonta. No es como si fuera el Ébola o algo peligroso, sabes?"
"Sí, supongo", dijo Bob con voz apagada.
"Me tengo que ir. Que bueno hablar contigo".
Bob terminó el resto de sus compras y se mudó a las líneas de pago. Miró por la ventana. Un crucero de la policía de Silverthorne se había detenido junto al auto de Sarah, y un oficial de policía estaba hablando con Sarah a través de la ventana parcialmente abierta de su auto.
Bob pagó por sus compras y ayudó con el embolsado para hacerlo más rápido antes de salir corriendo con el carrito de compras. Cuando se acercó, Sarah lo miró y señaló mientras le decía algo al oficial. El oficial miró a Bob, asintió, luego se giró y regresó a su auto.
"Bob, lamento tener que pedirte esto, pero vas a tener que cargar el auto", dijo Sarah con irritación.
"¿Qué fue todo eso?" dijo Bob.
Sarah frunció el ceño. "No me decían. Me preguntaban cuál era mi negocio y 'recomendaban encarecidamente' que permaneciera en el automóvil".
Bob hizo rodar el carro hacia atrás cuando Sarah abrió el maletero. "Creo que el estado comenzará a aislar lugares que tienen esta condición y ya le han avisado a la policía".
Sarah presionó su frente contra el volante. "Maldición, habría hecho un viaje de compras más grande si hubiera sabido eso".
"¿Quieres que regrese y-"
"Absolutamente no. He pasado demasiado tiempo lejos de nuestra familia de lo que quería. Simplemente cargue el auto para que podamos ir".
Cuando Bob cargó el auto, el crucero policial se alejó. Vio a una familia sentada en un automóvil unos pocos espacios más abajo, y mientras observaba, la joven que había conocido en la tienda se acercó a ella. Ella sonrió y saludó. Bob le devolvió el saludo.
Cuando cerró la cajuela, miró el auto mientras se alejaba. Tenía matrículas de Florida.
Cuando Laura y la mujer llegaron al otro lado de la calle, Laura miró hacia atrás y vio que la policía finalmente estaba controlando la situación. Ella desvió la mirada hacia la camioneta paramédica, donde se estaba tratando el tobillo lesionado de Tina. "Siento que esto es mi culpa".
"No fue así", dijo la mujer suavemente.
"Pero si no hubiera insistido en dejar de escuchar, no se habría lastimado. No sé por qué quería ... bueno, no, supongo que sí".
"¿Pensaste que tal vez viste un espíritu afín?"
Laura levantó la vista. "Solo quería entender lo que estaba pasando, y pensé que tal vez ella lo hizo. Hasta ... bueno ..."
"Hasta que te diste cuenta de que ella estaba un poco por ahí".
"Yeah Yo supongo." Laura miró a lo lejos. "Pero ella tenía un punto sobre no sentirse enferma. Yo no me siento enferma. ¿Qué tipo de enfermedad hace eso? No quiero que sea una enfermedad, pero ..." Se detuvo y tragó. "Lo siento, acabo de conocerte y te estoy volcando el corazón".
"Tal vez eso es lo que necesitas hacer. Después de todo, yo también estaba allí escuchándola".
"¿Algo de lo que ella dijo tiene sentido para ti?"
La mujer lo consideró. "Eh, tal vez. En este punto, cualquier explicación es tan buena como otra".
Laura miró a través de la calle. El hombre que había comenzado la pelea finalmente se puso de pie, magullado y ensangrentado, con las manos esposadas a la espalda. Bajó la cabeza y dejó caer los hombros, ofreciendo poca resistencia cuando lo llevaron a uno de los autos de la policía. "¿Por qué tuvo que atacarla? Ella no merecía eso".
La mujer colocó una mano sobre su hombro y la apretó. "Trata de no ser tan duro con él. No todos se lo están tomando bien".
Laura volvió a mirarla. "Lo siento, no te he agradecido por ayudarnos".
La mujer sonrío. "Me alegré de hacerlo. Después de todo ..."
Ella se quitó el sombrero. Los ojos de Laura se agrandaron cuando cayeron sobre sus orejas equinas de color amarillo pálido.
"... nuestras mujeres con orejas de caballo necesitan mantenerse juntas".
Laura lo miró fijamente. "¿E-sucedió lo mismo para ti? ¿Acabas de despertarte con ellos?"
"Sí. Sucedió esta mañana".
"¡Lo mismo aquí! Dios, desearía poder manejar esto tan bien como tú".
La mujer se encogió de hombros. "Soy un poco galón". Ella sonrió y levantó la cola a la vista. "Además, el rojo y el amarillo siempre me quedaron bien".
Laura se rió débilmente. Estaba a punto de hablar de nuevo cuando escuchó la voz distante de su padre llamar. "¿Laura?"
Laura miró hacia la manzana, donde Harold corría hacia ella, Jenny y James a cuestas. "¡Aqui!" Laura lloró, agitando su brazo.
Harold echó a correr y abrazó a Laura. Miró hacia la policía y los paramédicos. "Jesús. ¿Estás bien?"
Laura dejó escapar un suspiro relajado. "Estoy bien, papá", dijo con voz suave.
Jenny casi se detuvo cuando su mirada se posó en la mujer, sus ojos se posaron en los oídos y luego en Laura nuevamente. Ella apartó la mirada y miró la escena de enfrente. "¿Qué pasa con la zona de guerra?"
Laura a regañadientes rompió el abrazo. "Es una especie de larga historia". Ella hizo un gesto hacia la mujer. "Esta es la que nos ayudó a salir de este desastre, papá, ella ... um ..." Se sonrojó ligeramente cuando se dio la vuelta. "Me siento tan tonta. Ni siquiera recibí tu nombre".
"Mi nombre es Sadie Sommers", dijo la mujer con una sonrisa. "Pero todos mis amigos me llaman Sunny".