Il était près de deux heures du matin lorsque la fête s'acheva et que les derniers rentrèrent chez eux. Comme souvent, Brynn resta pour la nuit et donna un coup de main pour ranger. La lune, presque pleine, éclairait la terrasse presque aussi bien que les petites lampes et Jesse ne cessait de regarder vers la mer dont les vagues murmuraient, couronnées d'argent.

— Ça te dirait de faire quelques pas avec moi sur la plage ? souffla-t-il à Eliakim. Juste toi et moi, au calme… J'ai envie de sentir les vagues autour de mes… autour de ma cheville.

Au lieu de se sentir fatigué, il se sentait encore excité, peut-être un peu ivre aussi, et il rêvait d'être seul avec sa sirène au bord de cet océan qu'il aimait tant. Il l'expliqua à Matt en quelques mots et Eliakim promit qu'il veillerait à ce que Jesse ne se mette pas en danger, puis ils se faufilèrent hors de la maison pour descendre la route poussiéreuse vers la plage. L'air était chaud et doux, avec un léger vent caressant, donnant envie de rester dehors jusqu'au matin. Ils traversèrent la Great Ocean Road en quelques pas, faisant le détour par la rampe pour éviter les escaliers. Sitôt sur la plage, Jesse retira ses vans qu'il fourra dans ses poches arrières pour pouvoir glisser ses orteils dans le sable encore tiède.

— J'en rêvais depuis des semaines, murmura-t-il. Viens…

En quelques pas, ils gagnèrent l'endroit où ils s'étaient retrouvés chaque jour au début des vacances, et Jesse y laissa ses chaussures avant de s'approcher de la lisière des vagues. Lorsqu'elles recouvrirent son pied, il soupira de plaisir et tendit la main vers Eliakim qui y glissa la sienne.

— C'est l'une des choses que j'aime le plus au monde, avoua-t-il en posant la tête sur l'épaule de sa sirène. Regarder l'océan la nuit, marcher seul sur la plage avec juste toi… Je ne peux pas imaginer ma vie sans ça.

Se redressant un peu, il lui vola un baiser avant de revenir se pelotonner contre lui, envahi par le calme de la nuit. Son souffle se cala sur le rythme des vagues, apaisant, et il eut soudain envie de se baigner, de sentir l'eau sur sa peau à nouveau.

— Est-ce que tu veux tenter un bain de minuit ? proposa-t-il. Même s'il est minuit passé depuis longtemps… Je ne crains rien si tu nages auprès de moi.

Plutôt que de lui répondre, Eliakim l'embrassa sur le front puis recula pour l'aider à retirer son t-shirt et son short. Appuyé sur son épaule, Jesse lui expliqua comment détacher sa prothèse, puis il sautilla sur sa jambe, attendant qu'il se déshabille à son tour.

— Je ne te propose pas de faire la course, rit-il. Mais je veux bien que tu m'aides à aller dans l'eau, le sable est loin d'être stable.

Un bras fermement passé autour de sa taille, Eliakim le soutint alors qu'il sautillait dans les vagues. Dans un éclat de rire, Jesse prit une profonde inspiration et se laissa tomber en arrière, accueillant avec bonheur l'étreinte de l'eau salée et fraîche. Près de lui, il sentit Eliakim qui l'enlaça en retour, cherchant ses lèvres pour l'embrasser. Ils refirent surface enlacés, sa queue battant lentement contre la jambe de Jesse qui enroula sa cheville autour. Un fourmillement lui chatouilla le pied et il agita les orteils en priant pour éviter une nouvelle crampe comme celles qui l'avaient réveillé plusieurs fois à la clinique. Mais, au lieu de se calmer, la sensation augmenta, lui tirant un juron.

— Moi qui espérais un moment sexy dans les vagues, voilà que j'ai une putain de crampe, râla-t-il.

Se détachant d'Eliakim, il plia sa jambe valide pour y faire circuler le sang mais la douleur le prit par surprise et il jura à nouveau en essayant de se détendre pour la faire cesser. Sans le soutien des bras solides autour de lui, il but la tasse, essaya de refaire surface pour respirer, et se retrouva pressé contre le torse d'Eliakim qui le maintint à l'air libre le temps qu'il puisse respirer avant de lui voler à nouveau son souffle dans un baiser presque trop intense.

— Eliakim… hoqueta Jesse. Qu'est-ce que… ?

— Chut… Reste calme mon coeur. Regarde moi. Respire. Voilà, comme ça.

Perdu dans son regard, Jesse cala sa respiration sur la sienne, calmant son coeur affolé. Et puis Eliakim l'embrassa à nouveau, profondément, tout en fredonnant étrangement. L'eau les avala dans un petit clapotis mais Jesse ne s'en effraya pas, parce qu'il était en sécurité dans les bras qui le tenaient. La crampe revint en force, sans doute à cause du manque d'air, et il ferma les yeux, oubliant la douleur dans les lèvres qui dévoraient les siennes. Ses poumons commencèrent à implorer de l'air et l'amertume qui lui envahit la bouche précéda de peu une très douloureuse bouffée d'oxygène, filtrée depuis l'eau qu'il avala. Il se détendit brièvement, puis gémit un envol de bulles sous l'éclair de souffrance qui le traversa d'un seul coup, lui faisant voir blanc derrière ses paupières.

Lorsqu'il rouvrit les yeux, il fut soulagé de ne plus être aussi irrité par l'eau salée. Sa vision était plus claire et il respirait bien moins douloureusement, même s'il frissonnait encore de l'écho de cette crampe épouvantable. Chacun de ses os lui paraissait endolori, tout comme sa peau, et il se sentait plus fatigué que jamais.

— Tant pis pour le bain de minuit tendre et sensuel que j'imaginais, grommela-t-il. Je suis désolé d'être dans un tel état…

Pourtant, au lieu d'être déçu ou inquiet, Eliakim avait l'air stupéfait et peut-être même un peu impressionné, ce qui le surprit. Sourcils froncés, Jesse essaya de comprendre ce qui lui valait un tel regard et sa mâchoire se décrocha lorsqu'il regarda vers le bas et découvrit que, en fait de crampe, il avait désormais une queue de poisson à la place de sa jambe et demie.

— Bordel de merde… souffla-t-il. Je savais bien que je n'aurais pas dû prendre cette bière supplémentaire.

— Je suis désolé, murmura Eliakim presque au même moment. Je… je ne savais pas que c'était possible. Enfin… si, je le savais, mais je ne pensais pas que… Ça a dû arriver quand j'ai essayé de t'empêcher de te noyer…

Il parlait de plus en plus vite, craignant la réaction de Jesse qui avait l'air en état de choc. On lui avait raconté des histoires d'humains transformés en sirène pour échapper à la noyade mais il n'en avait jamais rencontré et n'avait pas la moindre idée du processus. Et pourtant, d'une manière ou d'une autre, en agissant à l'instinct face à Jesse qui agonisait dans ses bras en se vidant de son sang, il était parvenu à provoquer cette transformation. La fin de sa phrase s'étouffa dans un baiser et il se retrouva face à Jesse dont les mains désormais palmées encadraient son visage avec tendresse.

— Eliakim. Oh, Eliakim… J'ai une queue et des nageoires ! Et évidemment, il fait nuit donc je ne peux pas vraiment en voir les couleurs… Mais c'est… c'est incroyable !

Sa voix sonnait étrangement, le son porté par l'eau et non par l'air, mais il respirait facilement et il n'avait plus mal nulle part. Chacun de ses sens fonctionnait différemment, il voyait bien mieux dans le noir mais n'avait plus vraiment la notion de l'odorat et il se fichait un peu du reste tant qu'il pouvait se blottir contre Eliakim et essayer de ne pas trop penser à l'énormité de ce qui venait de se passer. Gentiment, ce dernier le ramena vers la plage où ils émergèrent en toussant, Jesse expérimentant pour la première fois la pénible transition entre ses branchies et ses narines.

— Il va falloir qu'on parle de tout ça, déclara-t-il en s'allongeant sur le sable. Mais pas ce soir, je suis trop crevé pour réfléchir. Oh là là… comment on va annoncer ça à mes parents ?

— On y réfléchira demain, tempéra Eliakim avant de l'embrasser sur le front. Pour le moment, est-ce que tu te sens de changer à nouveau ? Si on reste dormir sur la plage, ta famille va me découper en brochettes pour t'avoir mis en danger.

Encore un peu sous le choc, Jesse essaya de comprendre comment il était censé faire pour réaliser le changement inverse. Les yeux fermés, il se concentra sur la sensation étrangère de la queue qui terminait son corps et il s'imagina avoir à nouveau ses jambes, ou du moins celle qui lui restait. Même s'il s'était attendu à la douleur, elle fut difficile à supporter et il soupira de soulagement lorsqu'Eliakim l'embrassa doucement pour le réconforter.

— Au lit, décréta-t-il enfin. Il est trop tard pour que j'arrive à réfléchir correctement sans paniquer. Tu peux m'aider à me lever ?

Ce ne fut pas facile, ils titubèrent beaucoup et vacillèrent encore plus en essayant de se rhabiller et d'attacher sa prothèse, mais ils parvinrent à remonter sur la route et à gagner la maison silencieuse plongée dans l'ombre où tout le monde dormait visiblement déjà. Une fois dans la chambre d'amis, Jesse se pelotonna contre Eliakim au creux du lit et il chercha le sommeil en s'obligeant à ne pas penser à ce qui venait de se passer, de peur de paniquer à nouveau.

Au matin, il se réveilla à moitié persuadé d'avoir rêvé. Mais le regard attentif d'Eliakim et les lignes parallèles dont il sentait le relief de chaque côté de sa gorge en disaient déjà long. Pas certain de savoir comment agir, Jesse soupira et s'assit au bord du lit pour regarder son pied.

— Est-ce que ça va ? s'inquiéta Eliakim en l'enlaçant.

— Honnêtement ? Je ne sais pas. Ça fait beaucoup à encaisser… Se faire attaquer par un requin, c'est quelque chose qui arrive, de temps en temps. Mais être transformé en sirène ? Je ne savais même pas que c'était possible !

Avec une grimace, Eliakim pressa son front contre son épaule, rongé par la culpabilité. Il avait agi sans réfléchir, sans connaître les risques, et à présent Jesse devait composer avec cette transformation en plus de sa jambe amputée. C'était effectivement beaucoup à encaisser. Trop, même.

— Il faut qu'on en parle à mes parents, décida Jesse en se redressant pour se retourner vers lui et l'embrasser sur le haut de la joue. Puis on avisera. Tant que tu es avec moi, tout ira bien.

Eliakim ne savait pas vraiment quoi répondre mais il essaya de sourire en se demandant ce qui allait se passer, désormais. Il appréhendait la réaction de la famille de Jesse à peu près autant que les conséquences de cette transformation accidentelle. Mal à l'aise, il se mordit la lèvre en luttant contre son envie soudaine de s'enfuir et de plonger dans les vagues pour échapper à tout ça. Mais une main dans ses cheveux le retint alors qu'un nouveau baiser recouvrait ses lèvres.

— Je ne suis pas le premier de la famille à avoir été changé en autre chose par accident, souffla Jesse. Et je préfère mille fois être une sirène avec toi que de me retrouver vampire à dix-huit ans comme Ariel. Il va me falloir un peu de temps pour m'y habituer, mais on ne peut pas plus y faire quelque chose que pour ma jambe. Allez, viens. Allons annoncer la nouvelle aux autres, je suis curieux de voir leurs têtes.

Résolu, il l'embrassa une dernière fois avant d'attacher sa prothèse et de s'habiller. Quand ils quittèrent la chambre, ils furent accueillis par un Spencer à peine réveillé qui commençait à préparer le petit déjeuner et Jesse eut largement le temps de réfléchir à ce qu'il allait dire pendant que les autres descendaient un par un pour les rejoindre dans la cuisine. Conscient qu'Eliakim se sentait aussi dépassé que lui, il ne lui lâcha pas la main et resta aussi proche de lui qu'il le pouvait, jusqu'à ce que tout le monde soit assis autour de la table.

— Bon, déclara-t-il en reposant son bol de café. Kim et moi, on a un truc super important à vous annoncer.

— Ah ! s'exclama Nick. Je savais bien qu'on avait raison avec ce test de grossesse ! C'est carrément chelou mais peu importe, on est contents pour vous !

Coupé dans son élan, Jesse resta muet un instant et fronça les sourcils, essayant de comprendre ce que son cousin racontait.

— T'es con, soupira Violet en lui donnant un coup de coude dans le bras. Ne faites pas attention à lui, il n'est pas tout à fait réveillé. Que se passe-t-il, Jessy ? Vous n'avez pas l'air bien.

— C'est… c'est vraiment sérieux, soupira Jesse. Hier soir, on est allés sur la plage pour se baigner et…

Sa voix faiblit, jusqu'à devenir un murmure alors que les mots ne parvenaient pas à franchir ses lèvres. Venant à son secours, Eliakim se lança à sa place.

— Jesse est devenu une sirène à cause de moi, avoua-t-il. Lorsque je l'ai sorti de l'eau après l'attaque du requin, j'ai essayé de le maintenir en vie et j'ai… enclenché le processus de transformation sans le savoir. Cette nuit, le simple fait d'entrer dans l'océan a provoqué le changement.

Pour illustrer ce qu'il disait, Jesse inclina la tête sur le côté, dévoilant les fines lignes qui se dessinaient désormais le long de sa gorge. Le silence qui les entourait était lui parut étouffant et il n'osa pas relever la tête, du moins jusqu'à ce qu'Eliakim l'attire à lui. Les regards qu'il croisa étaient écarquillés et un peu choqués, mais personne n'avait l'air fâché, ce qui le rassura légèrement.

— Eh bien… dit lentement Matt. Au moins ça règle votre problème, non ? Si tu es aussi une sirène, vous n'avez plus de raison de vous séparer à la fin des vacances. Par contre, il faudra le préciser à l'USM, pour qu'ils puissent t'installer dans les meilleures conditions. C'est ce qu'on a fait pour Ariel avant la rentrée.

Il cessa de parler face au regard perdu de son cousin et se leva de table pour venir poser la main sur son épaule avant de s'accroupir à sa hauteur en le regardant droit dans les yeux.

— Je sais combien une transformation accidentelle est perturbante, reprit-il gentiment. Mais tu n'es pas seul, Kim est avec toi, et nous aussi. Sirène ou non, avec une ou deux jambes, tu restes notre Jesse, d'accord ? Et toi aussi, Eliakim. Personne ici ne te reprochera d'avoir transformé Jesse en essayant de le sauver.

Sa voix tremblait légèrement sur la fin de sa phrase et Jesse songea à Ariel, qui avait manqué mourir et qui s'était réveillée de la manière la plus effrayante qui soit, jeune vampire dans un cercueil déjà enterré. Ça avait été une période horrible pour Matt, qui s'en était difficilement remis.

— On compte sur toi pour lui apprendre à nager, Eliakim, ajouta Charlie avec douceur. Si tu es avec lui, il ne risquera rien.

Ruth se leva à son tour et s'approcha d'eux pour passer un bras sur leurs épaules et les serrer contre elle avec force. Jesse ferma les yeux en posant la tête contre son épaule, acceptant d'être réconforté.

— Même quand tu repartiras, tu seras toujours des nôtres, Eliakim. Que tu partes seul ou que Jesse t'accompagne, tu fais partie de la famille à présent, comme Violet ou Betty ou Ariel…

Avec un sanglot étranglé, Eliakim se blottit à son tour contre elle parce que ça faisait près d'un siècle que sa mère était morte et qu'elle lui manquait toujours autant, et que Ruth lui offrait de faire partie de leur banc pour de bon. De ne plus être seul du tout, où qu'il soit.

— Me…merci, bredouilla-t-il enfin. Je ferai de mon mieux.

— Et ce sera parfait, assura Jesse en l'embrassant sur la joue. Bon… Il va falloir que j'appelle l'USM pour le leur annoncer. Matt, si tu peux m'aider, ça m'arrangerait. Mais avant ça, je voudrais retourner sur la plage parce qu'il faisait nuit hier soir et que je ne sais même pas de quelle couleur sont mes nouvelles écailles.

L'atmosphère s'allégea dans un éclat de rire et il ne fut plus question après ça que de ranger le petit déjeuner pour se préparer à descendre sur la plage. Avec un pincement au coeur, Jesse regarda l'emplacement vide où aurait dû se trouver sa planche et il détourna le regard lorsque son frère passa un bras autour de ses épaules.

— Sitôt que tu seras prêt à surfer à nouveau, on t'en offrira une, promit Spencer. Celle que tu voudras, entièrement vierge pour que tu puisses la personnaliser comme tu auras envie. Et si Kim s'en sort bien, on lui en trouvera une aussi. Je préfère mille fois regarder avec toi un support vide plutôt que passer devant une planche abandonnée parce que toi tu n'es plus là.

Il avait raison et Jesse se détendit en lui rendant son étreinte avec le sourire avant de quitter le garage. Au fur et à mesure qu'ils approchaient de l'océan, il sentait son coeur accélérer, mélange d'excitation et d'appréhension. La main d'Eliakim ne quittait pas la sienne, l'ancrant dans la réalité, et il s'absorba dans la routine familière et agréable de l'arrivée sur la plage. Depuis les vagues, Keahi et Berhan leur firent signe du bras sans s'approcher alors que Betty et Violet mettaient leurs planches à l'eau. Inspirant profondément, Jesse retira sa prothèse puis s'avança dans l'océan, suivi de près par Eliakim et Matt qui récupéra ses vêtements lorsqu'il se déshabilla.

— C'est un peu stressant d'être observé comme ça, remarqua-t-il alors que tout le monde faisait cercle autour de lui.

Sur le côté, Eliakim l'attira dans ses bras et l'interrogea du regard. Touché par son inquiétude, Jesse lui sourit et se lova davantage contre lui en cherchant ses lèvres. Sans faire cas des sifflements moqueurs autour d'eux, il amorça le changement alors qu'Eliakim l'embrassait lentement, mordillant, suçotant, le déconcentrant de la douleur des os qui se reformaient. Le souffle court et sifflant, il recula un peu puis baissa les yeux avec curiosité.

— Tu es magnifique, souffla Eliakim contre son oreille.

Sa queue était d'un bleu-vert profond qui étincelait au soleil, virant à un rouge doux sur sa caudale en forme d'éventail asymétrique. Sur les côtés, il avait deux petites nageoires délicates de ce même rouge, qu'Eliakim effleura du bout des doigts avec tendresse, le faisant frissonner.

— Waw ! s'exclama Judy. Presque aussi beau que Kim !

— Il te manque une partie de caudale, remarqua doucement Berhan. Sans doute à cause de ta jambe amputée…

— Ça veut dire que tu ne peux nager qu'en rond, traduisit Nick en riant. C'est dommage…

Jesse lui répliqua en lui envoyant une grande gerbe d'eau avant d'ajouter que maintenant il était lui aussi très bon en apnée, ce qui retourna les moqueries contre son cousin. Puis il aida Eliakim à se transformer à son tour et il se laissa guider sous l'eau auprès de Keahi et Berhan qui connaissaient une autre sirène à avoir vécu la même chose que lui et qui essayèrent de l'aider de leur mieux.

À la fin de la journée, Jesse avait mal à peu près partout, des courbatures dans des muscles qui n'avaient encore jamais autant travaillé, mais il savait nager relativement droit et il maîtrisait plus ou moins sa queue. Eliakim ne l'avait pas quitté, attentif au moindre de ses gestes, et il était sûr d'une chose lorsqu'ils s'échouèrent sur la plage en fin d'après-midi : il ne voulait pas laisser Jesse partir loin de lui.